Повсюду ты

      Мы можем убеждать себя, что неприязнь к кому-то искренна, что отвращение — единственная эмоция, которую мы можем испытать. Но в глубине души, под слоем выстроенных оправданий, кроется противоречие: почему же эта «ненависть» так цепляет нас? Может быть, дело вовсе не в ненависти? Человек, который вызывает сильные эмоции, становится зеркалом, в котором отражаются наши собственные страхи, желания, непринятые аспекты души. Ложь во благо своего душевного спокойствия — это способ защитить себя от правды, которая может ранить. Ведь проще убедить себя в том, что чувство отторжения настоящее, чем признать, что за ним скрывается интерес, притяжение или даже нежность. Ложь, какой бы изысканной она ни казалась, — это всего лишь вуаль, скрывающая истину, но не изменяющая её, сродни замёрзшему озеру. Вода подо льдом по-прежнему существует, но она скрыта, заключена в холодный панцирь. Когда приходит оттепель, лёд трескается, обнажая истину. Точно так же наши чувства могут растопиться под лучами осознания, и тогда придётся признать, что вовсе не чужой человек нас беспокоил, а собственная неспособность принять эту часть себя. Принятие истины — это не слабость, а свобода. Свобода от внутренних конфликтов и пустых иллюзий. Ведь сила — не в том, чтобы закрыть глаза на своё отражение, а в том, чтобы посмотреть на него честно и увидеть не врага, а себя.

☆꧁✬◦°˚°◦. ƬϞɕɕ .◦°˚°◦✬꧂☆

«Стоит пошевелиться его сердцу, и моё ему вторит»

Харуки Мураками

      Шрам на коже остался, напоминая о пережитом. Хоть я и исцелила рану, место всё ещё побаливало, будто в нём притаился упрямый отголосок воспоминаний. Или это всего лишь игра моего разума, который не желал отпускать воспоминание о случившемся? На следующий день Софира словно растворилась — её нигде не было, даже в саду, где она обычно прогуливается каждое утро после завтрака. Зато в коридоре я неожиданно столкнулась с Надиром. Он прошёл мимо, даже не взглянув на меня, словно я была прозрачной. Выглядел он, к слову, как сдуревшая горная псина: хмурый, раздражённый и с глазами, будто готовыми вспыхнуть от злости.       Что я опять сделала не так?! Бесит! Почему все в этой империи ведут себя так странно? Один вроде бы хороший, но может и убить в любую секунду. Второй оставляет ожоги на моей коже, целует, будто имеет на это право, а потом расторгает свадьбу брата и убивает собственного отца! Третий вообще мой родной дядя, по крови близкий человек, но даже не смотрит в мою сторону! Четвёртая чуть не убила меня вчера ночью.       Уточнив, где здесь можно помедитировать и потренировать магические пассы, я направилась к проводнику. Им оказался карликовый эльф — немного грубоватого вида, но с мускулистым телосложением и густыми тёмно-русыми волосами. Он представился как Талиск и объяснил мне, что, чтобы добраться до храма, придётся лететь. Но не уточнил, на чём! Когда я услышала дикий рёв огромного существа, застыла как вкопанная. Звук был таким мощным и первобытным, что мурашки бегали по коже, оставляя за собой холодный след. Я посмотрела в сторону причины шума и увидела силуэт гигантского дракона, очертания которого расплывались в магической дымке. Он ведь не серьёзно? Я не полечу на драконе!       — Подождите, лорд. — Я подняла руку, останавливая его, пытаясь унять растущее беспокойство. — Чтобы добраться до храма магической силы, нужно… лететь туда на драконе?       Эльф безмятежно кивнул, даже не моргнув и лениво указывая в сторону. Я проследила за его жестом и заметила нечто массивное, вздымающееся над густыми деревьями. Его тень казалась живой, шевелящейся в такт мощным взмахам крыльев. Низкий протяжный звук снова прокатился по лесу. У меня внутри всё сжалось от страха. А вдруг эта громадина съест меня?       Надо постараться показаться невкусной. Вон… кожа да кости.       — Он… — Слова застряли в горле, прежде чем я смогла их выдавить. — Нельзя ли добраться туда… как-то иначе?       Талиск, не скрывая доброжелательной усмешки, посмотрел так, словно я только что предложила самую нелепую идею из всех возможных. Его губы тронула едва заметная улыбка — раздражающе спокойная и уверенная.       — Да, они внушают страх, но совсем не страшные, — уверенно произнёс карлик, сложив руки за спиной. — Это одни из стражей нашего мира. Драконы были призваны эльфами в древние времена, чтобы защищать святые земли. Они не нападают на тех, кто их не тревожит. Просто следуйте за мной, Ваше Высочество.       Слова эльфа эхом отозвались в моей голове, пока я размышляла над сказанным. Драконы, стражи святых мест? Магия этого места была настолько сильной, что казалось, воздух вокруг искрился. Это ощущение пробуждало одновременно трепет и глубокое восхищение. Видеть перед собой живого дракона… Чудо, о котором я лишь читала в энциклопедиях Эссилия.       — Я всё равно не могу поверить, — пробормотала я, не отрывая взгляда от величественного существа. Страх всё ещё держал меня в своих цепях, но я не могла скрыть искру восторга, которая медленно, но уверенно пробивалась наружу. — Он… такой огромный. Их описывали в летописях, но увидеть воочию — это совсем другое.       Эльф снова усмехнулся.       — Драконы империи Фенр’Асар, такие, как этот, не опасны, особенно если вы рядом с тем, кто им владеет. Конечно, он может напасть, если почувствует угрозу, но такие случаи редки. Его жизнь неразрывно связана с этой землёй, как и с нами — эльфами.       Я перевела взгляд на существо, стоявшее неподалёку. Чешуя дракона переливалась зелёным и золотым, играя на свету, а его огромные глаза следили за каждым нашим движением, словно оценивая нас. Существо стояло неподвижно, но было очевидно, что он ожидает чего-то, будто знает, что мы подойдём. Его крылья, изогнутые и мощные, едва шевелились, издавая лёгкий шорох. Сердце забилось быстрее, но теперь уже не было страха, только восхищение и удивление. Это было живое существо, наполненное древней магией и силой, и я наконец-то могла увидеть его собственными глазами.       — Он невероятен, — не удержалась я, полностью охваченная этим открытием. — Я всё гадала, увижу ли их здесь…       — Многие из тех, кто сталкивается с ними в первый раз, чувствуют нечто подобное, — продолжил эльф. — Но помните, Ваше Высочество, драконы — не те, кого стоит бояться. Эльфы иногда страшнее этих существ.       Мне нравились его рассуждения, в которых была не только уверенность, но и скрытая мудрость. Он подошёл к дракону, и я ощутила, как пространство вокруг нас стало плотным, пронизанными древней силой и могуществом. Дракон издал низкий, непрерывный рык — не агрессивный, но такой глубокий, что я ощущала вибрацию всем телом. Это был не просто звук, это была сила, пробуждающаяся из самых недр земли. С замиранием сердца я сделала шаг вперёд. Дракон чуть наклонил голову, словно приветствуя нас, и его глаза встретились с моими. В них было много всего — мощь, древняя мудрость и… странная печаль. Мне показалось, что в чём-то мы похожи.       — Не бойтесь, Ваше Высочество, — сказал эльф, замечая моё волнение. — Она поднимет нас на вершину. Это будет быстро и безопасно.       — «Она»? Это она?..       — Да, это дракон бывшей королевы Нессы со Генэш, Ваше Высочество. С тех пор, как она ушла, её дракон охраняет эту территорию от ненавистных существ. У неё нет покровителя.       — Почему?       — Возможно, она скорбит по своей наезднице. Но остаётся милостивой к нам. Часто помогает подниматься на вершину.       Сердце бешено колотилось, но помимо волнения в нём вспыхнуло нечто большее. Я ощущала, как внутри меня зарождается чувство глубокого уважения и безмерного восхищения этим созданием. И несмотря на свою неопытность, я не смогла остановиться и решилась подойти ещё ближе. Протянула руку к её голове, а когда коснулась, внутри исчезли все страхи и сомнения, что были до. Я улыбнулась, осторожно провела рукой по шершавой чешуе дракона, и тёплое ощущение наполнило сердце. Впервые за долгое время я почувствовала, что могу найти союзника, хотя бы в её облике. Она была единственной в этой империи, кто встретил меня без враждебности.       — Лорд, скажите, пожалуйста, — обратилась я к Талиску, поворачиваясь к нему. — Могу ли я иногда навещать её?       — Разумеется, Ваше Высочество, — ответил он, склонив голову в знак уважения. Его тон был мягким, но с едва уловимым оттенком любопытства. — Быть может, именно вы станете её новой покровительницей, спустя столько лет одиночества?       — О, нет-нет. — Я поспешно замахала рукой. — Не думаю, что смогу сравниться с Её Величеством…       Карлик добродушно улыбнулся, но промолчал, выжидая, пока я приму решение и позволю подняться в небо.       — У неё есть имя? — спросила я, не отрывая глаз от крылатой рептилии.       — Мелария, Ваше Высочество.       Услышав её имя, я едва заметно кивнула и перевела взгляд обратно. Она смотрела на меня с тем же мудрым, проницательным выражением, точно видела меня насквозь.       — Здравствуй, Мелария, — мягко произнесла я, позволив себе мягкую улыбку.       Дракон фыркнула, демонстрируя равнодушие. Возможно, я ей наскучила, но взгляд огромных глаз всё ещё был прикован ко мне. Я кивнула Талиску, подавая знак, что готова. Он молча помог мне устроиться в седле, туго затянув ремни безопасности, которые подарили ощущение защищённости. Затем он уселся впереди словно это была его привычная прогулка.       Мелария взмахнула крыльями, и земля под нами начала удаляться. Первые секунды полёта были почти неощутимыми, как лёгкий толчок. Но стоило нам набрать высоту, как её мощные крылья ударили воздух, рассекая его. Ветер ударил в лицо, заставив меня инстинктивно зажмуриться. Тело перестало мне подчиняться. Сначала я почувствовала, как внутри всё сжалось в комок, а затем этот ком резко опустился вниз, оставляя после себя странную пустоту. Сердце билось очень быстро, и я подумала, что оно ухнет вниз, как только мы наберём ещё больше высоты.       Мы двигались плавно, но с каждым взмахом её крыльев я то поднималась вверх, то проваливалась вниз, словно была листом, подхваченным ураганным ветром. Голова слегка кружилась от высоты и непривычного ощущения полёта. Но стоило мне открыть глаза, как всё это отступило перед невероятным зрелищем. Когда я оказалась ещё выше, могла разглядеть облака, такие плотные, но мягкие. Они плыли навстречу, аккуратно окутывая нас прохладной дымкой. Внизу земля превратилась в размытое полотно, где нельзя было различить ни одного чёткого очертания. Захотелось разжать руки, перестать цепляться за Талиска, но сердце твердило, что это слишком опасно. И всё же среди этого страха я ощутила всплеск восторга.       Холодный ветер щекотал лицо, обжигая лёгкие свежестью. Каждое движение Меларии было наполнено силой и грацией, заставляя меня чувствовать себя частью чего-то огромного, могущественного.       Я оседлала дракона! О, Матерь, я оседлала дракона!       Столько чувств нахлынуло разом. Стало трудно дышать… сердце бешено застучало, глотая каждую секунду этой необузданной свободы, а грудь то сжималась, то разрывалась от новых эмоций. Я ведь всегда считала себя бесчувственной, холодной… Но, возможно, дело было не во мне. Когда ты оказываешься там, где тебе действительно место, всё меняется. Может, я не такая уж и плохая, какой меня привыкли видеть?..       Что плохого в том, что я училась защищаться? Вся моя жизнь была борьбой. Никто никогда не приходил на помощь, кроме меня самой. Каждое падение, каждый удар — я вставала, закаляла сердце, покрывала его бронёй. И теперь, на спине этого величественного существа, высоко в небе, я чувствовала, как устала быть всё время сильной.       Я прикрыла глаза, доверяя ветру унести всё тёмное и тяжёлое. Плохое словно отступало, растворяясь в облаках, а мне оставалось только слушать себя, вглядываться внутрь. Я заставила себя вспомнить что-то хорошее, что-то светлое, но вместо этого воображение сыграло со мной злую шутку. Образ вспыхнул, ослепительно яркий, как молния в грозовом небе. Утончённый, высокий силуэт…       Я вдохнула полной грудью, воздух ворвался в лёгкие, обжигая их прохладой. Сердце замерло.       Образ становился всё отчётливее. Его обсидиановая кожа, отливающая тёплым блеском. Этот терпкий, запоминающийся аромат, который я бы узнала среди тысячи других. Сапфировые глаза, прожигающие насквозь… И его губы — с той дразнящей, дерзкой ухмылкой, от которой я всегда терялась.       Я крепче вцепилась в Талиска. Сердце снова заколотилось, но теперь уже совсем по другой причине.       У меня никогда не было любимого цвета. Для меня каждый оттенок был уникален, и в своём разнообразии они все несли свою красоту. Но теперь я осознала — истинное предназначение «любимого» было в другом. Впервые, когда я столкнулась с ним, заметила глаза. Они смотрели на меня с таким вызовом и восхищением, что я почувствовала, как весь мир вдруг остановился. Возможно, совсем обычные для многих, но столь особенные для меня… С каждой встречей они проникали в мою душу всё глубже, стали для меня чем-то неизбежным, и я не могла это игнорировать.       И почему-то именно эти глаза я была вынуждена ненавидеть, но сейчас не могла выкинуть из головы. Я пыталась вытолкнуть их из своей памяти, но вместо этого они стали частью меня. Он никогда не должен узнать, как я теряюсь, как один взгляд стал для меня необходимым, как способен был согреть и разрушить меня одновременно. Вот почему этот секрет останется со мной до самой смерти, хотя, быть может, когда-нибудь я позволю себе такую слабость — признаться, что люблю оттенок сапфиров в его необычных глазах…       Из мыслей меня отвлекло громкое предупреждение проводника:       — Ваше Высочество, приземляемся!       Храм словно парил в воздухе, а рядом с ним громоздились массивные каменные глыбы. Одна из них стала местом приземления Меларии. На соседней глыбе, облитой солнечным светом, величественно покоился другой дракон с золотистой чешуёй. Он был меньше Меларии, но не менее восхитительным в своём изяществе. Талиск никак не прокомментировал это зрелище, и я тоже решила воздержаться от вопросов, предпочитая не нарушать таинственную гармонию момента.       Дальше пришлось идти одной пешком, и я не возражала. Наконец-то осталась одна, вдали от чужих взглядов и тяжести их ожиданий. Шаг за шагом я углублялась в священное место, словно обнажая собственные мысли перед древними стенами. Исцеление отняло много сил, и теперь я чувствовала опустошение, но, несмотря на это, внутри теплилась решимость. Мои шаги эхом отдавались по каменному полу, но вскоре их заглушила мелодия, мягкая, глубокая, будто рождавшаяся не здесь, а где-то за пределами этого мира. Чем ближе я подходила к источнику, тем сильнее звуки обволакивали меня. Музыкальный инструмент возвышался в самом центре зала, его трубы будто были выкованы из раскалённой бронзы, а тонкие прожилки на них напоминали огненные трещины. От него исходило слабое свечение, похожее на свет магмы, запертой под толстой корой земли. Я остановилась, не в силах оторвать взгляда. Каждая нота, как язык пламени, вспыхивала в воздухе, оставляя за собой шлейф золотых искр. Они танцевали в густом, раскалённом воздухе, растворяясь, прежде чем коснуться земли. Этот инструмент не просто звучал — он говорил с храмом, с его древними стенами, с самим временем. Но кто мог так прекрасно исполнять?       За массивным корпусом оргáна мелькнул чей-то силуэт — гибкий, словно сам был частью этой мелодии. Мужчина, высокий, с широкими плечами и короткими белоснежно-седыми волосами, сидел за инструментом. Его движения были уверенными, как у эльфа, обладающего абсолютной властью над звуком. Каждое его прикосновение будто запускало магический механизм, способный пробудить само сердце этого места.       Лирел.       Мужская осанка излучала силу, но в ней сквозила некая отстранённость. Пальцы, танцевавшие по клавишам, были длинными и сильными, а взгляд, брошенный мельком в мою сторону, оставался печальным. В его оливковых глазах плескались отблески огня, и в них читалось нечто большее, чем просто равнодушие. Музыка говорила со мной. Каждая нота звала ближе, но я ощущала скрытую угрозу. Это было слишком красиво, чтобы быть просто игрой на инструменте. Каждый аккорд был нацелен, каждый звук — как слово, обращённое к кому-то. Обращённое ко мне?..       Я подождала, пока он закончит, а в конце вежливо улыбнулась. Принц поднялся со своего места, небрежно поправил коричневый кожаный плащ и галантно поклонился. Я присела в лёгком реверансе, а когда подняла голову, то заметила, как он смотрит на меня.       — Ваше Высочество, это было очень красиво, — искренне призналась я.       — Я думал, мы приняли решение называть друг друга по имени. — На его лице застыла улыбка.       — Так.       — Как добрались?       Мне показалось, что Лирела больше интересует не то, как я добралась, а с кем. Взгляд задержался на мне чуть дольше, чем положено для простой вежливости, но я решила не акцентировать внимание и воздержалась от едкого комментария.       — Было немного волнующе, но не так уж и страшно, как мне казалось.       — Вот как. Рад, — отстранённо произнёс он.       — Я ведь не помешала вам, Лирел?       Он отрицательно качнул головой, но напряжение в движениях осталось. Мне стало неловко — вдруг я действительно нарушила что-то важное, личное? Лирел нервно провёл пальцами по волосам, растрёпывая их, и я заметила, как у него слегка дрожат руки.       — Я… — Он притих, подбирая слова, затем тихо продолжил: — Я ещё не исполнял ни для кого. Прихожу сюда редко, но люблю это место.       Принц выглядел так, словно делился чем-то сокровенным, чем-то, что другие, возможно, не поймут. Я опустила взгляд, в груди что-то сжалось от неожиданной дружеской теплоты.       — Прошу прощения, я не хотела доставить вам неудобство. Мне сказали, что здесь можно потренироваться, — произнесла я, чувствуя себя неловко.       — Да. Я тоже здесь за этим.       Молчание повисло между нами, и оно давило на меня. Лирел выглядел иначе — рассеянным, подавленным.       — Лирел… — вырвалось у меня почти шёпотом, когда я подошла ближе. — Вы выглядите расстроенным. Почему?       Он поднял глаза, но в них было что-то тёмное, будто пытался скрыть то, что гложет его изнутри. Мне стало тяжело дышать. Одна мысль, что я могла причинить ему боль, отозвалась невесомым уколом в груди. Он ведь ни в чём не виноват. А так страдает… Всё из-за меня одной? Я опустила взгляд, боясь услышать ответ, который мог бы подтвердить мои опасения.       — Вы такая прекрасная. Волшебная. Мне очень жаль, что я вынужден вас отпустить. Но так не хочется… — Он выглядел так, будто каждая фраза давалась ему через силу.       Эльф сделал шаг ближе, и я ощутила, как тёплая волна напряжения коснулась кожи.       — Ваше Высочество… — едва слышно выдохнула я.       Он был совсем рядом. Так близко, что я могла ощутить тепло, исходящее от него. Его лицо опустилось чуть ниже. Он пристально изучал меня, пытаясь запомнить каждую черту. В глазах плескалась безграничная печаль, такая глубокая, что мне хотелось отвести взгляд, но я не могла. Рука принца медленно поднялась, и на мгновение я подумала, что он сейчас дотронется до меня. Его пальцы, едва заметно дрогнув, замерли на полпути. Он наклонил голову, и взгляд опустился ниже — на мои губы. Я перестала дышать. Всё вокруг будто замерло, оставив нас вдвоём в этом зыбком мгновении, полном невыраженных слов и его запретных чувств.       Только не это. Нет…       — Так не хочу отдавать вас ему, Тисс… — прохрипел Лирел.       — Нет… — выдохнула я, инстинктивно сделав шаг назад. Но он настиг меня прежде, чем я успела отдалиться.       — Почему вы так рвётесь к нему, а от меня убегаете?! — прорычал он, сорвавшись на крик.       Руки эльфа крепко схватились за мои, не грубо, но боясь отпустить. Он сжал их в своих тёплых ладонях, прижал к губам.       — Нет, прошу вас… — полушёпотом выговорила я, вырываясь из хватки.       Сердце бешено колотилось, но я не могла думать об этом. Не могла позволить себе чувствовать. Я развернулась и бросилась прочь, не дожидаясь ответа, не желая видеть его лицо. Я бежала, словно загнанный зверь, сломя голову, игнорируя всё вокруг. Воздух резал лицо, слёзы подступали к глазам, но я не позволила им пролиться. Хотелось только одного — убраться отсюда как можно дальше. Забыть это место. Забыть его. Забыть… и больше никогда не вспоминать.       Как только я оказалась на свежем воздухе, мои глаза заметались в поисках дракона. Но её нигде не было. Пустота вокруг звенела тревожной тишиной, словно подчёркивая, что я осталась одна. Сама же отпустила Талиска, попросив вернуться за мной через несколько часов!       — Нет… нет-нет… — Я зажала лицо ладонями, как будто могла спрятаться от реальности, прикрыла веки.       Я опустилась на ступени лестницы, ведущей в храм, но возвращаться туда было немыслимо. Это место теперь казалось мне чужим. Я огляделась. Никого. Лирел не придёт. Я знала это. После того, что произошло, он не решится явиться.       Ведь я уже была в подобной ситуации. Но в этот раз братья поменялись местами. Когда Лирел был моим женихом, я не могла убежать от Ша’арнеза, оттолкнуть его. Напротив, я шла навстречу, словно сама искала его тёмную, магнетическую силу. Тянулась, как мотылёк к пламени, а ведь оно могло сжечь дотла, и знала, что поступаю неправильно. Стыдилась перед Лирелом… за свою слабость к его старшему брату. Но сейчас, когда всё изменилось, я не могла и близко к себе подпустить Лирела. Его прикосновения, взгляд, слова — всё это казалось мне неправильным, чужим. Я не хотела предавать Ша’арнеза. Неужели… Неужели моё жалкое сердце желало биться только ради него одного?..       — Тисс?       Только я посмела подумать о нём, как он появился передо мной. Словно мысль сама вызвала его из тени, а мир откликнулся на моё внутреннее колебание. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим до самых костей. Казалось, он знал каждую мою мысль, каждую тайну, которую я скрывала даже от себя. Я застыла, не в силах вымолвить ни слова. Пространство вокруг нас замерло. Само время решило почтить его появление. Лишь биение моего сердца — громкое, отчётливое — напоминало, что всё это не сон.       Его низкий баритон звучал так, словно цеплялся за каждую ноту моей слабости. Этот голос всегда сводил меня с ума, разрывал мои мысли, заставляя мечтать и… ненавидеть себя за это. Его сапфировые глаза, глубокие, как пропасть, прожигали меня насквозь, и я ненавидела себя ещё больше. Как я могла видеть в нём кого-то больше, чем врага?       Я вздрогнула, но заставила себя поднять взгляд. Его лицо, такое красивое, как у мраморной статуи, ничего не выражало, но мне показалось, что я уловила в его глазах искру… чего-то необъяснимого, и, казалось, они видели то, что я хотела спрятать за маской равнодушия. Или мне хотелось так думать?       — Ваше Величество, — тихо проговорила я, поспешно вставая и поправляя платье, а затем низко поклонилась.       На лице Ша’арнеза мелькнуло недоумение.       — Тисс, что вы тут делаете? Одна?.. — спокойно спросил он, прищурившись.       За его спиной я заметила дракона — огромного, чёрного, с блестящей чешуей. На фоне других драконов, которых я видела ранее, этот казался олицетворением ужаса. Но я почему-то почувствовала, что страх вызван вовсе не им. Глаза Ша’арнеза внимательно пробежались по территории, цепляясь за каждую мелочь. Когда взгляд остановился на чужом драконе, я заметила, как напряглись плечи короля. Даже его собственный дракон поднял голову, почувствовав настроение хозяина. Ша’арнез вернул внимание ко мне, а я к тому времени уже успела спрятать следы паники, охватившей меня мгновение назад.       — Тисс?       — Добраться до храма мне помог лорд Талиск. — Я сделала короткую паузу, пытаясь сдержать дрожь. — Я его попросила вернуться за мной через несколько часов. Хотелось остаться наедине и позаниматься без лишних глаз.       На мгновение его лицо застыло, а потом уголки губ дрогнули, выдавая насмешку, хотя я чувствовала лишь раздражение. Он вскинул бровь. Казалось, он смотрел мимо, на кого-то другого, стоящего за моей спиной. Легкий холодок пробежал по коже, заставляя ощутить чужое присутствие.       — Я так понимаю, безуспешно.       Лирел шагнул вперед, уверенно и без малейшей спешки. Поклонившись Ша’арнезу с подобающим уважением, он на мгновение задержался. Затем, словно ничего не произошло, развернулся и ушёл, оставляя за собой ощущение странной пустоты.       Выждав некоторое время, он двинулся в мою сторону, как дикий зверь, точно знающий, что добыча не сбежит. Ша’арнез не произнёс ни слова, но его взгляд, полный сдержанной силы, говорил больше, чем могли бы сказать сотни слов. Я видела, сколько недосказанности кипело внутри него, и от этого становилось не по себе.       — В следующий раз попросите меня проводить вас до храма, — произнёс он сухо, почти отрывисто, останавливаясь так близко, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с его глазами.       Он был слишком высоким, большим, его присутствие буквально давило на меня, заполняя всё пространство вокруг. Я сглотнула, стараясь выглядеть спокойной.       — Прошу прощения, Ваше Величество. В следующий раз я обязательно обращусь к вам, если в вашем плотном графике найдётся время для меня, — ответила я, почти что огрызаясь.       Ша’арнез прищурился, взгляд стал ещё более пронзительным. Затем он мягко, почти невесомо коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть прямо в его синие глаза.       — Что он наговорил? — спросил он, пристально изучая моё лицо.       — Ничего, Ваше Величество, — тихо ответила я, отворачиваясь, чтобы скрыть свою растерянность.       — Перестань. Брось эти титулы, — произнёс он уже мягче, но с оттенком власти. — Сейчас они ни к чему. Скажи мне, чем расстроил тебя Лирел?       Я попыталась взять себя в руки, но его близость разрушала все стены, которые пыталась возвести. Его голос, взгляд — всё это наполняло меня странной, необъяснимой слабостью. Почему я не могла держать себя в руках, когда он был так рядом? Почему его забота выбивала почву у меня из-под ног? Я видела, что он действительно переживает за меня. И от этого становилось ещё сложнее дышать.       — Всё хорошо.       — Дьявол! — выругался он, коснувшись моих плеч, и тепло его рук накрыло меня, заставляя сердце пропустить удар. — Вижу ведь, что нет. Хватит, Тисс.       Я чуть прикусила губу, не зная, как быть, и всё-таки решилась признаться, ведь ложь рано или поздно раскроется.       — Его Высочество сказал, что не хочет отдавать меня вам.       Я затаила дыхание, ожидая вспышки гнева, холодного яростного взгляда, но Ша’арнез… улыбнулся. Лёгкая, почти невесомая усмешка коснулась губ, но в глубине его синевы мелькнула капля недовольства.       — И ты расстроилась из-за его слов?       — Разве вы не сердитесь?       — На тебя? — Он приподнял одну бровь, словно я сказала что-то абсурдное. — Нисколько. А мой гнев к кому-либо другому не должен приносить тебе печали.       — Хоть это и прозвучит нагло с моей стороны, ведь я не имею права…       Он резко прервал меня.       — Имеешь.       Я удивлённо подняла брови, застыв на месте, ошеломлённая его словами. Ша’арнез смотрел на меня пристально, а на лице была тёплая, едва заметная мягкость. Неужели я… стала его слабостью?       — Говори, — приказал он, вырвав меня из мыслей.       — Я не хочу, чтобы вы сердились на Его Высочество со Генэша.       — Я не сержусь.       — Но… — запнулась я, продолжая с изумлением разглядывать его красивое лицо.       Ты ещё признайся ему, какой он красивый.       Я едва не закатила глаза.       — Да, возможно, в его глазах я выгляжу эгоистом, — проговорил Ша’арнез, в его интонации звучали странные нотки сожаления. — Но я тоже не могу отказаться от выбора, что сделал. Не могу. Я знаю, что Лирелу больно, но это временно. Его чувства едва ли не выдумка. Он представил себе идеальный брак. Любовь. Но этого никогда не случится.       — Почему? — прошептала я, затаив дыхание, почти боясь услышать ответ.       Он смотрел на меня так, как будто в его глазах был заперт целый мир эмоций.       — Потому что ты — моя, Тисс, — честно ответил он. — И я не вынесу даже одной мысли, что ты окажешься в чужих объятиях. И чёрт бы побрал тот день, когда я встретил тебя, но с того момента ни на секунду не смог вытеснить из мыслей.       Я открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли где-то на полпути. Мои мысли разбегались, пульс подскочил.       — Потому что я действительно сукин сын, не умеющий делиться, — продолжал он. — И плевать я хотел на то, кто и что обо мне подумает, хоть им окажется и моя родная кровь.       — Но я — не вещь, — упрямо пробормотала я, слабо пытаясь отодвинуться, хотя знала, что это бесполезно.       — Моя.       Я прикрыла веки, стараясь не смотреть на него, потому что каждая секунда под его взглядом лишала меня сил. Чем дольше я видела его, тем сильнее чувствовала себя значимой, нужной. Я не могла злиться. Не могла оттолкнуть. Единственное, что оставалось, — это молчание. Потому что если я начну говорить, то полностью окажусь в его власти.       — Я всё ждал нашей встречи, маленькая фурия, — прошептал он, прижав свой лоб к моему. Горячее дыхание коснулось лица, и я едва сдержала дрожь.       — Я не маленькая, — выдохнула я, изо всех сил стараясь сохранить остатки своей твёрдости.       — А какая ты? — Лёгкая ухмылка коснулась уголка его губ.       — Мне двадцать один. Меня отправили в чужую империю, чтобы я стала женой принца, а теперь я невеста короля. Точно уж не маленькая.       — Вот как… — Голос стал ниже. — Если меня не подводит память, тебя сюда никто не отправлял. Ты решила это самостоятельно. А перед этим обещала уничтожить всю империю.       Я почувствовала, как мои губы приоткрылись, чтобы возразить, но он не останавливался:       — А Фенр’Асар больше не чужая империя. Это твоя империя, где ты будешь править рядом со мной. Бок о бок.       Близость окутывала меня, заставляя забывать о самой себе. Ша’арнез был не просто рядом. Он был в каждом моём вдохе, в каждом биении сердца. Я не могла больше стоять на месте; каждый жест, каждое слово бросали меня в пламя, и я чувствовала, как мои границы рушатся. Горячие губы чуть ли не касались моей кожи, и я не хотела, чтобы это прекращалось.       Ну же, целуй…       Каждое слово, каждый жест предвещали поцелуй. Но его не последовало. Ша’арнез нехотя отстранился, отступая на шаг. Моё лицо горело пунцовым! Да как он посмел! Сапфировые глаза весело блеснули, замечая моё разочарование, пока я пыталась вернуть себе хладнокровие.       Я ещё обязательно отыграюсь, Ваше Величество, вот увидите.       Но сейчас я лишь молча отвернулась, пытаясь скрыть обиду и разочарование. Тело всё ещё помнило его близость, а в голове бурлили сотни мыслей, одна хуже другой. Мерзкий! Ужасный тип! Он нарочно поставил меня в такое неловкое положение, чтобы потешить своё уязвлённое самолюбие! Я чувствовала, как внутри закипает раздражение. Да как он смеет вести себя так? И ведь этот несносный мужчина станет моим мужем! Всё во мне бунтовало против этого союза, но вместе с тем была странная, мучительная тяга к нему, которая пугала своей силой.       — Тай, подготовь Найта. Я полечу вместе со своей невестой.       Только сейчас я заметила в тени его товарища и советника — Тая эя Эйни. Сердце болезненно сжалось. Он не поцеловал, ведь не хотел порочить мою честь даже перед близким другом.       — Как прикажете, Ваше Величество, — почтительно ответил Тай, поклонившись, прежде чем отправиться к дракону.       Едва мы остались одни, я решила уйти, двинувшись следом за Таем, чтобы избежать неловкости. Но только я успела сделать шаг, как сильные руки схватили меня за плечи и развернули, не оставляя шанса уйти. Я не успела ничего понять — его губы обрушились на мои с такой жадностью и напором, что голова пошла кругом. Это было слишком — слишком близко, слишком горячо, слишком… правильно.       Мир вокруг исчез, оставив только нас. Я почувствовала, как мозолистые пальцы жадно обхватили моё лицо, удерживая, словно боялся, что я сбегу. Поцелуй был властным, требовательным, но в то же время пугающе откровенным. Он открывал двери всех тех чувств, которые я так упорно скрывала. И я отозвалась, поддаваясь ему навстречу, чувствуя, как жар проникает до самых кончиков пальцев. Мои руки сами поднялись к его лицу, касаясь кожи, изучая каждый изгиб, словно я боялась, что этот момент — всего лишь сон. Он укусил мою губу, оттягивая на себя. Лёгкая боль, смешанная с невыносимым сладким ощущением, вынудила меня тихо застонать. Но стоило мне попытаться отстраниться, чтобы хотя бы на секунду отдышаться, как он сильнее притянул меня к себе. Наши дыхания смешались, пальцы крепче сомкнулись на моих щеках, не оставляя иного выбора, кроме как раствориться в нём полностью. Его руки на моём лице. Его губы на моих. Его пальцы в моих волосах… Всё, что я могла, — это отдаться ему, ощущая, как он овладевает мной с каждым мгновением всё сильнее, стирая остатки разума и оставляя лишь одно — желание.       — Мне так нравится наблюдать за твоими эмоциями, маленькая фурия, — с ноткой насмешки произнёс он.       Его губы снова коснулись моих — коротко, едва ощутимо, но от этого поцелуя мурашки пронеслись по всему телу.       — Понравился? — Ша’арнез ухмыльнулся, скользнув губами ниже, к моей шее.       Что-то горячее вспыхнуло внутри, заставляя мои колени подкашиваться. Я почувствовала, как его дыхание щекочет кожу, а внизу живота уже вовсю плясали сотни дерзких бабочек. Собрав остатки воли, я резко оттолкнула эльфа, бросив на него взгляд, полный ярости.       — Больше не смейте себе такое позволять!       Ты что делаешь, Тисс? Он король! И что теперь? Пусть ещё на голову мне залезет!       В ответ он лишь расхохотался, смех был низким, глубоким, пробирающим до костей. Он медленно оглядел меня с головы до пят, явно забавляясь моей реакцией.       — Это ещё цветочки, невестушка, — произнёс он, с ленивой улыбкой склонившись чуть ближе. — Я ещё ничего такого себе не позволял. Но скоро… я сотру все границы между нами в пыль.       Моё дыхание сорвалось. Эти слова эхом отдавались в груди, вызывая дрожь, которую я пыталась подавить. Бабочки внизу живота словно взбесились.       — Я хочу вернуться, — твёрдо проговорила я.       Его улыбка стала шире, дерзкой, почти хищной. Он сделал шаг назад, но только для того, чтобы снова приблизиться — на этот раз сзади. Быстрый, колючий поцелуй коснулся моей щеки, насмешливый штрих к его победе. Я обернулась, чтобы бросить на него взгляд, полный угрозы: «Коснёшься меня ещё раз — ты труп». Его глаза сузились, а ухмылка превратилась в самоуверенную улыбку: «Попробуй остановить меня».       — Прошу. — Ша’арнез изящным движением руки указал мне идти вперёд.       Не удостаивая его вниманием, я с гордо поднятой головой направилась к дракону. Каждый мой шаг, казалось, был под пристальным наблюдением. Тай эя Эйни, стоявший рядом с огромным существом, внимательно изучал меня. Он был слишком настойчивым, и я почувствовала, как моя спина невольно выпрямилась ещё сильнее. Но затем внимание советника переключилось на Ша’арнеза. Тай слегка прищурился, и на его лице появилась лёгкая, едва сдерживаемая улыбка. Видимо, от его проницательности не укрылось то, что я пыталась спрятать.       — Отвернись, Тай, — повелел Ша’арнез.       Эльф тут же выполнил приказ, хотя от меня не ускользнуло то, как его плечи затряслись. Он, что, смеялся? Жар прилил к моим щекам.       Все мужчины идиоты. Особенно в этой империи.       — Что-то ты сегодня весьма весёлый, Тай, — с насмешкой проговорил Ша’арнез, скрестив руки на груди. — Останешься тут до наступления ночи. А потом Талиск заберёт тебя на Меларии.       Тай вздрогнул, резко обернувшись. Его глаза сузились, а брови сошлись в строгой складке.       — Ша’арнез, — предупреждающе протянул он. Он выглядел раздражённым. — Ты не можешь.       — О, ещё как могу, — спокойно возразил король, слегка приподняв подбородок. — Ты ведь не думал, что мы полетим втроём? Мне нужно побыть наедине со своей невестой.       Тай закатил глаза и с явным отвращением бросил:       — Меня не интересуют ваши извращённые отношения.       Я возмутилась. Между нами не было никаких отношений! Но говорить ничего не стала.       — Правда? — Ша’арнез усмехнулся, его взгляд потеплел, но в нём скрывалась хитрость. — А мне показалось, наоборот. Будь добр, отвернись. Не пялься на мою невесту.       Тай фыркнул, отвернувшись, но Ша’арнез продолжил:       — Всё решено. Остаёшься здесь до ночи. А потом Талиск доставит тебя обратно.       — Только не Мелария! — возмутился Тай, размахивая руками. — Отправь моего дракона. Эта старуха терпеть меня не может!       — Что ж, если хочешь избежать её общества, можешь попробовать долететь сам, — с усмешкой ответил Ша’арнез, слегка пожав плечами. — Моей дорогой невесте нужен отдых, а ты, друг мой, явно мешаешь.       Тай прорычал что-то себе под нос, не рискуя ответить вслух, и направился обратно к храму.       Так мы и полетели. До самого заката Тай провёл время, слоняясь вдоль древних колонн храма, разглядывая старинные фрески и ругаясь себе под нос. Лишь когда солнце опустилось за горизонт, я узнала, что на остров за ним полетел Ша’арнез, чтобы забрать раздражённого друга во дворец.