Little Merman

С каждым взмахом хвоста знакомые воды близ морского дворца отдалялись всё больше. Сюэ Ян плавал почти так же резво, как и Вэй Ин, поэтому скалы, водоросли и случайно встреченные рыбёшки быстро проносились перед глазами. К лёгкому удивлению русала, вскоре холодные воды начали теплеть. Чем выше и чернее были скалы вокруг, чем меньше встречалось рыб, тем больше нагревалась вода, вскоре стало даже теплее, чем вокруг дворца. Когда же на каменистом дне остались лишь раки, среди наросшего на скалы ила вдруг показалась чёрная пасть пещеры. — Здесь, — хмыкнул Сюэ Ян, развернувшись к Вэй Ину и, проплывя ещё пару плавников спиной вперёд, остановился почти под самой скалой. — Добро пожаловать!.. Ин нахмурился, глядя на пещеру. Она лишь казалась такой тёмной — где-то внутри виднелось красноватое зарево, но от этого дурное предчувствие лишь сильнее царапало грудь. Русал подплыл почти вплотную, внимательно изучая вход. Старый камень, точно не моложе их дворца, а то и старше, его давно покрыла тина и раковины моллюсков, совсем как днища затонувших кораблей. Шершавый и склизкий, однако удивительно чёрный даже сквозь слой ила, пропитанный колдовством камень пещеры источал угрозу и явное нежелание её обитателя пускать кого-либо внутрь. Ин настороженно сощурил глаза, пытаясь рассмотреть больше в полумраке… — Невежливо мяться у входа и не заплывать внутрь, — внезапно раздался отразившийся от стен пещеры голос. Ин едва заметно вздрогнул. — Или заплывай сейчас, или убирайся навсегда. Голос не был похож на старческое скрипение, которое воображал себе каждый из морского народа, — казалось, он принадлежал русалу в самом расцвете лет, звучный и слегка насмешливый, несмотря на грубые слова. Быстро оглядевшись, Ин понял, что Ян куда-то исчез. Жабры судорожно поднялись с глубоким вдохом русала. Он и помыслить не мог о том, чтобы однажды остаться наедине с самим Вэнь Жоханем, тем более так… Но руку всё ещё жгли кольцо и обрывок картины. Поэтому, не тратя больше времени на сомнения, Вэй Ин поплыл внутрь пещеры навстречу красному зареву. Неширокий проход вёл в просторную пещеру, занавешенную тёмно-зелёными водорослями. Резко откидывая одной рукой этот полог, Ин невольно вспомнил красные водоросли перед входом в их с братом и сестрой комнаты во дворце. Высокие своды в самом деле озарял легкий призрачный свет — он мерцал над каменным столбом, у вершины расширявшимся и ветвящимся странными переплетениями известняка, образуя небольшую полую сферу. Рядом было ещё несколько таких же, но значительно меньшего размера, и тусклый алый свет, прорывающийся между сплетениями известковых пальцев, также горел слабее. К тому же, где-то очень высоко в камне зияло несколько отверстий, достаточных, чтобы в них мог проплыть русал, — воды над ними были тёмными, но не настолько, чтобы не пропускать ещё каплю света. К тому же, морской народ и так видел в темноте намного лучше тех же людей. С другой стороны пещеры её своды были изломаны выступами, на которых плотными рядами покоились как безобидные вещи, вроде редких водорослей и стёртых в порошок кораллов, так и панцири крабов, аккуратно отрезанные плавники, щупальца кальмаров. Вэй Ина почти приятно удивило то, что некоторые вещи хранились внутри прозрачных емкостей, явно взятых с затонувших кораблей, но вот их содержимое ввиде жаберных крышек рыб, плавательных пузырей или глаз, кажется, скумбрии, вызвало лишь большую тревогу. — …Мяться на пороге невежливо, но разве вежливо не встречать приплывших гостей? — громко спросил Ин, оборачиваясь и вновь обводя взглядом пещеру. Зрение русалов в темноте было намного острее, чем у людей, но даже так Ин не мог разглядеть в пещере Вэнь Жоханя… Вдруг, откуда-то сверху раздался смех. Вэй Ин поднял голову, переводя взгляд обратно к мерцающим алым каменным сферам, и вдруг заметил, что одни из тусклых огней зашевелились. Медленно поднявшись, огоньки рассыпались по сторонам, потянулись вперёд… И зрачки Ина резко сузились, стоило увидеть, как вниз, кажется, со скрытого мраком глубокого уступа пещеры, спускается чёрное щупальце. Слухи не врали о проклятии Вэнь Жоханя. Вместо хвоста, как у всего морского народа, у него в самом деле были длинные, мерцающие с внутренней стороны алым светом, стянутые перепонкой у основания чёрные щупальца. Огоньки медленно опустились вниз, и Вэй Ин наконец-то смог увидеть морского колдуна полностью. Щупальца вились кольцами, у основания сходясь вместе и плавно сливаясь с телом. Не слишком молодое, но и не старое, подтянутое и всё ещё светлое, оно, равно как и голос, не соответствовало представлениям морского народа о старом и жутком на вид колдуне. Вэнь Жохань был в расцвете лет, того же возраста, что и царица Юй с Цзян Фэнмянем. И от этого он был ещё опаснее. — А ты забавный. Обычно все сторонятся этих вод, а если уж заплыли, ведут себя тише рачков, — хмыкнул Жохань. — Не привык отмалчиваться, — не сводя с него взгляда, ответил Ин. Жохань, оттолкнувшись длинными щупальцами от дна, легко подплыл совсем близко, отчего Ин втянул воздух, но больше никак не изменился в лице. — Вижу, — русал — если его ещё можно было так называть — поднял вверх бровь. — Тогда не отмалчивайся дальше и скажи, зачем приплыл… Ох, впрочем… — руки Жоханя не шелохнулись, но чёрное щупальце выросло снизу совершенно незаметно для Ина, молниеносно перехватив зажатые в руках обрывок полотна и украшение. — Отдайте!.. — Впрочем, сам вижу, зачем ты здесь, — Жохань покрутил вещицы перед лицом и, так же щупальцем, протянул обратно Ину. Тот поспешно выхватил их, бережно отряхнув. — Хочешь на сушу, не так ли?.. Вэй Ин настороженно поднял глаза. Ни место, ни его хозяин не внушали доверия, тем более, что чувство, что его тут ждали, всё ещё неприятно кололо грудь… Но тут Вэнь Жохань, отплыв к другому своду пещеры, совершенно спокойным будничным тоном добавил: — Превратиться в человека болезненно, но терпимо. Только вот… — Что?.. — Ин поражëнно округлил глаза. Страх и недоверие мгновенно исчезли, полностью вымещенные удивлением. — Вы сказали… Это возможно?!.. — Почему нет, — усмехнулся колдун. — В конце концов, я… очень могущественный. — Хотите сказать, можете сделать меня человеком? — на губах Ина появилась странная усмешка. — Дать мне ноги, возможность дышать там, на поверхности? Это действительно невероятно… Однако вопрос в том, зачем вам помогать просто так? — Ох, снова меня считают злым и страшным… — насмешливо протянул Вэнь Жохань. Ин скрестил руки на груди, всё так же прямо смотря на колдуна. — Да, я с детских лет владею даром колдовства, и ты правильно понял — я могу сделать так, что ты сможешь пройтись по песку на ногах и подышать воздухом с земли. И конечно же не просто так… Ты ведь не можешь получить что-то в обмен на воду, не так ли? Но я не требую ничего из того, о чём шепчутся русалки, — Жохань снова рассмеялся, будто вспомнив чудом дошедшие до его пустого уголка сплетни. — Мне всего-то и нужно, что необычные ингредиенты или артефакты, которые сложно достать! — Артефакты? — Ин приподнял бровь. Уж не о трезубце ли дяди Фэнмяня или кольце-кнуте царицы Юй он говорит… — Мой несчастный дружок… Оно будет того стоить, — заверил Жохань, странно сверкнув глазами в темноте. — Послушай. Если ты действительно так сильно хочешь выйти на поверхность, как тебе такая сделка… Что-то зашуршало у входа в пещеру. Звук был приглушенным, и Вэй Ин не обратил на него никакого внимания — зря. Цзян Чэн плыл следом за Не Хуайсаном так быстро, как только мог, про себя молясь всем волнам, чтобы брат не попал в беду и не натворил ничего непоправимого. Они доплыли до места, где Хуайсан видел Ина в последний раз, и ненадолго застыли, не зная, куда русал мог исчезнуть. Но в конце концов Хуайсан вспомнил направление, в котором друг уплыл вслед за незнакомым русалом. Миновав довольно большое расстояние, уже вплыв в тёплые воды и пытаясь высмотреть хоть что-то подозрительное, оба наконец-то увидели жутковатую пещеру. Внутри едва заметно мерцало алое зарево, и у входа ясно слышался голос Вэй Ина. Цзян Чэн, яростно сверкнув глазами, поплыл внутрь первым. Хуайсан, дрожа от макушки до кончика хвоста, смог переплыть порог жуткой пещеры лишь вцепившись сзади в плечи Чэна обеими руками и почти повиснув на друге. Но всё же переплыл — и едва не лишился сознания от страха, когда Чэн, остановившись вплотную к завесе водорослей, протянул руку, чтобы раздвинуть их длинными когтями. — Чэн, Цзян Чэн, что ты делаешь, а если нас заметят?! — едва слышно заскулил он, вцепившись в запястье русала. — И т-так всё видно, не надо, это же Вэнь Жохань, Чэн… Не имея возможности даже выругаться, рискуя быть замеченным, Цзян Чэн всё же послушал Хуайсана и убрал руку. В самом деле, через водоросли тоже можно было в общих чертах разглядеть пещеру, тусклый алый свет, до боли знакомую фигуру брата и длинные чёрные щупальца, подсвеченные алым, при взгляде на которые Хуайсан опять едва не лишился чувств. Однако, стоило с трудом рассмотреть лицо Жоханя, русал удивлённо приподнял брови. — Не совсем такой, как говорят… — едва слышно прошептал он. Цзян Чэн тем временем весь обратился вслух. Жохань что-то говорил про сушу, Ин расспрашивал о том правда ли тот может… Дать ему ноги? Дать дышать над водой?! Нет-нет, всё это безумие, обман! Как брат не видел?! Невольно русал слегка отпрянул от водорослей. Тупой планктон, безмозглая медуза, как он может даже на миг допускать мысль о том, чтобы согласиться?! Надо плыть к родителям, срочно к ним… Но нельзя сейчас перестать следить за Ином, Хуайсан один ни за что не справится! Да и… Если он снова что-то скажет матушке или отцу… брат точно его возненавидит… — Послушай. Если ты действительно так сильно хочешь выйти на поверхность… — вдруг донёсся до Чэна голос Вэнь Жоханя, — …как тебе такая сделка… Русал вздрогнул всем телом и ринулся вперёд. Надо остановить его!!! — Ин…! Но не успел Цзян Чэн выкрикнуть даже одно слово, как что-то внезапно ринулось на него сбоку, повалив на дно пещеры и ловко и грубо зажав рот рукой. Чэн громко замычал, пытаясь вырвать руки из чужой хватки, и замолотил фиолетовым хвостом. Перед яростно горящими глазами взметнулась волна чужих чёрных волос, приоткрывшая клыкастую ухмылку на тонких губах. Чэн затряс головой, пытаясь стряхнуть со рта сильную руку… Как вдруг его взгляд упал в сторону. Хуайсан замер, не шевеля ни одним плавником, — сзади его рот, так же, как и Чэна, аккуратно закрывала чужая рука, вторая же, мягко, почти не давя, лежала на шее. И Хуайсан, и Чэн застыли, но не от страха. — Мэн… Мэн Яо?.. — невнятно, едва слышно выдавил Хуайсан, поражённо и с неверием косясь на чужие руки у своих лица и шеи. Русал с золотым хвостом лишь улыбнулся, показав сладкие ямочки на щеках. — Тише, Хуайсан. Я не хочу делать тебе больно, — мягко, с казавшимся искренним беспокойством в голосе предупредил Яо. Взгляд карих глаз скользнул к поражённому Цзян Чэну и держащему его четвёртому русалу. — Сюэ Ян, не надо так грубо. Чэн, в конце концов… — Пусть не дёргается так сильно, тогда может и вспомню, что он наследничек царя, — всё с той же ухмылкой прошипел Ян. Цзян Чэн лишь яростнее лягнул его хвостом. Как он мог оставаться спокойным, когда здесь отчётливо слышалось каждое слово, произнесённое за завесой водорослей?! — Я могу сделать так, что ты станешь человеком на три дня. Слышишь? Три дня, — говорил тем временем Жохань. Одно из щупалец ненавязчиво попыталось притянуть Ина за плечи, но тот юрко вывернулся, подплывя ближе сам. — Но, боюсь, останешься ли ты человеком дальше, зависит только от тебя. Вэй Ин, — собственное имя прозвучало так неожиданно, что русал на миг застыл. — Я часто смотрю, что происходит на поверхности… Не удивляйся, я не выплываю, а лишь вызываю видения прямо здесь… Я знаю, чьи глаза на этом лоскуте. Их правда сложно не узнать. Ты полюбил человека? Да ещё и принца?.. — Какое это имеет отношение к сделке? — улыбнулся Ин, покрепче сжав в руке обрывок полотна. — Самое прямое! — усмехнулся Жохань. — Итак… Ты сможешь остаться человеком навсегда, если до конца третьего заката влюбишь в себя этого человеческого принца и добьёшься поцелуя. Искреннего, а не так, тьфу… — Ин на этих словах медленно округлил глаза. Чего?! Он никак не ожидал подобных слов… Ладно если он сам всё же влюбился в Лань Чжаня, но чтобы Лань Чжань… в него… Ещё и поцеловал?! — А если принц в тебя не влюбится, то после заката — прощайте ноги, привет хвост. Ты вернёшься в море, и… — глаза Вэнь Жоханя жутко сверкнули в полумраке пещеры. — Ты… Мой. Цзян Чэн отчаянно забился, пытаясь если не вырваться, то хотя-бы закричать, однако этот Сюэ Ян хоть и с трудом, но успешно удерживал беснующегося русала. Хуайсан же, бледный как морская пена, вновь перевёл полный непонимания взгляд на Мэн Яо. Тот лишь виновато улыбнулся. Взгляд карих глаз как-то неуловимо изменился, но Хуайсан так и не смог понять, в чём именно. — Я правда не хочу вредить тебе или Ину, — вряд ли эти слова слышал кто-то, кроме самого Хуайсана. Зрачки русала были сужены, однако до разума всё никак не доходило, что теперь бояться надо не только морского колдуна, но и самого Яо. Это слишком внезапно, это неправильно, это… — И Жохань сейчас ничего ему не сделает. Просто постойте смирно… — Удобно устроился! Лучше бы помог сдержать его, а не языком трепал! — вдруг громко прошипел Сюэ Ян. Взгляд Мэн Яо мгновенно застыл, а на губы вернулась слишком доброжелательная улыбка. — Сюэ Ян, но я ведь намного слабее тебя и Чэна! Чем я смогу помочь?.. Тем временем, Вэй Ин внутри пещеры, слишком сосредоточенный на словах колдуна и собственных мыслях, пристально посмотрел Вэнь Жоханю в глаза. Что значило это «мой»? Колдун хочет пустить его на опыты для зелий?.. Нет, что-то другое, чего-то не хватает… — Допустим, я соглашусь, — медленно произнёс Ин. — А что я, в итоге, должен взамен? — Ох, один пустяк, — щупальца Жоханя обвились вокруг него и Ина, будто беря колдуна и русала в кольцо. — Мелочь, которая у тебя точно есть, и без которой легко можно обойтись! Мне нужен… Вэй Ин помимо воли сглотнул, вслушиваясь в каждое слово и следя за каждым движением колдуна. — …Твой голос. Брови Ина сошлись к переносице. — Мой голос?.. Ох… я понял! Без голоса мне будет гораздо труднее влюбить в себя Лань Чжаня, а значит… — При чём здесь это? — рассмеялся Вэнь Жохань. — А как же твоя внешность? Язык тела? К тому же, во-первых, я оказываю тебе услугу, ведь мало ли что ты сболтнёшь о морском мире, если оставить тебе голос. Хочешь стать человеком — так оставь в море всё от русала, не только хвост и плавники, но и чарующий голосок! Во-вторых, я говорил, что мне нужны ингредиенты, голос и Песнь Сирены лишь одни из них. И в-третьих… — колдун поиграл бровями. — Я снова оказываю тебе же услугу, ведь мужчины на суше очень ценят молчание! Вспомни хотя-бы своего принца… Вэй Ин поднял брови, медленно покивав головой. — Ага. Мужчины… Мужчины! — он вдруг рассмеялся, отплыв от Жоханя на пару плавников. — Русалы как мужчины, русалки как девушки. Если я стану человеком, то, полагаю, буду мужчиной, как и Лань Чжань. А может ли вообще один мужчина полюбить другого?.. Однако колдун лишь хмыкнул, словно подозрения Ина были совершено напрасны. — Может же русал полюбить русала, как бы ни осуждали другие. Ты просто прелесть, сможешь очаровать своего принца. К тому же, мир людей — другой… Да хватит сомневаться! — Жохань внезапно отстранился, оказавшись прямо перед стеной пещеры, уставленной этими ингредиентами. — Мой несчастный дружок… — повторил он, покачав головой. — Лучше бы тебе решать быстрее, у меня не так много времени и терпения! Мне, конечно, нужен голос для зелий и ритуалов, но получить его я смогу и от других русалок! С этими словами щупальца Вэнь Жоханя обвились вокруг нескольких стеклянных емкостей на каменных выступах. Так же стремительно оказавшись у известковых сфер, венчавших высокие каменные столбы, Жохань бросил внутрь водоросли и пару тонких щупалец медуз, и алый свет внезапно вспыхнул в несколько раз ярче, озарив побледневшее лицо Вэй Ина. — Три дня на ногах, а взамен — всего-то голос! В самом деле, посмотри на своего принца, сколько слов он сказал с того мига, как ты увидел его в первый раз? Молчаливые мужчины — золото для людей! — Жохань рукой перехватил из своих щупалец ещё что-то, собираясь швырнуть следом. — К тому же… — …Пять дней, — вдруг твёрдо сказал Ин. Колдун едва заметно нахмурился. — …Что? — Пять дней на суше в обмен на голос, — Ин скрестил руки на груди, в упор смотря на русала перед собой. — Простите за прямоту, но отдать голос за три дня, к тому же, не имея никаких гарантий на то, что, когда они истекут, я смогу спокойно жить хоть в одном из миров… Это слишком много! Поэтому… Пять дней! Казалось, Вэнь Жоханя сильно разозлил этот нежданный торг. Он нахмурился сильнее, а чёрные щупальца вдруг ярче вспыхнули алым в тёмной воде. — Наглый малëк! Неужто думаешь, что изменить срок действия заклятия так легко? Три дня — значит, три дня! — Ох, — Вэй Ин вздохнул, опустив голову, и, даже не пытаясь настаивать, развернулся к выходу из пещеры. — Тогда я, пожалуй, не могу на это согласиться. Поплыву обратно во дворец. Спасибо, что пытались помочь, однако… Жохань заскрипел клыками, прожигая русала злым взглядом. Но он не собирался отпускать его сейчас. — Ладно, — нехотя согласился колдун. — Пять так пять. Уж больно хороший у тебя голосок! — Отлично! — Ин резко развернулся обратно, лишив замерших по ту сторону тёмных водорослей Цзян Чэна и Хуайсана последней надежды на то, что друг увидит их и поймёт, что надо как можно скорее уплыть и рассказать всё царю с царицей. — Пять дней на ногах в обмен на голос. А на исходе пятого и решится, вернусь я в море или останусь с людьми навсегда! Русал всё ещё был бледен, но голос звучал твёрдо и уверенно. Он не боялся ни Жоханя, ни поверхности — единственной мыслью, удерживавшей его в море, была мысль о том, что если он всё-таки останется человеком, он больше никогда не увидит ни сестру с братом, ни друзей, ни названого отца. А если же не останется… Что бы ни означала фраза Жоханя «ты мой», было ясно, что хорошего исхода ждать не стоило. Однако даже не заплывя в эту пещеру, Ин уже сделал выбор. Каким бы ни был способ попасть на поверхность, он воспользуется им здесь и сейчас. Возможно, в нём слишком громко говорили отчаяние и злость, не желавшие покидать разум после всего, что произошло. В любом случае — больше Ин не хотел видеть море, не выпускавшее его на поверхность из своих вод. На губах Жоханя заиграла улыбка. Он бросил внутрь сияющей алым каменной сферы ещё несколько вещей — среди них Вэй Ин вдруг заметил странную зелень, не похожую на морскую траву или водоросли. Зелёные колоски были усыпаны сиреневыми, розовыми и белыми каплями, как мачты затонувших кораблей рачками. Но не успел Ин подумать о том, что никогда не видел ничего подобного под водой, как Жохань вдруг поднял длинное щупальце, протягивая его русалу. — Последнее, — глаза колдуна жутко блеснули в алом свете. — Чешуйка с твоего хвоста. Вэй Ин молча опустил глаза, глядя на гибкий чёрный хвост, переливающийся алым, сверкавший мелкой чешуёй на солнце не хуже драгоценностей с кораблей. Точно ли ноги лучше хвоста?.. Но без них не пройтись по сухому песку и траве… Ин уверенно поднял руку, собираясь сковырнуть чешуйку длинными когтями… Как вдруг за тёмной завесой водорослей раздался шум, который на этот раз было невозможно скрыть, — словно кого-то со всей силы ударило о каменную стену. Водоросли резко всколыхнулись и внезапно перед глазами Вэй Ина появился бледный как морская пена брат. — Вэй Ин!!! — закричал он, словно в пещере вовсе не было любопытно приподнявшего брови Вэнь Жоханя. — Не смей этого делать!!! Водоросли всколыхнулись так сильно, что открыли взору Ина и сжавшегося в трясущийся комок Хуайсана. Но Сюэ Яна и Мэн Яо русал увидеть не успел — стоило Чэну вырваться, наконец собрав все силы и отшвырнув Яна к стене ударом хвоста, как оба, будто пара юрких угрей, исчезли между покрытыми илом камнями. Вэй Ин медленно моргнул, глядя на брата. — Не смей, слышишь?! — хоть сам Чэн был бледен, его глаза покраснели в уголках, а волосы почему-то спутались. — Не надо, просто не… Поджав губы, Ин отвернулся… И вдруг кинул что-то в сторону брата. — Отдай Яньли хоть это! Машинально поймав плывущий к нему предмет, Цзян Чэн увидел, что это было кольцо с крупным розовым камнем. — Ты… Ты серьёзно?! — сжав кольцо в руках, Чэн ринулся к брату, всё так же игнорируя с интересом наблюдавшего за ними морского колдуна. — Ин, да надо быть слепым, чтобы не понять, что это ловушка, поплыли обратно, вернись со мной во дворец, ты… — Да, я не слепой! — русал легко оттолкнул брата, всё ещё с обидой смотря тому прямо в глаза. — И знаешь, что? Я отлично понимаю, что зачем-то нужен Вэнь Жоханю! — Цзян Чэн замер. — Я понимаю, что ему почему-то выгодно, чтобы я согласился, понимаю, что условие поцеловать Лань Чжаня почти невыполнимое. Но… вернуться с тобой во дворец? В место, где меня скорее запрут, чем позволят просто быть там, где хочется, заниматься тем, чем хочется?! — Ин отплыл на пару плавников, и в его серых глазах зажглось яркое пламя, слишком чужеродное для солёной воды. — Уж лучше я проведу пять дней на суше, о которой мечтал с детства, тем более рядом с Лань Чжанем… Чем всю жизнь проплаваю в море, так толком и не высунувшись дальше дурацких границ!!! С этими словами, Вэй Ин резко оторвал чешуйку от хвоста и развернулся спиной к брату, отчего чёрные волосы длинным облаком окружили его голову и плечи. Свежая ранка тотчас засаднила, с водой смешалась пара мелких капель крови. Но здесь вряд ли стоило бояться акул. — ВЭЙ ИН, НЕТ!!!.. Русал молча вложил чешуйку в протянутое щупальце Жоханя. На губах колдуна растянулась улыбка, а свет в пещере потемнел, стоило бросить чешуйку ко всему остальному. — Теперь — пой! Ин больше не оглядывался на Цзян Чэна и не видел, что брата, попытавшегося было броситься к нему, снова схватили чужие сильные руки. Да, он был нужен Жоханю. Неизвестно зачем, но нужен — однако Ин уже смог выторговать пять дней вместо трёх. На суше понадобится быть очень внимательным, чтобы не сыграть колдуну на руку, — и Ин был уверен, что сможет это сделать. Скорее всего, неизвестные планы и надежды Вэнь Жоханя рухнут, если он всё-таки сможет остаться человеком. Что же… У него было целых пять дней. С губ сама собой сорвалась бессловестная мелодия песни о русалке и человеке. Со взмахом рук Вэнь Жоханя, Ина окружила плотная алая пелена, к лицу, будто щупальца, прямо из каменного котла потянулись струи воды. Песнь Сирены лилась легко, но стоило водяным рукам скользнуть между губ, как Ин почувствовал, что горло сдавило изнутри. Стоило больших усилий не прекратить петь, пока зачарованный поток всё глубже вторгался в его горло, словно обвивался вокруг чего-то… И вдруг русалу показалось, будто голос отделился от тела, звуча под сводами пещеры уже сам по себе. Зацепив его, водяные руки ловко выскользнули из чужого горла — с губ Ина сорвался кашель, он тут же попытался произнести хоть слово, но изо рта больше не выходило ничего связного. Он не утратил способность издавать хоть какие-то звуки в принципе. Наверное, он смог бы даже закричать, если бы понадобилось. Но не заговорить. Видя, как Ин схватился одной рукой за горло, Цзян Чэн ещё яростнее забился в чужих руках, пытаясь уплыть вперёд и утащить брата прочь из этого места. Вэнь Жохань бросил на него насмешливый взгляд, без слов говоря: «Всё. Он — мой». Глядящий же на развернувшуюся перед ним картину Хуайсан закрыл рот руками, мелко дрожа всем телом. Он не мог уплыть, даже если он поплывёт прямо к царю и царице, они просто не успеют до того, как Ин… И раз даже Чэн не может помешать Жоханю, то он, Хуайсан, тем более не сможет ничего сделать. Чэн… Вэй Ина почти не было видно за алой завесой, но вот Цзян Чэн был прямо перед ним, всего лишь за тонкой завесой водорослей, и Хуайсан никогда до этого не видел на лице друга такого выражения. Он не может уплыть, он должен помочь… Но как… чем… На плечо русала вдруг легла чья-то рука. Хуайсан вздрогнул всем телом, чуть не вскрикнув, но ещё одна рука успела зажать ему рот. — Тише, — едва слышно прозвучало у самого уха — Хуайсан сразу узнал голос Мэн Яо. — Жохань тебя не видел, — рука, закрывавшая русалу рот, соскользнула вниз. Яо ещё понизил голос, настороженно следя за Вэй Ином, Сюэ Яном и колдуном и слегка щурясь, словно не очень хорошо видел в темноте. — Послушай… Алый кокон стал меньше, окрасившаяся вода словно обвилась вокруг русала, удерживая на месте и всё плотнее прилегая к телу. Первое мгновение не происходило ничего, Ин невольно покосился на свой хвост, думая, когда же вместо него появятся ноги… Как вдруг тело от плавников до зубов пронзила внезапная боль. Русал резко вскинул голову вверх, надломившись назад спиной и плотно сжав губы, стараясь не вскрикнуть. Хвост словно изнутри ошпарило щупальцами самой жгучей медузы в море, клыки, показалось, вдавили в дёсна, как и острые когти в пальцы, а тонкая кожица перепонок загудела так, будто вот-вот порвётся. Обрывок картины со светлыми, холодными и слегка отстранёнными глазами Лань Чжаня всё ещё был зажат в руке — забывшись, Ин вцепился в него слишком сильно, едва не порвав когтями края на второй раз. Кусая губы до крови, русал забил хвостом, пытаясь остудить хотя бы боль, пронзавшую его и плавники, невольно зацарапал чешую врастающими в кожу когтями… Как вдруг на краю сознания мелькнула мысль, что чешуйки всё легче опадают под движениями его пальцев. Но остановиться на ней не вышло — Жохань вновь взмахнул руками над светящейся алым каменной полусферой и конец хвоста обожгло как тем самым человеческим огнём, будто он сейчас рвался пополам. Не выдержав, Ин вскрикнул, зажмурив глаза. Кажется, сзади раздался какой-то шум, голос брата звучал всё громче и отчаяннее — но Ин не мог вслушиваться. Боль в хвосте была жгучей и резкой, будто с него сдирали чешую и плавники, с ней смешивались гудящие пальцы, горящие дёсна… И шея. Горло и без того саднило с того момента, как он лишился голоса, но сейчас жабры начали зудеть при каждом судорожном вдохе. Что такое, ну за что ему ещё и… Вдруг чуткого слуха русала коснулся голос, прозвучавший сзади совсем близко к алому барьеру: — Задержи дыхание… Вэй Ин едва разобрал слова, толком не поняв, чей это был голос, зачем это сказали и не померещилось ли ему… Как вдруг хвост вновь прошила боль от конца до самого низа живота, а кожу вокруг жабер скрутило так сильно, что Ин невольно схватился за шею, разомкнув губы в немом крике и выпустив из пальцев обрывок полотна. Русал поспешно сделал глубокий вдох, отчего жабры и лёгкие разом ошпарило щупальцем медузы… А в следующий миг Ин понял, что больше не может дышать. Сколько бы стремительно уменьшавшиеся когти ни царапали зудящую кожу на шее, они никак не могли нащупать тонких щелей и мерно вздымающихся жаберных крышек. Лёгкие почти сразу сдавило, а тело окутал странный холод — даром что в этой местности были тёплые воды. Хвост всё ещё ломало, сгибая и выворачивая под неестественным углом… Или уже не хвост?.. Внезапно Ин почувствовал, что там, ниже пояса абсолютно точно болезненно сгибаются две конечности, к тому же лишь в одном месте, в отличие от гибкого на всей длине хвоста. Он попытался впиться когтями в безумно болевшую кожу там, внизу, но впиваться оказалось почти нечем. Кажется, Вэнь Жохань действительно не преувеличил, говоря, что в море придётся оставить всё от русалов… Алый кокон, держащий Ина на плаву, внезапно распался. Русал плавно упал вниз, от неожиданности едва не выпустив остатки воздуха из груди, — длинные тяжёлые волосы чёрным каскадом взметнулись вверх, Вэй Ин поспешил всплыть повыше, но внезапно осознал, что нижняя часть тела совершенно его не слушалась, будто онемев, а грести так же, как всю жизнь хвостом, не получалось совершенно. Вода давила на грудь, ему нужен был глоток воздуха… Но как, если он не мог даже всплыть… Вдруг, сзади Вэй Ина крепко схватили чьи-то руки, обвившись вокруг груди и резко потянув наверх. Длинные волосы загораживали обзор, но русалу и не требовалось поворачивать голову, чтобы понять, что это был Цзян Чэн. В несколько взмахов сильного фиолетового хвоста брат достиг отверстий в потолке пещеры и наконец вытащил Ина наружу. Там к ним со всех плавников бросился Не Хуайсан — он схватил Ина, упрямо пытавшегося грести хотя бы руками, поперёк талии, и вдвоём с Чэном поспешил наверх. Вертикально, напрямую к поверхности. — Ин, когда вынырнем, дыши носом или ртом! — вдруг выпалил Хуайсан. — Чего?! — округлил глаза Чэн. — Тебе-то откуда знать, как дышат люди? Это его не убьёт?! — Верь мне! — крикнул Хуайсан, изо всех сил гребя к поверхности. Сам Вэй Ин, хоть и услышал каждое слово, даже не успел удивиться, всё острее чувствуя, как душит его некогда родная вода. Поверхность была всё ближе. Золотистые лучи солнца пробивались сквозь волны, бросали блики на лица и глаза. Совсем чуть-чуть. Он почти там. Почти… Друг и брат практически вытолкнули Вэй Ина на поверхность, и воды моря резко расступились над его головой. Мокрые волосы, разнеся жемчужные брызги во все стороны, облепили шею и плечи, наполовину закрыли лицо, по которому ручьями текла вода. Ин, не в силах больше терпеть, резко вдохнул ртом солёный воздух, подобно тому, как порой жадно дышал под водой… И в гудящую от напряжения грудь неожиданно хлынул невидимый, слегка прохладный поток, мягко и легко снявший половину давящей боли в лёгких и горле. Русал замер, всё ещё неверяще моргая и глядя на нежно-голубое небо над своей головой. Он вдохнул снова, также ртом, также воздух, также глубоко. То же самое. Он в самом деле больше не задыхался… — Ин! — что-то, всё ещё не отпуская и помогая не уйти под воду вновь, встряхнуло его за плечи. Вэй Ин резко обернулся, встретившись взглядом с бледным братом, покрасневшие в уголках глаза которого блестели, как при лихорадке. Тот тяжело вздохнул, увидев на губах русала широкую, яркую, как это дурацкое солнце над их головами, улыбку. — Морской чёрт… Потом я тебе обязательно врежу, а пока — где, имей тебя дельфин, здесь берег?! Ин шевельнул губами, собираясь ответить, но из горла не вышло ни одного звука. Досадливо качнув головой, он огляделся и наконец указал куда-то на горизонт. Цзян Чэн с Хуайсаном, не говоря ни слова, поплыли к берегу, помогая безрассудному другу. А Вэй Ин вдруг почувствовал, что фиолетовый и серый хвосты этих двоих слегка задевают его нижнюю часть тела, и ощущается это отнюдь не так, как обычно. Не удержавшись, Ин попытался снова согнуть под водой… ноги. Настоящие, морской чёрт, ноги. И пусть прямо сейчас русал не мог разглядеть их и опробовать в действии, они в самом деле были на нём вместо хвоста! Не сдержавшись, Ин сперва тихо, а потом звонко и радостно рассмеялся, напугав и без того бледного Хуайсана, и зачем-то слегка ударил держащих его друга и брата ногами под водой, продолжая безудержно хохотать. Чэн сразу же состроил крайне рассерженное лицо, но русалу было всё равно. Ещё ничто за всю его жизнь не туманило голову Вэй Ина такой безумной эйфорией. *** Вэнь Жохань не воспрепятствовал Цзян Чэну, когда тот схватил Вэй Ина и ринулся к поверхности. Колдун лишь проводил русалов долгим взглядом, слегка прищурив глаза и нахмурив брови. Однако на губах всё равно мелькнула торжествующая усмешка. — Попался, — хмыкнул Жохань, переведя взгляд на свою поднятую руку, в которой над ладонью чистым алым светом мерцал маленький шар — голос Вэй Ина. — Наконец-то… — Но выторговал пять дней вместо трёх, — раздался за спиной колдуна немного ленивый голос Сюэ Яна. Русал с опасной усмешкой водил пальцем по своей скуле, на которой алел нечаянный порез от когтей Цзян Чэна. — Этот Вэй Ин начинает мне нравиться… А вот его братец что-то нет. — Тихо! Пять дней… — щупальца Вэнь Жоханя импульсивно дёрнулись, а лицо снова помрачнело. — Кто знает, что произошло бы за три дня, а уж за пять… Мэн Яо! — колдун резко обернулся, всё ещё невесомо держа между когтями мерцающий голос. — Ты точно уверен, что любовь между мужчинами на поверхности порицается больше, чем любовь русалов у нас? Что Фэнмянь действительно настолько обожает своего приёмного сынка?!.. Мэн Яо, до этого безмолвно замеревший рядом с Сюэ Яном, склонил голову, опустив ресницы и растянув губы в широкой улыбке. — В подобных ситуациях всегда стоит оставлять место доли сомнения или непредвиденному стечению обстоятельств, но всё же вероятнее всего то, что царь Фэнмянь захочет защитить своих сыновей любыми способами. А Второй принц Лань Чжань… вряд ли за столь короткий срок полюбит незнакомца, тем более рискуя репутацией. Жохань, всё ещё хмуря брови, перевёл взгляд на голос в своих руках. Пара длинных чёрных щупалец потянулись к каменным уступам и обвились вокруг лежавших там двух половин раковины. Поместив в одну из них мерцающий алым шар, Жохань соединил их — и внезапно половинки сошлись плотно и крепко, словно раковина вновь стала целой. Теперь голос мог вновь вырваться на свободу лишь по приказу Жоханя — или если кто-то сможет найти раковину, выкрасть и разбить вдребезги. — Проклятые Фэнмянь и Цзыюань… — прошипел колдун, плотно обвив ракушку щупальцами, ярче вспыхнувшими алым изнутри. — Жаль, что никак нельзя получить и их родного малька Чэна, но раз уж у меня уже есть любимый сынок Фэнмяня… Мне нужен проклятый трезубец, — глаза Жоханя полыхнули ненавистью, неотрывно направленные на вьющиеся щупальца. — Разъединю его с кнутом, тогда смогу уничтожить и Цзыюань… Но после — всё море моё! Колдун расхохотался, высоко подняв почти полностью скрытую за щупальцами раковину… Но смех оборвался так же резко, как и начался. На лицо Жоханя вновь легла тёмная тень. — Пять дней… — пробормотал он. Лишь мгновение помолчав, Жохань чёрной тенью проплыл к заставленной жутковатыми ингредиентами стене пещеры и взял в руки стебелёк странной травы с сиреневыми цветами. — …Яо, — вдруг вновь окликнул колдун. Русал поспешно поднял голову. — Как, говоришь, называется эта трава? Мэн Яо медленно отвёл глаза, не убирая, впрочем, улыбки с лица. — …Вереск. — Точно, — Жохань хмыкнул, ещё пару мгновений порассматривав мелкие цветы. — Хочу кое-что попробовать. На исходе пятого дня нарви ещё такой. Мэн Яо с лёгким непониманием нахмурил брови… Но не успел он что-либо ответить, как руки и хвост внезапно плотно обвили щупальца, заскользив по тонкой коже и не позволяя сдвинуться с места. Зрачки русала резко сузились. — Что… — Я и на три дня не собирался оставлять этого малька Вэй Ина без присмотра, а уж на пять… — щупальца обвили руки от запястий до плеч, подтянув Мэн Яо ближе. — Мне нужны глаза… в обоих мирах. На этих словах одно из щупалец скользнуло вдоль золотистого хвоста и резко сковырнуло несколько чешуек. Яо тихо ахнул, прижав руку к небольшой ране — остальные щупальца, крепко обвившие его запястья и предплечья, разжались, стоило Жоханю подхватить одну из блестящих в алом полумраке пещеры чешуек. — Сюэ Ян, приглядывай за Вэй Ином и человеческой крепостью с моря. Яо… У меня нет ни времени ни желания выдумывать другое заклятие или продлевать старое до пяти дней, поэтому условия те же, что и у Вэй Ина, — махнул рукой Жохань. Тёмные глаза странно сверкнули в полумраке. — Кроме голоса, он ведь твоё единственное оружие. Пойдёшь на сушу не на день, а на пять. Не пытайся сбежать. Тебя ведь никто не полюбит и не поцелует за это время?.. Хоть слова были насмешливы, в голосе звучала понятная лишь Мэн Яо угроза. Замерев лишь на мгновение, русал отнял руку от саднящей ранки на хвосте и вновь склонил голову, надев на лицо улыбку. — Слушаюсь. Жохань только хмыкнул, бросая в нерукотворный каменный котёл золотую чешуйку. На этот раз окрасившаяся в цвет солнца вода сразу плотным коконом окружила русала. Так же, как и Вэй Ина несколько минут назад, тело Мэн Яо от шеи до кончика хвоста пронзила жгучая боль, так, что пришлось до крови прокусить губу и впиться стремительно исчезающими когтями в теряющий чешую хвост. Мэн Яо в самом деле не впервые выходил на поверхность — всякий раз, когда Вэнь Жоханю было нужно что-либо на суше, будь то очередные ингредиенты, вещи или же информация, он отправлял туда именно Яо. Но это случалось всего несколько раз, и каждый раз — лишь на день. Зелье, сделанное колдуном ещё очень давно, позволяло обрести ноги лишь до заката без всяких шансов и условий, к тому же, действовало оно не мгновенно, позволяя хотя-бы доплыть до берега самому. Мэн Яо действительно впервые за несколько лет выходил на землю так надолго… Но почему же каждый раз так больно?!.. Сперва клыки и когти скукоживались в размере, будто их вдавливали обратно в пальцы и дёсна. Потом рвались и исчезали перепонки между пальцами. Температура тела также менялась, отчего морская вода внезапно начинала морозить, зато такую кожу не иссушало солнце над волнами. Потом осыпалась чешуя и срывались плавники, а потом уже исчезали и жабры с хвостом. Больнее всего хвост, страшнее всего жабры. Мэн Яо едва успел вдохнуть полной грудью, когда тонкие прорези на изогнутой от боли шее внезапно срослись, исчезли под бледной кожей, а солёная вода тисками сдавила грудь. От пульсирующей жгучей боли судорогой свело нижнюю часть тела — непроизвольно впившись туда ногтями, Яо почувствовал, что хвоста больше нет. Он крепче стиснул зубы, зажмурив глаза, — терпеть осталось совсем немного… — Сюэ Ян! — донёсся до русала голос Вэнь Жоханя. Золотая пелена наконец спала, отпуская Яо из болезненных объятий. — Наверх его! То, как Ян усмехнулся и закатил глаза, ощущалось даже спиной. Ноги, только-только занявшие место хвоста, какое-то время в самом деле почти не слушались, и успеть доплыть из пещеры Жоханя к поверхности до того, как в лёгких кончится воздух, без помощи было невозможно. Уж точно не для Мэн Яо — он всегда плавал чуть медленнее других. Ян, не церемонясь, схватил Яо поперёк груди и резко утянул наверх. Тот не стал мешать, пытаясь грести самостоятельно, — лишь плотнее сжал губы и придержался руками за чужие плечи. Грудь сдавливало изнутри от недостатка воздуха, но, наконец, освещённая солнцем поверхность заискрилась над ними… И лишь только волны расступились, рассыпавшись золотыми брызгами, Мэн Яо запрокинул назад голову и сделал жадный глоток воздуха, оставивший солоноватый привкус на языке. Второй раз Яо вдохнул через нос, также глубоко, но медленнее, будто привыкая к такому дыханию. Свежо. Немного прохладно. Где-то издалека доносились крики чаек, значит, в той стороне был берег. Русал едва заметно, стараясь не задеть хвост Сюэ Яна, согнул в колене одну ногу и почувствовал, как её мягко укрывает холодная морская вода. У него получилось. Он в самом деле получил возможность выйти на сушу на несколько дней. На самом деле, Мэн Яо не хотел приводить Вэй Ина к Вэнь Жоханю. Давно, в самом начале их знакомства, ему действительно было всё равно, что Жохань собирается сделать с чернохвостым русалом с алыми плавниками и густыми волосами, многим ниже талии, но чем больше времени текло, тем чаще и искреннее Ин говорил с ним о людях. Мэн Яо быстро понял, что правда не хочет причинять ему вреда. Однако… Как иначе он сам мог бы получить шанс на несколько дней выйти на поверхность, если только не вслед за Ином?.. Это был единственный шанс для Яо, нужный ему как воздух. А Вэй Ин… Пока что ситуация не была непоправимой. У них обоих было пять дней. — Надышался, амфибия? — из мыслей Мэн Яо выдернул насмешливый голос Сюэ Яна. — Куда тебя тащить, на берег? А с Вэй Ином и его компашкой не встретимся? — …Берег в той стороне, — немного помолчав, ответил Яо. — Плыви не торопясь. Если увидим издали, сверни чуть дальше. — Я тебе дельфин ездовой? — закатил чёрные глаза русал. Потом, глянув на Яо ещё раз, хмыкнул. — Морской чёрт, а ведь правда даже клычков толком не осталось. Теперь совсем как человек, особенно с твоими-то коротенькими волосами… — Не такие и короткие, — Яо едва заметно досадливо нахмурил брови. Конечно, в сравнении с мягкими, густыми, легко падающими ниже основания хвоста волосами большинства русалок и русалов, даже волосы длиной до талии показались бы короткими, но не настолько же… — У большинства людей волосы не достают даже до середины шеи… — Интересно, что ещё у людей короче, чем у русалов… — со слишком уж двусмысленной дерзкой улыбкой на тонких губах хмыкнул Ян. Мэн Яо со вздохом прикрыл глаза. — Поплыли к берегу, — на губах русала вновь появилась улыбка, а на щеках — пара глубоких ямочек. — Другие… вопросы… решим потом. Нагло усмехнувшись, Сюэ Ян вновь взмахнул гибким чёрным хвостом, наконец-таки направившись в сторону побережья. Мэн Яо на миг убрал улыбку с лица, бросив беглый взгляд вниз, туда, где под волнами должна была быть пещера Вэнь Жоханя. Сможет ли тот в самом деле следить за каждым его шагом?..