Little Merman

Золотые лучи солнца проникли в комнату через окно, мягко осветив изящные фигурки на полках, морские раковины и рисунки кораблей. Чёрные ресницы спящего человека слегка дрогнули. Второй принц Лань Чжань каждый день просыпался в один и тот же, совсем ранний час, поэтому, стоило солнечным бликам упасть на бледное лицо, он почти сразу приоткрыл светлые глаза… …И мгновенно проснулся, увидев прямо над собой спящего юношу и почувствовав, что именно на коленях гостя покоится его собственная голова. Лань Чжань резко встал, едва не задев макушкой чужой подбородок, и почти испуганно воззрился на разбуженного этой вознёй Вэй Ина. Зевнув и устало потянувшись, русал с огромным трудом разомкнул веки… И сонно уставился на принца Чжаня в ответ. Едва шевеля руками, Ин помахал ладонью в воздухе, будто спрашивая: «что стряслось?..» Лань Чжань едва смог выдавить: — Ты… — Вэй Ин непонимающе приподнял брови. — Вчера… Что вчера… Русал, привыкший вставать довольно поздно, но последние дни вскакивающий от волнения ни свет ни заря, сейчас невероятно сильно хотел спать. Ничего толком не соображая, он почесал голову, согнул обе ноги, забыв хоть немного развести плотно сжатые колени в стороны, и открыл было рот, чтобы ответить… Но, естественно, не раздалось ни звука. Только тогда Ин вспомнил, почему его когти такие короткие, что ниже пояса у него две ноги, а не монолитный хвост, а голос покоится где-то в пещере морского колдуна Вэнь Жоханя. Прицокнув языком, русал огляделся и, успокаивающе помахав рукой совсем растерявшемуся Лань Чжаню, поднял стоявшую рядом уже пустую бутылку сладкого золотого вереска, указав сперва на неё, а потом и на принца. Лань Чжань нахмурился. Но в глубине золотых глаз всё ещё оставался испуг. — И что я… сделал, когда выпил?.. Вэй Ин пару раз вяло моргнул. А что, его холодный принц с внешностью русала в самом деле не помнил ничего? Да что это за жидкость такая, после которой у людей пропадает память?! Или не у людей, а только у Лань Чжаня?.. Все волны моря, в самом деле как после чрезмерно большого количества медуз! Слегка задумавшись, Вэй Ин вновь протянул руку в сторону и поднял с пола маленькую нефритовую русалочку. Указав на неё, он перевёл руку к Лань Чжаню, а потом притянул обратно к себе, одновременно сжав пальцы в кулак, будто что-то схватив. Второй принц, кажется, понял, что это означало: «Ты отдал эту русалку мне». — И… Всё?.. Подумав ещё немного, Ин кивнул. Он искренне не знал, как объяснить Лань Чжаню, что тот убегал от него с бутылкой по площади, поднимал на руки, называл кроликом и даже рассказал об утонувшей матери. О последнем правда стоило сказать, — слишком уж личное — но Вэй Ин, еле соображавший со сна в такую рань, не мог придумать, как. Страх в светлых глазах исчез. Лань Чжань слегка кивнул, а его лицо вновь стало похожим на бесстрастную ледяную маску. — Мгм. Почему мы… — он едва заметно покосился на колени Вэй Ина. — Почему мы здесь?.. Русал опять ткнул пальцем в принца и сунул сложенные ладони под голову. Тот поджал губы. — …Извини. Удивлённо похлопав глазами, Ин, не удержавшись, рассмеялся. Он ослышался, или Лань Чжань в самом деле попросил прощения за то, что вздремнул у него на коленях? Да ладно, это была отличная ночь! Не считая того, что у самого русала вместо морской травы или человеческих подушек была обычная каменная стена. Лань Чжань же, в ответ на смех, нахмурился лишь суровее. — Прекрати, — Второй принц прикоснулся кончиками пальцев ко лбу, изо всех сил надеясь, что смеющийся юноша не видел, как вспыхнули алым кончики его ушей. Но вдруг второго запястья коснулись чужие пальцы. Обернувшись, Лань Чжань встретился глазами с Вэй Ином. Прекратив смеяться, русал неловко улыбнулся, потерев шею рукой, и, махнув кистью от принца Чжаня к пустой бутылке, сам с искренним раскаянием на лице сложил руки ладонями друг к другу. Лань Чжань едва слышно вздохнул. — Я не злюсь. Вэй Ин недоверчиво сощурился. — Правда, — принц отвёл глаза, наконец встав на ноги. Ин поднялся следом, смотря всё так же подозрительно. Кто их знает, земные напитки и обычаи, может, напоить этим принца приравнивалось к преступлению?.. — …Если тебе понравилось, можем купить ещё. В серых глазах Вэй Ина недоверие наконец уступило место расстерянной радости. Купить… Купить, судя по всему — обменять что-то на те жёлтые или серые кругляши, названные торговцем монетами. Но сделать это, кажется, можно было только в городе… Значит ли это, что… Указав на Лань Чжаня и себя, Ин подвигал в воздухе двумя пальцами, пытаясь изобразить ходьбу, и махнул в сторону окна, с вопросом и надеждой смотря в золотистые глаза. Именно из-за этой надежды Лань Чжань, изначально не имевший ввиду ничего такого, почему-то так и не смог сказать «нет». — …Мгм, — принц коротко опустил ресницы. Вчера этот юноша тоже просил показать ему и другие красивые места… — Можем поехать после завтрака… Но вдруг Вэй Ин протестующе замахал руками. А, поймав недоуменный взгляд Лань Чжаня, ещё раз нарочито зевнул, ткнув пальцем в наполовину скрытое горизонтом солнце, и умоляюще сложил ладони перед грудью. Немного подумав, Второй принц опять неспешно кивнул. — …После обеда, — поправил себя принц Чжань. На этот раз Ин широко улыбнулся, воодушевленно закивав головой. На самом деле, сам Лань Чжань тоже был рад выиграть время на то, чтобы привести в порядок мысли и понять, почему он всё-таки столь легко соглашается на все просьбы этого немого юноши. Как только принц и русал разошлись в коридоре, Вэй Ин, скрывшись за поворотом, издал полный радости невнятный звук и слегка подпрыгнул, порывисто сжав кулаки. Только что Лань Чжань позвал его на прогулку… Сам! На прогулку! Второй раз подряд! Он не разозлился ни на то, что Ин напоил его какой-то туманящей разум вкусной отравой, ни на то, что русал нагло положил его голову себе на колени и просидел так всю ночь, ни на нечаянно присвоеную Ином маленькую русалочку… Это было слишком прекрасно, чтобы сдерживаться! Так, с широкой и глупой улыбкой на лице, Вэй Ин и дошёл до комнаты. Стоя за дверью, русал старался открыть её как можно тише, думая, что Мэн Яо наверняка спит в такую рань… Однако, когда Ин зашёл в комнату, сразу увидел фигуру, стоящую напротив освещённого утренним солнцем окна. Тотчас перестав осторожничать, Вэй Ин резко распахнул дверь и, так же бодро закрыв её, с довольной улыбкой промычал что-то приветственное. Плечи Мэн Яо слегка вздрогнули — кажется, друг до его прихода глубоко о чём-то задумался. Но когда Яо обернулся, на его губах расцвела привычная улыбка с хорошенькими ямочками на щеках. — Ин, доброе утро, — мягко поприветствовал он, держа что-то в руках. Русал в ответ улыбнулся ещё шире. — Где ты был всю ночь?.. Задумчиво постучав пальцами по спинке кровати, Ин снова показал на золотое солнце и свои глаза. Мэн Яо за эти дни уже давно понял, что это означало Второго принца Лань Чжаня. — Ох, — в светло-карих глазах юноши блеснули лукавые искорки. — И как? Довольно скинув с себя самую верхнюю, тёмную и тёплую одежду, Вэй Ин кое-как показал, что скоро они с Лань Чжанем опять куда-то идут. Заинтересованно сверкнув глазами, русал махнул рукой в сторону друга, будто спрашивая: «а ты?» Улыбка на мгновение дрогнула — но слишком быстро, чтобы Вэй Ин успел это заметить. — Я не такой везучий, как ты. Наследный принц всё так же добр ко мне, но только и всего, — легко покачал головой Мэн Яо. Вэй Ин приподнял бровь. — Ничего. Впереди ведь ещё два дня, — Яо улыбнулся чуть шире. Подумав, Ин решил, что Лань Хуань или ненормально приличный, раз всё ещё даже не позвал Мэн Яо на прогулку, как его младший брат, или попросту слепой, и поэтому не замечает прелестной улыбки с милейшими ямочками, которые, кажется, уже очаровали добрую треть более внимательных служанок. Но подробности русал выспрашивать не стал. Стянув с себя ещё пару слоёв одежды и плюхнувшись на кровать, чтобы снять обувь со всем, что ниже пояса, Ин указал на себя, опять быстро положил руки под голову, потом махнул в сторону солнца и стола — лишь сейчас русал заметил, что на нём откуда-то взялась посуда, но явно не для завтрака, а в руках Мэн Яо была чашка с чем-то прозрачно-коричневым и тёплым, — и вновь с просьбой сложил ладони перед грудью. Подумав несколько мгновений, Яо уточнил: — Разбудить тебя к завтраку? — Вэй Ин кивнул. — Конечно. Думаю, до него ещё не меньше часа… Вскоре Ин, скинув всю одежду на стул, крепко заснул под тёплым одеялом. В конце концов, в морском мире он никогда не вставал в такую рань, как последние три дня. Мэн Яо вновь отвернулся к окну. Улыбаться было трудно, но он всё ещё мог это делать. Да, со стороны могло показаться, что Лань Хуань всего лишь одинаково добр ко всем — однако Яо видел, что это не так. Поняв вчера, что Мэн Яо не признается в том, что слегка простыл, и точно не попросит ни о чём сам, Лань Хуань как бы невзначай, вернувшись вместе с юношей в замок, пригласил его побеседовать перед сном за кружкой горячего чая в гостиной с жарко растопленным камином, а утром, задолго до завтрака, служанка принесла тёплый отвар из трав — наверняка лечебных. Мэн Яо долго не мог заснуть этой ночью, и проснулся тоже слишком рано — слишком уж неспокойными были мысли о мягкой заботе Лань Хуаня, почти сразу сменявшиеся осознанием того, что вся она направлена лишь на того, кто спас Наследного принца в шторм. В конце концов, именно неизвестного спасителя хотел найти Лань Хуань. Мэн Яо с ним лишь случайно оказались одним и тем же человеком. *** Всё так же сонно позавтракав, Вэй Ин проспал ещё пару часов, и только после этого почувствовал, что наконец способен активно двигаться и общаться с людьми. Мэн Яо почему-то тоже не спешил покидать комнату, поэтому оставшееся до обеда время Ин рассказывал ему, что произошло вчера, пытаясь хотя-бы с помощью друга понять, чем он, в конце концов, напоил Лань Чжаня. И пусть Ин смог объяснить не всё, к обеду русал уже знал, что на земле существует такая штука, как алкоголь; что так называют много какие напитки, в том числе вино, и эти напитки правда чем-то похожи на медуз; что после всякого вина люди хмелеют, кто слабее, кто сильнее, и всё, что творил Лань Чжань, и было этим хмелем. Подумав немного, Ин решил, что раз это вино настолько вкусное, да ещё и может превратить Лань Чжаня в такого покладистого и немного шаловливого крольчонка, то оно определённо замечательное. На самом деле, Вэй Ину не очень хотелось рассказывать о том, что вчера творил Лань Чжань, кому-либо ещё — слишком приятно было осознавать, что он, возможно, единственный, кто видел Второго принца таким. Однако надо было узнать про этот земной алкоголь — да и с Мэн Яо Вэй Ину было достаточно легко. А ещё к замку опять подплыли Хуайсан с Цзян Чэном. У Вэй Ина совсем не было времени, — с минуты на минуту должны были прийти служанки с обедом — поэтому он, лишь на миг выбежав из замка сзади, прямо так, не спускаясь на берег, промахал руками что-то, что должно было означать: «Скоро мы с Лань Чжанем опять будем гулять!». Неважно, глупо он выглядел или нет. Главное — Хуайсан всё понял и быстро утянул Цзян Чэна обратно под воду, видимо, переводить невнятные жесты Ина. Сразу после обеда Вэй Ин, еле дождавшись, когда ловкие руки служанок соберут его длинные волосы, ринулся вниз по лестницам. Лань Чжань был там же, где и вчера, и при виде холодного принца с пушистыми кроликами на руках, на лице русала опять засияла едва сдерживаемая улыбка. — …Хочешь в город? — спросил принц Чжань, когда Ин радостно прискакал ближе. Однако русал покачал головой — ему осталось два дня, и город он всё-таки уже видел. Вино и вереск подождут — хотелось увидеть что-нибудь ещё… — Мгм. Тогда куда? Махнув рукой, Вэй Ин с улыбкой посмотрел на Лань Чжаня. Пусть сам решает. В конце концов, ему, Вэй Ину, всё нравится… если с Лань Чжанем. Карета тронулась. Второй принц задержал долгий взгляд на юноше с солнечной улыбкой, думая, где бы ему понравилось больше. Лань Чжань давно заметил, как странного гостя интересовали русалки, да и водный мир он знал довольно хорошо — однако, стоило предложить поехать к морю, юноша отрицательно закачал головой с крайне сложным выражением на лице. Не к морю. Но ему ведь точно нравилась вода… Вспомнив, как вчера этот юноша смотрел на реку, видневшуюся вдалеке на вересковых холмах или по дороге в город, Лань Чжань наконец коротко приказал ехать к ней. Заметив, как любопытно загорелись серые глаза спутника, принц едва смог отвести от него взгляд. Хоть морской народ знал о реках и озёрах, всё же заплывать туда почти не доводилось — слишком близко к людям. Поэтому Ину правда было очень интересно посмотреть и на саму реку, и на её берега… и проверить, правда ли в её водах совсем не было соли — за эти дни русал заметил, что вода, которую пьют люди, пресная и странная, как раз такая, какая, по слухам, текла в руслах рек. И любопытно, какие там водились рыбы — ведь вряд ли морские рыбки, привыкшие к вечной соли, смогли бы долго плавать совсем без неё! Вот он, Вэй Ин, точно не смог бы!.. Когда карета остановилась, Лань Чжань вновь приказал страже ждать на месте, а сам спустился с Ином к обрывистым берегам широкой реки. Русал долго с восторгом глядел на незнакомые морскому побережью растения, высматривал рыб и прочую живность, даже украдкой сделал пару глотков холодной воды, зачерпнув её рукой. А Лань Чжань стоял прямо, следя за кроликами и всё так же не поддаваясь попыткам русала утянуть его на землю рядом с собой. Вдруг, краем глаза Ин уловил какое-то движение в волнах реки. Повернувшись туда, он прищурился, внимательно вглядываясь в водный поток — на середине течения как будто что-то было, что-то не очень большое, но и отнюдь не маленькое. Опять какая-то незнакомая морю рыба? Или растение? А может, что-то затонуло? Или… Внезапно ушей русала коснулась едва слышная мелодия. Мелодия почти тотчас оборвалась, но больше звучать ей было и не нужно. Песнь Сирены?.. Рядом… были Цзян Чэн и Хуайсан?!.. Вэй Ин округлил глаза, не желая даже думать о том, как брат и друг нашли путь до этой реки, а потом и его самого. Вновь вперившись взглядом в середину потока, Ин попытался вновь высмотреть едва заметный в бликах солнца силуэт… Но внезапно сзади раздался низкий бархатистый голос: — Ты хочешь поплыть на лодке?.. Слегка вздрогнул от неожиданности, Вэй Ин удивлённо обернулся и поднял глаза на Второго принца. Неужто он решил, что русал хочет поплавать, из-за того, как тот долго таращился на рябь поверхности? Хотя, впрочем… Лодка… Вот эти человеческие лодки, которые постоянно тонули вместе с кораблями, и на которых Ин в своё время желал прокатиться не меньше, чем на самих птицах-кораблях?! Отбросив все остальные мысли, русал радостно закивал. Лань Чжань коротко опустил ресницы. — Хорошо. Развернувшись, Лань Чжань куда-то пошёл. Вэй Ин последовал за ним — но на миг всё же обернулся, широко улыбнувшись лазурной воде. Было начало осени, солнце в северных краях садилось рано — однако даже на закате берега реки не были совсем пустыми. Лань Чжань отошёл обратно к карете совсем ненадолго, коротко что-то приказал — и, стоило принцу и русалу немного подождать, для них была найдена лодка. Вэй Ин подумал было, что не знает, как заставить лодку плыть с помощью этих длинных палок с плоскими концами, а Лань Чжань вряд ли станет делать это сам, и поэтому с ними будет кто-то третий… Однако Второй принц, вновь отослав всех людей, помог Ину сесть в лодку с обрывистого берега и, посадив между ними кроликов, в самом деле начал грести сам. Ин хмыкнул, глядя на мерные взмахи деревянных палок. Чего только не придумают люди, чтобы плавать по недоступной им воде!.. Вечерело очень быстро — вскоре золотые лучи заката исчезли, и над рекой опустился полумрак. Лодка плыла неспешно и мягко, темнея на синей воде. Кролики вновь распрыгались по коленям принца и русала — белый устроился у Вэй Ина, а чёрный радостно плюхнулся к Лань Чжаню. Кажется, Ин впервые за это время видел вечер вне стен замка — и эта темнота, совсем не похожая на темноту моря, с шорохом свежего ветра и влажным тягучим запахом реки, в самом деле завораживала. Однако, как всегда, только Вэй Ину было дело до сумерек на поверхности. Цзян Чэна и Не Хуайсана, скрывшихся под пресной водой, сейчас волновали совсем другие вещи. — Морской чёрт! — процедил сквозь зубы Цзян Чэн, тревожно глядя на тёмное дно лодки над их головами. — Если так пойдёт дальше, то эта скумбрия с ногами никогда его не поцелует! — Ох, лучше бы им правда поцеловаться сегодня, а не тянуть до конца… — Хуайсан нервно прикусил клычками костяшки пальцев. — Хорошо, мы хоть нашли их! Но как же… как нам… — Я клянусь, ещё пара минут, и я просто столкну этих тупых медуз лбами, — ещё более мрачно проворчал Чэн. — Ин достаточно бесстыдный, почему бы ему просто не поцеловать своего Чжаня самому?! — Погоди! — вдруг воскликнул Хуайсан. Обернувшись, Цзян Чэн увидел, что на его лице застыло странное, немного удивлённое и очень-очень воодушевленное выражение. — А что если нам правда… — Стукнуть их лбами?.. — не понял Цзян Чэн. Хуайсан нетерпеливо махнул рукой. — Песней Сирены! — Что?! — русал едва не поперхнулся водой. — Хуайсан, думай, что говоришь! Этот дурацкий принц должен влюбиться, и морскому огурцу понятно, что поцелуй под влиянием Песни не будет считаться! — Да нет! — Хуайсан вдруг подплыл ближе, вцепившись руками в плечи Чэна. — Знаешь, что? Я уверен, Ин нравится этому своему принцу! Так что зачем нам использовать всю силу Песни, можно ведь лишь немного… подтолкнуть! Цзян Чэн недоверчиво сощурил глаза. На его взгляд, всё это звучало, как бред глупой медузы. Ясно же, что сам Чэн ни за что не будет петь — Хуайсану придётся выплывать одному, а если он сделает что-то не так, то мгновенно подставит их обоих! Да и кто сказал, что даже такой поцелуй заклятие морского колдуна посчитает за настоящий, что если что-то… Кажется, правильно поняв взгляд русала с фиолетовым хвостом, Хуайсан обиженно скривил губы. — Цзян Чэн, ты что, совсем не веришь, что я смогу?.. — Хочешь правду? Нет! — вскинув брови, отрезал Цзян Чэн. — Эй, речь о моём брате, я и так с какой-то радости позволяю непонятному человеку целовать его! А ты… Даже если так заклятие сработает — как именно ты собрался «лишь подталкивать», ещё и не раскрыв нас, а?! Только договорив, Цзян Чэн понял, как сильно эти слова должны обидеть, ранить и расстроить и без того неуверенного в себе приятеля… Однако, вопреки ожиданиям, губы Не Хуайсана вдруг растянулись в очень довольной улыбке. — Совсем легко, — улыбка стала шире. Отпустив плечи Чэна, Хуайсан вдруг поднырнул вниз и быстро провел рукой по растущим из дна высоким полым стеблям растений. — Ритм! М-м-м… Да, такой хороший… Ещё ветер… И мелодия! — уже напевая что-то под нос, русал метнулся немного назад, ударил серым хвостом по выходящей на поверхность траве — и в воздух взметнулись потревоженные насекомые. Внезапно Цзян Чэн понял, что твёрдые стебли всё ещё качаются, ударяясь друг о друга, благодаря плывущим вокруг них маленьким рыбкам, а стрекот насекомых попадает в лёгкий ритм. — Должно быть что-то романтичное… Ша-ла-ла-ла-ла, м-м-м… Нужен поцелуй… — Да что ты, к мурене, творишь?! — вспылил Цзян Чэн. Но Хуайсан лишь радостно хлопнул в ладоши. — Да, нашёл! — взмахнув зелёными плавниками, русал вдохновенно устремился ближе к поверхности. — Я сведу их, Чэн, так и знай! Спорим на десять медуз! — Десять медуз?! — задохнулся от возмущения русал. — Ты, недоношенный тюлень, только что оценил жизнь, семью и репутацию моего брата всего в десять медуз?!.. В лодке, тем временем, Второй принц Лань Чжань не заметил ничего — зато Вэй Ину пришлось приложить немалые усилия, чтобы не рассмеяться в голос, когда чуткий русалочий слух уловил ненавязчивые нотки Песни Сирены. Не зря он всегда считал, что может положиться на Хуайсана и Цзян Чэна! Впрочем, эта идея точно принадлежала не его брату… Как русал ни старался сдержаться, Лань Чжань всё же заметил смешинки в уголках изогнутых губ и светло-серых глаз. Принц хотел было спросить, в чём дело — но внезапно осознал, что не знает, как его окликнуть. Точнее, он мог просто задать вопрос, или отпустить на миг весло и коснуться совсем близкой руки — но он не знал, каким было имя длинноволосого юноши, сидящего рядом с ним на корме лодки. — …Как… — стоило одному слову слететь с полных, красиво очерченных губ, Ин тотчас обернулся, улыбаясь ещё радостнее. — …Как твоё имя?.. — наконец спросил Лань Чжань. На миг удивлённо приподняв брови, Ин хмыкнул, удобнее подпер голову рукой, поглаживая второй белую шерстку кролика, и, придвинувшись, лукаво и чуть снизу взглянул на своего принца. Тот помедлил. — Угадать?.. Ин довольно закивал. Ему так и не пришло в голову, как сказать Лань Чжаню своё имя, если тот наконец спросит, поэтому он решил послушать варианты. Вдруг, какой-то окажется близок к правде? Второй принц опустил ресницы, глядя куда-то на синюю рябь воды. Он сам не знал, почему это пришло ему в голову лишь сейчас, однако он действительно хотел бы узнать имя этого юноши. Но… Угадать… В мире было столько имён, а чужеземных и того больше — ведь юноша, как понял Чжань, прибыл из-за моря. Принц всё ещё не выбрал имена двум кроликам, мирно свернувшимся на их коленях, — как он мог подобрать имя человеку?.. — Сяо?.. — спустя несколько мгновений, всё-таки произнёс Лань Чжань. Однако Вэй Ин затряс головой, досадливо зажмурив глаза — даже не близко. — …Лин?.. — ещё менее смело предположил принц, сам не понимая, почему продолжает делать то, о чём просит этот юноша. На этот раз Ин чуть задумался, прежде чем медленно, словно неуверенно, махнуть рукой. Это имя было ближе. Как бы намекнуть Лань Чжаню всего-то убрать первую букву… Ветер качал тростник и камыш, стрекот цикад и шум речных волн сливались в одну мелодию, мягкую и притягательную… Но вдруг, сквозь музыку природы ушей Лань Чжаня коснулось едва слышимое: «Ин». Резко обернувшись, принц взглянул себе за спину. Ничего. Странный звук прозвучал, как эхо… Но откуда взяться эху над ночной гладью реки?.. Что-то коснулось колена. Повернувшись обратно, Лань Чжань увидел, что его тронул Вэй Ин, вопросительно взглянув в светлые глаза. Принц Чжань едва заметно покачал головой. — …Ничего. Русал кивнул и с улыбкой уселся обратно, явно ожидая следующих вариантов своего имени. Лань Чжань вновь застыл, глядя на светлое лицо, обрамленное невероятно длинными густыми волосами, серые глаза, светящиеся в отблесках звёзд и луны, изогнутые в яркой улыбке губы… Нет ему не шли те, другие имена. Однако… — …Ин? — медленно повторил Лань Чжань за шёпотом ветра. Но внезапно юноша напротив, слегка удивлённо моргнув, улыбнулся ещё шире и радостно закивал головой. Лань Чжань опустил ресницы, едва заметно шевельнув губами вновь. Ин. Внезапно Вэй Ин опять потормошил Лань Чжаня за колено. Дождавшись, когда Второй принц поднимет на него глаза, русал нетерпеливо указал на кроликов, сонно лежащих на их коленях. — Их имена?.. — Ин закивал. — …У них ещё нет имён, — глаза русала удивлённо расширились. — Я… не придумал. Возмущенно вдохнув прохладный ночной воздух, Ин подхватил на руки белого кролика и уверенно передвинулся с кормы почти на колени Лань Чжаню. Но не успел тот сказать и слова о бесстыдстве, Вэй Ин сунул принцу сразу двух кроликов и настойчиво замахал руками, явно требуя дать им имена здесь и сейчас. Ведь где это видано, чтобы такие хорошенькие пушистики с розовыми носами и очаровательными мягкими ушками ходили безымянными уже который день?!.. Ни принц, ни русал, не могли знать, что в это же время где-то под водой невероятно злой Цян Чэн за хвост оттаскивал Хуайсана от поверхности. — Тупой планктон! — прорычал русал, когда оба оказались почти на дне реки. — Имей тебя стадо дельфинов, Не Хуайсан, у тебя в самом деле вместо мозгов медуза, или как?! Какого морского дьявола ты, трусливый малёк, полез на поверхность?! — Ай-яй, отпусти меня, Чэн! — застонал Хуайсан, согнув хвост и жалобно баюкая его едва не исцарапанный длинными когтями конец. — Я всё рассчитал, никто меня не видел! Надо было подсказать имя Ина, это же невозможно вот так угадать!.. — Рассчитал, — пряча за злостью тревогу, выплюнул Цзян Чэн. — Да тут не рассчитаешь!!! Стоило заикнуться о споре на парочку медуз, и ты сразу готов лезть в акулью пасть?! — Это не акулья пасть, а будущий супруг Вэй Ина, — резонно заметил Хуайсан. — И потом, я тут один что-то делаю, а ты, вместо того, чтобы помочь, только ругаешь! Цзян Чэн округлил глаза. — Что ты сейчас сказал?!.. — Я помогаю Песней Сирены, — почему-то совсем не боясь грозного вида Чэна, обиженно загнул один палец Хуайсан. — Я подсказал имя, нашёл нам путь до этой реки, уже несколько минут один поддерживаю всю атмосферу, а когда они отвлеклись, я оттолкнул лодку, чтобы она поплыла в более романтичное место, и сейчас, видимо, снова буду толкать дальше в одиночку… — он надул губы, помахав перед Цзян Чэном ладонью с растопыренными перепончатыми пальцами. — Во-от! Помог бы хоть с лодкой или Песнью! — Да ты!.. — Чэн скрипнул зубами. — Я уже помогаю, не давая тебе лишиться хвоста! Хуайсан, я не буду петь, и не мечтай! — Как хочешь, — русал, всё ещё обиженно, скрестил руки на груди. — Но если этот принц так и не поцелует Ина, я скажу… что в этом виноват ты, потому что даже не попытался помочь! Вокруг Цзян Чэна, казалось, мгновенно закипела вода. — НЕ ХУАЙСАН!!!.. Ты… ты… Ай, чтоб тебя! — наотмашь ударив хвостом ни в чём не повинный ил, русал быстро поплыл следом. — Ладно! — шикнул он. Оба сейчас были под самой лодкой, любой шум мог привлечь внимание человека. — Но петь не буду! Ну, что ты там придумал и что делать мне?! — Ура! — Хуайсан даже не попытался скрыть довольную улыбку. — Нам надо создать им настрой. Я в этом мастер! Так что я буду петь и командовать, а ты — просто делай, что я говорю! — А плавники у тебя не усохнут?! — вновь тихо взвился Цзян Чэн. — Чш-ш! — шикнул Хуайсан, совершенно игнорируя возмущения друга. — Итак, то место неплохое… Толкай лодку туда!.. Со стоном закатив глаза, Чэн всё-таки взялся за дно лодки и сердито, но послушно поплыл туда, куда указал Хуайсан. Из-за Вэй Ина, принц Лань Чжань перестал грести ещё давно, и сейчас лодка неспешно плыла туда, куда её аккуратно направляли руки русала. Стройное дерево, росшее посреди неширокой реки, далеко раскинуло длинные гибкие ветви, а тёмную поверхность вод озарял лёгкий свет луны. Поблизости не было места укромнее и красивее для первого поцелуя Вэй Ина с его холодным принцем — и этот шанс нельзя было упустить. Вэй Ин со всё большей досадой проклинал морского колдуна и отсутствие голоса. Лань Чжань почему-то не мог придумать кроликам имена — а у него уже было множество вариантов! Но он не мог сказать ни один, а руками объяснять было очень медленно и тяжело!.. К тому же, сам Лань Чжань почему-то уже довольно долго ничего не говорил… Слегка поёрзав на месте, Вэй Ин ещё немного погладил белого кролика, лежащего на чужих коленях, поднял голову… И вдруг понял, почему Лань Чжань молчал всё это время. Русал не заметил, насколько близко придвинулся из-за кроликов к принцу. А когда поднимал голову, неосознанно наклонился ещё немного вперёд, и теперь золотистые, похожие на тронутый лучами рассвета прибрежный песок глаза были совсем рядом. Обычно бледные скулы Лань Чжаня окрасил слабый румянец, и, наверное, он надеялся, что Ин не заметит этого в ночи, освещенной одной луной… Однако зрение русалов было лучше, чем у людей. Особенно в темноте. В первое мгновение Вэй Ину захотелось рассмеяться и пошутить над Лань Чжанем из-за этого румянца… Но, стоило понять причину, и русал почувствовал, что его скулам тоже становится жарко. К тому же, Вэй Ин даже не заметил, когда именно над их с Лань Чжанем головами появились гибкие ветки раскидистого дерева, скрывшие принца и русала от остального мира. — Отлично, стой! — шикнул Хуайсан. Чэн, ругнувшись сквозь зубы, отпустил лодку, давая ей самой качаться на поверхности воды. — Теперь… — русал нырнул чуть вниз, быстро задев рукой длинные ветви, с губ вновь сорвалось несколько мелодичных нот… И растревоженные светлячки послушно закружились между листьев, озарив приглушенным мерцающим светом всё над Вэй Ином и его принцем. — Чэн, раскрути её немного! — на миг прервавшись, окликнул Хуайсан. Цзян Чэн приподнял брови. — Кого?.. — Лодку! Вот так… Со следующей нотой, вокруг лодки закружилась стайка речных рыб, до этого мирно проплывавшая мимо. Закатив глаза, Цзян Чэн, на этот раз уже не споря, сердито взмахнул хвостом. Чуткий русалочий слух должен был уловить мелодию Песни Сирены — однако сейчас Вэй Ин не слышал ничего. Лань Чжань покраснел… Сейчас, когда они были здесь, в лодке посреди легко мерцающей на золотистом свету реки, действительно наедине, не считая малышей-кроликов, Лань Чжань вдруг в самом деле слегка покраснел! И ведь на этот раз никто из них не пил ничего необычного… Значит ли это, что и Вэй Ин… ему… Течение подхватило лодку, заставляя её медленно кружить вокруг себя, но Ину показалось, что все тонкие ветки и странные светящиеся насекомые слились в одно звёздное небо. А для Лань Чжаня, уже давно не сводившему с русала взгляд, самыми яркими звёздами были светло-серые глаза напротив. — Всё, отлично! — Хуайсан, каким-то образом мгновенно оказавшись рядом с Цзян Чэном, схватил его за запястье и утащил подальше от лодки. — Больше не надо… — А ты уверен, что этого достаточно? — спросил русал, нервно смотря на тёмный силуэт лодки. — Думаю, да… Больше и не сделать, — оба, отплыв дальше, вынырнули из воды так, что на поверхности были только глаза, со стороны смотря на разбросанных по тёмному куполу листьев светлячков. Хуайсан крепко обвил шею и плечи Цзян Чэна руками, прижавшись к нему едва не всем телом и почти сплетая хвосты, — кажется, мгновенная храбрость снова испарилась без остатка, и теперь он опять украдкой прятался за другом. — Ой, все волны моря, Чэн, они так близко! — прошептал Хуайсан, едва не касаясь уха Цзян Чэна. — Я уверен, сейчас всё получится… Сейчас… Вэй Ин едва заметно сглотнул, глядя в светлые глаза. До этого мига он и не представлял, что Лань Чжань может смотреть на кого-либо так — долго, глубоко, слишком ясно и жарко для ночной прохлады. Их пальцы каким-то образом тоже оказались сплетены, слишком маленьким было расстояние между лепестками губ. Вэй Ин опустил ресницы, ощущая на коже тёплое дыхание; Лань Чжань, без алкоголя чувствуя себя захмелевшим сильнее, чем вчера, медленно, будто во сне, поднял руку, почти невесомо коснувшись чужой щеки… И в это мгновение лодка вдруг перевернулась. Ни Вэй Ин, ни Лань Чжань не сделали ни одного резкого движения, рядом не было коряг, вода здесь текла совсем неторопливо — однако внезапно дно лодки с чем-то столкнулось, а в следующий миг Вэй Ин, даже не успев понять, что падает, так и не поцеловав Лань Чжаня, с головой ушёл под холодную воду. Почти не успев вдохнуть, русал схватил одного из кроликов, тоже оказавшихся в воде вслед за ними, и постарался как можно скорее выплыть — но несмотря на то, что он пару раз смог высунуть голову на поверхность, ему никак не удавалось там задержаться. Ноги в воде не слушались совершенно, а грести руками было невозможно, ведь в них, вытянутых над водой, был дрожащий белый кролик… Но вдруг что-то уверенно обвилось вокруг талии, спокойно подняв на поверхность и потянув к плавающей вверх дном лодке. Забрав одной рукой кролика из рук Ина, Лань Чжань поставил зверька на лодку рядом со вторым, а сам замер, позволяя Вэй Ину отдышаться и обвить руками свою шею, чтобы снова не уйти под воду. — Ты в порядке? — спросил принц. Ин кивнул, покосившись на кроликов; чёрный сжался в комок, слегка дрожа, в то время как белый, не менее мокрый, чем его друг, взволнованно вылизывал его шерсть. — …Они тоже, — поняв взгляд русала, произнёс Лань Чжань. Пусть румянец покинул скулы Второго принца, его лицу всё ещё было слишком жарко. Вода резко охладила голову, поэтому лишь сейчас принц Чжань понял, что только что собирался сделать. Вот так, в тени дерева и ночи, с почти незнакомым человеком, до свадьбы?.. О боже, какая свадьба… Это же был мужчина! Что сейчас произошло с его рассудком, это неправильно и ненормально, и если Ин разозлится, он будет абсолютно прав… Но ведь только что… Ин вовсе не был против. Плечи Лань Чжаня едва заметно вздрогнули, стоило понять, как сильно его обрадовала эта мелькнувшая мысль. Цзян Чэн и Не Хуайсан застыли, круглыми глазами глядя на развернувшуюся перед ними сцену. — …Ну и какого морского чёрта только что произошло?! — первым пришёл в себя Цзян Чэн. — Не Хуайсан… — Что я?! — воскликнул русал, также отмерев. — Я не знаю… В воде ведь ничего не было, течение совсем медленное… Я не знаю, почему она перевернулась, не знаю, не знаю… — схватившись руками за голову, Хуайсан жалобно застонал. — Я не знаю… Она не должна была перевернуться… Чэн нахмурился. Быстро нырнув и подплыв к лодке, он, осторожно, чтобы не заметили брат с этим его принцем, окинул взглядом всё вокруг. Нет. Хуайсан точно не был виноват. Правда ничего… Никто так и не заметил чёрную тень, слишком быстро мелькнувшую под лодкой за секунду до того, как та перевернулась, и так же быстро с усмешкой скрывшуюся на дне. *** Когда Вэй Ин ушёл, Мэн Яо ещё какое-то время пробыл в комнате, но после наконец вышел, тихо закрыв за собой дверь. У Ина с его принцем всё в самом деле складывалось замечательно — кажется, амбициозным планам Вэнь Жоханя в самом деле было не суждено сбыться. Но у самого Яо оставалось лишь полтора дня. Он отлично видел, как горят глаза у служанок при взгляде на него или Вэй Ина — однако этого было мало. Нужно было, чтобы хоть одна на самом деле, пусть совсем недолговечно, но влюбилась. Голова всё ещё была тяжёлой, мысли едва могли сосредоточиться на деле. Однако Мэн Яо всё равно быстро спустился по длинным лестницам — прислуга почти всегда была на нижних этажах замка. И, подойдя к слегка приоткрытой двери кухни, юноша в самом деле услышал уже знакомые женские голоса. — …И вчерашним вечером он снова был с принцем… — донеслось до ушей Мэн Яо. — А вы говорите, он не дворянин… Юноша спокойно улыбнулся. Он пришёл удачно. Кажется, девушки в самом деле все эти дни только и делали, что сплетничали о них с Вэй Ином, да о двух братьях-принцах. — А даже если так — тебе-то что? — хмыкнула другая служанка. — Смотрю, ты совсем размечталась, Су! — О ч-чём ты?.. — почему-то занервничала девушка. Старшая рассмеялась. — А о том, что принцы, всё-таки, на побережье не валяются! А даже если валяются — на служанках женятся точно только в сказках! — Что?! — воскликнула молоденькая Су. — Я не… — Да перестань, Цинь Су, — мягко вмешалась третья девушка. — Уже все видели, как ты краснеешь, стоит кому-то упомянуть молодого господина! Ты и сейчас… — Я не… — младшая служанка вздохнула, совсем тихо продолжив: — Я и не мечтала ни о чём… Сама знаю, что не ровня, я служанка, а он… он… — Знаешь, Су, может, он и не принц, — видимо, пожалев молодую товарку, подбадривающе сказала третья девушка. — Как тут скажешь точно, когда молодой господин сам не в силах вспомнить?.. Окончательно убедившись, что разговор служанок был о нём, а не о Вэй Ине, Мэн Яо вновь едва заметно улыбнулся уголками губ. — Если не принц, то граф, барон, маркиз, герцог или ещё кто знатный, — всё с тем же сомнением бросила старшая служанка. — Не бывает у мужчин среди простого люда таких длинных волос! — Но первый господин из-за моря, — задумчиво произнесла девушка. — Значит, и второй тоже! Откуда нам знать, какие обычаи в тех краях, может, длинные волосы носят все мужчины? — Эх, — махнула рукой старшая. — Молчала бы ты, иначе Су совсем размечтается! — твёрдо отрезала она. — Мне кучер рассказал, что вчера, перед тем, как поехать на прогулку со Вторым принцем, немой господин как-то объяснил, что он знатен, хоть и не по крови. Скажите, если один из них, с такими длинными волосами и бледной кожей, дворянин, пусть и не кровный, не лишился памяти и общается со вторым, как с равным, — может ли тот не быть знатного рода?.. — …И правда… — после нескольких мгновений молчания, тихо произнесла Цинь Су. — Вы правы… — А всё же не грусти, Су, — подбодрила её другая служанка. — Взялись же откуда-то сказки о принцах и служанках! Всякое может быть… — Перестань! — чуть громче осадила её старшая. — Пусть лучше скорее поймёт, что не может, чем потом… Дальше подслушивать не было смысла. Мэн Яо отстранился от стены и тихо скрылся в глубине коридора. На самом деле, его почти не интересовали ни девушки, ни мужчины, ни русалки, ни русалы. Всё, что Яо было нужно — чья-нибудь влюблённость всего на один день, чтобы сбежать от моря и Вэнь Жоханя, оставшись на земле. Молодые девушки, такие как эта Цинь Су, нередко влюблялись быстро и легко, — теперь дело было за малым… Только вот после слов младшей служанки о том, что она не ровня принцу, перед взором Мэн Яо вновь слишком ясно встало лицо Наследного принца Лань Хуаня. Прикрыв на миг глаза, юноша мысленно выругался. Как Лань Хуань, сам того не ведая, умудрялся держать его так крепко?! Всё сегодняшнее утро Мэн Яо хотел намного раньше спуститься к прислуге, поддержать, как всегда, лёгкую беседу с девушками, приносившими завтрак и обед… Но бессознательно откладывал и откладывал, лишь из-за того, что никак не мог перестать думать о Наследном принце. В длинных коридорах и на лестницах почти не было людей, однако Мэн Яо всё равно хотел вернуться в комнату побыстрее… Но, стоило в очередной раз зайти за поворот, Яо понял, что сегодня ему, должно быть, так и не будет везти. Именно в этот момент, прямо навстречу, по светлому коридору неспешно шёл Наследный принц Лань Хуань. Первой мыслью Мэн Яо было вновь скрыться за поворотом, однако Лань Хуань был слишком близко — и, к тому же, сразу заметил юношу. Улыбнувшись уголками губ, принц поприветствовал его лёгким кивком. Поняв, что не сможет уйти, Яо поспешил склонить голову в поклоне. — Ваше Высочество. — Как ваше самочувствие? — первым делом спросил принц Хуань. — Вы кажетесь бледным… — Всё в порядке. Не стоит беспокойства Вашего Высочества, — Мэн Яо вновь с вежливой улыбкой склонил голову, выругавшись про себя. О, он и не мог выглядеть хорошо после почти бессонной ночи. Почему он каждый раз встречал Лань Хуаня именно тогда, когда был хоть в немного неподобающем виде?!.. — Надеюсь, что так, — на дне серых глаз всё же мелькнула тень недоверия. — На самом деле, я рад, что встретил вас сейчас. Вчера мы не закончили разговор, и если вы не против вернуться к нему… Мэн Яо украдкой отвёл взгляд. Не закончили… Кажется, Лань Хуань сам прервал беседу, тактично заметив, что уже поздно и что собеседника наверняка утомил прошедший день. А сейчас… Сейчас это ведь было лишь предлогом, чтобы вновь постараться убедиться, что у Мэн Яо и неизвестного человека из воспоминаний одно лицо? Что же юноша должен был сделать, чтобы Лань Хуань поверил, что это были разные люди?!.. — …Мы могли бы продолжить сейчас, — договорил тем временем Наследный принц. — Сегодня прохладно, я прикажу растопить камин. Хотите ли вы какие-либо напитки, фрукты или… — …Если Ваше Высочество это не затруднит… — Мэн Яо поднял глаза, легко показав очаровательные ямочки на щеках. — Я бы хотел выпить немного вина. Лань Хуань приподнял брови. Яо поспешил добавить: — Сегодня я нечаянно услышал, как кто-то из слуг упомянул вино из верескового мёда… У меня странное чувство, что я когда-то пробовал его… — Вересковый мёд делают лишь в северных королевствах, а секрет приготовления из него вина вовсе известен лишь немногим, — Лань Хуань улыбнулся. — Конечно, если желаете, это совсем несложно. Если это поможет вернуть какие-либо воспоминания, я рад помочь. Мэн Яо с вежливо улыбкой опустил ресницы. Судя по всему, Лань Хуань почти не прикасался к алкоголю, как и его брат. Интересно… выпив, он тоже сперва уснёт?.. В гостиной, окна которой выходили на пенящееся у скал море, в самом деле было теплее, чем в большей части замка. Лань Хуань в самом деле не прикоснулся к вину, и Мэн Яо решил, что тот действительно хмелеет так же легко, как и Второй принц. Пусть юноша разобрал не всё, что хотел сказать Вэй Ин, он понял главное — и пары глотков алкоголя было достаточно, чтобы Второй принц сперва уснул, потом как-то странно себя вёл вплоть до вечера, а, проснувшись, так и не вспомнил ничего. Медовое вино и дорогой чай были довольно похожи по цвету — только бы Лань Хуань отвлёкся на пару мгновений… — В начале осени море всегда неспокойно, — принц задумчиво взглянул в сторону окна. — Как бы не начался новый шторм… — Шторм не страшен для замка, — ответил Мэн Яо, украдкой внимательно следя за движениями Лань Хуаня. — К тому же… Не помню, разве в море может быть буря настолько часто?.. Наследный принц помолчал, сделав неспешный глоток чая. — На самом деле… Порой и чаще, — он встал, оставив чашку на низкий стол, и подошёл к окну, сверху глядя на синюю поверхность моря. Пальцы Мэн Яо сомкнулись на ножке высокого бокала. — Всего за две недели до того, как вас и вашего друга нашли на побережье, на море был очень сильный шторм. Мы с братом и дядей в это время как раз были на корабле. Рука Мэн Яо, взявшая чашку, слегка дрогнула. Однако принц так и не обернулся. — Раз вы попали в шторм, то это чудо, что море не навредило кораблю, — с лёгкой улыбкой в голосе произнёс юноша. Ещё несколько раз мысленно извинившись перед Лань Хуанем, он быстро отпил немного чая и наклонил над чашкой бокал с тёмно-золотым вином. — Действительно… чудо, — в голосе Лань Хуаня тоже послышалась грустная улыбка. — Но, на самом деле… Море не пощадило корабль. Он разбился о скалы, а несколько матросов даже погибли в тот день. — …Прошу прощения, — Мэн Яо помедлил. Он знал, что скажет дальше Лань Хуань, однако… было бы слишком странно не задать этот вопрос. — Как же тогда… спаслись вы?.. Принц Хуань тоже помолчал, глядя куда-то за горизонт. — …Мы с братом в самом деле чудом не утонули в тот день, — медленно произнёс принц. — Я потерял сознание, к тому же, меня ранило обломками… Но я всё-таки очнулся. В первый раз, помню, вокруг было светлое море, я почти сразу опять потерял сознание… Вновь очнулся уже на закате, на побережье близ замка, рядом был брат, а вскоре подоспел и дядя с другими людьми… — Лань Хуань медленно отстранился от окна. Сев обратно на диван, он вновь повернулся к Яо, и в серых глазах сверкнули любопытные огоньки. — Брат тогда тоже едва не погиб, но сказал, что кто-то спас его, вынес на берег. Признаться, я подозреваю… Что это мог быть ваш друг. Мэн Яо поднял брови, поспешив заинтересованно взглянуть на Наследного принца в ответ. — Боюсь, не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть, — он слегка неловко улыбнулся, показав глубокие ямочки на щеках. — Я верю, что он бы спас человека, если бы мог помочь, однако… не помню… А может, и вовсе не знаю… Лань Хуань помолчал, взяв в руки чашку чая. — …На самом деле… Я не должен был выжить, — медленно проговорил он. — Когда я очнулся на берегу, я понял, что рана от обломков перевязана. К тому же, я ни за что не доплыл бы до замка сам… Кто-то… Спас и меня, — всё так же медленно, он поднёс чашку к губам и сделал несколько глотков. — Мои воспоминания туманны, но скажите, могли ли это… быть… — вдруг, слегка нахмурившись, он вновь отпил чай, будто только сейчас почувствовав странность во вкусе. — Быть… что… Мэн Яо так и не понадобилось отвечать на так и не заданный до конца вопрос. Молча дождавшись, когда Лань Хуань закроет глаза, он, придержал принца за плечи и аккуратно взял из его красивых рук чашку, убрав её на стол. Едва слышно прошептав короткое: «извини», юноша аккуратно встал, уложил Лань Хуаня на диван и, сам выпив остатки смешанного с вином чая, наполнил чашку вновь чистым отваром. Оказывается, Вэй Ин не преувеличил. На обоих братьев алкоголь в самом деле действовал мгновенно. Бесшумно закрыв дверь, Мэн Яо пошёл назад по наиболее тихим коридорам. Лань Хуань уснул — но было неизвестно, как скоро проснётся. Впрочем, этого времени в любом случае должно хватить. Оставалось даже меньше полутора дней, и если Яо хотел сбежать от моря, лучше было прямо сегодня найти способ остаться наедине с влюблённой младшей служанкой на какие-то несколько минут, перевести разговор в нужное русло и поцеловать её. Только бы не думать… о Лань Хуане. Хоть от гостиной до их с Вэй Ином комнаты было идти действительно далеко, Яо нужно было сделать этот крюк — поправить волосы, возможно, сменить сюртук, убрать уже так и не сьеденные креветки, о которых он совсем забыл… Так мысленно твердил Мэн Яо, не желая даже думать о том, что снова лишь оттягивает момент. Однако внезапно, когда он поднимался по высокой лестнице, тело пронзила несильная, но резкая боль. Едва не оступившись, Мэн Яо придержался рукой за стену, второй непроизвольно схватившись за бедро. Это было почти то же чувство, как когда после заката, кожу вновь сменяла золотая чешуя — разве что слабее. Действие зелья точно не должно было внезапно кончиться сейчас, это было нечто иное… Но что… Придерживаясь за стену, Мэн Яо поднялся со ступеней и, скорее подойдя к окну в коридоре, взглянул на волны у прибрежных скал. Боль сразу прекратилась. А у камней внизу мелькнул тёмный силуэт. Неслышно вздохнув, Яо мысленно проклял Вэнь Жоханя за такой способ «привлечь его внимание» и, развернувшись, пошёл вниз — на берег к Сюэ Яну. Вновь выскользнув из замка со стороны моря, Мэн Яо быстро спустился на побережье. Сюэ Ян, казалось, даже не пытался скрываться, оперевшись локтями на чернеющий в волнах камень и изогнув над поверхностью кончик хвоста с жёсткими чёрными плавниками. — Ну, как дела, Яо? — невинно бросил Ян, обнажив острые клычки в широкой усмешке. Мэн Яо спокойно подошёл ближе. — Сюэ Ян, тебя снова послал Вэнь Жохань? — Да, и я торчу тут уже реально давно, — русал закатил чёрные глаза. — Эй, Вэй Ин со своим человеком ведь куда-то уплыли на весь день, да? Знаешь, куда? — …Я видел, что карета уехала в ту сторону, — Мэн Яо махнул рукой вдоль берега, не солгав, но и не уточняя, насколько далеко вглубь суши на самом деле уехали Второй принц с Ином. Сюэ Ян лениво прикрыл один глаз. — И почему же сам за ними не следишь? Уж на земле на этих отростках наверняка удобнее… — Я собирался, однако меня отвлёк Наследный принц, — Яо коротко улыбнулся. На щеках блеснули и тут же пропали невинные ямочки. — Если Вэнь Жохань следил за мной, то видел, что я сделал всё, чтобы уйти от него так быстро, как мог. А сейчас, боюсь, мне никак за ними не поспеть… Какая разница, что он ушёл от Лань Хуаня с совершенно другой целью. — Снова всё делать мне, — Ян прицокнул языком. — Скорее бы уже прошли эти два заката, и Жохань разбирался сам… — Не беспокойся, — Мэн Яо вновь улыбнулся. — Я уже говорил, двое мужчин не могут быть вместе. Тем более, в случае Второго принца это будет пятном на репутации. — Двух русалов это порой не останавливает, — хищно оскалился Сюэ Ян. — Вэнь Жохань что-то не уверен, что принцу так важна эта репутация… — Иди и опровергни мои слова, — опустил ресницы Мэн Яо. Ян вздёрнул бровь. — «Иди»? — Плыви, — тотчас поправился Мэн Яо. — Всего четвёртый день на суше, а уже совсем высох, — хмыкнул русал. — Иногда мне кажется, что… Но фраза не была договорена. Чёрные хищные глаза Сюэ Яна странно сверкнули, и вдруг русал быстро и бесшумно нырнул обратно в воду. Мэн Яо слегка нахмурился. Подойдя ближе, он на миг вгляделся в синие волны, хотел было обернуться посмотреть, из-за чего Сюэ Ян уплыл так быстро, но едва не поскользнулся на мокром камне, поспешно отступил назад… И что-то вдруг схватило его за плечи, потянув на себя. Яо смог бы устоять, но теперь качнулся вперёд, невольно прижавшись к появившемуся за спиной человеку. Поспешно отстранившись, Мэн Яо поднял голову… И встретился взглядом с серыми глазами Лань Хуаня. Почувствовав, что скулы заливает непрошенная краска, Яо быстро опустил голову. Лань Хуань всё ещё держал его запястье и совершенно не спешил отходить. Неужели проснулся так быстро?.. Он всё ещё пьян, или… зол на то, что Мэн Яо подлил ему алкоголь?.. — Ваше Высочество… — юноша вновь поднял глаза. — Что вы… Но вдруг на губах Лань Хуаня появилась радостная, слишком широкая улыбка. — Правда красиво? — почему-то воскликнул он, глядя чуть выше головы Мэн Яо. Нахмурившись, юноша обернулся — солнце всё ближе спускалось к горизонту, совсем скоро начавшийся закат должен был всё синее небо окрасить в алый и золотой. Обернувшись обратно, Яо с вопросом взглянул на принца. Но тот лишь улыбнулся ещё шире. — Красиво?.. Мэн Яо медленно моргнул, глядя на это безупречное, бледное и утонченное, но непривычно радостное лицо. Этого было достаточно, чтобы убедиться — Лань Хуань действительно всё ещё был пьян. — …Да, — юноша улыбнулся, мыслями всё ещё пребывая в замешательстве. Хоть он и предполагал, что старший из братьев тоже будет вести себя странно, одно дело — размышлять, и совсем другое — видеть своими глазами. — Очень красиво. Улыбка на губах Лань Хуань почему-то пропала так же быстро, как появилась. — …Позже красивее, — он вдруг снова, так и не отпустив чужое запястье, потянул Мэн Яо на себя, отступив к берегу. — Давай подождём! Правда, намного красивее!.. Искренне не зная, что ответить, Яо позволил утянуть себя на побережье. С одной стороны, надо было как-то снова сбежать от принца, чтобы скорее сделать, что хотел. Но с другой… он мог бы оставить в таком состоянии кого угодно, но не Лань Хуаня. Сначала надо было отвести Наследного принца в замок… Вдруг, руку Мэн Яо потянуло вниз. Мгновенно выйдя из своих мыслей, юноша увидел, как Наследный принц Лань Хуань, всё ещё в слишком белоснежной одежде, попытался сесть прямо на влажный золотой песок. — Ваше Высочество! — Яо еле успел придержать его за плечи. — Ваше Высочество, не стоит… Песок ведь испачкает вашу одежду… Лань Хуань вдруг нахмурился, странно смотря на Мэн Яо. — …Почему ты говоришь так? — юноша тоже нахмурился, не понимая, что имеет ввиду принц… — Зови по имени! И на «ты»! Мэн Яо поражённо распахнул глаза. Что?! Вэй Ин под «странным поведением» имел ввиду это?!.. — Ч-что вы… — Яо поспешно отвёл глаза в сторону. — Ваше высочество, я ни за что не посмею… — Почему? — Лань Хуань поджал губы. Мэн Яо снова на миг растерялся, думая, как ответить на этот вопрос… — Тогда это приказ! Отвечать не пришлось. Но легче от этого не стало ни на миг. — Я… — Мэн Яо сглотнул. Как бы часто он ни шептал имя Лань Хуаня, узнав его, это… Было не то же самое, что произнести его вслух перед принцем! Все попытки не сближаться с ним и так провалились, если же рухнет и эта, последняя преграда… — Назови, — вдруг гораздо спокойнее, вновь с улыбкой на губах попросил Наследный принц. — Яо! Я тебя назвал. Теперь ты! Глядя на эту мягкую, непривычно открытую улыбку, Мэн Яо вдруг понял, что совершенно не может вспомнить лицо и даже имя ни одной из служанок. — …Лань Хуань, — едва слышно произнёс Мэн Яо. Но принцу этого было достаточно, чтобы, улыбнувшись шире, радостно схватить юношу за запястье и утянуть куда-то прочь от замка. Пообещав себе, что назвал Лань Хуаня по имени в первый и последний раз, Яо со вздохом последовал за принцем. Солнце медленно падало за горизонт. Лань Хуань совершенно не желал возвращаться в каменные стены, сколько бы Мэн Яо ни пытался его уговорить. Казалось, эти несколько глотков вина внезапно заставили принца выплеснуть всю сдерживаемую с рождения энергию, и при этом его совершенно не заботило то, что от алкоголя он не совсем твёрдо стоял на ногах, — Лань Хуань то бежал вперёд по песку, то пытался утянуть Яо следом за собой на вершины заросших зеленью скал, несколько раз порывался зайти в море, от чего Мэн Яо еле смог его удержать. Энергия явно не находила выхода в действиях, и поэтому Лань Хуань говорил гораздо больше, чем обычно. Обо всяких мелочах — закате, вереске, море, кораблях… — Ты веришь в русалок? — вдруг спросил Лань Хуань, обернувшись к Мэн Яо. Тот помедлил, искренне не зная, какой ответ будет звучать лучше. — …Не знаю, — наконец улыбнулся он. — Возможно… — Я тоже думаю, что всё-таки в них верю! — с улыбкой радостно ответил принц. — А Чжань не верит. Он такой упрямый… Яо! — Лань Хуань снова обернулся, глядя на Мэн Яо блестящими нежно-серыми глазами, почти слившимися цветом с ещё светлевшим горизонтом. — Многие говорят, что русалки — это утопленницы. А ещё я слышал, что они рождаются в море. Как ты думаешь, как на самом деле?.. Мэн Яо в самом деле не знал, смеяться ему или плакать. Почему Наследного принца вообще интересовало это? Почему всё-таки… Он вдруг захотел звать его по имени… — Тоже не знаю, — покачал юноша головой. — Но, думаю, было бы правдоподобно, если бы они рождались в море… — А утопленники? — со странной настойчивостью и в этот раз почему-то без улыбки спросил Лань Хуань. Подумав, Яо поднял глаза, блеснув ямочками на щеках. — Возможно, большинство рождается… Но некоторые утопленники всё-таки тоже становятся русалками? Казалось, этот ответ чем-то успокоил Наследного принца. С задумчивой улыбкой на губах, он посмотрел на тёмное море, слегка прищурив глаза, и вдруг сказал: — Тогда мама тоже стала русалкой! Улыбка пропала с лица Мэн Яо. Надо было быть совсем глупцом, чтобы не понять, что, в контексте разговора, значила эта фраза. Он не должен был этого слышать. Лань Хуань просто пьян, поэтому ненароком рассказал такие личные вещи почти незнакомому человеку. Но… Утонула… Был шторм?.. Давно ли… И видел ли Лань Хуань… — Думаю, да, — Яо снова улыбнулся, не глядя на принца. Никто лучше него не знал, что русалками не «становятся». Утопленницы… просто умирают. Только когда солнце окончательно зашло, Лань Хуань согласился вернуться в замок. Идя по коридорам, Мэн Яо очень надеялся, что они не встретят никого, ведь любой дурак, увидь он широкую улыбку Наследного принца, понял бы, что здесь что-то не так, а репутацию Лань Хуаня марать было нельзя… Но всё обошлось. Принц, опять не желая отпускать юношу, вернулся в гостиную, в которой они сегодня и начали беседу, и, тихо напевая себе под нос мелодию, в которой можно было различить песню о человеке и русалке, устремился к окну. Мэн Яо плотно закрыл дверь и устало взглянул на всё ещё стоявшие на столе бокал и чашку. Кажется, сегодня он уже не сможет ничего сделать. У него снова останется лишь день до следующего заката… — …А если бы я тогда утонул? — вдруг спросил Лань Хуань, глядя в окно так же, как днём. — Кто-то говорит, что существуют русалы, но я не знаю… Как думаешь, я бы стал русалом, если бы тогда утонул, или… Я бы просто умер?.. Нахмурившись, Мэн Яо подошёл ближе. У Лань Хуаня был странный голос — не такой весёлый, как всё это время, напротив, почти серьёзный. Почему он вдруг снова… Но не успел Мэн Яо ответить, Лань Хуань вдруг обернулся, взглянув в светло-карие глаза. С таким же странно серьёзным выражением лица, он медленно моргнул и было развернулся, приоткрыв губы… Но из-за выпитого алкоголя принц, нетвёрдо стоявший на ногах, качнулся вперёд. Мэн Яо инстинктивно вытянул руки, пытаясь придержать Лань Хуаня за плечи. — Ваше Высочество!.. Никогда не отличавшись физической силой, Яо тоже оступился, непроизвольно сделав шаг назад. Спиной он натолкнулся на стену — грудь же, слишком быстро и внезапно, прижалась к груди Наследного принца. Тот не попытался отстраниться, должно быть, не понимая из-за винных паров, в каком положении они оба сейчас оказались. Скулы Мэн Яо и так залила непрошенная краска — когда же Лань Хуань, даже не пытаясь выпрямиться, поднял на него глаза цвета вечернего неба, дыхание вовсе замерло в груди. — …Это ведь ты?.. Эти слова сорвались с губ негромко, словно тот, кто говорил их, даже будучи уверен в своей правоте, очень боялся услышать отрицательный ответ. И для Яо было слишком легко понять, о чём именно говорил Наследный принц. — Ваше… — Это ведь ты, да? Это точно ты… — Лань Хуань покачал головой, всё так же не отрывая взгляда от светло-карих глаз, похожих на тёмный янтарь или дорогой зелёный чай с востока. — Тогда, после шторма… Ты помнишь? Я не умер потому, что ты спас меня… Помнишь?.. Их лица были слишком близко — так, что было отчётливо видно мелко подрагивающие тёмные ресницы, а с каждым произнесенным принцем словом тёплое дыхание мягко прикасалось к губам Мэн Яо. — Ваше Высочество, я не… — Это ведь ты… — в третий раз повторил Лань Хуань. — Ты потом перевязал мою рану… Дядя не может говорить, что мне почудилось, как бы иначе моя рана… — Я не помню… — Мэн Яо сглотнул. — Я бы… не забыл… Это не я… — Ты! — принц Хуань вдруг повысил голос, с какой-то отчаянной надеждой сжав тонкие пальцы на чужом плече. — Я знаю, что это был ты! — Мэн Яо не понял, когда их губы стали ещё ближе. Лань Хуань опустил ресницы. — Я хочу, чтобы это… был ты… — Нет!.. За мгновение до того, как соприкоснулись лепестки губ, Мэн Яо резко отвернулся, выкрикнув это единственное слово Лань Хуаню в лицо. На несколько мгновений наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием юношей. Лань Хуань застыл, словно обратившись в камень, не отпуская Мэн Яо, и не приближаясь вновь. Но вдруг красивое лицо побледнело, а в серых глазах сверкнули ужас и раскаяние, он резко отстранился, разжав пальцы, сомкнутые на чужом плече… И, слишком быстро подняв руку, звонко ударил самого себя по щеке. Удар вышел настолько сильным, что принц вновь пошатнулся, отступив назад. Мэн Яо распахнул глаза, мгновенно оказался рядом с ним — и на этот раз смог если не удержать Лань Хуаня, то хотя-бы опустить его на стоящий рядом диван. Ресницы Наследного принца вновь оказались плотно сомкнуты, а дыхание почти сразу успокоилось, став размеренным и глубоким. После пощёчины, громкий хлопок которой всё ещё раздавался у Мэн Яо в ушах, Лань Хуань лишь на миг закрыл глаза — и тут же опять погрузился в сон. Яо молча стоял, поддерживая за плечи спящего на диване Наследного принца. Близко. Слишком близко, недопустимо. Ещё одно мгновение, и их губы в самом деле сомкнулись бы в поцелуе — со стороны могло бы показаться, что Мэн Яо должен быть рад, ведь это именно тот шанс, который он хотел… Но нет. Лань Хуань был пьян. Он не мог искренне полюбить мужчину. Лань Хуань искал того, кто спас его в шторм, а не случайного юношу, найденного на берегу. Разве такой поцелуй мог позволить ему остаться на земле?.. Всё, чего добился бы Мэн Яо, не останови он Лань Хуаня — новых рубцов на сердце, которые бы так и не зажили в солёной воде. Люди сами должны понимать, что о некоторых вещах они не имеют права мечтать. — …Но у русалки нет слёз, и поэтому она страдает лишь больше… — одними губами проговорил Яо, второй рукой бессознательно приглаживая пряди чужих тёмных волос. — У русалки нет слёз… У русалки… нет… Кап. Плечи юноши едва заметно вздрогнули, когда что-то упало на его собственное запястье. Подняв свободную руку, Мэн Яо легко провёл пальцами по щеке. На кончиках осталась прохладная влага. Слёзы. Закрыв глаза, Мэн Яо молча вытер солёные капли с лица. Уложив Лань Хуаня на диван и укрыв, юноша тихо, не оглядываясь, вышел из гостиной. Стоило открыть дверь комнаты — и к Мэн Яо тотчас бросился неизвестно когда вернувшийся Вэй Ин. Улыбка на лице русала сияла ярче тысячи солнц, когда он порывисто схватил друга за плечи. — Что случилось?.. — Ин вздохнул, совсем влюблённо посмотрев куда-то вверх и, наплевав на то, что за окном нет солнца, указал на тёмное небо и свои глаза. — Ох, точно… Ин, неужто он поцеловал тебя?.. Только теперь опустив руки, Вэй Ин покачал головой. Но тут же встрепенулся вновь, указав на небо, легко поцеловав кончики пальцев и решительно сжав кулак: «Завтра точно поцелую!» Мэн Яо слабо кивнул головой. — Ох. Тогда удачи тебе завтра. Стоит поторопиться… Вэй Ин вдруг внимательнее вгляделся в лицо друга. Приподняв бровь, он настороженно повёл в воздухе рукой. На этот раз у Мэн Яо не было сил улыбаться. Но это было необходимо. Поэтому уголки губ всё равно поднялись вверх, болезненно слабо обнажив ямочки на щеках. — Ах, нет, я… просто устал. Всё хорошо. Знаешь, Ин, я думаю… — русал склонил голову набок. — …Думаю, завтра я тоже… смогу его поцеловать. Вэй Ин улыбнулся в ответ, с искренней радостью за них обоих хлопнув друга по плечу. Люди, ослепленные счастьем, в самом деле редко замечают чужие беды. Вскоре русал заснул, закутавшись в тёплое одеяло и крепко обняв подушку, — одно небо знало, что или кого он видел во сне. И как только Ин уснул, с лица Яо наконец-то пропала тень улыбки. Подойдя к плотно закрытому балкону, юноша замер, бесконечно долго глядя на желтеющую над синим морем луну. Вчера у него ещё получилось поспать. Этой же ночью Мэн Яо так и не смог сомкнуть глаз даже на миг.