Повсюду ты

      В жизни часто случается так, что мы оказываемся перед выбором, который не имеет правильного пути. Мы стоим на перепутье, и каждый шаг, каждое решение кажется каким-то решающим. Но именно в такие моменты и открывается самое важное: истинная сила заключается не в том, чтобы избежать боли или трудностей, а в способности принять их в себе. В каком-то смысле жизнь — это не просто путь из одной точки в другую, а череда выборов, которые мы делаем в тот момент, когда, казалось бы, нет выхода.       Каждый человек на своём пути сталкивается с теми самыми «пограничными» моментами, когда приходится быть предельно честным с собой, когда страх и сомнения становятся на шаг ближе, захватывают разум, давят, не позволяя сделать свободный вдох. И вот здесь возникает вопрос: можно ли по-настоящему победить, если мы не готовы принять свою уязвимость? Или, возможно, именно в ней и кроется наша сила? Нам часто навязывают иллюзию, что слабость — это конец, но именно через неё мы становимся способными на невероятное.

☆꧁✬◦°˚°◦. ƬϞɕɕ .◦°˚°◦✬꧂☆

Всё, что происходит в настоящий момент, необходимо.

Рамеш Балсекар

      За последние дни моя жизнь перевернулась с ног на голову. Словно сама Судьба играла со мной, безжалостно тасуя карты. Только я успела привыкнуть к одной роли — жены младшего наследника, — как стала невестой короля. Казалось, материнская рука Вселенной больше не оберегала меня, а лишь подталкивала к новым испытаниям.       Лирел не отверг меня, и это хоть немного подогревало озябшее чувство собственного достоинства. Его вынудили принять это решение. Но почему? Этот вопрос преследовал меня с самого момента объявления. Что заставило Ша’арнеза расторгнуть нашу помолвку, если он сам никогда не был в восторге от меня? Вспоминая нашу последнюю встречу с Лирелом, я не могла избавиться от чувства вины. Его колкие слова и горькая усмешка — это было чем-то большим, чем простое раздражение. Он был зол? Или, может, расстроен тем, что я не видела в нём того, что видела в Ша’арнезе? Как бы там ни было, Лирелу не дано было знать, что творилось в моей душе, и это стало ещё одной пропастью между нами.       Мои размышления рассеялись, как утренний туман, когда настойчивый стук в дверь напомнил о неизбежности реальности.       — Входите, — сухо произнесла я.       Двери отворились.       — Ваше Высочество…       Две служанки осторожно внесли в комнату бадью с розовой водой. На поверхности покачивались нежные лепестки роз, хрупкие, словно могли рассыпаться от любого движения. Следом вошла фрейлина с другими служанками, быстро разложив роскошные платья и ткани на кровати. А после — сундук с украшениями. Всё это великолепие только усиливало моё отчуждение от самой себя. Взгляд скользнул по комнате и остановился на прикроватной тумбе, где стояли свежие цветы. Такие же, какие я угробила в приступе отчаяния несколько дней назад. Лирел… Его молчаливая забота говорила больше любых слов. Он был влюблён. В груди защемило. Принц всё ещё стремился ко мне, несмотря на тот барьер, который я выстроила.       Боль в сердце становилась всё ощутимее. Я бы хотела стать его другом, хоть это и слабое утешение для тех чувств, которые он, возможно, испытывал. Но сможет ли Лирел принять дружбу там, где хотел видеть большее? Я бы не стала.       — Его Королевское Величество Ша’арнез со Генэш прислал эти наряды для вас. Вечером состоится трапеза, где он вас желает видеть, моя принцесса. — Фрейлина натянула на лицо сухую улыбку.       Мне не нужно было быть провидицей, чтобы понять: я ей не нравлюсь. Что ж, прекрасно.       — Как тебя зовут? — спросила я, разглядывая платья, которые, судя по отделке, обошлись в целое состояние.       — Мелисенда, Ваше Высочество.       Я медленно повернулась к ней.       — Мелисенда, ты — моя фрейлина?       Она опустила глаза и сделала едва заметный реверанс, пропитанный равнодушием, которое явно пыталась скрыть.       — Да, Ваше Высочество.       — Тогда скажи мне, Мелисенда, что ты думаешь о вкусе Его Королевского Величества?       Фрейлина замерла, но быстро вернула себе привычную маску сдержанности.       — Его Королевское Величество обладает безупречным вкусом, Ваше Высочество, — ответила она ровным тоном, но с лёгким напряжением.       Я сдержала улыбку, продолжая рассматривать подарки. Её ответ не представлял для меня никакого значения.       — Безупречным, говоришь? Значит, он так же прекрасно разбирается не только в нарядах, но и в женщинах, — спокойно заметила я.       Она поклонилась, её лицо оставалось непроницаемым, но я знала: внутри росло раздражение. Я видела её несколько дней назад у покоев Софиры со Генэш. Младшая принцесса решила приставить ко мне своих крыс? Как предсказуемо. Благо под рукой у меня всегда найдётся противоядие.       — Передай Его Величеству мои благодарности и… — Я медленно повернула к ней голову, на губах расцвела холодная улыбка. — Скажи ему, что я предпочитаю самостоятельно выбирать фрейлину.       Её лицо мгновенно побагровело, а взгляд метнулся в сторону, будто она надеялась сбежать. Я подошла к кровати, лениво проводя пальцами по мягкой палисандровой ткани платья, как будто этот разговор не стоил моих усилий.       — Д-да, Ваше Высочество, — пробормотала она. — Прошу прощения, я провинилась перед вами?       Я обернулась и посмотрела на неё с неприкрытым презрением.       — Нет, — произнесла я с легкой усмешкой. — Ты мне просто не понравилась.       Мелисенда опустила голову, пряча лицо, но я видела, как её пальцы сжались в кулаки.       — И да, — добавила я уже через плечо, выбирая платье, — я буду на ужине.       Она поклонилась и, стиснув зубы, удалилась, а я продолжила наслаждаться моментом своей маленькой победы. Служанки с выпученными глазищами уставились на меня, будто я откусила чью-то голову. Их молчаливое изумление лишь усиливало внутреннее довольство. Улыбка не сходила с моего лица. Значит, сам король решил щедро одаривать меня подарками? Думал, я забуду то, что случилось в тот день? Как наивно.       Я прикрыла веки, ощущая то самое тепло, по которому успело соскучиться моё тело…       Грубые мужские руки в момент моей слабости вдруг стали мягкими, почти нежными. Их тепло едва не вскружило голову, сбивая мысли и рассудок. Но как только объятия прекратились, а на губах вновь появилась эта нахальная, самоуверенная улыбка, я поспешила удалиться. Не поддамся.       Но, видимо, ему хватило моей минутной слабости, чтобы нагло влезть в душу, перевернуть всё внутри вверх дном и оставить за собой хаос. Высокомерие, эта проницательность, будто он уже победил, только подливали масла в огонь моего раздражения. Я пыталась убедить себя, что это всего лишь игра. Но почему-то в этой партии фигуры на доске двигались совсем не так, как я планировала.       Бесит. Раздражает!       — Надену это платье, — сказала я, указывая на палисандровое одеяние лёгким, почти небрежным жестом. Его глубокий, насыщенный цвет вполне соответствовал моему настроению.       — Как скажете, Ваше Высочество, — тихо произнесла служанка. — У вас изумительный вкус.       — Благодарю. Уберите розовую воду, — приказала я, не оборачиваясь. — Серебристая, пожалуй, подойдёт. Добавьте орехового молока и немного порошка из кристаллов кварца.       — Будут ещё пожелания, принцесса? — Эльфийка с белоснежными волосами почтительно склонила голову.       Я медленно оглядела её с ног до головы, задержавшись на тонкой серебряной цепочке, едва заметной на шее.       — Будут, — ответила я, жестом головы указывая на сундук с украшениями. — Верните это королю.       — Ваше Высочество… — попыталась возразить она, но я уже отвернулась, давая понять, что разговор окончен.       — Мне ещё никто не смел перечить, дорогая, — произнесла я холодно, отсекая её попытку спасти ситуацию. — У меня нет слабости на всё блестящее. Я не лепрекон. Вынесите сундук с украшениями из моих покоев. Делайте с ними что хотите. Разберите меж собой.       Она поджала губы, пытаясь скрыть радость, затем поклонилась и жестом приказала девушкам забрать драгоценности. Остальные служанки поспешили унести бадью с остывшей розовой водой, шёпотом переговариваясь за моей спиной.       Скоро весь замок возненавидит меня за эту показную капризность. Но что мне до этого? Они лишь фенр’асарцы — враги. Их недовольство — мелочь, не достойная моего внимания. Я прибыла сюда, чтобы они пожалели о том дне, когда выбрали меня своей невестой. Чтобы каждое их решение, каждый шаг привёл их к осознанию своей ошибки. Я не стану безвольной пешкой в их игре. Теперь это моя партия, и я намерена сыграть её до конца.       Вскоре я была готова к вечеру. Это была моя первая королевская трапеза в Фенр’Асаре, и нужно было очень постараться, чтобы через пять минут мне не вынесли смертный приговор. Хотя бы через десять.       Платье из палисандрового шёлка с тончайшей золотой вышивкой сидело, словно влитое, подчёркивая каждый изгиб. Узор в виде древних эльфийских символов мягко мерцал при движении, напоминая о власти и роскоши, которые теперь струились по моему телу. Подол, касаясь пола, выглядел как волна, отражающая закатный свет, а длинные рукава придавали образу утончённую строгость. Золотая тиара с кровавыми агатами завершала мой облик как символ завоёванной королевской силы. Тяжёлые серьги из того же комплекта чуть касались шеи, добавляя образу благородства.       Служанка по имени Элóис, как оказалось, обладала настоящим даром. Она умело уложила мои непослушные волосы в сложную причёску, вплетя в неё тончайшие нити золота и маленькие рубины. Кожа сияла мягким золотистым светом благодаря тонкому слою масла с примесью кварцевой пудры. В воздухе витал тонкий аромат, подчёркивающий загадочность, — смесь лотоса, амбры и пряностей. Каждая деталь — от подола платья до неуловимого аромата — была идеальной. Я стояла перед зеркалом и удивленно разглядывая свой образ. Чрезмерное внимание будет вовсе некстати. Но… Пускай они восхищаются. Пускай боятся.       — Ваше Величество… Ой… — запнулась она, краснея. — Ваше Высочество, вы выглядите превосходно.       Я скромно кивнула, изобразив тёплую улыбку, ведь сейчас её слова действительно имели для меня значение.       — Спасибо, Элоис. Причёска изумительна. Где ты научилась плести такие сложные косы?       Эльфийка опустила взгляд, но на её лице заиграла искренняя улыбка. Этот жест выглядел настолько естественным, что на мгновение сбил меня с толку. Сердце замерло, пропустив удар.       — Моя мать была придворной фрейлиной королевы Нессы со Генэш, Ваше Высочество.       Несса со Генэш? Разве королевой не была Дариона со Генэш? Значит, Несса — мать Ша’арнеза, а Дариона — Лирела и Софиры. Сложная родословная этой семьи всё ещё путалась в моей голове, как клубок змей.       — Какой была Её Величество? — спросила я небрежным тоном, чувствуя внутри лёгкое беспокойство.       — Ох, Ваше Высочество… — Элоис прижала руки к груди, её глаза погрустнели. — Я была ещё ребёнком, когда она скончалась. Но моя мать всегда говорила, что королева Несса была добрейшей души. Она искренне любила свой народ, а народ любил и уважал её.       Её лицо дрогнуло от неподдельной тоски. Я уловила эту ноту и на мгновение замерла. Несса. Добрая, любимая… Смогу ли я быть такой же, как она?       — Добрая? — переспросила я. — Значит, мягкая. Уступчивая?..       Элоис мгновенно напряглась, её глаза чуть расширились, но она поспешно опустила голову.       — Нет, Ваше Высочество. Её доброта не мешала быть мудрой и справедливой. Она могла быть твёрдой, когда это требовалось.       Ответ заставил меня задуматься. Я кивнула, не выдавая своих мыслей.       Мы направились в зал пылающего света, где королевская семья обычно проводила официальную трапезу. Этот зал был высечен из вулканического камня с прожилками алого и золотого, который мерцал изнутри. Обсидиановые стены отражали пламя факелов. Эти огни никогда не гасли, их поддерживали магией древних жрецов.       Центральный стол был сделан из полированного красного дерева, покрытого сверкающими ореольными пластинами, инкрустированными янтарём и рубинами, напоминающими застывшие языки пламени. Канделябры на столе удерживали огненные кристаллы, которые светились живым огнём, но не обжигали. На потолке располагалась огромная магическая люстра, созданная из драконьих костей и оникса. Её сердце было запечатано магией, которая освещала весь зал переливающимся ярким светом. Трон короля находился в центре зала на небольшом возвышении. Он был сделан из раскалённого золота и украшен вставками мечей, а позади него, на стене, пылал огромный символ солнца — знак власти и благословения огненных эльфов. Пол был из чёрного базальта, а вдоль него шли золотые линии, которые вспыхивали, когда кто-то проходил по ним. На каждой из колонн, поддерживающих сводчатый потолок, были выгравированы сцены великих битв огненных эльфов, а магические огни заставляли резьбу «оживать».       Здесь трапезы напоминали пиршество древних богов: в воздухе витал аромат пряных блюд, приготовленных на открытом огне, и жар был ощутимым, но не обжигающим — символ силы и страсти этого народа. Я никогда прежде не бывала в этой части дворца и теперь не могла скрыть изумления перед красотой этого помещения. Все члены королевской семьи уже собрались, и я, появившись последней, ощутила на себе тяжесть каждого взгляда. Было не по себе, но я выпрямила спину, продолжая гордо шагать вперёд.       Лирел поднялся первым, отдавая дань уважения, и остальные последовали его примеру. Все, кроме короля. Его неподвижная фигура выделялась на фоне поднявшихся силуэтов. Я встретилась с его глазами и на этот раз не опустила взгляд, как прежде.       Синий.       Его взгляд скользил медленно, изучая, как сокол, охватывая каждую деталь моего облика. Я почувствовала, как под этим пристальным вниманием закипает кровь, в жилах загорается огонь, а разум прощается с сердцем.       Ещё несколько шагов… ещё чуть-чуть, и я окажусь на месте. Но с каждым движением мне становилось всё труднее сохранять невозмутимость. Разве мог взгляд обжигать? Конечно нет. Но почему тело пылало под его пристальным вниманием, точно языки пламени лизали кожу?       — Ваше Королевское Величество… — Я низко поклонилась. — Благодарю за приглашение.       На лице Ша’арнеза мелькнуло одобрение, и я уловила в его выражении нечто, что заставило сердце учащённо биться. Софира и Дариона со Генэши сидели бок о бок, их позы демонстрировали сдержанную элегантность, не лишённую лёгкой настороженности. Лирел, расположившийся напротив матери, скользнул взглядом по моему лицу, его выражение едва заметно изменилось, но достаточно, чтобы я почувствовала непривычную неловкость. Мне, вероятно, предстояло сесть напротив Софиры. Но вместо того чтобы подождать слугу, Лирел сам встал и с лёгкой галантностью отодвинул для меня стул.       — Прошу. — Он улыбнулся.       Я слегка вздрогнула, ощутив интерес короля, который, казалось, дотягивался до самых потайных комнат внутри меня. Быстро вернув лицу нейтральное выражение, я постаралась не придавать этому значения, хотя внутренне его присутствие обжигало.       Некоторое время мы молчали, тихо шепча молитву перед ужином. В этот момент тишина была полна благоговейного ожидания. Но вот, когда все завершили, слова прозвучали единым дыханием: «О, Великая, благодарим за то, что ты нам даруешь».       — А вы красивее, чем я себе представляла, — обратилась ко мне Дариона со Генэш.       — Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Вы и Её Высочество Софира со Генэш тоже выглядите изумительно.       Софире понравились мои слова, и она почтительно склонила голову. Но мне не понравилась её молчаливость. Девушка вела себя сухо, как-то иначе. Возможно, что на неё действовало присутствие матери?       — Её Высочество, — холодно поправил меня король, не сводя с меня взгляда.       — Прошу прощения, — выдохнула я, пытаясь скрыть раздражение, и натянула улыбку, но сдержать колкость было нелегко.       Перед тем, как начать разговор, Ша’арнез поднял руку, и в зале сразу воцарилась тишина. Он замер на несколько секунд, будто собираясь с мыслями, а затем заговорил:       — Сегодня мы собрались здесь не случайно. У меня есть две новости. Одну вы, наверняка, уже слышали, но я хочу её провозгласить официально. А вот вторая… — Сапфировые глаза упёрлись в меня, как остриё ножа. — Во дворец пожаловал родственник Тисс — Надир эя Вэдтри.       Я сглотнула, и моё тело мгновенно напряглось. Сердце, казалось, вздёрнулось в груди и застучало так громко, что я почти слышала его в ушах, но на лице не дрогнул ни один мускул.       Надир здесь! Он не бросил меня. Не отвернулся! Наконец-то здесь появился человек, которому я смогу улыбнуться искренне… Внутри появилась надежда на свет, как если бы весь мир вдруг обрёл смысл. Я могла радоваться этому, могла бы поблагодарить судьбу за его присутствие, но вместо этого в груди возникло ощущение тяжести. Только капля счастья коснулась моей души, как за ней появилась волна сомнений. И так всегда.       Недостойная!       Ты такая глупая, Тисс!       Я зажмурилась. Перед глазами всплыли отголоски воспоминаний… Они часто возвращались, как назойливые тени. Но так не хотелось снова погружаться в этот кошмар…

•❅───✧❅✦❅✧───❅•

      Комната была поглощена тьмой, лишь тусклый свет из окна едва освещал углы. Пыль и влажный воздух, сгустившиеся в этом замкнутом пространстве, казались тяжёлыми, как сама тишина. Всё было знакомо, но столь неприязненно — стены, что слышали мои детские слёзы, кровать, которая когда-то служила мне укрытием, теперь ставшая символом моего бессилия.       — Ах, Тисс, ты уже такая большая, но всё такая же глупая… Позор всей семьи. Ты ведь знаешь, что не достойна престола? Как Таласу вообще в голову пришло сделать тебя наследницей…       Противный липкий голос прорезал темноту, заставив каждое слово отозваться эхом в груди. Я чувствовала, как эта боль проникает в самую душу, а стены сжимаются вокруг. Мрак, как живое существо, утягивал меня в свою воронку.       — Нет! — прошептала я, пытаясь оттолкнуть его. Он приближался…       И тут удар. Пощёчина обожгла кожу, оставив острый след. Я ощутила, как в ушах звенит. В комнате стало тише, и эта тишина поглощала меня. В темноте, где каждое движение казалось более осязаемым, я подняла взгляд, собравшись всем духом.       — Не трогай меня, тварь! — выкрикнула я, не давая своему страху захватить контроль.       С каждым словом ярость разгоралась всё сильнее. Я бросилась на него, не думая о последствиях. Слёзы, что уже подступили, я скрыла внутри себя. Сейчас все закончится. Этот кошмар наконец уйдёт. Я просто должна не дать себе сломаться.

•❅───✧❅✦❅✧───❅•

      Сбросив пелену с глаз, я уставилась перед собой и попыталась всеми силами вырваться из той пустоты, что сжимала меня. Сжала ткань платья, ощущая, как её нити скользят под пальцами, но это не приносило облегчения. Радость, казавшаяся такой яркой всего мгновение назад, уступила место тоске, а её тень, подобно шторму, принесла раздор и сомнения, которые теперь казались неотъемлемой частью меня, частью этого мрака, обвивающего душу тяжёлыми лозами.       — Тай, проводи нашего гостя в зал, — приказал Его Величество.       И только теперь, приподняв голову, я заметила его. Высокий мужчина с чёрными волосами, чья кожа была бледной с чёткими линиями, придающими его облику холодную, но в то же время притягательную аристократичность, стоял рядом с королём. В его огненных глазах читалась скрытая сила, как и у всех фенр’асарцев.       Тот самый мужчина, в чьи объятия я упала ещё тогда, когда ехала в Фенр’Асар.       — Будет исполнено, Ваше Величество, — спокойно ответил он. Эльф едва заметно улыбнулся королю, а затем его взгляд, с неизменной улыбкой, задержался на мне.       Я сделала вид, что не помню, что забыла его лицо. Сейчас он был для меня чужим.       Стражники открыли тяжёлые двери, сделанные из огненного стекла и кристаллов, вставив правильные руны в механизмы. Как только они начали отворяться, воздух вокруг наполнился лёгким свечением, а тёплый поток воздуха неистово обрушился наружу, наполняя пространство ароматом древесного пепла и искрящихся огненных частиц.       В зал вошёл Надир эя Вэдтри. Его пшеничные волосы, распущенные и слегка взъерошенные, отражали свет дверей. Он был без доспехов, без оружия — словно лишён всех признаков воина. Взгляд Надира не метался по залу, не искал меня. Он даже не посмотрел в мою сторону, не замечал моё присутствие…       — Ваше Величество. — Он поклонился, выказывая уважение новому королю.       — Добро пожаловать, лорд эя Вэдтри. Как прошла поездка? — поинтересовался Ша’арнез, не скрывая лёгкого интереса.       — Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество. Ваша империя необычайно красива, — ответил Надир, но его слова прозвучали как пустая любезность.       Я хитро прищурилась. Вот наглый лжец. Каждое слово было пропитано искусной фальшью, и в этом было что-то знакомое. Возможно, мы с ним действительно чем-то похожи.       Разговор вновь скатился к военно-охранной теме. Я уже не слушала. Мысли метались, не давая покоя, и мне всё сильнее хотелось сбежать в свои покои, где я могла остаться наедине с собой. Я не притронулась к еде, хотя живот настоятельно требовал пищи. Может, Ша’арнез действительно был прав — я, похоже, на редкость ужасная молчунья?       Лирел, молчавший почти всю трапезу, обернулся, его внимание мягко коснулось меня, разгоняя нежеланные мысли прочь.       — Как вы себя чувствуете, принцесса? — Интонация звучала так искренне, что мне захотелось раскрыть душу, рассказать о переживаниях…       Но он был всего лишь мужчиной. А всего несколько дней назад задел мою гордость.       Я солгала, что всё хорошо, скрывая беспокойство и усталость под маской безразличия, а он сделал вид, что поверил. Затем без тени сомнения наложил мне блюдо — жаркое из оленя с травяным соусом и цветочными лепестками, — которое не уставал хвалить. Оно было его любимым.       Король, очевидно, был не в восторге от происходящего, но мне нравилось наблюдать, как его терпение секунда за секундой иссякает. Заметила, как лицо эльфа стало более напряжённым, но это меня не беспокоило. Мне нравилось провоцировать, играть на нервах, наблюдать, как он пытается поддерживать свою уверенность, пока я продолжала улыбаться и поддерживать беседу с бывшим женихом и нынешним деверем. Потрясающе.       Мгновение спустя показалось, что все мои страхи и сомнения можно было бы победить, если рядом был бы тот, кто поверит в меня и поддержит. Но эта мысль была не более чем иллюзией, едва промелькнувшей в голове. Я не умела просить о помощи. С самого детства мне приходилось справляться с трудностями в одиночку, учиться стоять на своих ногах, не полагаясь на других. Порой, несмотря на одиночество, мне казалось, что так и должно быть. Возможно, я слишком привыкла быть сильной, чтобы позволить себе слабость — даже если сердце иногда жаждало поддержки. В зелёных глазах Лирела светилась искренняя улыбка, они сверкали верой в то, что всё ещё можно изменить. Между нами повисла пауза, но она не была неловкой. Лирел наклонился ближе, дыхание коснулось моего уха, когда он прошептал:       — Я не могу оторвать от вас взгляд. Сегодня, как и каждый день, вы выглядите волшебно, принцесса.       Король с грохотом отставил бокал, его взгляд, напоминающий бурлящую лаву, метнулся к младшему брату. В зале стало не хватать воздуха. Мне вдруг захотелось подойти к королю ближе, рассмотреть его глаза, в которых отражалась ярость, коснуться заострённых скул, ощутить тепло его кожи…       Я резко одёрнула себя.       Не смей, Тисс, заглядываться на него. Тем более любоваться…       Лирел же, напротив, наслаждался ситуацией. Лёгкая усмешка на его лице, направленная в сторону брата, только подливала масла в огонь. В поведении младшего был вызов, а хитрый блеск в глазах говорил о том, что тот прекрасно осознаёт, что именно делает. Ша’арнез резко поднялся, словно гром разразился в зале. Сердце рухнуло в пятки. Только не это… Неужели он собирается устраивать разборки с братом прямо на глазах у всех? Но моё напряжение сменилось недоумением, когда я увидела, как его пальцы спокойно обхватили бокал.       — Как я уже упоминал ранее… — Его баритон, спокойный, но насыщенный внутренним напряжением, эхом прокатился по залу. — Этот ужин имеет особую цель. Я собрал вас всех, чтобы объявить, что Её Высочество Тисс эя Вэдтри станет моей женой.       Эти слова ударили, как молния. Я замерла, охваченная шоком, словно не знала об этом до объявления. Надир напрягся, едва заметное движение его пальцев выдало внутреннюю борьбу. Бокал в руке угрожающе скрипнул, будто готов был треснуть от давления. По спине пробежали ледяные мурашки. Я ощутила себя в центре шторма, где взгляды всех присутствующих обращались на меня с беспощадной прямотой. Они впивались, не оставляя места для бегства.       — Принцесса прибыла сюда, чтобы стать женой принца Лирела со Генэша, Ваше Величество. — Надир разорвал тишину. Он звучал твёрдо, но чувствовалась скрытая волна возмущения.       — Возможно, — произнёс Ша’арнез и медленно повернулся к брату, не сводя с него глаз, — но я решил иначе. Всё будет так, как хочу я.       Его слова прозвучали как приговор, не допускающий возражений.       — Это воля Матери, Ваше Величество!       И только сейчас, впервые за весь вечер, дядя обратил на меня внимание. Он искал ответа или, может, укорял за молчание, но я не реагировала. В его защите сейчас не было необходимости. В глубине души я осознавала, что брак с королём был для меня более приемлемым вариантом, чем союз с принцем. В отличие от мягкого Лирела, Ша’арнез внушал уважение. Его решительность и сила манили, как запретный плод. Может, Лирел и был моей судьбой, но я ощущала, что рядом с Ша’арнезом мои страхи могут исчезнуть, сменившись холодным расчётом и возможностью держать власть в руках. Я в это верила.       Ша’арнез прищурился, уголки его губ чуть дрогнули в насмешливой улыбке.       — Матерь не указывала, что принцесса обязана стать женой младшего принца. А если бы вы потрудились заглянуть в балладу о судьбе, то увидели бы, как ярко перед вашими слепыми глазами раскрывается истина.       Что происходит?       — Что вы несёте? — рявкнул Надир, вскакивая так резко, что его стул заскрипел. — Не позволю!       — Мне? — с насмешливым спокойствием спросил Ша’арнез, наклоняя голову чуть набок, словно в ожидании ответа.       Надир замолчал. Его лицо исказила смесь гнева и бессильной ярости, а пальцы напряглись, сжимаясь в кулак. Несколько долгих секунд он тяжело молчал, потом с грохотом уселся обратно.       — Она была обещана Его Высочеству Лирелу со Генэшу.       — «Первый закат станет началом. Когда он коснётся горизонта, встретятся две стихии», — пропел он. — Я первым встретил её на закате.       За столом воцарилась напряжённая тишина. Мне нужно срочно прочесть эту чёртову балладу.       — Король об этом не в курсе. Вы не можете заключить брак без его благословения.       Не выдержав, я подняла голову и перебила его. Только не нужно напоминать про отца!       — А я не припомню, чтобы кто-то спрашивал моего разрешения, когда меня отправляли сюда. Без. Моего. Согласия, — отчеканила я, вложив в каждое слово острую обиду.       Впервые я встала на защиту своего врага. Но это было всего лишь справедливостью. Ведь так?..       — Тисс! — проревел дядя, заставив присутствующих в зале вздрогнуть.       Я резко обернулась к нему, собираясь высказать всё, что накопилось за эти долгие дни терпения, но моя решимость потонула в ледяной суровости слов Ша’арнеза:       — Советую в следующий раз дважды подумать, прежде чем повышать голос на мою невесту, — произнёс он тихо, но так, что каждый в зале замер. — Иначе останешься без языка. Неважно, гость ты здесь или мой родной брат. Милости не жди. В гневе я страшен, Надир. Очень.       Его слова, как клинок, вонзились в тишину. Ша’арнез медленно повернулся ко мне. Он был полон злости, но в ней читалась обещанная защита. Дядя молчал, скрипя зубами от ярости, но не решился возразить.       — Когда планируется свадьба? Нам надо подготовиться, — поинтересовалась Дариона со Генэш.       — В месяц звёздного хрусталя — Кристамир. — Король выглядел скучающим.       Что?! Месяц звёздного хрусталя наступит буквально через несколько дней! Вы что, издеваетесь, мать вашу? Было заметно, что не одна я была недовольна этой вестью, но никто не осмелился выразить своё возмущение. Я вскочила с места, желая высказать собственное мнение, но меня перебил Ша’арнез, даже не дав открыть рот.       — Ткачихи недавно брали ваши мерки, Тисс. — Он обращался ко мне официально, хоть и по имени. Мне стало тепло… — Свадебное платье будет в срок. Насчёт приданого беспокоиться не стоит, у нашей империи большая казна. Дворцу ничего не нужно. За подготовкой следит мой преданный друг и советник — Тай эя Эйни.       До конца ужина я не произнесла ни слова. Лирел посуровел, и напряжение в воздухе стало ощутимым. Он оставался молчаливым, не проявляя ни радости, ни негодования. Может быть, он был разочарован? Или, как я, просто не знал, что делать? Я желала поддержать его, хотя продолжала молчать. Но сердце не выдерживало видеть этого эльфа таким… разбитым?..       — Мне бы не хотелось пренебрегать вашей дружбой, Ваше Высочество, — шёпотом обратилась я к Лирелу. — Если вы желаете, то можем обсудить недопонимания между нами.       Он, однако, не выглядел обиженным. Лицо оставалось спокойным, даже несколько хладнокровным.       — Не переживайте, принцесса. Я всё понимаю и вас ни в чём не смею обвинять. Поздравляю и желаю безграничного счастья, — сдержанно ответил принц.       Я не могла больше ничего добавить. Эти слова оставили в воздухе горечь. Я лишь тихо произнесла:       — Благодарю. И за цветы…       Младший принц улыбнулся, и я последовала его примеру.       Когда вечер подошёл к концу, я направлялась в свои покои, по пути снимая с головы тиару. Уши болели от тяжести украшений, оставляя после себя слабую, но ощутимую боль. Иногда великолепие скрывает за собой неудобства, о которых никто не догадывается. Я отказалась от сопровождения слуг, отправив их отдыхать. В тёмных коридорах дворца играли отблески огня, казавшиеся сегодня ярче, чем обычно. Огни факелов горели с вызовом, освещая путь слишком настойчиво. По спине прошёл холодок — нутром я ощутила чужое присутствие. С каждым шагом вперёд оно становилось ощутимее, словно кто-то следил за мной, и спустя мгновение впереди появилась фигура в чёрном плаще. Лицо было скрыто глубоким капюшоном, но движения выдавали её женскую сущность. Я напряглась, но в изгибах походки вдруг узнала что-то знакомое. Едва заметная грация, лёгкие шаги… Софира со Генэш. Я позволила себе улыбнуться и расслабиться.       Девушка сделала шаг вперёд, и я заметила, как её тень вытянулась по полу, словно стремилась меня настичь раньше неё самой. Она остановилась, разглядывая меня с едва скрываемой неприязнью. Лёгкая недобрая улыбка исказила лицо, а тёплые карие глаза вдруг потемнели, превращаясь в два холодных омута.       — А ты живучая тварь, — прошипела она, и в тусклом свете факелов блеснуло лезвие ножа в руке.       Моё сердце на мгновение остановилось, а затем забилось в грудной клетке так яростно, что казалось, ещё немного, и оно вырвется наружу. Неужели я была так слепа, что не замечала её лицемерия?       Я выгнула бровь, сделала осторожный шаг назад, сохраняя полное хладнокровие, несмотря на то, что пальцы нервно сжимали тиару.       — Вот и овечка в волчьей шкуре. Красиво, правда. Мне даже на миг показалось, что ты сможешь меня одурачить. — Я прикусила нижнюю губу, неловко улыбаясь.       — Это ты — овца. Глупая, наивная. Решила, что жизнь в этом дворце станет сладкой, как мёд? — Она прищурилась. — Ты смогла одурачить братца, но меня? Никогда.       — Какого именно? — нагло удивилась я, будто не понимая о ком речь.       Я не боялась ножа, но на данный момент была безоружна, в отличие от принцессы. Мой взгляд зацепился за факел, но я тут же отбросила эти мысли — огонь огнём не спугнёшь.       — Бесишь, — прошипела Софира, срываясь. — Вся такая правильная, ходишь здесь, распоряжаешься как твоей душе угодно.       — Это тоже уметь надо, — усмехнулась я, глядя ей прямо в глаза.       Она держала нож неловко, сдвинув пальцы слишком близко к лезвию. Я заметила её напряжённые плечи и сбивчивое дыхание. Если я начну наступать, возможно, она запаникует. Магия, конечно, спасла бы меня, но использовать её сейчас было бы слишком опрометчиво. А если закричу? Смысла нет. Не успеют.       Вместо того чтобы отступать, я сделала шаг вперёд, приближаясь к принцессе. В её глазах мелькнуло удивление, и я, воспользовавшись моментом, опустила взгляд на нож.       — Смелая. Восхищает, — театрально удивилась я. — Знаешь, сколько таких попыток было?       — И сколько же? — Софира по-лисьи улыбнулась.       — Не сосчитать.       Одним быстрым движением я схватила её руку и прижала нож к своему животу. Софира замерла, зрачки расширились от неожиданности. Эльфийка сглотнула, глядя на меня, и я заметила, как её рука дрогнула.       — Ну, давай, — спокойно произнесла я, почти чувствуя холод металла у своей кожи. — Думаешь, я по своей прихоти оказалась на вражеской территории? По своей воле согласилась выйти замуж за одного из тех, кого с детства считала врагом?       Я чуть сильнее надавила на её руку, заставляя лезвие уткнуться в ткань платья.       — Меня отправили сюда, не оставив выбора.       Я почти шипела, не сводя взгляда с её лица.       — Меня бросили свои, оставили на произвол судьбы. Но я до сих пор уверенно стою на ногах. Не боюсь. Думаешь, эта штука, — я кивнула на нож, — может меня испугать?       Софира будто проглотила язык. Я закатила глаза.       — Я видела столько дерьма, сколько тебе даже не снилось. Пережила такое, чего ты не вынесешь и дня. И ты решила пугать меня ножом?       Мои слова прозвучали так твёрдо, что даже я почувствовала, как её уверенность треснула. Принцесса дёрнула руку, но я сжала её как в железные тиски. Моё лицо оставалось спокойным, а взгляд стал безразличным. Страх исчез, оставив место только решимости.       — В следующий раз я тебе пальцы отморожу, если вздумаешь повторить такое, — проговорила я тихо, почти безэмоционально, но от этого слова прозвучали ещё угрожающе. — Поняла?       — Ты сумасшедшая… — Голос девушки сорвался, она резко попыталась вырваться. — Отцепи от меня свои клешни, сейчас же!       — Скажи, что услышала меня. — Мои пальцы сжались ещё крепче, игнорируя ноющую боль в животе.       Софира вдруг замерла, взгляд упал вниз, на круглое алое пятно, разрастающееся по моей одежде.       — Ты поранилась… — выдохнула она, растерянно затараторив, словно пытаясь оправдать своё нападение.       Взгляд, который ей подарила я, был полон равнодушия.       — Скажи, что услышала меня, — повторила я с нажимом, игнорируя боль, эмоции, ощущения.       — Услышала, — процедила она, нахмурившись.       Я медленно расслабила пальцы, позволяя ей выдернуть руку. Софира тут же отпрянула, но нож в руке заметно дрожал. Она ещё какое-то время смотрела на меня, прежде чем резко развернуться и скрыться в темноте.       — Ещё меня называет сумасшедшей, безмозглая… — пробормотала я, чувствуя, как остриё боли пронизывает живот, но постаралась не обращать внимания.       Я нахмурилась, стиснув зубы, когда боль усилилась, но шаги не замедлила. Дойдя до покоев, я надеялась, что остаток ночи обойдётся без наёмных убийц и других неприятных сюрпризов.       — Я чуть не отправилась в путешествие на тот свет. Ха-ха-ха… Ха-ха… — Я истерично засмеялась, едва дыша, когда рухнула на кровать.       Надо было бы обработать рану. Исцелиться… Но я так устала. Устала быть сильной. Устала быть уверенной в себе. Твердой. Непоколебимой. Безэмоциональной… Ведь я не такая. Совсем не такая… Я слабая. Такая слабая. Чувствительная… Мягкая… Податливая…       Но об этом никто не узнает. Мне не позволено быть слабой. Я не имею на это права.