Мир Пламени: Пламя Последствий

– В смысле нет людей? Ты же… – очевидно, от неожиданности старец проговорился. Если бы целью являлось добиться признания, Кайто позволил бы себе самодовольную улыбку. Впрочем, выбить сородича из равновесия удалось лишь на секунду. Тот выправил положение и уже спустя мгновение весьма изящно выкрутился: – Ты же должен проверять как люди здесь живут. В этом суть проверки. – Да, это была моя проверка, всё верно. Но никакой проверки не было. – усмехнулся. И перестав искажать голос, заговорил своим собственным, обращаясь к так удачно собравшемуся народу: – Слушайте все! Я здесь, чтобы рассказать вам о мире снаружи! О том, что от вас скрывают! – Что здесь происходит? – сурово прозвучал новый голос. Со стороны, откуда приближалась самая сильная из всех полураскрытых аур. Удалось подгадать время, чтобы тот прибыл как раз вовремя и услышал сказанное. Удачно. Как будто пришёл на зов. Или не «как будто», а так и есть? – Человек буянит. – холодно отозвался провожатый. Можно ли считать жестом отчаяния такое наплевательское отношение к конспирации? Или его намеренно хотят подставить и устранить? Хотя понятно, уже ведь сказал то, что предельно ясно говорит об уровне осведомлённости и намерениях. – В таком случае человек может потеряться в наших лесах. – последовал прозрачный намёк от нового действующего лица. Странно уже то, что стал разговаривать, а не сразу воплотил свои угрозы. Тут как бы чужак, вносящий разлад в их так удобно устроенное маленькое общество, но нет, решил поговорить. Странно, но наверняка имеет под собой какие-то основания. К этому товарищу стоит присмотреться получше. Тем более, что это главный над здешними. Сильнейшая из местных аура. Да и люди перед ним склонялись куда глубже, чем перед старцем. Всё очевидно. Мужчина лет сорока, высокий, пожалуй, даже выше Сагуру. Нетипичный для японца рост, впрочем, все здесь живущие не имели ярко выраженных признаков расовой принадлежности. Кроме роста, глава селения выделялся шириной плеч – Кайто невольно отметил, что на фоне этого товарища выглядел щуплым коротышкой, а ведь считал себя весьма спортивным, обоснованно, причём. Вожак походил на какого-то героя из легенд. – Во-первых, не человек. – эта спокойная поправка далась легко. Увидев того, с кем ему, вероятно, придётся вступить в противостояние, парень как-то разом успокоился. В полураскрытой ауре этого сородича, которой тот щеголял с заметной гордостью, не имелось ничего примечательного. Сильнее прочих, да. Но не сильнее него. В поединке и, тем более, настоящей битве пламенных, решают не показатели тела, а само пламя. У него здесь нет достойных соперников, что и успокоило. – А во-вторых… – Вожак, пора начинать. – напомнил о закате старец, прервав чужака, который, по его мнению, не стоил того, чтобы тратить на него время. Это прямо читалось по лицу. Вот оно, то, о чём говорила Чикаге. Если у тебя нет силы, никто не станет тебя слушать. – Значит, начинаем. – кивнул тот своему, очевидно, подчинённому. Больше они не обращали внимания на пришлого. Это требовалось срочно исправлять! – Ничего вы не начнёте, пока я здесь! – вклинился «проверяющий». – Да кто ты такой, чтобы бросать мне вызов?! – взревел снова «увидевший» его вожак и полностью развернул свою ауру. Надеялся подавить? Народ отпрянул, на всех действовало это давление. Даже старец чуть пригнулся, явно против воли. Слабее вожака, но лишь на самую чуточку, стоит запомнить. А вот Кайто под давлением чужой ауры остался стоять как стоял, лишь хмыкнул презрительно. Тут бы им всем и понять разницу, но нет. Вожак воплотил пламя. Самого обычного, какого только может быть, тёмно-красного цвета. Зато сразу много, чтобы напугать и заставить противника отступить. Вот только просчитался, серьёзно просчитался! – Уверен, что это поможет? Ну попробуй. – парень держался спокойно, как словами, так и всей своей расслабленностью показывая, что для него это ни разу не угроза. В ответ воплотил на порядок меньший объём, но зато так раскалил сравнительно небольшой сгусток, что исходящий от него жар ощутили даже жители селения, стоявшие в нескольких метрах. Что уж говорить о вожаке, который находился вплотную и невольно отшатнулся. Рефлекс, но этим уже показал, что пришельца стоит уважать. Рядовые жители селения поняли причину его самоуверенности, как они думают, а вот главные, эти двое, явно знали больше, изменившись в лице при виде синего-синего огня. Явно узнали цвет, но вот что именно поняли – вопрос. Точно не о Киде, на такие известия реакция должна быть немного другой. Более… яркой, что ли? Больше, чем немного побледневшие лица. Не могли же они не понимать, что при его возможностях, Кид может запросто сравнять с землёй их небольшой посёлок, если захочет. Нет, скорее всего подумали о чём-то другом. – Это ты! – воскликнул старец, проводивший экскурсию «проверяющему». – Летал в тумане в речной долине… – далее последовали приметы, о которых не мог знать никто, кроме лично там побывавших. Действительно, то самое место. Значит, в один из тех раз, когда казалось, что за ними наблюдают, кто-то и в самом деле следил. Вероятно, чистильщики… – Та птица с длинным хвостом! – сначала не понял про хвост, потом догадался и не удержался от смешка: – О да, хвост у меня и правда приличный. – согласился, про себе продолжая смеяться. Они подумали, что это такой хвост!.. Значит, знают о прямой зависимости между силой пламени и размерами второго облика. По скорости перемещения огней в тумане определили, что полёт, а не бег, а дальше… Нет, ну правда, хвост!.. Не в силах представить такого размера птичку и соответствующие способности, решили, что это хвост виноват. Там, мол, на конце длинного хвоста, находится второе световое пятно. А так как второй облик может отличаться от настоящего животного, то и хвост, скажем, павлина, может быть ещё длиннее… И, получается, сородичи уверены, что огонёк на голове есть у всех, раз по расстоянию между огнями судили. Ох и ждёт же их сюрприз!.. – Уверен, что хочешь со мной сразиться? – ещё раз уточнил Кайто, чтобы потом не обвинили в публичных издевательствах и намеренном унижении вожака перед его народом. Но тот взревел: – Битвы не получится! – и превратился. Все чуть расступились, во все глаза глядя на льва, появившегося на месте человека после вспышки тёмно-красного пламени. Размер зверя почти соответствовал реальному животному, разве что немного меньше. Но в сравнении с человеком выглядел крупным. Огни в количестве двух штук, зато больших: вертикальный овал над переносицей – всё-таки у каждого там есть огонёк! – и кисточка хвоста, полностью состоящая из пламени. Лев зарычал и стал медленно подходить к замершему парню. Но все, видевшие его лицо в этот миг, могли убедиться, что он ничуть не напуган. – В чём-то ты прав, битвы действительно не получится. – с притворным вздохом сожаления Кайто шагнул навстречу и тоже превратился. Раз – и перевес в совершенно противоположную сторону! Упускать полученное преимущество не стоило и, пока все замерли в ступоре от потрясения, вызванного лицезрением огромного белого сокола, он распахнул свои огромные крылья. Народ шарахнулся в стороны, но не из-за взмаха – хотя, возможно, и из-за него тоже – а потому, что в этот миг он перестал скрывать свою ауру. Развёрнутая, она ошеломила всех присутствующих, дав ещё несколько мгновений. Решив, что повергнуть вожака будет лучшим доказательством его силы, Кайто вскинул крылья, закрывая тому небо и нависая, как тот пытался нависать над ним самим, когда оба ещё были в человеческом облике. Громкий вскрик для устрашения и привлечения дополнительного внимания – если вдруг кто-то ещё не заметил диких размеров птичку на главной площади посёлка – и главное! Завершающее действие: нагнуть голову и коснуться своим «хохолком» чужого пламенного овала – просто. Ударить сильнейшей эмоцией – ещё проще. Впору задаться вопросом зачем им всем огонёк на голове и чаще всего на лбу. Сейчас, для вожака, это стало огромной уязвимостью. И просто превосходной возможностью для его противника. Ведь никто не знал, зачем белый сокол наклоняется, лев даже не пытался уклониться. Итог для всех, впервые переживающих такой контакт, един: вожак вскрикнул и содрогнулся всем телом, после чего рухнул наземь, не подавая признаков жизни. Благо, это ненадолго. – Теперь-то вы будете меня слушать?! – зло вопросил, вернувшись в человеческий облик. Так и остался стоять рядом, над поверженным львом, трепещущие огни на теле которого говорили о сильнейшем смятении и просто-таки огромном потрясении. И они же говорили о том, что тот жив. Поморщившись, ощутил на лице что-то странное. Коснувшись, обнаружил оплавившиеся остатки маски. Пока не застыло, снял пальцами –благо, отделялось – и снова создав клочок пламени, заставил сгустки вскипеть и сорваться в недолгий полёт до земли. Удобно, раз – и руки снова чистые. За его манипуляциями с любопытством наблюдали местные – даже не глядя, чувствовал эти взгляды – они явно не привыкли видеть чей-то огонь «просто так», использующимся для бытовых нужд и упрощения жизни. Следом отработанным движением сдул накладки под костюмом – настоящий проверяющий мало в чём себе отказывал и оказался тучным – и стал снова похож на себя. В немного болтающейся одежде. Переведя взгляд на сородичей, удивился. Те стояли, склонившись в глубоком поклоне. А чувствовал, очевидно, взгляды украдкой. – Разумеется, будем. И сделаем как ты велишь, вожак. – проговорил старец, склоняясь последним и с явной неохотой. Стало чуть понятнее, но всё же… Какого?!. Но показывать удивление больше, чем уже получилось, не стоило. Как и переспрашивать, не произошло ли ошибки. Собирался просто показать силу, подтвердив своё право говорить, а оно вон как вышло… Поглядев на склонившихся сородичей, свернул ауру. Сразу раздалось несколько облегчённых вздохов. Неужто и правда так тяжко? Наверное, это из тех вещей, что не понять, не испытав. Кивнув своим мыслям, парень велел перестать кланяться: – Встаньте ровно. – все выполнили. Первым распрямился старец, метнув гневный взгляд. За то, что заставил лишние несколько секунд стоять согнутым? А пусть попробует каково это! Весь день – и наверняка много больше, чем один день, которому «проверяющий» стал свидетелем – все кланялись ему, а он не хотел склониться даже перед вожаком… кстати: – И унесите своего вожака… – Бывшего вожака – вклинился тот, уточняя. В голосе почудилось злорадство. Или не почудилось? – Куда-нибудь. – продолжил предложение Кайто, проигнорировав поправку. С каждой минутой этот сородич нравился ему всё меньше. – Удобно устройте и оставьте в покое. – чуть подумал, глядя как от толпы отделяются четверо сильных мужчин и добавил: – Он в порядке… относительно. Пройдёт какое-то время и он придёт в себя. Пусть сразу после этого меня найдёт. – две женщины, вышедшие вслед за мужчинами к своему бывшему вожаку, поклонились в знак получения указаний и последовали за уносимым телом льва. Проследив взглядом как вся процессия скрылась в какой-то двери, парень продолжил отдавать указания: – Никакой кратчайшей ночи сегодня и в этом году не будет! Нужно помещение, чтобы вы все поместились… По-настоящему большая комната нашлась довольно быстро. Не прошло и четверти часа, как они все смогли собраться и Кайто впервые оценил реальное количество населения – около тысячи, если и больше, то ненамного. Совсем маленькая кучка разновозрастных детей, держащихся вместе, выглядела ещё более печально. Решимость сделать что-то для этого несчастного народа только укрепилась. Но начать следовало так, чтобы не показаться тираном и чудовищем, против воли выгоняющим их из родного дома в неизвестность. Поэтому первой рассказал историю своего происхождения. Что его мать родом из их селения, сбежала в таком-то году – родительница снабдила всей необходимой информацией, по которой её могли опознать. Имя здешним ничего не сказало бы, она после побега взяла себе другое, какое понравилось. Так хотелось, да и отследить сложнее. По собравшейся толпе прошли шепотки, многие явно узнавали её. Хорошо, можно продолжать. Дальше говорил о своём отце, о предначертанности, о детях, что породило волнение среди женщин… Продолжил о своей главной цели, что пришёл по просьбе родительницы, чтобы показать сородичам иной путь. Что они не обязаны жить так, что можно по-другому, лучше… Осадив себя, постарался говорить без навязывания своего мнения, просто описывая преимущества более высокотехнологичного «внешнего мира». Народ слушал и удивлялся – ещё бы, откуда им знать о сети, мобильной связи или особых способах модернизации производства, сводящих к минимуму ручной труд? Осмелев, сородичи стали задавать вопросы. Восприняв это как добрый знак, парень с охотой отвечал… За этим занятием их и застал вожак. Силён, однако! – Что ты со мной сделал? – вошёл, пошатываясь и держась за голову. – Ничего опасного. – заверил Кайто и распустил собрание, попросив всех разойтись по домам и обдумать как следует услышанное. Напоследок добавил, что может организовать переход во внешний мир всем желающим и думать можно до утра. После этого велел бывшему вожаку идти в его покои и уже там, оставшись наедине, продолжил: – Ты ощутил кое-что из того, что пришлось пережить мне. Голова пройдёт, а долговременных последствий нет. Всего был лишь способ бескровно привлечь внимание и доказать своё право быть услышанным. У вас же так всё делается? – позволил себе немного презрительности. – Ты ничего не понимаешь. – разумеется, тот это заметил. Ну так скрыть и не пытались. – Конечно, куда уж мне. – ещё больше презрения. И тому приходилось сносить, хоть и не нравилось. Проступившие на скулах желваки достаточно ясно говорили об этом. Сородич понимал, что захоти этот чужак – и их поселение исчезнет. Возможно, вместе с ними. Или только с теми, кто вызовет его недовольство. Вот только не со страха и не с подчинения хотелось начинать разговор с этой в высшей мере любопытной личностью. – Но ты можешь попытаться мне объяснить. – Я постараюсь. – вздохнул тот. По лицу читалась почти неприкрытая неприязнь с долей обречённости. Понимает, видать, что человеку со стороны, человеку из большого мира будет очень сложно что-либо объяснить. – Контакт пламени? – провокационный вопрос. Тот болезненно поморщился, заставляя вспомнить как сам страдал больной головой после первых контактов. Но этот человек, этот сородич пошёл бы на многое, чтобы уберечь свою территорию и своих людей. Даже на столь серьёзное личное неудобство и боль. Откуда ему знать, что это не всегда так? Тот лишь вздохнул и ответил: – Хорошо. – а ведь перспектива повторения должна пугать. Но делал над собой усилие и соглашался. Поистине достойно уважения. – Не бойся. – пусть тот и не был похож на испуганного, но Кайто счёл за лучшее предупредить – Я буду очень осторожен. Но это нужно сделать. Теперь я наконец могу извиниться за это. Я не какой-то там тиран, как тебе могло показаться. – Надеюсь на это. – не особо верил, это видно, но чуть расслабился. – Я знаю каково это, сам пережил. – от чего-то захотелось, чтобы это неприятное выражение ушло с лица сородича. Ради этого можно и чуть рассказать о себе. – Тогда я старался ошеломить тебя, но обычно контакт пламени не столь… шокирует. Его удобно использовать, чтобы тебя лучше понимали или понять самому. Неприятно только поначалу, по мере привыкания будет становиться легче. Двое, чьё пламя соприкасается, слышат чувства друг друга. Работает и в человеческом облике. А ещё так невозможно солгать. – Поэтому ты и хочешь сделать это сейчас. – понял тот. И уже не выглядел так обречённо. Думает, так до пришлого удастся донести? Возможно. Кайто не исключал, что его юная родительница могла знать и понимать далеко не всё и такие законы общества для чего-то необходимы. Он готов постараться понять. – Именно. Прости уж, не могу иначе проверить твою правдивость. – чуть помедлив, всё же сказал, хоть и рисковал из-за этого показаться слабым: – И извини, что случайно сместил тебя с поста вожака. Хотел только, чтобы меня услышали, а оно вон как вышло. – Что уж теперь, сделанного не воротишь. – горько усмехнулся мужчина. – Давай, что там надо для твоего контакта? Перед этим парень повторил историю, которую уже знали все в селении, заодно давая сородичу ещё немного передохнуть перед новым контактом. Затем рассказал, как это работает и предложил объединить пламя. Уже после, когда между ними установилась связь и тот просидел пару минут морщась и привыкая к новым ощущениям, удалось узнать и его историю. Первое, о чём тот сказал, оказалось тайной и сильно походило на попытку завоевать доверие и расположение нового вожака. Но, как оказалось впоследствии, тот начал совершенно верно, весь его дальнейший рассказ строился на этом факте. Бывший вожак оказался полукровкой. Справедливости ради Кайто поправил, что у их вида не бывает полукровок от союзов с людьми. То есть бывают, конечно, но они полностью наследуют нечеловеческие гены, которые замещают человеческие в местах различий. Вспомнив, с кем говорит – по недоумению от обилия непонятных слов – упростил и выдал кратко: дети от людей наделены всеми чертами их вида, не имея ни малейших отличий, а значит чистокровны. Таких детей не отличить от рождённых в паре двоих представителей их вида. Разве что по силе, но там отличие в лучшую сторону. Тот кивнул и испытал радость пополам с облегчением. Такое облегчение, которое бывает от решения какой-то застарелой проблемы. Понятно, о чём думал. Они здесь имеют весьма условное представление о генетике, если вообще знают о такой науке. Этот товарищ всю жизнь считал себя неполноценным и это давило на него, как и страх раскрытия, а ведь он занимал отнюдь не маленькую должность, что делало страх соответствующих размеров… Когда контакт пламени происходил между двумя обладателями второго облика, эмоциональная связь становилась двухсторонней, поэтому бывший вожак тоже слышал – не мысли, но вызванные ими переживания. Уловив настрой парня, мужчина остро взглянул на него. Не ожидал такого, сочувствия, попытки поддержать одними чувствами, того, что за него порадуются… Более того, ощущал искренность сидящего перед ним чужака. Наверняка это казалось странным. Но уж как получилось. Чувства – не то, что легко контролировать, Кайто так и сказал. Мужчина кивнул и ещё какое-то время предавался своему счастью, а когда смог продолжить рассказ, перешёл к вопросу как же так получилось. На самом деле многих местных беспокоит вопрос вымирания. Да что там, всех беспокоит! Но большинство ничего не может сделать, да и не готово к переменам. Не готово по-настоящему, пусть по большей части это влияние воспитания и традиций, нерушимость которых вдалбливается старшим поколением во главе со старейшинами в голову молодым. И эта не-готовность пренебречь изжившими себя законами виной всему тому, что продолжает происходить. Большинство может только надеяться на чудо. Однако, во все времена существовали те, кто отказывался соглашаться с текущим положением дел и отчаянно искал выход! Именно таким человеком оказался отец бывшего вожака. Какое-то время пробыв чистильщиком, посмотрев большой мир и определившись со своим мнением относительно того, что сородичи идут вкорне неверным путём, но переубедить их не удастся, он решился на прежде немыслимое. Бывший вожак стеснялся говорить прямо, у них явно не принято обсуждать подобное, но по эмоциональному фону и оговоркам стало понятно, что его отец как-то умудрился… в общем, подменить свой генетический материал другим. Человеческим. Имел доступ к ресурсам внешнего мира, понятно откуда… Короче говоря, поставил эксперимент. Только это оказалось уже второй его частью. Первая же заключалась в том, что этот естествоиспытатель – получается, совсем не отец нынешнему бывшему вожаку – незадолго до этого поучаствовал в зачатии ребёнка человеческой женщине. Вот такой вот занимательный опыт… Та родила первой, и этот невероятный сородич каким-то образом сумел поменять детей местами. Значит, всё же приходится отцом этому… – А что тот, второй? – почему-то Кайто заинтересовала судьба того мальчика, по воле одного экспериментатора оказавшегося и выросшего среди людей. – Брат? Я считаю его своим братом. – уточнил бывший вожак. – Поверь, он не бедствует. – усмешка. А чувства выдают удивление от проявленного беспокойства и лёгкую насмешку. Значит, второй устроился в большом мире если и хуже этого, то ненамного. – И он тоже силён, как я примерно. После этого сородич рассказал об обычных «побочных эффектах» беременности женщин их вида, а именно о том, что эти эффекты отсутствовали. Полностью. Ни та, ни другая женщины не испытывали особых сложностей с беременностью. Оба мальчика родились живыми и здоровыми. И когда приняли пламя, отец-экспериментатор убедился, что всё получилось. Прежде мог только предполагать, что вливание свежей человеческой крови поможет вернуть прежнюю силу представителям их вида, от которой остались одни только сказки о былом величии, теперь же, имея на руках железобетонное доказательство!.. никому ничего не сказал. Общество по-прежнему не готово к переменам, раскрыть такое значило бы лишь подставить себя и детей. Поэтому, найдя выход, оставил найденное решение в руках двоих, кому по-настоящему доверял: сына и друга-чистильщика. Троих, считая «брата» своего сына. Он поддерживал связь с той своей семьёй, дети знали друг о друге, второй даже хотел увидеться с первым, но не вышло. Отец настраивал его на получение должности вожака, а бывший чистильщик вожаком стать не мог. Вот и не увиделись… лично. Только редкими сеансами связи и поддерживалась их странная родственная связь – уже после того, как бывший вожак занял это место. Он сместил предыдущего вожака не сразу после своего обретения пламени, а чуть погодя. Они оказались почти равны – заронив сомнения в том, не является ли предшественник и сам полукровкой, чему не нашлось никаких подтверждений. Но в том-то и дело, что только «почти». Как тщательно всматривавшийся в полуоткрытую ауру вожака, через некоторое время он мог с полной уверенностью сказать, что сильнее. Тогда и бросил вызов. И победил, пусть и с минимальным отрывом. – Так я заявил права на это место, сумел подавить вожака и сам стал вожаком. – проговорил мужчина задумчиво. Судя по чувствам, заново переживал историю, которую рассказывал. Видимо, так у них всё и делается. А он влез, не зная, и неожиданно для себя возглавил сородичей… – Если честно, я не стал бы в это ввязываться, если бы не великая цель отца, которая несла благо нашему народу. Если бы он меня не подбадривал, я, может, никогда бы и не решился показать, что сильнее. – сказал и смутился. Кайто одними чувствами отозвался, что в этом нет ничего плохого и заговорил о другом: – Откуда у тебя сила, выделяющая из толпы сородичей – уже понятно, а у предыдущего вожака? – вернул собеседника к вопросу, который тот упомянул лишь вскользь. – Уверен, что он не мог быть зачат способом, подобным твоему или твоего «брата»? Как я понимаю, твой уровень весьма далёк от остальных жителей селения. – Всё так. – кивнул тот. – Что же касается уверенности в чистокровности моего предшественника на этом посту… всё сложно. Ещё и потому, что узнавать об этом опасно. Дальше бывший вожак рассказал другую историю. Пусть не столь удивительную, как о своём происхождении, но тоже заслуживающую внимания. Оказывается, его отца уже нет в живых. И как это случилось – неизвестно. Просто однажды перестал выходить на связь. Исчез, пропал – бывает. Никто не застрахован… После того, как стал вожаком, он обзавёлся запасными каналами связи, тайными, только для своих, но и там отец не появился. Расследование других чистильщиков ничего не выявило. Большой мир опасен, это всем известно, но он всё никак не мог отделаться от мысли, что об их тайной деятельности узнали. Догадались как-то, заподозрили… При возникновении подобных подозрений его, как вожака, должны были сместить с позором, а при наличии доказательств и прикончить могли. Значит, кто-то решил ничего не афишировать, а по-тихому избавиться от автора схемы. Вот только сын продолжил его начинания и год за годом занимался их воплощением в жизнь. Понимая, что народ всё так же, как и во времена его отца, не готов к резким переменам и его в порошок сотрут за попытку предложить подобное, выполнял свою миссию тайно. Никаких перемен, всё так же, как и раньше. За одним махоньким исключением. Они делали всё предельно тихо. Не посвящали никого, кроме непосредственных участников, которых год от года становилось всё больше. С тех пор как стал вожаком, он присматривался и осторожно выбирал мужчин, которые могли бы повторить… Тут он замялся, и парень подсказал подходящее слово: трюк. «Да, трюк! Повторить трюк моего отца в кратчайшую ночь», – обрадованно подхватил тот столь невинное определение для того, что они делали. Как вообще?.. Женщины что, ничего не чувствовали?.. Или, наоборот, знали по общению с подружками, что, когда оно как-то эдак, то потом и носить будет проще и дети всегда живые? Эти товарищи, стоящие за обновление крови, явно давно занимаются подобным… Пожалуй, не стоит об этом думать. Некоторых вещей лучше не знать. Но этому вожаку очень повезло властвовать над такими спокойными и ответственными существами как обладатели второго облика и что исполнители не поставили своё личное удовольствие превыше поставленной задачи, пусть на кону и выживание их вида. Далеко не каждый человек поступил бы так. Действия этих энтузиастов уже принесли плоды. Сейчас половина каждого нового поколения детей – полукровки. Теперь мужчина знал о неправильности применения данного определения – верил пришлому парню, о чём говорила связь – но оно по-прежнему оставалось самым удобным для обозначения таких детей. Почему половина? Да потому, что потомки от человеческих отцов выживали все поголовно, а «местные» – как обычно, один из -надцати. Единицы. Друг отца, которому тот доверился, и сейчас работал чистильщиком, помогая делу тайного спасения их вида, а именно, доставая генетический материал. Так эти энтузиасты планировали постепенно обновить генный состав своей общины. Вместе со свежей кровью вернётся и сила… «Хоть какая-то», – завистливо вздохнул мужчина, окинув взглядом своего юного собеседника, явно вспоминая о том, какой силой обладал паренёк. «Я рождён от предначертанной пары. Возможно, в этом всё дело. Или в отцовской наследственности», – уточнил Кайто, чтобы сородичу было не так обидно. «Да, наверное», – согласился тот, на самом деле думая иначе. В тот же миг понял, о чём ему говорили. В связи невозможно солгать. Сам знаешь, что говоришь неправду и об этом тут же узнает тот, кто слышит твои чувства. Вот и сейчас мужчина ощутил, что его ложь замечена, сам это увидел и смутился. Сказать чувством «не переживай об этом», с тем мастерством, которое успел приобрести Кайто, оказалось совсем несложно. За этим последовало торопливое продолжение рассказа – собеседник хотел, чтобы о его ошибке поскорее забыли. Короче, главное преимущество плана состояло в его неизвестности посторонним. Всё продолжит и дальше идти своим чередом. В случае чего, уже сделанного вливания свежей крови хватит на несколько поколений. Лучше, конечно, не прекращать, но мало ли что может случится. С самим вожаком. С дружественным чистильщиком. С исполнителями… Раз его отец умудрился пропасть – может и несчастный случай, но вдруг всё же нет? – подобное может случиться с кем угодно. На такой неблагоприятный случай у того чистильщика среди их братии имелся наследник общего дела и связь – так что цепочка не прервётся. Вожак также готовил себе преемника… Они старались подготовиться даже к худшим вариантам развития событий, но появление одного молодого и чудовищно сильного дуралея – это читалось в эмоциональном фоне, пусть тот и старался скрыть – предвидеть не смогли. И теперь всё их старания могут пойти прахом, если им не удастся договориться. Потому он сейчас столь откровенен – чтобы чужак понял. Свою историю закончил пламенной речью о том, зачем всё это затевалось. Чтобы женщинам было легче носить и рожать детей, чтобы никто больше не умирал родами, чтобы больше ни одна не узнала каково это – терять ребёнка… Причём он действительно так думал. Сжатые кулаки, сцепленные зубы, старательно подавляемая злость на того, кто пришёл и лёгким движением руки мог всё разрушить и по-настоящему сильная тревога за своих людей. О себе не беспокоился ни капли. Это его община, он – вожак. Защитник. Заступник. Кайто неожиданно понял: вожак – это больше, чем вождь-правитель у людей. Вожак – это тот, кто действительно заботится о своём народе. Поступает так, как будет лучше для них, даже если они это не одобрили бы, узнав. Готов идти на риск и жертвы ради того, чтобы его людям стало лучше… Беспокоится о своём народе, заботится о них… Вот он какой, оказывается. Каким должен быть… Осознание показалось чем-то огромным, придавившим сверху и затруднившим дыхание. – Я – вожак, на мне ответственность за них всех. Я веду их. – провозгласил мужчина, уловив это осознание и подтверждая верность мыслей собеседника. – Как бы ни было сложно, я должен делать так, как будет лучше. Пусть это порой и тяжело, и опасно. – вздохнул. Связь выдавала, что он прекрасно это понимает и готов нести своё бремя, бремя власти, и дальше, рискуя собой и своим положением, а также ещё несколькими сородичами, лишь бы остальным стало лучше, чем есть сейчас. – Я не просил этой ответственности и не был к ней готов, но я получил её. – ответил Кайто, чувствами и словами пытаясь развеять напряжение сородича и его гнев. – Нашёл… или она меня нашла? Так или иначе, теперь это мой долг – заботиться о вашем селении. Раз уж так получилось. – вздохнул, делясь чувством нежелания и в то же время готовности принять ответственность, о которой говорил. – Я уже чувствую это, ответственность за всех вас. – И что дальше? – растерянно вопросил бывший вожак, ощутив его искренность и чистоту намерений. Очевидно, это стало неожиданностью. – Всё просто. – позволил себе улыбку парень. – После услышанного от тебя и увиденного своими глазами, лучший выход из создавшегося положения, который я вижу для вашего… нет, твоего селения – это оставить всё как есть, но с небольшими правками. – ещё больше недоумения, со щедрой долей неверия. – Да, правильно догадался, должности я тебя не лишу. Оставайся и правь, как и правил, просто прислушивайся к тому, что я говорю, идёт? – Но это же неправильно! – повысил голос и тут же притих, чувства выдали опаску. Вспомнил кто перед ним. Что в этом тощем пацане скрывается сила, превосходящая его собственную на несколько порядков. – Так не делается. – исправился. – Теперь делается. – невозмутимо парировал Кайто. – Раз я теперь вожак, значит, могу устанавливать свои правила, верно? – Да, но… – ошеломлённо моргал, потрясённый попранием устоев собеседник. – Вот и отлично. Я говорю: будешь моим регентом. Правь, будто ничего не случилось. После услышанного я понимаю, что ты старался сделать как лучше для этих людей… неважно. – поморщился, устав поправляться. – К тому же, ты заинтересован в переменах. А я никак не могу остаться здесь, чтобы править вами, да и не хочу, если честно. И тебе лучше известно, чем живут, чем дышат твои подданные. Ты сделаешь всё что нужно лучше меня. Вот и делай. Главное, прекрати это варварство кратчайшей ночи. – С радостью! – полыхнул этой самой радостью так, что и без связи заметно. И тут же посмурнел: – Старейшинам это не понравится.