Защитник

Мокрое зеркало асфальта отражало фары мчащей вперёд машины. Кристина давила на газ, выжимая из своего старенького «Фиата» всё, что могла. Её влажные волосы до сих пор пахли хлорированной водой бассейна. Когда ей позвонили и срочно вызвали из законного выходного, она даже не успела толком понять, что произошло. Расслышала лишь слова: «бактериологическое оружие», «заражение», «военные». К счастью дорога, по которой она ехала, была пустынной, но дождь, стучащий по крыше, только усиливал её напряжение. «Фиат» трясся и дёргался, с рокотом рвясь вперёд, и Крис молилась, чтобы он осилил этот небольшой путь. Кристина резко свернула на съезд к военной базе. Припарковавшись, она схватила свою сумку и метнулась к входу, где её уже ожидали. Мужчина, высокий с суровым лицом, но добрыми глазами, встретил её и решительно повёл внутрь. — Опустим формальности, доктор, — сказал он, показывая на карту с красной меткой. — Времени у нас крайне мало. Кристина кивнула, сосредоточившись. — Заражение? — Предположительно. Это вам и предстоит выяснить. Вскоре к ним присоединилась небольшая команда из врачей эпидемиологов, которые выложили на стол несколько папок, полных медицинских отчётов и кратких сведений о пострадавших. Симптомы были тревожными: высокая температура, надрывный кашель, резкое ухудшение самочувствия. Но ни один из анализов не давал абсолютно никаких объяснений, а только добавлял вопросов. Жизнь Кристины, как микробиолога, была наполнена рутинной работой в лаборатории, исследованием культур микроорганизмов и написанием статей. Но работа с военными вызывала смешанные чувства — от гордости до страха. Подготовка у Кристины была хорошей, но реальность работы в зоне заражения значительно отличалась от теоретических знаний. Вдруг её опыта окажется недостаточно. Но, если из всех выбрали именно её, то похоже, задача заключалась лишь в оценке масштабов заражения и разработке протоколов для защиты как военных, так и гражданских. Что ж, вскоре она это узнает. Собрав всё необходимое, Кристина вышла на улицу. Мужчина, встретивший её первым, курил сигару, задумчиво глядя перед собой. — Есть какие-нибудь соображения, доктор Роув? Кристина смутилась. — Просто Кристина. — Конечно, Кристина. — А вы… — Капитан Джонатан Прайс. — Я смогу сказать вам что-то, только оказавшись на месте. Слишком уж всё это странно. — Согласен. — А мы, кажется, торопимся? — Машина прибудет с минуты на минуту. Скоро познакомитесь с остальными членами команды. И, действительно, скоро на базу заехала машина. Из неё вышли три мужские фигуры и направились к ним. Кристина переводила взгляд с одного на другого. Первым шёл молодой мужчина с ирокезом из тёмных волос. Он шагал уверенно, в каждом движении читалась решительность. Второй, темнокожий, шёл следом. Третьим же шёл высоченный мужчина в маске черепа. Он двигался так, словно каждое его движение, каждый взгляд, каждый жест продумывались наперёд. Почему-то, глядя на него, Крис ощутила странную смесь из тревоги и любопытства. Интуиция уже подсказывала ей, что это задание будет не самым простым. Но уверенность в походках мужчин выдавала, что они не новички в этом деле. Значит, всё должно пройти гладко? Мужчины подошли ближе. Но взгляд Кристины остановился на том, кто подошёл последним. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. Его рост и широкие плечи невольно привлекали внимание. Рядом с ним она почувствовала себя совсем миниатюрной. А ещё её привлекли его глаза: холодные, внимательные, изучающие. Его взгляд, пронизывающий и спокойный, задержался на Кристине, словно оценивая, но тут же скользнул в сторону стоявшего рядом Прайса. Заметив, что девушка находится на грани обморока, парень с ирокезом усмехнулся, пытаясь разрядить атмосферу. — Когда нам сказали про доктора Кристину Роув, я подумал, что это будет кто-то… немного постарше. Кристина была из тех, кому никогда не оборачиваются в след мужчины, замирая от восторга, хотя её вполне можно было назвать довольно симпатичной молодой женщиной. Свою фигуру она прятала под недорогим строгим костюмом мышиного цвета. Тёмно-зелёный цвет делал её глаза похожими на созданные природой драгоценные изумруды. Волосы были острижены до плеч и обрамляли бледное лицо с правильным овалом без всякого намёка на косметику. У неё был маленький прямой носик, аккуратная линия губ и россыпь веснушек на переносице, придававших ей очаровательный беззащитный вид. Её улыбка была настолько редким явлением, что мало кому в лаборатории выпадало счастье её лицезреть. Но на работе её уважали — она была просто образцом трудолюбия. Никто и никогда не усомнился бы в её компетентности, не смотря на возраст. Кристина почувствовала, как краска заливает её щёки. Она не была готова к такому комментарию и на мгновение застыла, не зная, как реагировать. Нет, в словах парня не было ничего обидного, просто Крис не привыкла быть в центре внимания, а сейчас на неё слишком много и слишком внимательно смотрят. От этого ей было крайне неуютно. Немного выпрямившись, чтобы скрыть смущение, Кристина сказала: — Кажется, вы разочарованы? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие. — Я здесь, чтобы помочь. Я не переоцениваю свою значимость, но и недооценивать меня не нужно… Не смотря на возраст. Вы ведь не многим старше меня и что? Мне тоже стоит относиться к вам предвзято? Джонни почесал затылок, мельком глядя на капитана. — Нет, просто… Я не хотел вас обидеть. Заметив, что разговор течёт совсем не в то русло, Прайс строго сказал: — Хватит болтать. Нас уже ждут. Гоуст смотрел на девушку с лёгкой неприязнью. Он со школы терпеть не мог тех, кого называли «ботаниками». Высокомерные засранцы свысока смотрели на тех, кто не блистал особым умом. А девушка, судя по всему, была именно из таких. Её очки в тонкой оправе и слишком осведомлённый взгляд — всё это раздражало лейтенанта. Он и представить не мог, что когда-нибудь ему придётся работать с кем-то вроде неё. Гоуст предпочёл бы месяц проработать сортировщиком дерьма, чем несколько дней, а может и недель, слушать не в меру умную лабораторную крысу, сыплющую непонятными терминами. Он сжал кулаки. Гоуст и сам не знал, чего это его так сильно взбесило присутствие в команде этой дамочки. Но всё же он решил вести себя с ней корректно. Чем меньше они будут общаться и вообще взаимодействовать друг с другом вне рабочего контекста — тем лучше для них обоих. Гоуст откинулся на сидение и посмотрел в окно, пытаясь избавиться от раздражения. Он вздохнул и попытался сосредоточиться на деле, но мысли снова возвращались к девушке. Кристина держала в руках одну из папок, внимательно вчитываясь в содержимое, и он не мог отрицать, что её знания были впечатляющими. Каждый раз, когда она говорила, остальные, включая капитана, замирали в ожидании разъяснений. Это немного забавляло и одновременно выводило из себя. Лейтенант на мгновение закрыл глаза, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Он знал, что не должен позволять себе отвлекаться, но Кристина была, как магнит, притягивающий его внимание, и это добавляло напряжения в атмосферу. «Почему именно она?» — думал он, не в силах найти ответы на свои вопросы. Но он справится, ведь перед ними стоят задачи, которые должны быть выполнены. И симпатии тут — дело последнее.

***

Когда Кристина и Браво добрались до базы, с которой им предстояло выдвинуться к месту назначения, девушка буквально валилась с ног. Не привыкшая к таким долгим изнуряющим путешествиям, она сбросила свою сумку и потёрла затёкшую шею. — Мы поедем на встречу с Фарой. Жди нашего звонка, — сказал капитан и ушёл вместе с Соупом и Гасом, оставив Кристину наедине с лейтенантом. Был уже вечер, но на базе, находящейся посреди какой-то пустыни, стояла невыносимая жара. Крис решила пройтись, чтобы немного проветрить голову и размять ноги. — Я прогуляюсь, если вы не против, — сказала она лейтенанту, который лишь кивнул в ответ. Видимо, ему тоже не доставляла удовольствия её компания. Крис вышла наружу, но ощутила на себе лишь жгучий ветер, который словно пытался высушить её до костей. Пройдя мимо нескольких рядов казарм и тренировочного полигона, она услышала непонятный свист. Внезапно над ней полыхнуло ослепительное пламя и по ушам ударил оглушительный грохот. В глазах у Кристины потемнело. Когда она пришла в себя, оказалось, что она лежит под стеной здания, куда её отбросило взрывной волной. Крис почувствовала острую боль в ноге от того, что ногу её прижимает осколком отвалившегося бетона. Оглядевшись вокруг, она увидела повсюду полную разруху и огонь. В ушах до сих пор звенело. Она приподнялась на локте и попыталась осмотреть свои раны, с трудом дыша из-за густого клубящегося дыма. Кое-как сбросив обломок, она из последних сил поползла вперёд, совершенно не разбирая дороги. Где-то вдали слышались голоса и выстрелы. Кристина продолжала ползти, не смотря на то, что каждое движение давалось ей с трудом. Дым резал глаза и она задыхалась, пытаясь отыскать выход из этого кошмара. В голове звучал лишь один вопрос: «Где все?». Вдруг слева от неё раздался крик. Кристина повернулась и увидела человека, застрявшего под обломками. — Помоги! — крикнул он. Это был молодой солдат, лицо его было искажено страхом. Не смотря на боль в ноге, она подползла и протянула ему руку. Но солдат не успел за неё ухватиться. Чья-то пуля попала ему точно в висок. Кристина вскрикнула и, стараясь не задерживать на нём взгляд, поползла к ближайшему пролому в стене. Страх заставлял её двигаться, стискивая зубы от жгучей боли. Углубляясь в завалы, она услышала приближающийся звук шагов. Стараясь оставаться незамеченной, она отползла в тень и затаила дыхание. Сквозь витающую в воздухе бетонную пыть, она заметила силуэты людей в черной форме. Это были солдаты, но какие-то другие. Не такие, с которыми она сюда приехала. Виски пульсировали от напряжения, горло саднило. Пытаясь заглушить подступающий кашель, Кристина прикрыла рот рукой, крепче вжимаясь в холодную шершавую стену. Сердце, словно бешеная птица, билось в груди, грозясь выдать её. Чёрные фигуры в форме двигались, обсуждая что-то, но их слова затягивало в пыльный воздух. Один из солдат двинулся в её сторону, осматривая завалы. Понимая, что оставаться здесь небезопасно, Кристина прижалась ближе к земле и осторожно поползла, стараясь не издавать ни звука. Но далеко продвинуться она не успела. Чья-то сильная рука схватила её за лодыжку и грубо потянула на себя. — Что это тут у нас? — насмешливо сказал солдат, склонившись над ней. — Ты кто такая? Кристина испуганно дрожала и молчала. Она не могла даже закричать. Откуда-то к ней вывели ещё несколько человек, поставив на колени. К ним не спеша подошёл один из захватчиков, медленно обводя внимательным взглядом. — В расход их всех. А с тобой… — он посмотрел на Кристину и громко засопел. Затем обернулся к другому солдату. — Надо с бабой что-то делать. Ты ведь понимать должен, мальчик… Настоящий солдат должен к красоте относиться с особым трепетом. Если у тебя, конечно, нет никаких… дефектов. — Нет у меня дефектов, — пробубнил солдат и изучающе посмотрел на девушку. — Хорошенькая куколка. — Не надо… Пожалуйста… — слова кое-как вырвались из её горла. Солдат подошёл ближе к Кристине, вглядываясь в её глаза. Его губы расползлись в зловещей ухмылке. Девушка пыталась отвести взгляд, но он схватил её за подбородок, приподняв лицо. — Ты ведь догадываешься, что с тобой теперь будет? — произнёс он, его дыхание было горячим и неприятным. — Это просто доля военной удачи, милая. Ты — наш трофей. Он поднялся, отвернувшись. Остальные солдаты переглянулись между собой и начали обмениваться шутками, вгоняя Кристину в ещё больший ужас. Она тряслась, словно на морозе, ощущая, как мир вокруг рушится. — Вы не посмеете… — прохрипела она. — Милая, ты не в том положении, чтобы сомневаться в наших намерениях, — произнёс он с нескрываемым презрением. — Это не игра, это война. Здесь правит сила, и у нас её достаточно. Бах-бах-бах. Стоявшие на коленях мужчины повалились на пол. Кристина понимала, что спасения не будет и она следующая. Её жизнью теперь распоряжались другие. Она обхватила колени руками, в голове метались мысли, но ни одна из них не приносила утешения. Смирившись с неизбежным, она зажмурилась. Но вдруг раздались ещё выстрелы, эхо от которых отразилось от стен и громом прокатилось по полуразрушенному зданию. Кристина зажала уши и сидела так, пока всё вокруг не стихло. Шаги. Грузные, неторопливые. Они остановились возле одного из солдат, тихо стонавшего и корчившегося на полу. — Тяжело кого-то насиловать с отстреленным хером, да, ублюдок? — услышала она знакомый хриплый голос. Выстрел. Шаги приблизились к ней. — Жива. Кристина медленно открыла глаза, пытаясь осознать происходящее. В полумраке над ней стояла высоченная фигура лейтенанта, который сейчас казался ещё больше, чем раньше. — Ты как? В порядке? Кристина кивнула, всё ещё пытаясь прийти в себя. Лейтенант протянул ей руку, помогая встать, затем решительно потянул за собой. — Нужно уходить. Кристина спотыкалась, стараясь не отставать. Лейтенант резко повернул за угол и они оказались в узком коридоре, в котором ещё горел слабый свет. Каждая тень здесь казалась живой и ей хотелось снова закрыть глаза, спрятаться от реальности. — Быстрее! — сказал Гоуст и её тело откликнулось на команду. Они прошли ещё немного, как вдруг недалеко послышался звук шагов. Лейтенант прижал её к стене, зажав рот рукой. Кристина замерла, но не поняла, от чего именно: от страха или от ожидания, что произойдёт дальше. Напряжение охватило её с ног до головы. Но вскоре шаги удалились и Гоуст отпустил её. Некоторое время они стояли друг напротив друга молча, их тела разделяли всего несколько дюймов — опасная дистанция. Рука лейтенанта медленно поднялась над головой девушки и стряхнула с волос несколько кусочков осыпавшейся штукатурки. Затем он развернулся и двинулся дальше, бросив ей через плечо: — Пошли. Кристина заметила, как его движения стали более осторожными, словно он чувствовал опасность в каждом шорохе. Она следовала за ним, стараясь не нарушить тишину, которая казалась ненормальной в этом гиблом месте. Она смотрела на широкую спину и думала о том, что лейтенанту к такому явно не привыкать. Интересно, каково это — жить на грани. Кристина решилась спросить. — Кто эти люди? Почему напали на нас? — Это не люди, — грубо ответил Гоуст. — Наёмники. Сукины дети. — Что же нам теперь делать? — Выживать. — Звучит, как что-то невыполнимое. — Просто держись меня. За нами скоро вернутся.