Little Merman

Хоть высокие скалы над морем издали казались неприступными, на самом деле, среди них вилось множество спокойных тропинок. Когда оставшиеся с принцем Лань Чжанем люди поднялись по одной из них, Вэй Ин изумлённо распахнул глаза, глядя на открывшийся за скалами вид. Зелень, много зелени, но совсем не похожей на морские водоросли, и эта зелень гладким покровом укрывала все равнины и холмы, на сколько только хватало взгляда. Мелкий дождь, начавшийся внизу, окрасил лёгкой серой дымкой воздух над этими огромными просторами суши, однако земля, тут же наполнившаяся совершенно незнакомым русалу ярким и свежим ароматом, казалась лишь чище и шире. Вдалеке редкими столбиками, как гидры под водой, росли малознакомые морском народу деревья, а облака, с высоты укрывающие это земное великолепие, золотили лучи солнца, которому пока ещё не мешал крапающий дождь. Поверхность... Мир на поверхности в самом деле был намного больше и прекраснее, чем только мог представить кто-либо из морского народа! Рядом с краем возвышающихся над пенистым морем скал Ин увидел ещё несколько людей, странную и явно рукотворную закрытую деревянную конструкцию, стоящую на четырёх кругляшах, чем-то похожих на штурвал кораблей, и опять каких-то незнакомых четвероногих животных. В отличие от милых кроликов или бегущей рядом зубастой, но, кажется, всё же неопасной для людей зверюги, эти белые и светло-коричневые животные были высокими, длинноногими, с очень густой шерстью на шее, внизу ног и хвосте, однако с совершенно гладкой кожей в остальных местах. Вэй Ин невольно уставился на их морды, вытянутые и с большими глазами, но всё же лишенные острых зубов, и украдкой выдохнул. Русал слишком отвлёкся на изучение новых земных созданий, поэтому не услышал, что Лань Чжань сказал сопровождавшим его людям, — лишь поняв, что его несут к той самой конструкции на круглых штуках, Ин встрепенулся и вскинул голову, пытаясь скорее найти взглядом Лань Чжаня... И увидел, как принц в белоснежных одеждах легко и уверенно садится на спину одного из больших животных, тоже белого и очень, очень изящного. При этом длинные волосы Лань Чжаня, когда он, придерживая руками какие-то прицепленные к морде животного плотные недоводоросли, оттолкнулся одной ногой от земли, резко всколыхнулись, переливаясь золотым в темнеющих солнечных лучах, — и вновь тяжёлым каскадом упали на прямую спину, чернея на тонкой белой ткани. Ин так и застыл, слегка приоткрыв рот... Но вдруг человек, несший его на спине, склонился у резной деревянной конструкции, кто-то второй помог Вэй Ину слезть — и русал сам не заметил, как оказался внутри, укрытый от мелких капель деревянным сводом. Часть людей осталась там же, наверное, присматривать за животными и ждать Наследного принца. Конструкция же, в которую посадили Ина, внезапно сдвинулась с места и тронулась вперёд. Русал распахнул глаза и мигом заозирался по сторонам — стены не были сплошными, сквозь окна было видно, что эту деревянную пещеру тянут за собой всё те же большие животные с длинной шерстью на шее. На губах русала появилась удивленная улыбка. Так они под водой почти так же, балуясь, катались на дельфинах, делов-то — найти затонувшую деревяшку побольше да какой нибудь канат! А в чём-то их народы были похожи... Сколько Ин ни пытался, высмотреть статную фигуру Лань Чжаня ему почти не удавалось, поэтому русал начал с горящими глазами рассматривать всё остальное. Чем ближе был замок, тем больше людей попадалось по пути, как и непонятных построек, незнакомые морскому народу виды мелькали один за другим. Однако, наконец-то, картинка снаружи потемнела и остановилась, стены деревянной конструкции вновь распахнулись, выпуская Ина... И на голову русала внезапно обрушилась какофония людских голосов, всевозможных звуков, запахов, перед глазами замелькали каменные стены, освещенные уже знакомым огнём... Лань Чжаня не было видно, что слегка расстроило Вэй Ина, однако другая мысль волновала гораздо сильнее. Прямо сейчас он был в замке. Прямо внутри!!.. Пара людей из стражи довели Ина до какого-то просторного помещения, заполненного людьми, огнём и длинными досками на деревянных ножках, на которых лежало так много незнакомых предметов, что Ин даже не стал их все рассматривать, боясь, что у него просто закружится голова. Ему помогли сесть рядом с огнём, который горел прямо у стены в какой-то каменной квадратной пещере, — люди ушли, должно быть, передать найденного на берегу человека кому-то другому, а сам Ин, слегка переведя дух после всех сегодняшних потрясений, жадно впился глазами в мягко горящий огонь. — Кто тот юноша? — донёсся до ушей русала голос кого-то из людей. — Когда я уходил, там никого не было... — Много пропустил! — хмыкнул ещё кто-то. — Сегодня, говорят, этого паренька на берегу нашли... Мол, кораблекрушение было! Вэй Ин, сидя в углу и внимательно разглядывая лежащие вокруг предметы и горящий совсем рядом спокойный огонь, беззвучно засмеялся. А в некоторых вещах люди, кажется, правда не отличались от морского народа — например, любовью к всевозможным сплетням! — Это ещё что! — громко фыркнула девушка, несущая между длинными рядами гладких деревяшек большие и такие же деревянные ёмкости, набитые чем-то похожим на морские огурцы и другими, более непонятными, но, кажется, безобидными предметами. — Я вот что скажу, на берегу нашли двоих! Ин мгновенно навострил уши, невольно опустив руку, которой было потянулся к огню. Двоих?.. Кто ещё был на берегу, кроме него? — Да, мне тоже сказали, что на берег вынесло ещё одного человека с потонувшего корабля, — молодой мужчина махнул рукой, в которой было зажато что-то блестящее и длинное. — Скоро Наследный принц вернётся, так, вроде, кто-то из его стражи поехал вперёд, чтобы передать… — Ох, а наши принцы-то, говорят, с того кораблекрушения… Разговор перетёк в другое русло, голоса и окружавший их шум вновь слились, став единым потоком. Вэй Ин хмыкнул, с лукавой улыбкой прищурив глаза. Так значит, кто-то в самом деле едва не утонул в море? Как здорово, ему поверят легче! Но как странно, всё-таки, совпало… Да и вообще, стоило ли поспешно верить сплетням этих людей… Вновь вытянув руку, Ин поднёс её к заманчиво мерцающим оранжевым языкам огня. Он помнил, что огонь жжёт, почувствовал это на своих плавниках во время шторма, но тогда его кожа и чешуя были русалочьими — их жгло даже солнце, если просидеть на поверхности слишком долго. Возможно ли, что теперь… Вроде не «жжёт», просто тепло… Однако, стоило поднести ладонь чуть ближе, Ин с шипением отдёрнул руку назад, сунув лишенные перепонок пальцы в рот. Жжёт, и ещё как! Будто медуза кусает, стоит только подойти немного ближе! Как же… Как же прекрасно! Вопреки всему, от лёгкой горячей боли на губах русала засияла улыбка. Вот он, земной огонь, в самом деле совсем близкий, его почти можно потрогать! И вот эту квадратную деревяшку на четырёх ножках рядом с пещерой для огня, и длинную водоросль-канат, потоньше тех, что обычно были на кораблях, и шершавые камни стен и пола… Всё было ново, всё интересно, люди вокруг то и дело кричали какие-то незнакомые слова, вроде «нож», «на стол» и «овощи», а ещё из глубины помещения доносились такие знакомые, но в то же время совсем другие, чем на дне, запахи рыбы — всё это разом свалилось на голову русала, едва умещаясь в сознании. На несколько мгновений Вэй Ин в самом деле почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, окруженной со всех сторон непонятной и непривычной сушей… но разве сейчас могло быть чувство прекраснее?!.. Оперевшись одной рукой о стоящие рядом предметы, другой Ин придержал наброшенный на его плечи плащ и встал на колени. Каменный пол был прохладным, но русал не ощущал этого — слегка шатаясь, он откинул длинные волосы с лица и, всем весом навалившись на стоящую на деревянной опоре руку, разогнул ноги, попытавшись встать и сделать шаг… Но почти тут же упал обратно, неудачно наступив на завиток тонкого каната на полу. Досадливо цокнув, русал хотел было вновь упрямо подняться, и ещё раз, и ещё, пока не научится ходить так же хорошо, как плавал… Однако внезапно на скрытые плащом плечи опустились чьи-то небольшие руки. — Ох, бедный мальчик, — раздалось над ухом, и Ин увидел совсем взрослую девушку, пришедшую, должно быть, на грохот после его падения. К ней почти тут же подошло ещё несколько служанок, и вместе они помогли Ину подняться на ноги. — Совсем из сил выбился, будь неладно море в шторм… Пойдём, сейчас тебя отмоем, просушим волосы, ах, какие длинные, а там и ужин… Похлопав глазами, Ин наконец ярко улыбнулся и позволил девушкам вести его, куда им надо. Не стоило сопротивляться тому, что было принято на земле, — тем более, что ему и самому было очень интересно, что же с ним собираются делать и как ещё выглядит замок изнутри. Вскоре Вэй Ин оказался в другой, тоже тёплой, но совсем не душной комнате, которую сплошь и рядом заполняли ткани, какие-то натянутые нити и большие ёмкости с водой, вокруг которых суетились служанки. Кажется, во всех деревянных ёмкостях была самая обычная вода, но вот в одной, более узкой и со стенками потолще, над водой едва заметно колебался тёплый воздух. Стоило Ину подойти ближе, как пара молодых девушек резво поставили какую-то белую перегородку, закрыв его от всех остальных служанок, а другая девушка, выглядящая самой старой из всех, с тонкой сетью морщинок у глаз и с крайне суровым выражением лица, одним движением стянула прикрывавшую тело русала накидку и так резво затолкала в чан с водой, что Ин мог лишь удивляться силе тонких рук, покорно залезая в тёплую воду. Вэй Ин едва успел вдохнуть, удивлённо заметив, что вода тут какая-то незримо другая, как вдруг чужие руки сзади вылили ещё воды прямо ему на голову. Опять забыв, что он теперь может дышать только воздухом, Ин закашлялся, попытавшись отодвинуть от лица заново вымокшие и заполнившие едва не всю налитую в деревянную раковину воду, однако сделать это не позволили те же руки, внезапно запустившие отчего-то скользкие пальцы между чёрными прядями и начавшие ритмично и сильно тереть кожу головы. Обескураженно изогнув брови, Ин покосился на падающие вниз тяжёлые пряди, по которым теперь непрерывно текла вода. Спустя какое-то время, от длинных русалочьих волос отстали, ещё пару раз полив водой и хорошенько растерев макушку и затылок какой-то мягкой тканью. Ин перевёл дух и, поняв, что вода больше не будет литься по его лбу и щекам, наконец-то огляделся. Старая девушка, всучив что-то в руки русала, отошла на пару шагов, говоря что-то другим служанкам. Вэй Ин с интересом посмотрел на оказавшийся в руке скользкий брусок со странным густым запахом. Что это такое? Зачем эта вещь здесь, и почему она такая скользкая? Будто особо жирная рыбёшка... Не сдержав любопытства, Ин решительно поднял руку и немного надкусил... И тут же отдёрнул руку, выплюнув откушенный кусочек в воду. Запах у этой вещицы был относительно нормальным, но вот на вкус — просто ужасно! Что это за... — Эй! — чья-то рука выхватила невкусную штуковину из пальцев русала. Та самая старшая девушка. — Ты чего мыло портишь? — Молодой господин, должно быть, очень голоден, — улыбнулась одна из служанок, передавая в руки старшей ещё один непонятный предмет, с утыканным чем-то вроде жёстких волосков кругляшом на длинной ножке. — Служанки с кухни сказали, что... — Не болтай, лучше спроси, где там одежда, — махнула рукой старшая служанка. Девушка собралась было выйти из-за ширмы, но внезапно за белой ширмой раздался шум. Вэй Ин расплывчато увидел, как заколебались тени суетящихся девушек, застучали чьи-то плоские каблуки, и в комнату ворвался ещё один тонкий радостный голос: — Я принесла одежду! — Клади сюда, — махнула рукой одна из девушек. Вэй Ин не видел выражения её лица за ширмой, но очень ясно почувствовал её улыбку. — Эй! Ты ведь от… — Ты от того, второго, да ведь, Су? — смеясь, перебила третья служанка, голосом тоже казавшаяся старше вошедшей. Силуэт первой девушки качнулся, словно она кивнула головой, а Вэй Ин украдкой навострил уши. — И каков он? Первая девушка, названная Су, казалось, слегка зарделась. — Хорошенький… — О-ох, — хором протянули служанки. Старшая из них хмыкнула: — И насколько же? — Очень милый, — смущённо смеясь, ответила пришедшая. — Улыбка такая… как мёд! Ох, а ещё, представляете… Волосы-то почти как у наших принцев длиной! — она слегка понизила голос. — Наверное, молодой барон, не иначе… — Молодые бароны на побережье не валяются, — вновь усмехнулась старшая девушка. — К тому же, если тот, второй — барон лишь из-за волос, то… Ах, скажите ей сами, — с лукавой улыбкой махнула она рукой, заходя за ширму. Ин увидел в руках девушки стопку аккуратно сложенной одежды, и в его глазах тотчас загорелись любопытные огоньки. Как же, всё-таки, люди это надевают? Неужели скоро он тоже примерит эти цветастые слои кожи прямо на себя?!.. — Я скажу! — вторая девушка, всё так же скрытая от глаз Ина белой ширмой, подбежала к молоденькой служанке. Она резко понизила голос, но всё же недостаточно для того, чтобы острый слух русала не различил слова. — У второго, может, и длинные волосы, но у этого юноши они вовсе длиннее, чем у наших принцев! Во-от… до сюда! — она показала рукой место на своей ноге. Другая девушка охнула. — Если уж второй — барон, то первый — точно заморский принц!.. — Ох… И тоже красивый?.. — прошептала служанка. Вторая хихикнула. — Очень! — совсем тихо сказала она. Вэй Ин фыркнул, поспешил скрыть это за плеском воды. — Улыбка как солнце, глаза как серебряные слитки, а кожа будто бы нефрит… — из всех сравнений русал знал лишь слово «солнце», но быстро решил, что эти непонятные «слитки» и «нефрит» тоже означают что-то хорошее. — Жаль только, голоса нет… — А у второго есть… Приятный такой, мягкий… — с улыбкой вздохнула младшая девушка. — А глаза — тёмный янтарь, зелёный чай с востока, так ещё и стоит улыбнуться, сразу… — Эй, а ну хватит болтать! — прикрикнула на служанок другая, самая старая из девушек, уголки губ и глаз которой уже тронула сеть морщинок, и которая сейчас рьяно тёрла спину Вэй Ина тем странным предметом, шершавым, но зато весьма приятно пахнувшим. Девушки мгновенно отскочили друг от друга. — Займитесь делом! — Д-да, — пролепетала младшая служанка. — Что мне… — Су, иди-ка лучше обратно ко второму господину, — на миг высунувшись обратно за ширму, добродушно махнула рукой девушка с одеждой. — Мы тут и без тебя справимся! Девушка смутилась, забормотав что-то, однако остальные тоже, наполовину смеясь, наполовину заботясь, вторили: — Иди, иди! Потом расскажешь, иди! Под переливчатый девичьий смех, служанка вновь выбежала из комнаты, постукивая каблучками по каменному полу замка. Ин, смирившись с тем, что на его спине точно останутся красные полосы от движений рук, сила которых совсем не соответствовала виду девушки в летах, задумался. Значит, море действительно выбросило на берег ещё кого-то? Интересно, что значили эти «янтарь», «зелёный чай» и «восток»… Выходит, у того незнакомца зелёные глаза и, к тому же, какая-то милая улыбка? Забавно, что они вообще оказались на побережье в один день… В груди русала тотчас вспыхнуло желание познакомиться. Вряд ли тот человек знал здесь кого-то, поэтому завести беседу оказалось бы ещё проще… Но тут Вэй Ин снова вспомнил, что «завести беседу» у него не получится даже при всём желании. Невольно он расстроенно промычал что-то себе под нос, мысленно злясь на Вэнь Жоханя за то, что потребовал именно голос а не, скажем, какое-нибудь обоняние… Однако тут же охнул, когда пожилая девушка, приняв, должно быть, издаваемые русалом звуки на свой счёт, резко провела шершавой штуковиной по его плечу. — А ну, нечего жаловаться! — она размашистым движением задрала вверх руку Вэй Ина, натирая теперь и бок с грудью. — Раз уж наши принцы дозволили остаться, покуда не поймём, откуда вы двое, то терпи, пока не намою так, чтобы если что и перед ними не совестно было предстать! — Ах, что же вы так говорите! — из-за ширмы на миг показалась голова третьей девушки. — У господина кожа и так белоснежная! Да и как можно так резко, что, если он правда… — Если он принц? — тихо хмыкнула другая служанка, споро убирая маленькие сосуды, содержимое которых до этого уже было щедро вылито на голову Вэй Ина. Однако девушка в летах всё равно услышала. — Ежели выяснится, что принц, тогда и принесу Его Высочеству извинения, а пока… — не сдержавшись, Ин прыснул со смеху, закрыв рот второй рукой. — Чего? — проворчала девушка, нахмурив брови. — Неужто правда принц? От направленных на него выжидающих взглядов всех остальных девушек, Вэй Ин снова звонко рассмеялся и с яркой улыбкой затряс головой. Ну какой из него принц? Он ведь даже не сын правителя, как Цзян Чэн, что уж говорить о том, что он не был человеком! Старая девушка фыркнула, всё так же тщательно натирая покрасневшую от шершавого предмета белую кожу. Служанки вокруг рассмеялись. — Не верим, не верим! — Ну-ка, тихо! Займитесь делом! — прикрикнула на них старшая служанка. Девушки рассыпались по комнате, не переставая переливчато смеяться. Хоть Ин и одарил этих миловидных дев ослепительной улыбкой, где-то в душе он со вздохом извинился перед ними всеми. Нет, он, конечно, не был принцем. Однако именно ради принца пришёл на сушу, променяв блестящий хвост на ноги! Он уже достаточно заигрывал с хорошенькими русалками под волнами — с этими девушками не будет! Дверь снова скрипнула. Вэй Ин мгновенно впился взглядом в белую ширму, словно мог что-то через неё разглядеть. На этот раз стук шагов по полу был размереннее, а голос, ворвавшийся внутрь, ниже и более скрипучим, — какой-то мужчина. — Когда закончите, проводите потерпевшего в гостевые покои в северном крыле! — бросил человек служанкам. Те тут же оживились вновь, хотя, под строгим взглядом старшей, и не осмелились побросать вещи и ткани. — Гостевые покои? — ахнула девушка помладше. — Я-то гадала, выделите ли приличную комнату, или бросите с нами… Ин хмыкнул. Кажется, этот человек был довольно важной фигурой, раз служанки говорили, что он может выделить… Что? Покои в каком-то крыле? При чём тут птицы?.. Ладно, что бы это ни значило, Ин и без того понимал, что речь идёт о месте, где он сможет пожить пару дней. Ну или хотя-бы поспать сегодня. — Не я, воля Его Высочества, — отмахнулся мужчина. — Поселить обоих потерпевших там… — Обоих?.. — переспросила девушка постарше. — Две комнаты уж слишком, — проворчал человек. — Всё равно, должно быть, с одного корабля… — Он развернулся, собираясь уйти. — А чей приказ? Наследного принца или Второго?.. — крикнула вдогонку младшая служанка. Но мужчина уже захлопнул дверь. Девушки так и продолжили перебрасываться сплетнями, нося какие-то ткани, зачем-то полоща их в ёмкостях с водой и развешивая над низким потолком. Вэй Ин же, стреляя по сторонам любопытными глазами, очень радовался тому, что из-за его немоты все вокруг, кажется, невольно считали его и глухим. Помни служанки о том, что найденный на берегу русал слышит каждое их слово, они бы уж точно не говорили так откровенно… Но это хорошо. Ведь как бы иначе он узнал, что только человеческая знать носит длинные волосы, что его кожа похожа на какой-то нефрит, что бы ни значило это слово, а его соседом на ближайшее время будет самый настоящий человек! Какая разница, что у него нет голоса, к мурене то, что он русал, Ин намашет что-нибудь руками и обязательно найдёт способ расспросить о чём угодно этого «второго» потерпевшего! А не у него, так у Лань Чжаня. В любом случае, просто наблюдать за человеком будет хоть и страшновато, но очень интересно! Жаль лишь было, что Ин не сможет рассказать обо всём этом ни Яньли, ни Цзян Чэну. Ну и что, что им не интересны люди, они наверняка были бы рады послушать про него. Как и Хуайсан. А Мэн Яо… Он бы ещё и понял его, выслушал длинный рассказ терпеливо и с интересом. Только вот теперь Вэй Ин всё равно никогда и никому не сможет ничего рассказать. Ещё несколько минут спустя, девушки, хорошенько отжав от воды длинные густые волосы, утянули русала из воды и, проворно растерев гладкую кожу, помогли надеть ту самую человеческую одежду. Вэй Ин с изумлением смотрел на мягкую, тонкую и светлую вещь, надетую через голову и спавшую по его телу чуть выше колен, поверх которой зачем-то надевалась другая, более жёсткая одежда, уже полностью плотно обхватившая длинные ноги русала, скрывшая грудь и даже отчасти шею, странным панцирем покрывшая стопы, отчего ходить резко стало совершенно неудобно. Ин не понимал, зачем было нужно так тщательно прятать всё его тело, собирать волосы в высокий хвост и затягивать слишком тугой пояс на талии, но всё же покорно вертелся в ту сторону, в которую его вертели чужие руки. Право, у людей были... такие странные, но интересные традиции! Когда русал оделся, а его волосы хоть немного высохли, Вэй Ина вновь повели по коридорам замка. За дверью, к которой подводили русала, слышались голоса. Поначалу русал не прислушивался, слишком отвлекаясь на, оказывается, безумно неудобную с непривычки «одежду-для-ног», названную кем-то обувью, — однако потом вдруг навострил уши, поняв, что один из голосов звучит знакомо. И, вроде как, принадлежит не девушке, а мужчине. Но это точно не был голос Лань Чжаня, слишком уж мягкий и улыбающийся для молчаливого принца. И не его брата… Но больше Ин не знал на суше никого… Однако прежде, чем русал успел обдумать эту мысль, дверь комнаты распахнулась. Серому взгляду мгновенно предстала просторная комната с узкими стреловидными окнами и стоящими у стен крупными предметами, названия которых Ин не знал, но которые очень отдалённо напоминали раковины, в которых спали сам русал и его брат с сестрой. В комнате была пара служанок, держащих в руках плоские подносы с чем-то, источавшим незнакомый, но вполне съедобный аромат, — рот Вэй Ина тотчас наполнился слюной, а желудок заурчал, ненавязчиво напоминая о том, сколько часов русал был без еды. Служанки говорили о чём-то с ещё одним человеком, сидевшим спиной к двери на краю одной из больших недо-раковин. Его волосы были забраны в высокий хвост, стройное тело укрывала простая, но опрятная светло-серая одежда, похожая на ту, что была на Вэй Ине. Однако, стоило открыться двери, человек обернулся — и русал застыл, совершенно не ожидая так внезапно обнаружить, что он в самом деле знает один из доносящихся из комнаты голосов. Мэн Яо. Сидящий человек повернулся не полностью, но представший взору Ина профиль совершенно точно был профилем Мэн Яо. Вежливая улыбка после прерванного разговора ещё не сошла с губ, поэтому на повернутой к русалку щеке всё ещё блестела миловидная ямочка, почти никогда не покидавшая давно знакомое лицо. Но… Если это в самом деле Мэн Яо, как же получилось, что вместо золотого хвоста с длинными лучами плавников у него были ноги, легко касавшиеся каменного пола человеческого замка?!.. Вэй Ин сам не заметил, как сделал несколько шагов внутрь комнаты и застыл снова, не отрываясь глядя на человека с лицом Мэн Яо. Тот же, в свою очередь, прищурился, слегка расфокусированно взглянув на Ина, и как ни в чём ни бывало улыбнулся до странного знакомой вежливой улыбкой. — Так значит, вы — тот второй человек?.. — Он это, он! Не вспоминаете? Не с одного вы корабля? — с улыбкой поспешно спросила служанка, выглядящая младше всех. Её голос тоже уже звучал сегодня — кажется, та девушка, принёсшая одежду и рассказавшая товаркам о втором… человеке… Улыбка на лице Мэн Яо стала слегка неловкой. Он опустил ресницы. — Боюсь, мои воспоминания всё ещё совсем туманны… Вэй Ин ещё раз медленно моргнул… А после, резко стряхнув с себя удивление, промычал что-то под нос и с улыбкой активно закивал головой, указывая проводившим его сюда слугам на сидящего человека. Весь вид русала кричал: «Я его знаю! Вы все абсолютно правы!», — однако на самом деле, несмотря на непринуждённую улыбку на губах, в голове Ина крутилась лишь одна мысль. Морской чёрт и все волны моря, что за, к мурене, ерунда здесь происходит?!.. Кивки и непонятные размахивания руками Вэй Ина, однако, возымели свой эффект. Кто-то из старших слуг выдохнул: — Впрямь с одного… Эх, — человек махнул рукой. — Один говорит, но память потерял, а другой помнит всё, но не молвит ни словечка!.. Потерял память… Улучшив момент, Ин вновь уставился на сидящего перед ним человека. Однако когда тот взглянул в ответ, в доброжелательном, но совершенно спокойном взгляде не было и капли узнавания. Мэн Яо. Точно он, не просто похож, а именно он, настолько похожих друг на друга человека и русала просто не могло быть. Ноги… Ноги, ноги. Может ли быть, что Яо всё-таки приплыл к Вэнь Жоханю следом за ним? Только вот в плату морской колдун потребовал не голос, как у Ина, а… память?!.. Морской чёрт, да Яо же без памяти вовсе не Яо!.. Если это так, что вообще заставило его согласиться?!.. В следующую секунду в голове русала мелькнула мысль, что сам он без голоса — тоже, считай, не Вэй Ин. Тихо хмыкнув, Ин покосился на слуг, ставящих куда-то подносы с заманчиво пахнущей вроде бы едой. Вкус той штуковины, которую он попытался съесть во время купания, всё ещё оставался на языке русала, хоть и совсем слабо, поэтому в отношении незнакомых ароматных вещей с земли у Ина появилась некая настороженность, — однако есть хотелось так сильно, что он, наверное, не отказался бы от чего угодно. — Отдохните пока, — коснулся ушей русала голос старшей из служанок. — Этот день наверняка лишил вас всех сил, не будем утомлять вас своим присутствием. — Что вы, — на щеках Мэн Яо легко сверкнули ямочки. — Благодарим вас за помощь… — Скажите, если что-то понадобится! — глаза младшей девушки заблестели, но она быстро скрыла это под длинными ресницами. Улыбка на губах Яо стала чуть шире. — Благодарю. Служанки исчезли из комнаты, как не бывало. От порога донеслось лишь: «У тебя щёки заалели! Су, неужто тебе…», короткое «Нет, перестань!» в ответ — и двери закрылись, оставляя русалов вдвоём. Лишь только заслышав тихий стук закрывающейся двери, Вэй Ин мгновенно сорвался с места и, едва не упав по дороге, плюхнулся рядом с Мэн Яо на оказавшийся довольно мягким край «раковины». Надо было срочно выяснить, что Яо, всё-таки, помнит, что нет, а ещё — найти способ напомнить! Ведь не может быть, что не было ни одного… Ин уже хотел вновь замахать руками, призывая всю силу красноречия своего ломанного языка жестов и оставшегося набора звуков… Как вдруг Мэн Яо, до этого сидевшим с абсолютно непроницаемым лицом, быстро поднял палец к губам и перевёл взгляд прямо на Ина, лукаво сверкнув карими глазами. — Тс-с, — шепнул он, изогнув губы в весёлой улыбке. — …Кажется, теперь ушли, — сказал он через пару мгновений, покосившись на дверь. Медленно отняв палец от губ, он посмотрел на слегка удивлённого Вэй Ина уже совершенно другим взглядом, нежели при слугах. — Здравствуй… Ин. Русал моргнул, ещё мгновение глядя на друга… Но почти сразу на губах растянулась широкая, довольная и несколько лукавая улыбка. Подняв бровь, Вэй Ин прицокнул языком и покачал головой, всё так же лукаво прищуривая глаза. Мэн Яо опустил ресницы. — Я знал, что к человеку, найденному на побережье, возникнет много вопросов, однако не знал, какие ответы будут убедительными для людей, — с улыбкой объяснил он. — Я решил притвориться, что потерял память после кораблекрушения, чтобы не отвечать вовсе… — его брови вдруг слегка нахмурилась, будто он лишь сейчас обратил внимание на одну деталь. — Ин, почему… почему ты не говоришь?.. Тяжело вздохнув, Вэй Ин надул щёки и закатил глаза. Постучав пальцами по мягкому краю, он задрал одну ногу, слегка завалившись телом назад, и указал сперва на неё, потом на своё горло. В карих глазах Мэн Яо отразилось понимание. — Ох… Так значит, Вэнь Жохань… Вэй Ин закивал и уже хотел было попытаться спросить, что же, в таком случае, морской колдун потребовал от Яо… Как вдруг желудок русала внезапно снова заурчал, довольно громко напоминая о стоящих совсем рядом подносах с человеческой едой. Уголки губ Мэн Яо задрожали в улыбке. — Давай поговорим за едой, — он поднялся на ноги, собираясь подойти к плоским подносам, оставленным слугами. — Этот день в самом деле был очень тяжёлым. Беззвучно рассмеявшись, Ин закивал и вскочил на ноги следом. Мысленно русал подметил, что Яо ходил как будто бы увереннее и легче, чем он, — однако, впрочем, друг и в море плавал легко и красиво. Медленно, да, — но красиво. Придержавшись за край большой мягкой недораковины, а после и за плечо Мэн Яо, Вэй Ин, несколько раз чуть не оступившись из-за этих неудобных твёрдых панцирей-обуви на ногах, первым домчался до вкусно пахнущей еды и с горящими глазами склонился над подносом. На нём, в знакомой Ину по собственной коллекции плоской посуде, в окружении чем-то мелко посыпаных округлых долек с тёплым и пряным запахом, лежала такая родная, но вместе с тем совсем непохожая на себя в море, рыба. Разделённая на аккуратные толстые кругляши, открывающие нежную белизну внутри, с тёмно-золотой чешуёй и без головы, — Ин лишь по хвосту и полосатой спинке узнал скумбрию в этом ароматном человеческом лакомстве. Забавная шипастая палка и остальные штуки-для-еды лежали тут же, а ещё стояла маленькая глубокая посудинка с какой-то тёплой жидкостью приятного светло-коричневого цвета. Вэй Ин понятия не имел, насколько вкусной окажется человеческая пища. Однако пахла она настолько хорошо, что русал, не раздумывая, плюхнулся на стоящий рядом деревянный предмет на ножках. Покрутив в руках и так и эдак палку с шипами, он задумчиво ткнул острыми кончиками в один из кусков скумбрии и, приподняв бровь, посмотрел на также задумавшегося Мэн Яо. Друг пожал плечами, попробовав есть так же. — Я поплыл к Вэнь Жоханю чуть позже, следом за тобой, — Вэй Ину не нужно было задавать вопрос вслух, чтобы Яо понял его. Поэтому русалу осталось лишь слушать, довольно отправляя в рот кусочки рыбы, оказавшейся непривычно горячей и весьма вкусной, но никак не желавшей легко накалываться на зубчики палки-для-еды. Может, эту штуку как-то по другому использовать надо?.. Или он ещё слишком неловкий? — Знаешь, я ведь правда… не такой смелый, как ты, и хотя я знаю о морском колдуне достаточно давно, решился на это лишь сегодня. Кажется, ты плохо на меня влияешь, — Мэн Яо негромко рассмеялся. Ин весело сверкнул глазами, пробуя то, что окружало скумбрию, — светло-оранжевые кусочки были неплохими, а вот красные показались слишком мягкими. — Люди всё говорили о том, что на берегу нашли ещё кого-то, я сразу подумал, что это можешь быть ты… Ин, что ты будешь делать теперь? Возможно, в любой другой ситуации Вэй Ин заподозрил бы, что Мэн Яо что-то недоговаривает. Однако сейчас он был так взволнован от одного присутствия на суше, а разум так сильно затуманивали множество новых образов и слов, что русал не заметил ничего. Набив рот тёплой едой, Ин усмехнулся и, прищурив глаза, быстро огляделся, думая, как бы лучше изобразить ответ. Наконец, серый взгляд русала остановился на окне, сквозь которое внутрь комнаты падали золотисто-алые лучи заката. Радостно улыбнувшись, русал вскочил было на ноги… Но тут же вновь плюхнулся обратно и, возмущенно выдохнув, задрал одну ногу и стащил с неё эту неудобную человеческую обувь, слишком закрытую, слишком ограничивающую, так ещё и мешающую ходить. Лишь после того, как он избавился от обуви, Ин встал и босиком ринулся к окну, поманив за собой Яо. Окно в комнате было не просто дырой в стене — оно уходило в пол, могло закрываться, а ещё из него можно было выйти на совсем небольшую площадку снаружи стен замка, возвышающуюся высоко над пенящимися волнами моря. Взгляд Вэй Ина на несколько мгновений задержался там, на солёных каплях родного дома, но русал почти тут же отвёл его вновь. Обернувшись к подошедшему Мэн Яо, Ин указал на склонившееся к горизонту прозрачно-золотое солнце, а потом на свои глаза. Помолчав несколько мгновений, Яо сказал: — Второй принц Лань Чжань?.. Вэй Ин широко улыбнулся, закивав. Конечно, друг помнил, сколько раз Ин за последние дни, плавая с ним под стены замка, сравнивал глаза Лань Чжаня то с солнцем, то с поверхностью моря на закате. Ещё раз быстро указав на солнце и свои глаза, русал поднёс руку к губам и прикоснулся ими к кончикам пальцев. Брови Мэн Яо приподнялись, стоило получить такой прямолинейный ответ на вопрос: «что будешь делать теперь?», но не успел он что-либо сказать, как Ин вопросительно склонил голову набок, указав на него самого. — Я?.. — Ин закивал и, вновь с лукавой улыбкой легко чмокнув кончики пальцев, повёл вокруг рукой. — Ох, я… Да, если я верно понял тебя, Вэнь Жохань поставил нам одинаковые условия… Но… — Яо кашлянул, отведя глаза в сторону. Однако Вэй Ин понял эту паузу по-своему. Легко толкнув друга в плечо, Ин приложил руку к своей груди и снова указал на солнце и глаза. Потом, оглядев вечернее небо и найдя взглядом голубовато-серую, только недавно выглянувшую из-за света уходящего дня луну, русал вновь указал на глаза, на неё вместо солнца, а после с улыбкой перевёл руку на Мэн Яо. Тот поспешно опустил ресницы, скрыв неясный блеск в глазах. Слова, которые Вэй Ин не мог произнести, сейчас были слишком прямы и понятны. «Я и Лань Чжань. Ты и Лань Хуань». — …Посмотрим, что будет завтра, — Яо улыбнулся шире, заиграв ямочками на щеках. — День был трудный. Ты ведь тоже сильно устал, не так ли?.. Хмыкнув, Ин с лёгкой неохотой, но всё же кивнул. В голове мелькнуло уже слегка расплывающееся воспоминание о том, как молодая служанка сказала, что глаза второго найденного человека похожи на какой-то зелёный «чай»… но глаза Мэн Яо ведь были светло-карими… Однако задавать эти вопросы уже не было сил — измотанный несколькими часами в море, бесконечным наблюдением за людьми и с болящими после самого первого дня ногами, Ин как никогда сильно хотел просто поспать. Вскоре русал, лишь доев оставшуюся еду и выпив приятно тёплую, горьковато-сладкую светло-коричневую жидкость, уснул, раскинувшись на большой мягкой кровати. Мэн Яо, всё ещё сидевший перед опустевшими подносами, какое-то время молча смотрел на улыбающегося сквозь сон русала, но после встал и опять вышел на маленький балкон. Выходит, Цзян Чэн и Хуайсан ничего не рассказали. Почему — неясно. Но всё же пока Вэй Ин продолжал доверять ему, как раньше… Едва слышно вздохнув, Яо украдкой от самого себя перевёл взгляд на светлеющую луну в окружении синевато-серого глубокого неба. Главное — чтобы Ин пока что не задавал вопросы о Вэнь Жохане. Как только Мэн Яо сможет найти способ навсегда оставить море и колдуна в прошлом, он развяжет себе руки и сможет перестать врать хоть кому-то. Но пока что надо было продолжать улыбаться… Вдруг, Мэн Яо почувствовал, как прохлада защекотала нос, а в следующее мгновение он едва успел зажать рот и нос рукой, чтобы не чихнуть. Юноша прикусил губу. Чего и следовало ожидать после нескольких часов в холодном море и сидении на не менее холодном прибрежном песке. Впрочем, какая разница, пока эту лёгкую простуду никто не заметил. Бесшумно закрыв двери балкона, Мэн Яо скрылся от холодной луны в полумраке комнаты дворца.