Little Merman

На следующий день Вэй Ин проснулся ещё позже, чем вчера, — даже проспал завтрак. В конце концов, в этот раз он уснул в кровати, а не с Лань Чжанем на коленях, встающим ни свет ни заря. Мэн Яо почему-то вовсе не было в комнате, так что русала тем более никто не мог разбудить. Однако Ин совершенно не расстроился — какая разница, значит, сразу пообедает. Как вообще можно было расстраиваться, если вчера… Лодка. Ночная река. Мирриады светлячков под тенью раскидистого дерева. Ну и что, что лодка так невовремя перевернулась, зато потом холодный Второй принц, вручив Ину кроликов, нёс его, насквозь промокшего, до кареты на руках. Пусть принц Чжань весь остаток пути был каким-то покрасневшим и особенно молчаливым, зато до этого его светло-золотые глаза были близко как никогда. Вчера… вчера однозначно был лучший день в жизни Вэй Ина. И лучше, должно быть, будет только тот, в который он по-настоящему поцелуется с Лань Чжанем. Счастливо улыбнувшись, Вэй Ин сгрёб руками большое и мягкое одеяло и уткнулся в получившуюся кучу лицом. Вставать с кровати не хотелось. Он был на земле, поэтому не мог зарыться в ворох морской травы, — но мог обнимать одеяло, заглушая им же невнятные радостные звуки. Не мог бессмысленно смотреть на блики волн над головой и поглаживать кончиками пальцев цветы актинии, но зато прямо сейчас мечтательно глядел на синее небо за окном, перебирая складки свежих простыней. И Вэй Ин серьёзно собирался проваляться так до самого обеда. В конце концов, имел он право раз в жизни повести себя, как малолетняя влюблённая русалочка?! *** Принц Лань Чжань, тем временем, давно проснулся, позавтракал вместе с братом и дядей и сейчас сидел в гостиной с мирно устроившимися на его коленях кроликами. Лань Цижэнь снова ушёл по делам, чему Лань Чжань про себя был рад, — ворчливый герцог второй день подряд выговаривал племяннику за позднее возвращение в неподобающем виде и ненавязчиво намекал на то, что ему категорически не нравится странный немой юноша, из-за которого Чжань и начал то приезжать в насквозь мокрой одежде, то не приезжать вовсе и показываться на глаза лишь на рассвете. С братом Лань Чжаню всегда было спокойнее, чем с дядей, — Лань Хуань не осуждал, выслушивал Цижэня с мягкой улыбкой, да и сейчас, когда братья вдвоём пили чай из изящных фарфоровых чашек, лишь задумчиво смотрел в окно, ничего не спрашивая о вчерашнем дне. — Дядя слишком беспокоится после кораблекрушений, потому и ругается, — сказал Лань Хуань. — На самом деле, я вчера тоже долго не мог заснуть… — его голос на миг прервался. — Чжань, вчера я ходил взглянуть на нашу коллекцию, но почему-то не нашёл одну вещь… Ты не знаешь, где фигурка русалки из нефрита?.. — …Я её взял, — коротко ответил Лань Чжань, медленно гладя мягкую шерстку чёрного кролика. В глазах Наследного принца промелькнули странные искры. — Ты взял на время, или… Второй принц промолчал. Но для Лань Хуаня это было достаточно красноречивым ответом. — Я просто спросил. Ничего, это лишь маленькая фигурка, — он улыбнулся чуть шире. Почему-то сегодня старший принц тоже был очень задумчив и, казалось, эти мысли были тяжёлыми. Но от этого он не был менее внимателен к молчаливому брату. Принц Чжань опустил ресницы. Хоть он не знал точно, почему Лань Хуань вчера хотел найти эту статуэтку, он догадывался, что это как-то связано с матерью. Лань Чжань отдал Ину маленькую русалочку, будучи пьяным, но и протрезвев не счёл это неправильным решением. Ин… Вчера Второй принц наконец-то узнал его имя. И не переставал проговаривать его в своей голове. Что же такое, как он мог думать об этом юноше всё время, как смел после того, как вчера… на реке… — …Чжань, — вдруг окликнул Второго принца Лань Хуань — Тебе… Кто-то нравится? Рука Лань Чжаня замерла над чёрной шерстью. — Тот потерявший голос юноша. Я прав?.. Пальцы Лань Чжаня порывисто сжались в кулак. — Брат, — он поджал губы и отвернулся от Лань Хуаня, глядя строго перед собой. Почему старший брат всегда видел его насквозь?.. — Я… — …Это нормально, — Лань Чжань замер, медленно переведя светлый взгляд обратно на Лань Хуаня. — Я верю тебе, и раз он тебе нравится, значит, он точно не плохой человек. И если тебе действительно тепло на душе, когда ты с ним… — губы Наследного принца тронула мягкая улыбка. — Это главное. А остальное — не так важно. Лань Чжань молча опустил ресницы. Спустя несколько долгих мгновений, он наконец едва заметно кивнул. Улыбка на губах Наследного принца стала чуть шире. — А с дядей я могу позже поговорить сам. Ему правда не стоит ругать человека лишь за то, что он отличается от нас, — с немного лукавыми искрами в добрых серых глазах, добавил Лань Хуань. Отличается… Ин правда отличался. Казалось, он прибыл не из-за моря, а из другого мира — мелочи, вроде незнания простых и привычных вещей, чуть странная походка, чересчур длинные волосы и непонятная привычка дышать чаще ртом, чем носом, и тереть сбоку шею, совершенно не походили на других людей. Принцы бывали в соседних королевствах, но и там люди казались довольно обычными. Да, со своими традициями, одеждой и привычками — но всё это было объяснимо. Ина же Лань Чжань понять не мог… Или мог?.. Ведь пусть принц не понимал, кто этот юноша по происхождению, он легко читал движения его рук, выражение лица, улыбки. Иногда Лань Чжаню казалось, что вслед за взмахами кистей раздавался голос, который принцу почему-то было очень легко представить. Словно когда-то… Он правда слышал, как Ин говорил. *** Мэн Яо так и не смог уснуть этой ночью, поэтому покинул комнату ещё перед рассветом. Долго ходил по коридорам, а наконец вернувшись в комнату, обнаружил до сих пор спящего Вэй Ина и уже накрытый на столе завтрак — решив не будить явно уставшего с вечера русала, Мэн Яо заставил себя поесть и снова покинул комнату. Выбравшись за пределы замка, он вновь сидел на мягкой желтеющей траве спиной к морю и обрыву, бездумно смотря на раскинувшиеся внизу поля. Луна давно погасла, солнце в пятый — последний — раз вышло из-за горизонта, поднялось на макушку неба, но юноша так и не встал с этой травы. Это была пустая трата времени, за которое он мог попытаться сделать то, что не успел вчера, но тело словно окаменело, а в мыслях крутился лишь один вопрос: Даже если он вернётся в замок, поцелуется с младшей служанкой Су и останется человеком… Что потом?.. Пять дней назад, в море, Мэн Яо думал, что знает, что делать. В мире над водой было много дорог, по которым он мог уйти, много занятий, которыми можно было зарабатывать на жизнь, много людей, которые могли быть полезны или, по крайней мере, не причинили бы вреда. Мэн Яо довольно долго тайно собирал со дна жемчужины, драгоценности с затонувших кораблей и другие вещи, которые можно было продать в мире людей, и он не взял их с собой лишь потому, что новое зелье Вэнь Жоханя действовало мгновенно, в отличие от старого. Но даже без них, разве бы он не нашёл способ заработать? Мэн Яо всегда находил выход из любой ситуации. Планов было несколько, каждый реалистичный и выполнимый. Но… Только после всего, что произошло вчера, Мэн Яо отчётливо понял, насколько чужой вдруг оказалась поверхность. Солёное море давило — просторы земли заставляли теряться; других русалок, рыб и прочих морских существ было слишком много, но все чужие, — также и среди людей, сколько бы их ни ходило по дорогам, было слишком одиноко. Вэй Ин любил поговорить о мире людей, мечтал попасть туда не меньше самого Яо, любил подшутить, но не задавал лишних вопросов — эти разговоры были ценны для Мэн Яо, и русал давно пообещал себе, что, когда Вэнь Жохань начнёт претворять свои планы в жизнь, хотя-бы не будет мешать Ину на суше. Но это было в море. На земле тоже был человек, чей взгляд или слова были намного, намного более ценными, чем всё остальное. Он был мечтой — но мечту невозможно включить ни в один чёткий план. И вот, вчера… Лань Хуань едва его не поцеловал. Юноша устало опустил голову на руки. Кажется, уже прошло время обеда, а значит, у него оставалось всего несколько часов. Что делать на земле отныне было неизвестно, но что делать в море? Что делать, когда ноги сменит золотой хвост, и Вэнь Жохань поймёт, если уже не понял, что Мэн Яо даже не пытался мешать Вэй Ину с его принцем?.. Криво улыбнувшись, юноша поднял голову, вновь опустив руки. Несколько часов так несколько часов. Страшно уже не было — только пусто. Может, хотя бы эти часы он проведёт так, как хочет… Но вдруг на краю зрения мелькнул какой-то очень далёкий силуэт. Прищурившись, Мэн Яо вгляделся в тускло-зелёную даль, и увидел идущую по вересковому полю к реке чёрно-белую фигуру человека. Юноша, конечно, не мог разглядеть внешность, его и силуэт разделяло много спусков и бугров — но человек сам понемногу приближался. Он шёл… нет, бежал куда-то вперёд. И наконец Яо увидел, что белым в силуэте была рубашка, а чёрным — очень длинные, многим ниже талии густые распущенные волосы. Никто из знати не вышел бы в таком виде. Это был… Вэй Ин?.. Нахмурившись, Мэн Яо постарался приглядеться лучше. Поведение друга казалось странным — он был один, бежал вперёд, иногда останавливался и оглядывался, словно пытался что-то разглядеть, но почти сразу бросался вперёд вновь. Так, словно кто-то знакомый бесконечно звал его, и Вэй Ин шёл на родной голос. До Мэн Яо не доносилось ни звука. Принц Лань Чжань бы не делал так, Хуайсан и Цзян Чэн были в море, Ин же пересекал вересковые поля, заходя всё глубже в негустые деревья перед рекой. Но что могло так его взволновать?.. Лишь теперь встав с мягкой земной травы, Мэн Яо, стараясь не терять Ина из виду, направился к нему. *** Вэй Ин в самом деле проспал до обеда. Мэн Яо так и не вернулся, из-за чего русал начал немного переживать, — но голод заглушил совесть, поэтому Ин, пообещав себе, что найдёт друга позже, решил не ждать и поесть один. Сегодня был последний день на суше. Даже не день — в это время года солнце на поверхности садилось довольно рано, поэтому у русала оставалось всего несколько часов. И за эти несколько часов он должен был как-то поцеловать Лань Чжаня. В голове русала крутились мысли о том, что после этого поцелуя он попрощается с морем, названым отцом и почти всеми друзьями навсегда — но не остаться человеком было бы хуже, ведь тогда он попадётся Вэнь Жоханю. Ин так и не понял, чего хочет от него морской колдун, но было ясно — ему нужно, чтобы Ин проиграл. Русал хмыкнул, с лукавым прищуром взглянув на виднеющееся за окном синее море. О, он не собирался доставлять морскому колдуну такую радость без боя. Сегодня на обед опять была и рыба, и всё ещё слегка не привычная, но уже знакомая земная еда. Ин так и не полюбил странные варёные кусочки чего-то красного, но вот подливы были очень вкусными. Особенно приятно Ина радовало то, что служанки, быстро смекнув, как сильно полюбившемуся им немому господину нравится острота в блюдах, стали добавлять больше каких-то «приправ» — Вэй Ин таял от наслаждения, ведь подобного вкуса было слишком мало в море. Но к чему русал никак не мог привыкнуть, так это к дурацким штукам-для-еды в лице палки с зубчиками, палки с широким выпуклым концом и палки, край которой был острым, как акульи зубы. В руках Мэн Яо все эти предметы почему-то легко начали подцеплять еду и разрезать её на кусочки — Ин же мучался за завтраком, чуть приноравливался за обедом, легче лёгкого ел ими за ужином и снова страдал на следующий завтрак. Самой опасной была острая палка, называвшаяся «нож» — ей русал даже как-то порезал палец, но при этом целую вечность не мог разрезать обычную рыбу. Вэй Ин бросил взгляд на свой палец, ненадолго оторвавшись от еды. Царапина заживала быстро. К тому же, русал внезапно заметил, что человеческие ногти, пришедшие на смену длинным и удобным когтями, за эти пять дней стали как будто бы длиннее. Так значит, у людей они тоже отрастают, просто медленнее и как-то по-другому? Слава всем волнам, скоро он сможет нормально чесать затылок!.. Почти доев, Вэй Ин начал думать, как же ему сегодня поцеловать своего холодного принца Лань Чжаня. Второй раз по реке им точно не поплавать — момент был упущен, хоть он, стараниями Хуайсана и Цзян Чэна, вышел романтичнее любого другого. Они не договаривались ни о каких прогулках, так может… Позвать Лань Чжаня самому? А не будет ли Ин слишком навязчивым?.. Или, лучше… Подарить что-то Лань Чжаню? Вот, маленькая русалочка из белого нефрита, отданная ему Вторым принцем, прямо сейчас стояла на какой-то очередной человеческой мебели рядом с кроватью — неужели Ин не мог ничего подарить в ответ? Только вот что… Всё в мире над водой, кажется, покупалось за монеты, которых у русала не было… Или же… не всё?.. Перед мысленным взором вдруг встали сиреневые вересковые поля. Земные северные цветы были очень нежными, а русалкам под морем всегда льстило, когда красивые русалы дарили им актинии или ещё что… Лань Чжань не был русалкой или девушкой, Ин понятия не имел, можно ли на суше дарить цветы мужчине, но эта идея всё равно показалась замечательной. В конце концов, Ин же «из-за моря»! Мало ли какие обычаи на его «родине»! Да и как могли не понравиться эти сиреневые мягкие цветы с горьковато-сладким запахом и маленькими зелёными листочками? Тем более, раз люди в это время года зачем-то сжигают вереск, скоро его станет мало… Довольно вскочив из-за стола, Вэй Ин выбежал из комнаты. На русале были только рубашка и узкие брюки, даже обувь опять осталась около кровати, но он решил, что этого более чем достаточно. В руке всё ещё был зажат нож — во время прогулки с Лань Чжанем Ин не срывал вереск, поэтому не знал, легко ли это делать. Если что, острая палка-для-еды могла здорово помочь! Снова улизнув через заднюю дверь, Вэй Ин бросился вверх по тропинке между скал. Вересковые поля были недалеко от реки, её было видно отсюда. Но лишь добежав и собравшись срезать первый колосок вереска Вэй Ин понял, что нож был немного грязным, — после еды. В воде мало что загрязнялось надолго, но в воздухе пятна не могли смыться сами. Прицокнув языком, русал огляделся и быстро решил сполоснуть нож прямо в реке. Бежать к ней на длинных ногах было здорово, свежий ветер дул в лицо и шевелил распущенные волосы, а трава мягко касалась босых стоп. Тихо, только шуршала всё та же трава, впереди почти неслышно плескались речные волны и шелестели листья, пел ветер… Вэй Ин вдруг замедлился. Ветер. Он был слаб, но слышался слишком отчётливо… Или не он, а странный звук, который с ним сплетался?.. Поля на суше были очень большими, бежать до реки пришлось бы несколько минут. Тут было почти негде спрятаться, кроме как в кустах на окраине или среди деревьев, растущих между вересковыми холмами и рекой. Звук доносился как раз из деревьев. И чем ближе подходил к ним Вэй Ин, тем яснее понимал, что это был голос. Знакомый голос. Его голос. Плечи русала едва заметно вздрогнули. Замерев, он огляделся, пытаясь понять, откуда именно доносился звук, но так и не увидел ничего. Только деревья. Однако это совершенно точно был его собственный, отданный Вэнь Жоханю пять дней назад голос. Забыв на миг про вереск, Ин вновь сорвался с места, побежав вперёд. Голос звучал тихо, но отчётливо, и чем ближе русал подходил к реке, тем громче он становился. Осторожно, почти не дыша, Вэй Ин подкрался ещё ближе к реке, внимательно оглядываясь по сторонам. Песнь Сирены не действовала на морской народ, да и не она это сейчас была — просто голос. Однако Вэй Ин не мог не идти к нему… Вдруг голос стих. Моргнув, Ин ещё раз огляделся и подошёл ближе к берегу, всё так же неосознанно сжимая в руках нож. Глубокая река. Берег обрывистый и низкий, если упасть — погрузишься с головой. Трава здесь была более густая, совсем заглушавшая шаги, рядом росло дерево, склонившее ствол над рекой, и ещё несколько вокруг… Вдруг, Вэй Ин почувствовал, как по спине пробежал холодок. К стволу этого дерева было что-то привязано. Тонкий корабельный канат, или, по-земному, верёвка. Другой её конец пропадал в траве, тянулся куда-то назад — и русал стоял очень, очень близко… Вэй Ин резко обернулся… Но было поздно. За мгновение до того, как русал успел посмотреть назад, что-то резко толкнуло его в спину, заставляя потерять равновесие и упасть, а пальцы неизвестного человека схватили его за запястье. Вэй Ин попытался лягнуть придавившего его к земле незнакомца, но непроизвольно, по привычке поднял обе ноги, как хвост в воде, — человек увернулся, а над ухом русала раздался короткий смех. Его собственный. Второе запястье тоже оказалось в руках незнакомца, кожи коснулась натянутая верёвка. Вэй Ин упёрся коленом в землю и смог перевернуться на бок, сбросив с себя громко и по-морскому выругавшегося… человека ли?.. Пальцы разжались, нечаянно выпустив нож, о котором Ин совсем забыл — предмет отлетел в траву, далеко от русала и нападавшего. На запястьях всё ещё была верёвка, но затянутая не слишком туго — русал дёрнул руками, стараясь скорее ослабить её… Но сзади снова обрушился удар, на этот раз между лопаток, а неизвестный успел перехватить конец чуть не развязавшейся верёвки. Из-за того, что он оказался в крайне неудобной позе, Ин не мог даже пнуть человека за своей спиной — как бы русал ни рвался, руки напавшего были очень сильными, и верёвка почти сразу оказалась туго затянута на запястьях. Людей вокруг не было. Лань Чжань был в замке, Мэн Яо — неизвестно где, Цзян Чэн и Хуайсан в море. Однако Вэй Ин, пока не в силах вырваться, мог сделать лишь одно, — поэтому, набрав в грудь воздуха, русал громко закричал. Кажется, на пару мгновений это правда отвлекло незнакомца, раз тот выпустил из пальцев верёвку. — Морской чёрт!.. — ругнулся тот, резко попытавшись зажать Вэй Ину рот. Не оставшись в долгу, русал укусил чужую руку. Она была похожа на мужскую, а судя по тому, что напавший уже второй раз ругался, как морской народ, он был русалом. Голос точно принадлежал Вэй Ину, теперь он слышал это более чем отчётливо — но не мог же это быть сам Вэнь Жохань, наколдовавший себе ноги!.. Неизвестный отдёрнул руку, а сзади раздался тихий треск, на который Вэй Ин не обратил внимания. Дёрнув руками, русал понял, что они крепко привязаны верёвкой к тому самому дереву у реки. Он вновь глубоко вдохнул, собираясь снова закричать, но внезапно рот закрыла… вовсе не рука. Широкая полоска ткани, как будто буквально только что оторванная от рубашки, быстро скользнула между губ русала, мешая громко кричать, и натянулась, будто концы собирались завязать на затылке. Вэй Ин замотал головой, рванулся вперёд — но верёвка на запястьях натянулась, не давая уйти. Волосы неприятно потянуло, словно узел ткани зацепил несколько волосков. Русал смог ударить нападавшего головой и вырваться из рук, но было поздно — он уже был связан. — Неплохо… — вновь послышался собственный голос из-за спины. — А ты очень… скользкая рыбка! На последних словах голос резко изменился. Вэй Ин обернулся, наконец взглянув на этого русала… И тотчас узнал хищные чёрные глаза с клыкастой ухмылкой на детски невинном лице. Сюэ Ян. Тот самый русал, который и привёл Ина к Вэнь Жоханю. Только сейчас он стоял на земле на двух человеческих ногах, сжав что-то в лишившейся когтей и перепонок руке. Морской колдун Вэнь Жохань правда тревожился, что Вэй Ин сможет поцеловать своего принца — несмотря на то, что вчера вечером Сюэ Ян успел перевернуть их лодку. Ян сам был не прочь разок пройтись по земле — зелье было то же, которое морской колдун раньше давал Мэн Яо. Один день, как раз до заката, Сюэ Ян был на суше ещё с утра и успел обходить глупые человеческие ноги. Это зелье действовало не сразу, поэтому русал успел снять с какого-то утопленника штаны, прихватить со дна верёвку и на всякий случай украсть рубашку, которую пять дней назад так и не принёс Мэн Яо, — хватило пары минут наблюдения за какими-то рыбаками, чтобы понять, куда, всё-таки, надевать эту непонятную белую водоросль. Всё, что было нужно — не убить Вэй Ина и не дать ему ни с кем поцеловаться. У Сюэ Яна был план, как развлечься, и Вэнь Жохань был не против, чтобы тот претворил его в жизнь. Стиснув зубы на проклятой ткани, Ин снова упрямо дёрнул руками. Конечно, верёвка не порвётся, но ,может, узел ослабнет хоть немного? Времени удивляться не было, надо было просто вырваться!.. — Что здесь происходит?.. Вэй Ин едва не вздрогнул, услышав этот голос. Резко отвернувшись от Сюэ Яна, он перевёл взгляд на деревья перед собой… И замер, встретившись глазами с Мэн Яо. — Ну наконец-то, — Ян почти не шелохнулся, лишь лениво прикрыв один глаз. — Я уж думал, мне и дальше придётся возиться одному… Внутренне Вэй Ин испугался за Мэн Яо, не зная, что собирается сделать Сюэ Ян с ним. Он рванулся вперёд, надеясь хоть как-то предупредить друга… Но чего Ин не ожидал, так это того, что Яо, окинув его почти пустым взглядом карих глаз, спокойно обернётся к Сюэ Яну. — Сюэ Ян, зачем ты действуешь так грубо? У нас ещё есть время, не стоило тебе… — Время? — фыркнул Ян. — До заката всего ничего. Жохань очень беспокоится, и знаешь… Он позволил мне действовать, как хочу, лишь бы не вредить Вэй Ину, — на тонких губах русала растянулась хищная усмешка. — Если я обездвижу его и оставлю здесь, он вряд ли успеет поцеловаться со своим бесхвостым… Мэн Яо коротко опустил ресницы, мельком взглянув на отражение неба в текущей рядом реке. Плохо дело. Однако, выход можно было найти, и не один… — Осталось убить принцев, и дело с концом, — непринуждённо закончил фразу Сюэ Ян, лениво повернувшись спиной к Вэй Ину и Мэн Яо. — Но тут мне нужна твоя помощь… Яо медленно поднял голову. Светло-карие глаза застыли на русале, и сейчас в них было невозможно прочитать ни одну эмоцию. — Принцев? — медленно переспросил Мэн Яо. — Обоих?.. — Ага, — Сюэ Ян покачался на носках, глядя на оторванный низ рубашки, теперь слегка открывавшей гладкий живот. — Все люди на одно лицо, а эти особенно. Вдруг Жохань спутал, и Вэй Ин крутит хвостом перед другим. Да и какой-то из них вечно отвлекал тебя от дела, разве нет? Вдруг помешает нам снова. Лучше на всякий случай убью обоих, чем… Бледный как морская пена, Вэй Ин рванулся вперёд, словно правда мог порвать стягивающую запястья верёвку или перекусить закрывающую рот полоску ткани. Он не может позволить ему прикоснуться к Лань Чжаню! Только не к нему! Лань Чжань… Лань Хуань, Мэн Яо… Почему… Как так вышло, что Мэн Яо… — …У Лань Хуаня серые глаза, как небо незадолго до темноты, — вдруг медленно, выделяя каждое слово, произнёс Яо. Сюэ Ян не видел, как в этот момент поменялось его всегда спокойное лицо. — У принца Лань Чжаня глаза светлые, как поверхность моря в лучах солнца. Они… совершенно разные. — Забуду об этом через минуту, — хмыкнул Ян. — Ну так что? — он нетерпеливо повернулся к Мэн Яо, и на губы последнего мгновенно вернулась едва заметная улыбка. — Я дотащил тебя до берега. Теперь ты помоги мне! Несколько мгновений Мэн Яо смотрел в чёрные, горящие хищным огнём глаза русала напротив. Но вдруг расслабленная улыбка на губах стала чуть шире. — Разумеется. Однако для начала… — он вдруг отвернулся от Сюэ Яна. Заметив лежащий на земле нож, Мэн Яо поднял его и задумчиво покрутил в руке, сделав пару шагов к Вэй Ину. — Ты так крепко связал его. Но что если мы не успеем до заката?.. Ин поднял глаза, смотря снизу вверх на спокойно улыбающегося юношу, которого всего несколько мгновений назад хотел предупредить об опасности. Как долго он притворялся? Как давно заманивал его к Вэнь Жоханю, нарочно ли говорил так много о мире людей, ярче разжигая любопытство, делал ли вообще хоть что-то искренне?! Вэй Ин не хотел в это верить, отказывался даже думать о том, что единственный друг, понимавший его желание ступить на длинную полосу побережья, вовсе никогда не существовал!.. Но… неужели всё же… — Море далеко, — всё так же не отводя от Вэй Ина взгляд, Яо слегка приподнял одну бровь, будто действительно глубоко задумался об этом. — Ин нужен живым Вэнь Жоханю, чтобы было, чем шантажировать Цзян Фэнмяня. Нельзя, чтобы он задохнулся, как только зайдёт солнце… Вэй Ин почувствовал, как тело забила мелкая дрожь. Шантажировать… дядю Фэнмяня? Неужели… трезубец?.. — Глаза открой, — лениво бросил Сюэ Ян в ответ. — Я нарочно привязал его здесь. Эта водоросль достаточно длинная, чтобы он, как станет русалом вновь, дополз до реки и смог вдохнуть… — Ох, действительно. Я сглупил, — уголок губ Мэн Яо слегка дёрнулся вверх. — А как заберём его из реки? — Я по ней и доплыл, — Ян кивнул головой в сторону, куда бежал широкий поток. — Она впадает в море. Да расслабься уже, я всё продумал. — …Хорошо, — Яо слегка кивнул, опустив руку с ножом. Значит, впадает в море?.. — Но всё же… Я смогу заманить Лань Хуаня туда, куда тебе надо, — он наконец-то отвернулся от бледного Вэй Ина. — Но каким образом ты собираешься убить принца Лань Чжаня? Губы Сюэ Яна растянулись в улыбке, перечеркнув детски невинное лицо хищным оскалом. — Не буду я разбираться, кто из них Чжань, а кто Хуань. А убить… так же, как поймал Вэй Ина. Даже легче, ведь Песнь Сирены подействует на человека. Яо с лёгким непониманием нахмурил брови. — Ты ведь почти никогда не используешь Песнь Сирены. Твоя должна быть слаба… Но прежде, чем он успел договорить, Сюэ Ян с ухмылкой вытянул вперёд одну руку. — Уверен?.. В кулаке была зажата тонкая верёвка, на которой висела мерцающая алым ракушка. Голос Вэй Ина. — Моя-то слаба. А вот его — одна из сильнейших в море! — чёрные глаза Сюэ Яна блеснули в свете медленно темнеющего солнца. — Эти бесхвостые сами придут ко мне, убить — только руку протяни. Но если убивать по очереди, поднимется шум, так что примани второго вовремя… — Песнь Сирены Вэй Ина действительно сильна, — коротко улыбнулся Мэн Яо. По спине пробежал холод, стоило подумать, насколько правдивы были эти слова. — Да, — оскалился Сюэ Ян, глядя на бледного как морская пена Вэй Ина. — Не люблю это, но такой шанс! Как там… Когда приворожён сиреной, на соль слёз будешь обречён… Увидишь, как всё станет пеной… — ухмылка стала ещё шире, когда руки русала подняли вверх раковину, перекидывая через голову тонкую верёвку… И в тот миг, когда она оказалась надета на шею, голос резко изменился, а раковина загорелась тусклым алым светом. — Когда русал приворожён!.. Развернувшись, Сюэ Ян пошёл прочь от реки, не переставая смеяться смехом Вэй Ина. В последний раз оглянувшись на связанного русала, Мэн Яо пошёл следом — обратно к замку. К тому моменту, как пропали деревья, скрылась за спиной река, а над скалами полностью показался замок, солнце уже опасно накренилось к светло-голубой полосе между морем и небом. Вечер настанет по-осеннему скоро, и тогда у Вэй Ина и Мэн Яо больше не будет времени. Единственной преградой был даже не морской колдун, а Сюэ Ян, однако эта преграда была весьма опасной. Яо как никто знал, что на самом деле русал с чёрным хвостом был не просто сильным, но и умным — пара подозрительных движений, и он быстро догадается, что Мэн Яо играет против Вэнь Жоханя. К тому же, он легко адаптировался к любым условиям и быстро освоил человеческие ноги. Сперва Яо постарался отделаться от Сюэ Яна, слегка отстав по пути, — соврав, что хочет убедиться, что рядом нет брата или друзей Вэй Ина, и пообещав догнать чуть ближе к замку, русал скрылся за прибрежными валунами. Сюэ Ян был опасен. Очень опасен. И с туманящей людской разум Песнью Сирены, когда-то принадлежавшей Вэй Ину, он действительно сможет убить обоих принцев даже в одиночку, не разбираясь, в кого из братьев влюблён Ин и какого цвета их глаза. Лань Хуань должен был оказаться как можно дальше от замка, Мэн Яо был обязан защитить его любой ценой!.. Но принц Лань Чжань?.. Брат дорог Лань Хуаню. И Вэй Ин… Если он освободился, он разберётся со Вторым принцем сам, но если нет… Вдруг, краем глаза Мэн Яо заметил на поверхности воды какое-то движение. Украдкой взглянув туда, он увидел, что за скоплением камней у берега едва заметно выглядывает чья-то макушка — словно кто-то, притаившись, наблюдал за замком с моря. С такого расстояния было видно лишь, что волосы прячущегося завязаны в высокий хвост, но и этого было достаточно, чтобы Мэн Яо сразу узнал его. Ведь только Не Хуайсан мог завязать волосы лентами водорослей и вплести в них несколько золотых украшений с затонувших кораблей. Должно быть, друг ждал Вэй Ина, чтобы спросить, получилось ли у него поцеловать принца Лань Чжаня. Цзян Чэн тоже должен был или быть поблизости, или приплыть совсем скоро. Первым порывом было скрыться, пока Хуайсан не обернулся и не заметил его — однако в следующую секунду Мэн Яо, лишь поспешно оглядевшись, сам побежал в сторону моря. Сюэ Ян ушёл вперёд, до заката есть время… Он может успеть… — Хуайсан! Русал, прятавшийся за камнями, вздрогнул всем телом. В первое мгновение Хуайсан даже не понял, кто и что именно прокричал с берега, — он боялся, что придут люди, и конечно же решил, что его заметил кто-то из них… Но стоило обернуться, и русал застыл, поражённо смотря на приблизившуюся фигуру. — Мэн… Мэн Яо?.. — выдохнул он, переводя взгляд со знакомого лица на человеческие ноги, неизвестно когда и как заменившие золотой хвост. — Что… — Да, это я… Не успею объяснить, — на губах Яо появилась и исчезла извиняющаяся улыбка. — Хуайсан, мне надо кое-что тебе сказать, и скорее… Не Хуайсан лишь теперь пришёл в себя и резко отплыл от берега на пару плавников. — Ты… — он покачал головой, но всё же не уплывал, не спешил скрыться под солёными волнами. — Так ты… Всё же… Мэн Яо плотно сжал губы, на миг прикрыв глаза. — Я знаю, ты мне не веришь. Но всё же, послушай сейчас! — улыбка ушла и из карего взгляда. — Это для Вэй Ина… Если бы я хотел навредить ему, стал бы помогать ещё в пещере Вэнь Жоханя?!.. Поколебавшись ещё миг, Хуайсан всё же подплыл ближе, не сводя взгляда с непривычно серьёзного лица. Яо украдкой выдохнул. — Там, — он вытянул руку, указав влево от замка. — Есть река, впадающая в море. Плыви по ней, и на левом берегу увидишь Ина. Не спрашивай сейчас, времени почти не осталось… — Мэн Яо бросил взгляд на золотое солнце, которое с каждым мигом скатывалось всё ближе и ближе к горизонту. — …Помоги ему освободиться, пусть возвращается в замок, остальное Ин уже знает! — глаза Хуайсана испуганно округлились. В них легко можно было прочитать: «что значит освободиться?!», однако прежде, чем этот вопрос сорвался с губ, Мэн Яо заговорил чуть быстрее. — Течение не слишком быстрое, плыть против него возможно… Я знаю, что ты мне не веришь, но кроме тебя мне сказать некому!.. — Я… — Хуайсан на миг зажмурился, кусая губы. Золотые лучи заходящего солнца яркими бликами легли на пенистые волны. — Я… Ох, морской чёрт! Были это слова, или же серьёзное, без тени привычной улыбки во взгляде, лицо, — но всё же Хуайсан, оттолкнувшись руками от прибрежных камней, резко нырнул, взмахнув гибким золотисто-серым хвостом и широкими зелёными плавниками. Рябь прошла по волнам, устремившись влево от замка, — к реке. Яо выдохнул, на миг опустив ресницы. Даже если Вэй Ин по каким-то причинам не сможет освободиться от верёвок сам, Хуайсан успеет. Должен успеть. Теперь Яо может заняться и… — Мэн Яо. Юноша вздрогнул, почувствовав, как спину при этих словах обдало смертельным холодом. Сзади раздался голос Вэй Ина. Но Яо знал, что это был Сюэ Ян. — Так мне не показалось, что ты вёл себя как-то странно… да? — усмешка исказила голос, медленно и опасно проговаривавший каждое слово. — На чьей же ты стороне, м-м?.. Мэн Яо медленно обернулся. В нескольких шагах, смотря на него горящими чёрными глазами, стоял Сюэ Ян, улыбаясь детски невинной улыбкой. Его руки были лениво заложены за спину, однако взгляд светился неприкрытой угрозой, совсем не подходящей ни лицу, ни голосу. — Мэн Яо… — улыбка на губах стала ещё шире. — На самом деле, Жохань доверяет тебе… а я нет, — он опустил пушистые ресницы. — Я предложил убить принцев не столько из-за Вэй Ина, сколько для того, чтобы проверить тебя, и смотри-ка… Ты в самом деле забился, как выброшенная на берег рыба! — подняв голову, Сюэ Ян вновь с опасным прищуром и дружелюбной улыбкой взглянул на Мэн Яо. — Скажи, ты ведь нарочно расспрашивал меня о наших планах, реке и всём таком прямо перед Вэй Ином, да? Чтобы он всё услышал, знал, как сбежать, что делать дальше, чтобы увидел свой голосок… Ты ведь никогда… — русал неспешно сделал шаг вперёд — и улыбка вдруг покинула лицо, сделав его почти пугающе безумным. — Не пытался мешать ему, верно?.. Отступив на шаг вслед за движением Сюэ Яна, Мэн Яо резко развернулся и бросился бежать по прибрежному песку к возвышающемуся над морем замку. Плевать. На всё плевать. Пускай Сюэ Ян его раскрыл, даже если всё видел Вэнь Жохань, уже разницы не было. Главное — Лань Хуань! Принцев не пришлось бы убивать, если бы Вэй Ин действительно не смог освободиться до заката, но теперь, зная, что Яо помогает ему, Сюэ Ян точно не отступит! Мэн Яо не мог думать ни о чём другом, кроме как увести Лань Хуаня подальше от замка и Сюэ Яна. Он человек, он просто человек, а Песнь Сирены слишком сильная, люди не смогут… Вдруг, Мэн Яо понял, что за спиной больше не раздавалось шагов. Обернувшись и не увидев на полосе берега Сюэ Яна, юноша лишь больше насторожился. В глубине души оставалась надежда, что русал просто отстал — да, тот приноровился к ногам под конец дня, однако вряд ли мог достаточно быстро бегать… Но Яо хорошо знал Сюэ Яна. И, скорее всего, тот был совсем рядом. Ещё раз оглянувшись, Мэн Яо вновь побежал к замку, остановившись только недалеко от лестницы в скале. Обернувшись, юноша поднял голову, глядя на золотисто-оранжевое солнце, с каждой минутой спускавшееся всё ближе к горизонту. Времени было слишком мало. Оглядевшись в третий раз и вновь не увидев никого ни на песчанной полосе, ни за камнями, Мэн Яо поднялся по каменным ступеням, замедлившись лишь перед самой дверью… Сзади внезапно раздался шорох. Но прежде, чем Мэн Яо успел обернуться, затылок внезапно обожгло тупой болью. Сюэ Ян не отстал. Должно быть, он всего лишь поднялся на покрытые травой вершины скал, следуя за Яо по верху. Тропинок, по которым можно подняться, было достаточно, а бежать по жёсткой траве было быстрее, чем по песку… В глазах потемнело. Тело мягко упало на каменные ступени. *** Мэн Яо и Сюэ Ян уже давно скрылись из виду, однако Вэй Ин продолжал отчаянно рваться, пытаясь вырвать запястья из пут или хотя-бы закричать, пусть и понимая, что здесь нет никого. Лань Чжань… Лань Чжань, его принц Чжань, он ничего не знает о том, что его собираются убить! Песнь Сирены… Песнь Сирены не действовала на русалов, — Вэй Ин сам по глупости заплыл прямо в акулью пасть, узнав собственный голос, — однако для людей она могла оказаться последним, что они услышат в своей жизни. Если Сюэ Ян приманит Лань Чжаня его, Вэй Ина, Песней Сирены, это будет конец. Она сильная. Слишком сильная… Стиснув зубы, Ин упал на колени, опустив голову и тяжело дыша. Растрепавшиеся пряди волос беспорядочно упали на лицо. Лань Чжань в замке. Хуайсан и Цзян Чэн далеко, они не узнают. Лань Хуань тоже. Мэн Яо… Мэн Яо в самом деле предал его. Неужели… неужели помочь сейчас не мог никто?.. Не может быть, чтобы не было выхода, не может, не может, просто не… Вдруг, краем глаза Ин заметил странный блик в траве. Подняв голову, русал неожиданно увидел лежащий совсем рядом предмет. Та самая палка-для-еды с плоским и острым концом, которую он ненароком взял с собой, чтобы собрать букет вереска. «Нож». Но ведь только что эта вещь была зажата в руках… Мэн Яо. Дыхание Ина снова сбилось. Вэй Ин попался в ловушку собственного голоса, и когда он пытался отбиться от Сюэ Яна, нож нечаянно выпал на траву, слишком далеко от русала. Когда Мэн Яо пришёл, он поднял нож с земли, и эта вещь слегка блестела на солнце в его руках прямо перед глазами Ина. Так почему же сейчас она… Сдвинув брови, Вэй Ин развернулся и отчаянно попытался дотянуться до лежащего среди травы ножа. Кем он, в конце концов, был для Мэн Яо? Сказал ли русал с золотым хвостом хоть слово правды за всё время, что они знали друг друга, и почему? На чьей он стороне?! Вэй Ин не мог ответить ни на один из этих вопросов, сейчас ему казалось, что он не знает о Мэн Яо ничего. Но даже несмотря на это, в одном русал был уверен твёрдо. Яо никогда бы не выронил эту вещь случайно. Тем более так близко от Ина. Вэй Ин никак не мог дотянуться до ножа руками, неудобно связанными натянутой до предела верёвкой за спиной, поэтому он, сев на одно колено и изогнувшись всем телом, попытался подцепить его ногой. Предмет поддался — скользнув вперёд по траве, он подскочил, наткнувшись на какую-то ветку, и упал обратно совсем близко от русала. Ин развернулся спиной, пытаясь нащупать нож руками, но нечаянно откинул его ближе к высокому берегу реки. Всё больше боясь не успеть, русал вновь подполз к нему, и на этот раз быстрее нашарил среди травы рукоять. Пришлось быстро провести пальцем по обеим сторонам острого конца, чтобы понять, каким перерезать верёвку, но, к счастью, Ин не порезался сам. Поспешно направив лезвие к связанным запястьям, Вэй Ин попытался освободиться… Как вдруг нож опять выскользнул из пальцев. Отскочив на самый край обрывистого берега, он на миг застыл над рекой, а после, качнувшись, с тихим бульканьем упал прямо в холодную воду. Сердце Вэй Ина замерло. Берега реки в этом месте низко нависали над водой, но уходили вниз очень резко, отчего даже здесь было глубоко. Он не сможет дотянуться… Неужели… К счастью, Ин вспомнил, что этот Сюэ Ян незадолго перед уходом обмолвился о том, что верёвка достаточно длинная, чтобы он мог нырнуть в реку. Поднявшись на ноги, Вэй Ин, не отрывая глаз от едва заметно блестевшего на глубине металла, глубоко вдохнул. Рот было не закрыть из-за зажатой между зубов ткани, но он постарается не вдохнуть. Он всё ещё не научился плавать с ногами вместо хвоста. Но ничего. Как только освободит руки, выгребет ими. Главное — быстро… Прыгнув с берега в воду, русал с плеском погрузился в реку. Густые волосы чёрным облаком взметнулись вверх, странная, совершенно не солёная и держащая хуже моря вода забралась под рубашку, холодя кожу. Дно стало ближе, на нем блеснул так нелепо обронённый нож. Развернувшись в воде и всё пытаясь упрямо грести ногами, Вэй Ин коснулся каменистого песка. Верёвка, держащая его, натянулась, но её длины всё-таки хватило, чтобы упасть на дно рядом с ножом и ещё раз нащупать его в иле. Вэй Ин постарался опять найти рукоять и острый конец, но непроизвольно отдёрнул руку. В воде блеснула и тут же растворилась пара алых капель. Наплевав на безобидный порез на пальце и надеясь лишь, что в реку не поместится падкая на запах крови акула, Ин вновь схватился за нож. Надо было торопиться, он должен был успеть к Лань Чжаню, пока ничего не случилось! Должен был… Обязательно… Лезвие наконец смогло нащупать верёвку между запястьями. Но резать её в таком положении было почти невозможно, время утекало, унося вместе с собой воздух из лёгких. Один раз, почувствовав, как жжёт грудь, Вэй Ин по привычке едва не вдохнул, но вода, затекшая в рот, сдавила грудь лишь больнее… Но, наконец, верёвка поддалась. Разрезавший её нож соскользнул вперёд, ненароком задев запястье, — лёгкая боль на миг привела в чувства русала, перед глазами которого темнело всё быстрее. Выпустив рукоять из пальцев и дёрнув руками, растягивая перерезанную верёвку, Ин из последних сил оттолкнулся ногами от дна, один раз взмахнул руками, рассекая воду… И с плеском вынырнул из реки, разбрасывая по сторонам брызги с длинных волос. Тяжело дыша и откашливаясь от воды, Ин схватился руками за обрывистый берег и зло сорвал закрывавшую рот ткань. На запястье и одном из пальцев остались порезы, но они сейчас волновали меньше всего. Лань Чжань, Лань Чжань… Кажется, Мэн Яо и этот Сюэ Ян собирались в замок? Но как добраться туда быстрее них… Даже нет, не так, как добраться туда быстрее солнца?! Ведь его лучи окрашивали небо всё более насыщенным золотым цветом… — Ин! Знакомый голос раздался так неожиданно, что Вэй Ин едва не отпустил берег. Обернувшись, он поражённо распахнул глаза, увидев Не Хуайсана. — Ин, что случилось?! — Хуайсан, испуганно поглядывая на берег, подплыл ближе и придержал друга за локоть. — Мэн Яо сказал помочь тебе освободиться, от чего освободиться, Ин? Что ты вообще здесь делаешь, почему ты не в замке, скоро ведь закат… Мэн Яо… сказал что?.. Отбросив пока мысли о русале с золотым хвостом, Ин схватил Хуайсана за плечо и, поспешно сделав второй рукой волну в воздухе, указал вдоль реки. Друг поднял брови. — Поплыть к морю? А зачем? Ин, ты что, научился даже плавать с ногами… — Хуайсан осёкся, заметив, как на него смотрит Вэй Ин. — Ох нет… Ин, я итак не очень быстро плаваю, ты думаешь, я успею к самому замку до заката? С тобой?! Я… Пальцы Ина импульсивно сжались на плече друга. Вода. Никакие ноги не донесут его до замка быстрее, чем это сделает хвост, течение поможет им достичь моря ещё быстрее. Но сам русал не мог плыть с ногами… — О-ох ладно, хорошо! — сдался под взглядом друга Хуайсан. — Только не глотай воды… Да же? Я могу забыть, держись над водой сам! Перекинув руку через плечо друга, Ин лишь махнул рукой, будто говоря: «скорее!». Взмахнув серо-зелёными плавниками, Хуайсан с Вэй Ином на плече устремился вниз по течению реки. Вода в самом деле быстро донесла их до моря. Но плыть вдоль берега было уже сложнее — волны то и дело отбрасывали на мелководье. Ветер дул всё сильнее, полоса горизонта слишком ярко светилась алым и золотым — казалось, сегодня ночью вновь начнётся шторм… — Вэй Ин! Обернувшись на голос, Ин и Хуайсан увидели в море Цзян Чэна. Быстро доплыв до них, русал выпалил: — Морской чёрт, что вы двое творите?! Ин, тупой планктон, почему ты здесь, а не целуешься со своим… — Чэн, Цзян Чэн, помоги мне! — воскликнул Хуайсан. Русал непонимающе нахмурился. — Вэй Ин, он… В общем… Ай, я сам ничего не знаю, но нам срочно нужно в замок! Я плаваю слишком медленно, не могу, я уже устал… — Да что, сожри вас акула, происходит?! — взвился Чэн. — Ин!.. Бросив взгляд на брата, Вэй Ин махнул рукой в сторону моря и быстро пошевелил в воздухе всеми пятью пальцами. Цзян Чэн помедлил, но, стоило Ину прикоснуться к своему горлу, наконец-то понял, что он хотел сказать. — Вэнь Жохань? — Ин кивнул. — Проклятье, что он сделал?! Хуайсан! — прорычал русал, резко выхватив брата из рук друга. — Плыви за нами, глаз с Ина не спускай! Как только притащу его к замку — поплыву к отцу! — К царю?! — Хуайсан испуганно округлил глаза. — Но Чэн, как же… Махнув рукой, Вэй Ин коротко кивнул брату. Несколько мгновений посмотрев на него в ответ, Цзян Чэн наконец отвернулся и, схватив Ина, как можно скорее поплыл к замку. Солнце медленно скатывалось всё ближе к горизонту. *** Прошёл завтрак, прошёл обед, близился вечер — но за весь день Ин почему-то так ни разу и не показался на глаза. Утром Лань Чжань думал, что юноша просто долго спит, но когда он послал за ним после обеда, а прислуга вернулась с вестью, что комната пуста, в душе зародилось странное беспокойство. Лань Хуань был рядом в этот момент — почему-то он тут же спросил про второго человека, но услышав, что в комнате нет ни одного из юношей, нахмурился, с такой же неясной тревогой смотря куда-то на чайный сервиз. Чуть ближе к вечеру Лань Чжань решился сам заглянуть в комнату — но там всё ещё никого не было. Только маленькая русалочка из белого нефрита неподвижно стояла на комоде. Беспокойство в груди всё росло. Куда же Ин так внезапно пропал? С ним что-то случилось?! Или, может… Он сам ушёл после того, что произошло вчера?.. Сердце вновь тяжело сдавила невидимая рука. Лань Чжань и сам не ожидал, что почувствует что-то подобное к мужчине, но буквально вчера ему показалось, что Ин сам не был против… Лань Хуань сегодня так прямо спросил его, кто ему нравится, значит, чувства Лань Чжаня были заметны другим даже раньше, чем ему самому? Но если это так, и Ин должен был понять всё ещё до вчерашней прогулки… Почему же он ушёл?.. Выйдя из комнаты, принц медленно закрыл за собой дверь. Идя по лестнице обратно, Лань Чжань вновь столкнулся на её вершине с Лань Хуанем. — Чжань, — старший принц улыбнулся уголками губ, но эта улыбка вышла слегка натянутой. — Ты заходил к… — …Их нет, —коротко ответил принц Чжань. В конце концов, не только старший брат понимал младшего без лишних слов. Едва заметно нахмурив брови, Лань Хуань опустил ресницы. Он совершенно не помнил вчерашний вечер, но знал, что каким-то образом выпил медовое вино. И Наследный принц очень боялся, что нечаянно сделал что-то, что могло задеть Яо. Ведь почему иначе он пропал настолько внезапно?.. Вдруг, лицо Лань Чжаня изменилось. Нахмурив густые брови, он напряжённо огляделся, будто прислушиваясь к чему-то. — …Ты слышишь? — спросил он. Лань Хуань поднял голову. — Что?.. Лань Чжань прислушался снова. Нет, не показалось. Какой-то звук доносился из коридора. Откуда-то справа, из того крыла замка, которое находилось над скалами, выступающими вперёд и круто уходящими в глубокое море без побережья… Чей-то голос? Нет… Песня? Едва слышно, слов не разобрать… Но почему же… Его так тянуло к ней?.. Кажется, Лань Хуань тоже услышал. Озадаченно нахмурившись, он хотел что-то сказать… Но Лань Чжань вдруг, развернувшись, быстро пошёл по коридору — туда, откуда лился звук. — Чжань… — старший принц поспешил следом. — Чжань, постой! — этот звук в самом деле был странным. Принцы даже не с первого раза поняли, мужчине принадлежит голос или девушке, откуда он взялся в замке и стоит ли на месте или движется дальше по коридорам… …Нет. Определённо движется. Спустя несколько шагов, голос стал чуть громче, потом снова стих, зазвучал выше… Голос довёл обоих братьев до другой лестницы, он спускался по ней вниз и, кажется, шёл наружу. Точнее — в большой зал, переходящий в открытую ветру террасу над сильно выступающими вперёд высокими скалами, под которыми плескалось глубокое море. В коридорах было тихо. Слишком тихо, стража и прислуга словно испарились. А голос, хоть слова песни всё ещё не были ясны, вдруг показался очень, очень знакомым. — …Ин?.. — одними губами прошептал принц Лань Чжань. Откуда он знал, как звучит голос Ина? Точнее, нет… Почему решил, что это именно его зов? Ведь сейчас странную мелодию напевал тот же самый голос… Каким говорил спасший его после кораблекрушения незнакомец. Что-то внутри настойчиво твердило, что он с Ином — один и тот же человек. Был лишь один способ проверить. Не замечая, что туман в голове становится всё гуще, Лань Чжань быстро пошёл вниз по высоким ступеням. Лань Хуань почему-то тоже следовал за ним, хоть и не так поспешно — голос манил. На подсознании было почти страшно, но эту мысль легко заглушали ноты незнакомой песни. Или же знакомой?.. Когда приворожён сиреной… Почему… Почему они помнили слова, но не узнавали мелодию? Матросы на корабле, барды в городе — все пели эту песню иначе. Но такая мелодия… Манила лишь сильнее… Чем ближе был голос, тем медленнее были шаги принцев. Спустившись в зал, оба увидели людей, стражу и слуг, которые странно безвольно замерли у стен. Но принцы не смогли обратить на них внимание. Стоило ступить на площадку за пределами замка — и повернуть назад, избавившись от дурманящей разум магии моря, стало невозможно. Солнце садилось прямо в неспокойные воды моря, окрашивая их в цвет красно-золотого неба. На фоне заката, у самых возвышающихся над обрывистыми скалами перил, чернел силуэт человека с очень длинными, многим ниже талии волосами. Казалось, он был не таким высоким, как Вэй Ин, и лишь это слабое осознание помогло Лань Чжаню с трудом замедлить шаг… Но песня уже прочно связала и его, и брата. В конце концов, какой бы сильной ни была воля принцев, они оба оставались всего лишь людьми. Лань Хуань с трудом придержался рукой за одну из колонн. С этим голосом его не связывало ничего, и, возможно, поэтому его сознание было чуть яснее, чем у младшего брата… Однако тёмный силуэт вдруг развернулся. Лучи заходящего солнца осветили чёрные глаза и мягкий овал лица, неспешно шевелящиеся губы, сияющую алым раковину, висевшую на шее… И человека, чьё совершенно расслабленное тело незнакомец легко поддерживал одной рукой. «Яо…» — почти не шевеля губами, беззвучно прошептал Лань Хуань. Лань Чжань всё же устоял на месте благодаря едва держащейся в голове мысли, что это не Вэй Ин, — Лань Хуань же не смог не сделать следующий шаг. Лицо Мэн Яо было расслабленным, глаза закрыты, рука безвольно упала вниз — казалось, он был без сознания… Но почему… что случилось, пока принца не было рядом… Сюэ Ян усмехнулся шире, обнажив клыки. Голос Вэй Ина в самом деле был невероятно сильным оружием — одной мелодией он подчинил всех встреченных на пути людей, и даже эти принцы, чья сила воли в самом деле была очень велика, послушно пришли на его зов. Русал не собирался усложнять себе работу — достаточно было утянуть принцев, а заодно Мэн Яо, с собой прямо вниз с террасы. Здесь было легко и утонуть… и просто разбиться о подводные скалы. Лань Чжань всё же сделал шаг вперёд. Ведь невозможно было стоять так близко к русалу и не подчиниться его голосу… Но внезапно из глубины зала раздался громкий крик. Мелодия оборвалась — Сюэ Ян отвлёкся, резко обернувшись… И увидел, как чьи-то руки сзади вцепились в плечи принца Лань Чжаня, резко утянув его назад. Стоило смолкнуть чарующему голосу, золотистый взгляд принца прояснился — и, обернувшись, юноша увидел за своей спиной Вэй Ина. Песнь Сирены не действовала на других русалов, а слух у них был острее, чем у людей. Вэй Ин услышал свой голос, как только вошёл в замок, — и пусть волосы и одежда были насквозь мокрыми, а кожу холодил осенний бриз, он не замедлился ни на миг. Так же, как брат, внезапно очнувшись от этого дурмана, Лань Хуань замер лишь на миг — и тотчас вновь бросился вперёд. Рука принца потянулась к всё ещё не очнувшемуся Мэн Яо, глаза Сюэ Яна сверкнули недобрым огнём… Но внезапно расслабленное тело Яо напряглось, и он, вывернувшись из чужих рук, резко ударил русала коленом между ног. Рука Сюэ Яна, которой он готовился ударить в ответ, замерла в воздухе, а зрачки резко расширились, делая и без того тёмные глаза почти полностью чёрными. Не теряя времени, Мэн Яо быстро оттолкнул Лань Хуаня дальше от края каменной террасы. На самом деле, Яо ни на секунду не терял сознание — лишь ждал удобного момента, чтобы освободиться от Сюэ Яна. Мэн Яо никогда не отличался физической силой даже по меркам людей, поэтому должен был сыграть на чём-то другом, — а русалы, чьи органы ниже пояса бережно скрывали кожные складки, понятия не имели, насколько на самом деле уязвимо то же самое место у человека. Никакая боль не могла навредить Сюэ Яну — но этих секунд было достаточно, чтобы оттолкнуть Лань Хуаня. А тот, схватив Мэн Яо за запястье, утянул его следом за собой к безопасным колоннам между залом и террасой, где, остановившись, обвил одной рукой чужие плечи и прижал юношу к себе. Люди, замершие у стен, тоже пришли в себя. Увидев, что происходит на террасе, прислуга с испугом и любопытством столпилась за колоннами, а стража тотчас схватилась за мечи — но чуть раньше них, Вэй Ин бросился на Сюэ Яна сам. Зрачки Лань Чжаня резко сузились. — Ин!.. На этот раз никто не мог подкрасться сзади. Налетев на русала, Вэй Ин яростно повалил его на гладкий камень, желая просто свернуть шею тому, кто только что пытался убить его Лань Чжаня! Но Сюэ Ян с ухмылкой увернулся от всех последующих ударов, едва не бросив Ина на землю в ответ. Кажется, при прямом столкновении их силы были равны — но у Вэй Ина был его холодный принц. Когда, вновь перекатившись, Ин оказался спиной на гладком камне, рука Лань Чжаня резко оторвала от него Сюэ Яна, швырнув русала в сторону стражников. Но за мгновение до этого Вэй Ин успел схватить висевшую на чужой шее ракушку. Верёвка порвалась. А сама раковина выскользнула из пальцев, упав на каменную площадку. Вэй Ин вскочил на ноги, собираясь вновь побежать к ней, но это уже было не нужно. Раковина разлетелась на куски. Из осколков вытекла тонкая струйка алого дыма — медленно поднимаясь вверх, она собралась в небольшой, светящийся алым и парящий высоко над полом шар. И чем плотнее становился этот шар, тем отчётливее принцы, стража, столпившиеся слуги — все, кто стоял рядом, слышали чей-то невидимый голос. Вэй Ин протянул было руку к светящемуся шару, но он сам, сделав небольшой круг в воздухе, устремился к нему. Под взглядом множества пар глаз, шар скользнул между раскрытых губ русала — голос на миг затих, Ин схватился руками за горло, словно это странное колдовство причиняло ему боль. Плечи Второго принца напряглись, он хотел броситься к юноше, но вдруг тот, тяжело оперевшись о каменные перила, резко вдохнул ртом свежий морской воздух и громко выкрикнул: — Лань Чжань!!! Почти все в замке уже видели, как выглядели найденные на берегу юноши, и знали, что этот человек был немым. Внезапно услышав его голос, стоявшие вокруг люди невольно отшатнулись на шаг. Глаза Лань Хуаня, всё ещё держащего Мэн Яо в беспокойных объятиях, тоже удивлённо расширились, а сам юноша, не поворачивая к принцу головы, невольно бросил взгляд на красневшее у самого горизонта солнце. Только принц Чжань никак не изменился в лице, невольно шагнув вперёд при звуках насторожившего всех голоса. — Лань Чжань, Лань Чжань, ты слышишь меня?!.. — Ин тоже сделал шаг навстречу Второму принцу. — Ты в порядке? Лань Чжань… Прости, это из-за меня, я едва успел, Лань Чжань, я… Второй принц вдруг, в пару широких шагов оказавшись совсем рядом с Вэй Ином, перехватил чужое запястье, всё так же, не отрываясь, смотря в блестящие как звёзды серые глаза. — Лань Чжань… — выдохнул Вэй Ин. За их спинами послышались шепотки, среди слуг прибавилось людей — видимо, переполох добрался до других уголков замка. Наконец очнувшаяся стража схватила совершенно спокойно ухмыляющегося Сюэ Яна, но и они то и дело поглядывали на принца и русала. — Это я… Ты не спрашивал, а я не знал, как объяснить… Из замка донеслось сердитое: «Что происходит? Расступитесь!», и на площадке, растолкав столпившихся людей, показался герцог Цижэнь — и тотчас снова отшатнулся на шаг назад, увидев, на что все смотрели. Лань Хуань обернулся, надеясь хоть ненадолго успокоить дядю, но краем глаза вдруг заметил, как пристально Мэн Яо, отстранившись от него на полшага, смотрел на почти зашедшее за горизонт солнце. — Это был я, Лань Чжань! — Вэй Ин порывисто сжал в пальцах бледную руку принца Чжаня, с надеждой смотря в светло-золотые глаза. — Тогда, после шторма, правда… я… Вдруг, губы Второго принца расслабились, словно на них легла совсем лёгкая, цвета морского бриза, улыбка. — …Я знаю, — он сжал руку Вэй Ина в ответ. — Я знаю, что это был ты. Несколько раз удивлённо моргнув, русал тоже не сдержал широкой улыбки. — Правда?.. — эту улыбку легко видели все, ведь она сияла намного ярче закатного солнца. — Лань Чжань, почему сразу не сказал, что понял?! — Вэй Ин рассмеялся, а взгляд принца потеплел ещё чуть больше. — Я ведь… к тебе и пришёл, на самом деле, я хотел тебя найти… Тонкие пальцы Лань Чжаня аккуратно легли на подбородок русала, бережно приподняв его голову. — Ты нашёл. — Нет, — рассмеялся Ин, слегка сжимая пальцы на плече юноши. — Ты сам нашёл меня! Тогда, на берегу… — Ты тоже. — Тоже… — кажется, Лань Чжань слегка наклонился, ведь теперь их лица были очень, очень близко. Но как бы ни охали люди и не задыхался от возмущения Лань Цижэнь, принц и русал не слышали этого. Как и предупредительного «Вэй Ин!», сорвавшегося с губ единственного человека, который знал его полное имя. — Будто всю жизнь искал… Лань Чжань, ты… Я тебя… Но фраза резко оборвалась, замерев в воздухе коротким вскриком. Люди вновь встрепенулись, пытаясь разглядеть, из-за чего внезапно подкосились ноги юноши, да так, что Второму принцу пришлось придержать его за талию… И увидели, как сквозь чужую кожу, разрывая в клочья одежду, проросли чёрные чешуйки, слегка отливающие алым в полумраке вечера. Все вновь отступили назад — кроме принца Лань Чжаня. Держа Вэй Ина, уткнувшегося ему в грудь от боли, принц поражённо смотрел, как под порванными брюками медленно срастается и чернеет кожа, босые ступни неестественно выворачиваются, словно ломаются все кости, бъется жилка на чужой шее, насквозь прорезанной тонкими щелями с судорожно вздымающимися краями. Плечо вдруг пронзила странная боль — ногти Вэй Ина удлинились, впившись в чужую рубашку, а между пальцами блеснули полупрозрачные перепонки. Поддерживаемый руками Лань Чжаня, Вэй Ин опустился на пол, невольно царапая зудящие жабры вновь длинными когтями. По камню глухо ударили широкие алые плавники. — Боже, — прошептал кто-то из столпившихся вокруг людей. — Он — морское существо!..