Little Merman

— …Идеально! — наконец удовлетворённо воскликнул Вэй Ин, разглядывая ожерелье в своих руках. Они с Хуайсаном заплыли очень далеко, воды тут были глубокими и холодными, однако именно здесь Ин смог обнаружить это сокровище — несколько нитей ожерелья, соединявшихся концами, блестели крупными и мелкими розовыми камнями, они действительно отлично подходили кольцу и браслету, которые русал, чтобы сравнить, захватил из пещеры. — Хуайсан, ну-ка… Нагло схватив друга за плечи, Ин, немного повозившись со странной застёжкой, нацепил находку тому на шею. Друг, очень нервничавший из-за того, что они заплыли так далеко, и немного замёрзший в холодной воде, вздохнул, поправив тонкие ажурные цепочки. Вэй Ин покрутился перед ним, разглядывая, как ожерелье смотрится на шее, и наконец широко улыбнулся. — Да. Действительно идеально! — серые глаза вспыхнули. Хуайсан поспешил закивать. — Уверен, твоей сестре очень понравится… А теперь поплыли скорей назад!.. — Ха-ха, ох, Хуайсан… — Ин, тихо смеясь, помог тому снять ожерелье и бережно положил в прихваченную из пещеры сумку. Там же лежали браслет и кольцо. — Ладно-ладно. Прости, что потащил сюда и заморозил. И спасибо, без тебя бы я не справился! Ведь это ожерелье заметил именно ты… Хуайсан кривовато улыбнулся, поспешно юркнув за другом в пробоину в днище лежавшего на боку посреди ила корабля. Маленькие рачки засуетились, разбегаясь в стороны. Мысли о том, что подарок сестре вот-вот будет готов, помогли Ину отвлечься от мерзкого давящего чувства в груди после ссоры с братом. Цзян Чэн часто сердился на него, порой кричал, но Ин знал, что он не со зла, и почти никогда не обижался. Не говоря уже о том, чтобы в чём-то обвинять. Сегодня… Вэй Ин тоже наговорил много лишнего, и от этого осознания сердце словно оплетали скользкие водоросли, стягивая его всё плотнее и таща вниз. Слова Чэна действительно задевали, злили, делали больно. Но не настолько, чтобы Ин, вернувшись во дворец, не попытался бы поговорить с братом и извиниться. Однако сперва… Сперва — в пещеру. В конце концов, Цзян Чэн тоже помогал собирать ракушки для сестры, которые как раз можно было красиво приделать между розовыми камнями ожерелья… — Ты знаешь, не буду сегодня уплывать на поверхность слишком надолго, — махнул свободной рукой Ин. Алые плавники мерно качались в воде, а длинные чёрные волосы увлекало назад ласковое течение. — Немного поболтаю там с Яо и всё, а то Чэн снова начнёт кричать, ха-ха-ха!.. — однако смех вышел довольно принуждённым. Вэй Ин вздохнул, прикусив острым клыком нижнюю губу. — Думаю, правда лучше так, — покивал в ответ Хуайсан, решив, что сам, пока Ин будет на поверхности, поговорит с Чэном ещё раз. Хуайсан давно решил, как надо действовать, чтобы интерес друга к этому принцу Лань Чжаню скорее остыл, а Цзян Чэн снова всё испортил… — Ты, главное, посмотри, чтобы он не поплыл за мной! — Ин снова рассмеялся, остановившись перед входом в пещеру. — А то мало ли, что взбредёт в голову этой медузе… Всё ещё улыбаясь, Ин отодвинул камень и, пропустив Хуайсана вперёд, юркнул внутрь следом. Ещё в узком тёмном проходе он бережно достал украшения из сумки… И внезапно чуть не выронил на песок, врезавшись в спину застывшего посреди прохода друга. — Ай, Хуайсан! — Вэй Ин поддел хвостом браслет, не давая ему упасть, и наконец поймал вещицу. — Чего ты тут замер? Дай мне… Голос резко оборвался. Обогнув русала, Ин увидел, как побледнело его лицо и расширились от удивления и страха глаза. А подняв голову и посмотрев туда же, куда уставился Хуайсан, почувствовал, как резко похолодели собственные плавники. — Дядя Фэнмянь?! Цзян Фэнмянь молча замер прямо перед картиной, на которой густыми светлыми мазками был написан высокий человек с красотой русала. Заслышав голос названого сына, морской царь медленно обернулся, взглянув прямо тому в глаза. — …Вэй Ин, — голос Фэнмяня прозвучал неожиданно гулко под сводами пещеры. — Ты как никто другой знаешь, что морскому народу не просто так запрещено выплывать на поверхность и встречать людей. — Дядя Фэнмянь… — Ин сглотнул. Как… Как он узнал об этой пещере?! Нет… А если он как-то догадался, что… — Дядя Фэнмянь, это просто моя коллекция! Все эти вещи с затонувших кораблей, а не с поверхности… Я ни разу не показывался людям на глаза или… — Ни разу? — брови Цзян Фэнмяня сошлись к переносице. Он практически никогда не смотрел на Ина столь сурово — разве что если дело касалось людей. — Ин, ты не раз выплывал на поверхность, ты интересуешься людьми больше, чем родным морем. Это ещё можно допустить, однако сейчас я вынужден спросить, — он поднял руку, указав на картину перед собой. — Кто этот человек?.. — Никто! — быстро и легко ответил Ин. Не Хуайсан уже давно юркнул ему за спину, наблюдая за происходящим из тени пещеры. — Просто нашёл её на месте кораблекрушения… — Лжец! Раздавшийся с другой стороны голос заставил Вэй Ина побледнеть, как морская пена. Русал резко обернулся, и его зрачки сузились до крохотных точек. — Царица Юй… Всё это время статная русалка была у противоположного свода пещеры, тяжёлым взглядом меряя Вэй Ина и каждый человеческий предмет вокруг. Пораженный присутствием здесь названого отца, Ин совсем не заметил настоящей притаившейся акулы… Как и не заметил Цзян Чэна, замершего чуть позади матери, плотно сжав губы и упорно не глядя на брата. — Никто, значит? — прошипела госпожа Юй, большим пальцем поглаживая изящное кольцо на пальце — А не этого ли «никого» ты спас в прошлую бурю?! — её голос взлетел к самому верху пещеры вместе с парой маленьких заплывших сюда рыбок, пытавшихся найти выход наружу. — Не этот ли «никто» — какой-то Лань Чжань, ради которого ты самоотверженно подплываешь всё ближе и ближе к побережью?! Вэй Ин замер, словно его вытащили на сушу в холодный день, оставив сохнуть и замерзать от жабер до плавников. Застывшим взглядом он посмотрел на скрестившего на груди руки Цзян Чэна, крепче сжав пальцы на розовом браслете. — …Предатель, — едва слышно сорвалось с неслушающихся губ. Цзян Чэн непроизвольно сжал пальцы, поцарапав кожу на руках. Вэй Ин подумал, что брат рассказал всё родителям, — однако он не знал, просто не мог знать, что Чэн и словом не обмолвился ни об имени, ни о том, кто всё-таки на этой картине, ни о том, что, возможно, чувствует к этому человеку Ин. Цзян Чэн проболтался. Самым отвратительным образом проболтался отцу, надеясь, что тот вразумит брата. Кто мог знать, как быстро всё выйдет из-под контроля?!.. — А как ещё мне заставить тебя не приближаться к людям и земле?! — выпалил Чэн. Он хотел бы сказать: «Я не собирался говорить родителям», хотел сказать: «Я просто боюсь, что тебя тоже убьют», — однако изо рта выходила лишь привычная болезненная брань. — Помолчи, Чэн! — осадила сына Цзыюань. — Вэй Ин!!! Ты в самом деле приносишь одни беды! Нарушаешь все законы моря, и ещё смеешь лгать нам в глаза?!.. Кажется, мой супруг слишком тебя разбаловал, и ты стал забывать, что эти воды принадлежат не только ему, но и мне! А до тех пор, пока ты живёшь в моём море, ты обязан подчиняться!!! — глаза русалки полыхнули огнём ярости, отразив сиреневый свет заискрившегося кольца. — Н-но царица Юй, меня в самом деле никто не увидел! — воскликнул Ин, из последних сил надеясь на… на что?.. — А все эти вещи совсем безвредные, я всего лишь… — Всего лишь что?! — резко прервала его царица. — Вчера ты собирал всякий хлам с кораблей, сегодня ты выплываешь на поверхность, а завтра — влюбляешься в человека?! — Ин распахнул глаза, почувствовав, как тяжело стало дышать. — Может, ещё выплывешь из моря, найдёшь людей да покажешься им с хвостом?.. Ты точно погубишь нас всех!!! — Боюсь, в этот раз всё правда слишком серьёзно, — Фэнмянь и Цзыюань почти никогда и ни в чём не были согласны, но сегодня морской царь мягко, но крайне уверенно поддержал супругу. — Ин, твои отец и мать были моими друзьями, и именно люди были теми, кто лишил их жизни. Я не хочу, чтобы то же случилось с тобой. С этого дня ты больше не должен выплывать на поверхность. И лучше избавься от этих вещей, особенно… — …Я… — Ин невольно отплыл назад. Легко было заметить, как на последнем слове Фэнмянь покосился на застывшее на большом полотне холодное лицо принца Чжаня. — Вы ведь знаете, я не… не смогу так… — А придётся! — рявкнула Юй Цзыюань. Вдруг её глаза опасно сощурились, вглядевшись в полумрак прохода, напротив которого замер Ин. — И что это у тебя в руках?.. Новый людской мусор?! Вэй Ин не успел даже рта открыть, как своды пещеры озарил яркий сиреневый свет, и тонкий кнут, вырвавшийся из кольца Фиолетовой Каракатицы, хлестко ударил русала по руке, обернувшись вокруг украшений. — Нет, царица Юй!.. — едва успел крикнуть Ин, когда браслет и ожерелье оказались в руках Цзыюань. Лишь кольцо всё ещё осталось зажато в пальцах русала. — Матушка… — Цзян Чэн слегка побледнел. Это ведь для сестры… Что она хочет… — Госпожа Юй! — не в силах сдержаться, закричал Вэй Ин. Обычно, когда Цзыюань бранила его из-за людей, русал предпочитал молча терпеть — иначе она бы разозлилась ещё больше. Какая разница? Его это совсем не задевало, да и всё лучше, чем ссоры супругов из-за того, что Цзян Фэнмянь относится к Ину мягче, чем к Чэну, и плохо скрытая гневом печаль на лице названого брата. Однако сейчас… Что угодно, только не ожерелье и браслет! А как же… — Прошу, не надо… Это просто украшения, они для Яньли, я… Рука Юй Цзыюань, державшая браслет и ожерелье, при последних словах сжалась так, что глубоко очертились костяшки на белых тонких пальцах. — Для Яньли?.. — кнут в другой руке, всё ещё не исчезнувшей обратно в кольцо, тихо затрещал, искрясь всё ярче. — Яньли?!.. Вэй Ин!!! Ты… Ты ещё смеешь заманивать к людям её?! Длинное щупальце кнута взметнулось вверх, прорезав забурлившую воду. — Моя госпожа! — воскликнул морской царь. — Уплыви, Фэнмянь! — крикнула царица Юй. Кнут ринулся вперёд, словно акула, учуявшая запах крови… — Госпожа Юй!!! — закричал Вэй Ин. Он бросился наперерез кнуту, пытаясь закрыть вещи — сиреневое щупальце, не успев остановиться, на миг обвилось вокруг груди и слегка задело щёку, ошпарив кожу больнее любой медузы. — Матушка! — на лице Цзян Чэна отразился испуг, когда Вэй Ина отбросило прямо на сундуки, стоявшие перед тремя картинами. Он хотел было броситься к брату, однако так и не смог даже взмахнуть хвостом. Это всё… ведь из-за него… — Ин! — русала подхватил Фэнмянь. Это был далеко не первый удар кнутом от Цзыюань, который принимал Вэй Ин — в отличие от супруга, она действительно часто наказывала его за интерес к поверхности. Однако та всегда сильно сдерживала мощь кнута, и даже сейчас, не успев отвести плеть, всё же смягчила удар. Ин стиснул зубы, даже не вскрикнув, — но со стороны казалось, что удар был по-настоящему чудовищным… — Юй Цзыюань, прекрати! — Раз уж бросился под кнут, пусть это послужит ему уроком, Цзян Фэнмянь! — крикнула царица и вновь взмахнула сиреневой плетью. На мгновение Ин подумал, что она собирается снова отхлестать его, но стоило увидеть, куда нацелено гибкое щупальце кнута, глаза русала в ужасе распахнулись. — Нет!.. Но кнут уже опустился вниз, наотмашь хлестнув застывшего на полотне Лань Чжаня по щеке и груди. Картина раскололась надвое. Кончики пальцев Вэй Ина задрожали, как и алые плавники. Грудь обожгло удушающим жаром, но не успел он опомниться, как кнут Фиолетовой Каракатицы метнулся в другую сторону, водоворотом сметя с каменных выступов и изломав на куски несколько сундуков, ваз, найденных на кораблях фигурок. Третьим ударом он разбил большие деревянные часы, старые настолько, что этого хватило, чтобы они вовсе развалились на части. Вэй Ин рвался вперёд, желая защитить хоть что-то из своей коллекции, собранной с таким трудом, однако Цзян Фэнмянь твёрдо держал его за плечи, больше не подпуская к разбушевавшемуся кнуту. Несколько следующих взмахов плети также изувечили всё, чего коснулось её обладающее невероятной разрушительной силой фиолетовое щупальце, несколько раз оно вновь задело картины, изрывая полотна на клочки… И вдруг разъярённая царица бросила на камень перед собой ожерелье и браслет, до этого зажатые в руке. Вэй Ин побелел, как морская пена. Горло сдавило, жабры будто ссохлись, не давая вдохнуть, а хвост почти онемел от страха. Лицо Цзян Чэна тоже побледнело. Он и так не хотел этого, ничего из этого не хотел… Но украшения… Они ведь для сестры… — Матушка!.. — Госпожа Юй!!!.. Пещеру озарила яркая сиреневая вспышка. Песок взметнулся вверх, поднявшись со дна, несколько камней откололось от сводов пещеры… И инкрустированный розовыми камнями браслет, бережно хранившийся Ином уже десять дней, и изящное ожерелье, найденное лишь сегодня, разлетелись на куски по всей пещере. Лишь теперь морская царица застыла, опустив руку с кнутом. Несколько мгновений спустя фиолетовое щупальце исчезло, втянувшись в кольцо на её пальце, и Вэй Ин, почувствовав, что его больше не удерживают руки царя Фэнмяня, почти упал на дно перед разорванными картинами и отлетевшими на песок рядом с ними осколками украшений. Не говоря ни слова, царица Юй скривила губы и раздражённо выплыла прочь из пещеры. Цзян Фэнмянь задержал долгий взгляд на разбитых, сломанных и смятых предметах, будто сам не зная, напрасно супруга распалилась так сильно, или же это действительно к лучшему. — …Ты знал, что морскому народу ни в коем случае нельзя выплывать на поверхность и как-либо приближаться к людям, — сказал лишь царь Фэнмянь. — Я никогда не запрещал тебе плавать к кораблям и собирать затонувшие вещи. Однако… Надеюсь, первые два запрета ты всё же больше не нарушишь. С этими словами названый отец также покинул пещеру вслед за супругой, понимая, что утешать Ина сейчас бессмысленно. Стоило тому уплыть — и водоросли у прохода зашевелились, наконец явив водам прятавшегося там всё время ссоры и абсолютно бледного Не Хуайсана. — …Все морские боги, — тихо простонал он, оглядывая разрушенную пещеру. — Я так боялся, что царица в гневе побъёт кого-нибудь из нас… Ин, ты как? Ин?.. Вэй Ин даже не повернул головы ни на уход названого отца, ни на слова друга. Сидя на песке, он застывшим взглядом смотрел на крупный розовый камень, расколотый надвое, незамеченное царицей и чудом уцелевшее кольцо в своей руке, и разбитые картины. Пламя странной оплавленной белой палки затушили неровные края разорванного полотна. Кролики почти уцелели, лишившись хвостов и кончиков ушей. От принца Лань Чжаня же остались только неподвижные, почти всегда холодные, но неожиданно нежные при взгляде на тех же кроликов, светлые глаза. — …Ин?.. — ещё раз несмело окликнул Хуайсан. Но друг снова не повернул головы. Цзян Чэн тяжело сглотнул, всё ещё не отплывая от противоположной стены пещеры. Вещи здесь были целее, чем везде, — должно быть, матушка не хотела нечаянно хлестнуть кнутом и его. Краем глаза Чэн заметил странную шипастую штуку-для-еды, найденную братом как раз перед кораблекрушением и совсем не пострадавшую сейчас. — …Ин, — кое-как выдавил Чэн, с силой прикусив губу. — Я… кхм… — не зная, что вообще можно сказать в такой ситуации, а главное — что у него получится сказать, русал зачем-то взял в руки маленькую шипастую палку, неловко протянув её брату. — Тут не всё сломано… Так что хватит, вставай! Прекращай смотреть на них, я… Губы Вэй Ина лишь теперь разомкнулись. С них хрипло сорвалось лишь одно слово: — …Уплывай. Цзян Чэн замер, переглянувшись с Хуайсаном. — Что?.. — Уплывай. Вы оба, — рука Ина задрожала, сильнее сжимая в пальцах кольцо, — последнее, что осталось от так тщательно готовившегося подарка для Цзян Яньли. — Уплывите уже отсюда… — Да акулы с две! — рыкнул Цзян Чэн. Морской чёрт, он правда пытается извиниться, а брат его ещё и прогоняет?! — Вэй Ин! Ты сам виноват, что спас своего Лань Чжаня, но даже отец сказал, он не запрещает тебе коллекционировать все эти штуки… — Я сказал — уплыви!!! — вдруг резко выкрикнул Ин, с внезапной злостью ударив кулаком по песку. Хуайсан вздрогнул, метнувшись на пару плавников назад. — Ты доволен? Счастлив?! Не мог хотя-бы подождать, когда я закончу подарок для сестры?! Уплывай уже!!! — Вэй Ин! — выкрикнул в ответ Цзян Чэн. — Хватит нести чушь! Я просто… Я… я… — Отлично! — серые глаза Ина полыхнули злостью и горькой обидой. — Не хочешь уплывать — уплыву сам! Не хочу тебя видеть!!! Не договорив, он метнулся к выходу, импульсивно сжимая в руках розовое кольцо и обрывок картины с застывшими на нём светлыми глазами. — Ин! — Чэн поплыл следом, но брат лишь хлестнул его хвостом по вытянутой руке и мгновенно исчез среди водорослей. — Проклятье, тупая ты медуза, я же всего лишь… всего… Хуайсан осторожно выплыл из пещеры, замерев рядом с Цзян Чэном, всё ещё тянувшим вперёд руку и неподвижным взглядом смотрящим на заросли морской травы. — …Ты ведь… Не хотел, да?.. — спросил русал друга. — Чэн, просто извинись… — А я не извинился? — буркнул тот, отворачиваясь. Впрочем, ответ они знали оба. — Ну… нет. Перед разрушенной пещерой повисла тишина. Вздохнув, Хуайсан похлопал друга по плечу и предложил: — Я поплыву, поищу Ина. А ты… Может, пока поплывешь к Яньли? Цзян Чэн с трудом кивнул. Но где-то внутри возникло навязчивое чувство, что это ещё не самое худшее, что может случиться за остаток дня. *** Вэй Ин плыл не разбирая дороги, как можно дальше от пещеры, в противоположную сторону от замка. Он не замечал, когда тело механически сворачивало на заученных переплетениях течений, — лишь крепче стискивал зубы, прижимая к груди уцелевшее кольцо и обрывок картины. Как Цзян Чэн мог? Как он мог рассказать всё не просто отцу, а самой царице Юй?! Отец… Как он мог? Ин думал, что Цзян Фэнмянь, если вдруг узнает про пещеру, пожурит его, запретит плавать к кораблям, снова напомнит про смерть родителей, но никак не позволит уничтожить всё, что Ин с таким трудом собирал уже далеко не один год!!! Ладно сундуки, ладно ворохи людской одежды, но картина… Почему им всем было так необходимо жестоко посмеяться над его пусть глупыми, непонятными ему самому, но всё же искренними чувствами?! А ожерелье… Браслет… Их Вэй Ин искал вовсе не из-за людей, это для Яньли, они для сестры! Хотя… Какой он идиот… Ей в самом деле не сдались эти пустые побрякушки… Ин быстрее замахал плавниками, крепко зажмурив глаза и вовсе не глядя, куда плывёт. Будь оно всё проклято, будь проклят весь подводный мир, разве не мог здесь найтись хотя-бы один русал или русалка, который понял бы его?! Не закрывал бы ему рот после предположений о назначении какой-либо вещи, не закатывал глаза в ответ на восхищение людьми, не считал желание узнать больше о них бредом, не стоящим внимания… Вэй Ин не показывал этого, продолжал беззаботно улыбаться и болтать о поверхности, но на самом деле всё это, копящееся с каждым днём, давило на сердце и оставляло на языке вязкий привкус горькой тоски. Один. В своём сильнейшем и искреннем интересе к людям Ин всегда был совершенно один. Ярчайший огонь в серых глазах не мог поддержать никто, и он неизбежно умирал в воде. Конечно, Чэн, отец, они все с самого начала не могли отреагировать как-то иначе на странные чувства Вэй Ина к человеку. Но… почему обязательно так больно?! Почему, почему почему?!.. — Ин?.. Ин! Чей-то голос слился с шумом воды в ушах, и Вэй Ин понял, что его окликнули, лишь когда почти врезался в возникшего перед ним русала. Чьи-то руки придержали за плечи, помогая затормозить, длинные чёрные волосы унеслись вперёд по обе стороны головы, мешаясь с чужими. — Ин, — вновь прозвучал знакомый голос. — Что… Что случилось?.. Русал не сразу смог увидеть, кто перед ним, — от отчаяния и гнева всё перед глазами сливалось в одно сине-зелёное пятно с проблеском золотого света. Однако когда он наконец-то смог сфокусировать зрение, то увидел перед собой встревоженное лицо Мэн Яо. Яо не стал тратить слова, сразу поняв, что на этот раз с Ином действительно что-то не так. А сам Ин, увидев друга, вдруг смутно вспомнил последние разговоры. И, кажется, теперь он понял, зачем людям нужны слёзы, когда они грустят. Чтобы боль, остро и жгуче давящая на грудь изнутри, могла найти хоть какой-то выход, стекая солёной водой по щекам. — …Яо… — едва выдавил русал, всё так же невидяще глядя перед собой. Беспокойство в карих глазах Мэн Яо стало чуть явственнее. — Что же с тобой… — взгляд русала вдруг упал на руки Ина. Пальцы с длинными когтями судорожно сжимали розовое кольцо и обрывок полотна с глазами цвета золотых лучей рассвета. Так неужели… — Ох… Ин, царь или царица узнали о твоей коллекции?.. Вэй Ин невпопад покачал головой. Яо снова понял всё слишком быстро. Но дело было далеко не только в этом. — …Ты же понимаешь меня. Да?.. — Ин перевёл на русала серый взгляд. Последние дни Мэн Яо спокойно выплывал с ним на поверхность, и до этого всегда легко делился знаниями о людях, ни разу не сказал, что они чего-то не стоят. Даже узнав о Лань Чжане Яо просто… — Ты так много знаешь о поверхности, значит, тебе она интересна, как и мне. Ты ведь не считаешь жестокими убийцами всех людей подряд. Ты ведь тоже хотел бы на сушу. Скажи, я вижу, как ты туда смотришь, ты выплываешь на поверхность ещё чаще меня. Ты понимаешь, да, Яо, ты ведь меня… Русал в растерянности поднял брови, не сразу найдясь, что ответить. — Ин, я… — И я видел, как ты смотрел на берег, когда там вместо Лань Чжаня появлялся его брат! — Вэй Ин не дал тому сказать и слова, а пальцы лишь крепче сжались на обрывке полотна. — Я слишком ждал Лань Чжаня и не обращал внимания, но видел же… Тебе тоже… Ты тоже… в человека… — Мэн Яо распахнул глаза. — Я прав? Я прав… Ты понимаешь… Ты ведь понимаешь, что я… задохнусь под водой… Мэн Яо долго молчал, не говоря ни слова. Казалось, он глубоко задумался о чём-то, не зная, следует ли высказывать эти мысли вслух. — …Я знаю, — наконец-то ответил он. Но взгляд карих глаз всё ещё был затуманен мыслями. — Ин… Так ты в самом деле настолько хочешь на поверхность?.. — Да, — совсем тихо, но без единой запинки сорвалось с губ русала. — Да… и если бы был способ, я… — Просто… На самом деле… — Яо на мгновение опустил ресницы… Но наконец-то поднял голову, будто решившись на что-то, и посмотрел Ину в глаза. — На самом деле, я знаю один способ. От удивления Ин на миг почти забыл о давящей боли в груди. Способ… Что?!.. — Какой способ?.. — он нахмурил брови. — Способ… Подняться на сушу?!.. — Я не такой смелый, как ты, и не могу… заставить себя рискнуть так сильно, — на губах Яо возникла и сразу погасла немного грустная улыбка. — Это действительно опасно, но если ты… — Что за способ?! — не сдержавшись, Ин свободной рукой схватил Мэн Яо за запястье. — Хочешь сказать, я смогу… Прямо быть на суше? Прямо… к Лань Чжаню?.. Пусть опасный, мне всё равно, что за способ?!.. Помолчав ещё мгновение, Яо осторожно высвободил руку из пальцев Ина. — Прости. Понадобится помощь. Плыви за мной. Русал взмахнул золотым хвостом и, развернувшись, нырнул ниже. Не думая ни секунды, Вэй Ин метнулся за ним. Русалы какое-то время плыли вперёд, лишь золотые и алые плавники мелькали между высоких тёмных водорослей. Эти воды были далеко от дворца, мало знакомы Ину — хотя, в поисках затонувших вещей он заплывал даже сюда, разве что ненадолго. Холоднее и темнее, чем рядом с домом, и водоросли росли так плотно… Мэн Яо вглядывался между ними, будто ища что-то, и он выглядел таким сосредоточенным, что Ин пока не стал расспрашивать. Да ему и не хотелось говорить. Цзян Чэн, царь Фэнмянь, Юй Цзыюань, порванная картина, разбитый браслет для сестры… Вэй Ину и без того казалось, что скоро он не вытерпит и согласится на любую опасную глупость, лишь бы убежать в мир над морем. Залез же перед штормом прямо на человеческий корабль. А сейчас… Всё произошедшее стало последней каплей, и злость выплеснулась, как чернила кальмара в чистую воду. Теперь этот кальмар уплывал, прячась за чёрным облаком, и никто не мог узнать, куда именно. Яо замедлился, внимательнее вглядываясь между водорослей. Но вдруг слева и чуть сверху от русалов, застав Ина врасплох, раздался слегка ленивый голос, в котором так и сквозила опасная ухмылка: — Меня ищешь, Мэн Яо?.. Яо обернулся, подняв голову. Его брови едва заметно дёрнулись к переносице. Вэй Ин же, обернувшись следом, внезапно увидел над ними ещё одного русала с длинным хвостом, чёрными глазами и красивым, почти по-детски очаровательным лицом, ухмылка на котором, однако, была отнюдь не невинной. — Тебя, — Яо коротко улыбнулся. На щеках появились и пропали сладкие ямочки. — Боюсь, мне нужна… Помощь. — Тебе-то, от меня? — русал хохотнул и выгнулся дугой, ныряя вниз. Вдоль спины блеснул тёмный плавник, больше похожий на спинной плавник акул. — Не верю… Оу, — взгляд чёрных глаз, стоило опуститься на один уровень с русалами, упал на Вэй Ина. — Хотя ладно… Понял… — Кто ты такой? — Ин скрестил руки на груди. Русал напротив него улыбнулся, сверкнув клыками, которые были даже чуть длиннее, чем у большинства русалов. — Я — так, никто. Сюэ Ян. А вот ты — Вэй Ин, названый сын самого царя да, к тому же, дружок Яо, не так ли?.. — он приподнял брови. Ин, напротив, нахмурился. — И что? — Его дружку, так и быть, не откажу, — Сюэ Ян вздохнул, притворно разведя руками. — Хочешь спросить, в чём не откажу? — ловко опередил он вопрос русала. — Я могу слегка подсобить лишь в одном деле, да и эти вещицы в твоих руках ясно говорят, зачем ты приплыл… Вэй Ина, стоило понять этот прозрачный как вода намёк, разом бросило и в жар, и в холод. — Ты знаешь, как подняться на сушу? И как же?.. — кровь в теле забурлила, как вода во время шторма. Неужели действительно есть подобный способ?! Чего бы это ни стоило, как бы сложно ни было, он не хотел и мгновения оставаться в этом море… — Как вообще возможно выбраться на сушу, тем более к людям?! Ян прищурил глаза, пристально смотря на Вэй Ина. Наконец, с его губ сорвалось лишь четыре слова: — Вэнь Жохань… очень могущественный. Ин на миг застыл, распахнув глаза. Жохань… Вэнь Жохань?! Это имя слышал почти каждый из морского народа, ведь… Именно таким было имя колдуна, много лет назад побеждённого и изгнанного Цзян Фэнмянем и Юй Цзыюань! Все шептались о том, что он был воистину могущественным колдуном и остался таковым до сих пор, но… неужто слухи не соврали?.. Нет… Неужто Жохань всё это время был намного ближе, чем все думали?.. — Морской колдун?!.. — непроизвольно сорвалось с губ Вэй Ина. — И как же ты до него доберёшься и, тем более, приведёшь меня?.. Однако Сюэ Ян лишь хмыкнул. — Я точно знаю, где сейчас Жохань. Вопрос лишь в том, а надо ли это тебе. Сердце русала стиснула невидимая клешня. Вэнь Жохань… Этот русал, если его всё ещё можно было так называть, был вовсе не детской страшилкой. Когда-то он был жестоким и властолюбивым, да, к тому же, сведущим в древнем колдовстве, которое не стеснялся использовать для того, чтобы достичь желаемого. Если бы не разрушительная мощь кнута царицы Юй и созидательная сила трезубца царя Фэнмяня, кто знает, что сейчас было бы с миром под толщей воды. Теперь Ин ясно осознавал, что имел ввиду Мэн Яо, говоря, что этот способ слишком опасен… В первую секунду русал подумал согласиться, увидеть, где сейчас находится логово Жоханя, и, даже не показываясь тому на глаза, со всех плавников броситься назад, на всякий случай предупредив обо всём отца… Но вдруг палец задел выступающий розовый камень на кольце. Ин опустил голову. Кольцо. Брат, отец, сестра. Люди. Разрушенная пещера… Лань Чжань. Кролики. Берег… — …А если мне надо — что хочешь взамен? — Ин поджал губы и поднял глаза, исподлобья взглянув на расслабленного русала. — И не знаешь ли ты часом, чего захочет взамен Вэнь Жохань?.. — Жохань-то? Ничего из того, о чём болтает морской народ, — махнул плавниками Ян. — А я… Говорю же, раз ты дружок Яо, то так и быть. Мне просто скучно. Вэй Ин недоверчиво прищурился. Странно всё это. Возможно, этот Сюэ Ян чем-то обязан Мэн Яо, поэтому не отказывает? Или у Яо действительно такие странные… друзья? А может, всё это — просто-напросто давно спланированная ловушка?.. Хотя, его сюда привёл Мэн Яо, какой смысл ему куда-то заманивать Ина… Или друг сам не знал… Но чем бы это ни было на самом деле, Вэй Ин уже принял решение. — Значит, веди, — бесцветным голосом произнёс русал. Глаза Сюэ Яна сверкнули в темноте вод. — Плыви за мной. Чем бы всё ни обернулось — Ин сумеет выплыть. Но возвращаться во дворец он точно не собирался. Русал так и не заметил, когда именно Мэн Яо куда-то исчез. *** — Чэн! Цзян Чэн!!! Русал резко обернулся, заслышав крик Не Хуайсана. Цзян Чэн был недалеко от дворца, разговаривал с взволнованной сестрой. Тут не было стражи, отец и матушка давно уплыли во дворец. А Вэй Ин всё не возвращался… Но… Почему, в таком случае, вернулся отправившийся на его поиски Хуайсан?.. — Чэн! — едва отдышавшись, Хуайсан остановился перед ними. — Чэн, ты должен… Ой, здравствуй, Яньли! Чэн… Поплыли, сейчас же!!! — русал внезапно встрепенулся вновь, схватив Цзян Чэна за руку. Его глаза испуганно блестели, тело била дрожь, а на лице застыла такая тревога, что Чэн невольно сам почувствовал беспокойство. — Что такое? Где Вэй Ин? — Ин… Там… там… — совсем бессвязно пробормотал Хуайсан, тряся головой. — Я… Я объясню по дороге! Он… Мы должны поплыть за ним!!! — Да что случилось, мурена недоразвитая?! — вспылил Цзян Чэн, не понимая причину беспокойства друга. — Что с Вэй Ином? Только не смей говорить, что он нашёл способ вышвырнуть себя на берег! — Да! — пискнул Хуайсан. Лицо находящейся рядом Яньли тотчас побледнело. — Судя по всему, да! Но давай скорее, они уплывут, а я слишком медленный!.. Цзян Чэн тоже побледнел. Состояние брата сейчас было ужасным — он видел это по лихорадочному блеску серых глаз. Одним волнам ведомо, что он может натворить сейчас!!! — Чэн, — совсем тихо прозвучал голос сестры. Русал обернулся. Яньли, как и он, не понимала, что происходит, но казалось, она чувствовала что-то очень, очень плохое. — Плыви скорее. Пожалуйста… Верни Ина домой! Тяжело сглотнув, Чэн кивнул. Не тратя больше время, он резко взмахнул широким фиолетовым плавником и бросился за Хуайсаном. — Так объяснишь, что случилось?! — на плаву выкрикнул русал. — Я… Я нашёл Ина, но он куда-то плыл… Я не успевал… — путанно начал объяснять друг. — Но я плыл дальше, и наконец-то увидел его, а он... он с кем-то разговаривал… Я не знал того русала! Я подслушал, и Чэн… Все морские боги, Чэн, Вэй Ин плывёт к Вэнь Жоханю!!! От лица Цзян Чэна мгновенно отхлынули все краски. Плавники тронул трескучий холод, как и перепонки между пальцами. — К Вэнь Жоханю?!..