are you even sorry?

Открыв дверь автомобиля Дарби Сабини, Эллейн решила заглянуть в зеркало заднего вида, чтобы поправить непривычно яркий макияж. Сотней солнечных зайчиков взорвался зеркальный кругляшок, когда в поле его видимости попало платье цвета «брызги шампанского». Продавец нахваливал этот фасон и оттенок как самые роскошные в грядущем сезоне, и девушка, ощутившая в нем себя в роли сбежавшей герцогини, не смогла удержаться. Она разглядывала свое отражение, но отчего-то больше не находила в нем свою улыбку. Одна за другой мысли суетливо закружились вместе с лучиками солнца: «Брызги шампанского. Шампань. Франция. Сомма. Война.» Нервным движением поправив локоны и последний раз оглядев малознакомую девушку, коей она стала на сегодняшний день, Элли женственно выплыла из машины, цепляясь за протянутую в светском жесте ладонь. Вынырнув из-за широких плеч своих охранников, итальянец деланно вытянул локоть вбок, и Элли с несвойственной ей робостью обхватила его плечо. Погода стояла потрясающая, солнце светило так, словно и не догадывалось, какие события спрячутся от его лучей сегодня. Оно сверкало и дарило улыбки всем помпезным гостям мероприятия. Со стороны Браунинг наивно было полагать, что она так просто возьмет и перещеголяет всех модниц, на которых время от времени падал взгляд. Трудно было не признать, что практически все они выглядят как сказочные нимфы рядом со своими спутниками, которые, казалось, вовсе не ценили их красоту, засматриваясь лишь за барную стойку да за прилавки букмекерских лавок, то и дело сверкающие монетами и шуршащие купюрами. Вот и Дарби повел свою протеже именно за бар, желая скоротать время за горячительным, как будто непрекращающееся возбуждение от компании Эллейн не заставляло его лицо багроветь от предвкушения. — Не могу отделаться от ощущения, что все на меня смотрят, — шепнула на ухо рэкетиру Элли, даже не соврав: страх раскрытия и правда вызывал тревогу, но она вписывалась в настроение легкой похоти. — Потому что от тебя невозможно оторвать глаз, конфетка, — довольный своим комплиментом, Сабини явно ждал неприкрытой благодарности. — Вы так думаете? — стремясь заключить в движения показной флирт и скрыть волнение, отдающееся дрожью в коленях, Эллейн провела кончиками пальцев по шее. Пульсировала в тревоге венка, подыгрывая «откровенному желанию». Аккуратные ноготки прошлись по бриллиантикам, что булыганами оттягивали тонкую шею. Дарби напряжённо сглотнул. — Разве я могу думать иначе? — опустив взгляд на декольте, мужчина невольно облизнул губы. Хлопнув по барной стойке, он заказал новую порцию алкоголя. Перед Элли приземлился изящный бокал с шампанским, которое подавали всем заключённым в золотой клетке барышням, сопровождающим своих кавалеров. Взгляд Браунинг и без алкоголя был подёрнут пеленой, но не желания, а страха за успешное исполнение плана. К горлу подкатывал ком с каждым резвым прикосновением Сабини к её талии. Платье девушки жалобно покалывало его руку пайетками, словно игольчатый маленький ёжик одолжил Элли свою броню на этот день вместо привычной волчьей шкурки. — Вам позволено думать так, как вы хотите, Дарби, — пальчики её подбирались по кромке стола к потной ладони мужчины. Прищурившись в манере истинного наслаждения, Элли очертила контур его руки. Глаза Сабини почернели от накатившего жара и мучительного желания, а девушка ответила на это томной полуулыбкой, скрывающей оскал. — Подскажите, который час? — подтянув выше рукав его рубашки, пошитой на заказ и уже порядком измятой, Эллейн чиркнула коготками по зелёным венам на запястье. Дарби прерывисто выдохнул. — Скоро всё начнётся, — неудовлетворённая ответом, она закусила губу, глазами указывая на висящие под пиджаком золотые часы. — Без пяти три. — Потрясающе, — на выдохе ответила Элли, взволнованно задышав. Рука её заскользила выше. Ножками, обутыми в обтянутые атласом туфельки, она будто случайно задела мужские брюки. — Быть может, никто и не заметит… — Не заметит чего? — заворожённый движениями, Дарби с разинутым ртом глядел на раскрасневшуюся девушку. Наклонившись к мужчине так, что грудь её чуть было не коснулась лацканов пиджака грязно-бордового цвета, напоминающего оттенком засохшую на поверхности кровь, девушка страстно зашептала: — Нашего исчезновения, конечно, — Эллейн было невдомёк, что охрана и без того даже не собиралась наблюдать за ними, а уж тем более следить за безопасностью босса, уже собравшись нестройным рядком вдоль арены, во все глаза смотря на лошадей. Не став ждать и слова подтверждения, Элли спешно переплела пальцы ее и его рук и ступила в сторону уборных, тихо и наигранно посмеиваясь ему в ухо, мол, какая я дурочка, что затеяла всё это. Сабини же, всегда обладавший чересчур высокой самооценкой, мысленно уже представлял, как возьмёт ее в ближайшей кабинке. Эта тигрица не смогла дождаться конца скачек, она хотела его здесь и сейчас, рискуя быть пойманной. Или она просто любила экстрим, и количество охраны, оружия, грохота подков о калитки сорвали все благородные заглушки. Пробираясь сквозь тесную толпу, Эллейн кокетливо отмахивалась от попыток Дарби прижать ее ближе, поцеловать ее шею, дать волю всеобъемлющей страсти. Они оба даже не заметили, как вокруг резко стало тихо, только стук каблуков о кафель и тяжелое дыхание Дарби отражались от влажных стенок туалетной комнаты. — Поторопись, крошка, я не хочу пропустить шоу… — с напором Дарби прижал девушку к ледяной раковине, оставляя смазанные поцелуи на ключицах и задирая повыше тесную полу платья. — Не пропустишь… — выдохнула она ему в губы, зажмурившись. «Где же ты?» — почти вслух простонала она, и в этот миг шею итальянца окутал провод, сжимаемый парой рук Томми. Сабини тут же схватился за него в борьбе за жизнь, и Элли воспользовалась этим, чтобы вынырнуть из-под него. Глаза бегали от костяшек пальцев Томаса до его нечитаемого взгляда, будто бы буднично сверлившего кафельную плитку. Итальянец активно извивался, и, потеряв опору, заскользил с противным скрипом по мокрому полу. Браунинг, казалось, забыла как пропускать воздух в лёгкие. Застыла, словно последняя из длинной цепочки кость, стоящая на ребре и пошатывающаяся от лёгкого дуновения ветерка. — Сука! — сдавленно прозвучало на последнем выдохе мужчины, и через секунду он безвольным телом упал на колени с выражением непреодолимой агонии на лице. Утратив дар речи, Браунинг тупо пялилась на то, как Шелби обратно сворачивает резиновый шнурок и перекладывает бывшего конкурента в кабинку, чтобы его не нашли так быстро. На ее глазах через узкую щель надежды утекло много жизней, но сейчас всё было совсем иначе. В этот раз — уже очередной — она самовольно стала соучастницей очередного убийства. И даже если произошедшее выпнуло почву из-под ног расползшейся по туалету леденящей жестокостью, Браунинг ночью перед исполнением плана представляла себе всё почти так же. За исключением скрипа выделанной кожи о плитку, до сих пор эхом отдающегося в ушах. Его заглушить смог лишь глухой перестук мужских шагов. Руки на плечах, отрезвляюще сминающие ткань и кожу под ней. Шершавые пальцы Томми на подбородке. Взгляд, запальчивый, с оттеняющим всполохи ледяного пожарища пониманием. На обкусанных губах уверенный поцелуй, отдающий почему-то горьковатой солью. Элли не отталкивала, не вырывалась из кокона рук, которые прозрачной плёнкой обмотала чужая дрянная жизнь. Наоборот, она подалась еще ближе, ощущая пылающей кожей, как переплетаются их мысли. Ладони поглаживали её шею — секундное замешательство от кажущихся слишком сжимающими движений. Она в ответ положила на ворот мужского пиджака свои, заявляя права не на потенциальную протекцию, а на смелые действия соучастницы. Когтями оставила красные полосы, и под ноготки забилось вперемешку с частичками кожи превосходство над прежней слабой собой. Элли разорвала прикосновение первой. Вновь. Играя по правилам, она не забывала включать в них дополнения имени Эллейн Браунинг, дабы всё было честно в их неблаговидной борьбе. Как ни в чём не бывало, Шелби достал из второй кабинки черную сумку с костюмом: двое мужчин, покидающих туалет, вызовут меньше подозрений, чем мужчина и женщина в цепляющим взгляд платье. Наплевав на скромность и нормы приличия, в полуметре от трупа в туалетной кабинке, Браунинг сменила шампанское на беспросветную тьму, в которой и растворилась в переплетениях коридоров. На заднем дворе, скрываясь там, куда с улицы не доставали взгляды прохожих, в уже заведённой машине, ждал двоих Голд. Без лишних слов Шелби распахнул перед девушкой дверь, и, как только они расселись по местам, чистенький фиат помчался по улицам, петляя между домов и луж.

⊹──⊱✠⊰──⊹

С выстрелом из сигнального пистолета распахнулись калитки, выпуская наружу ржание и перестук копыт зашоренных лошадей. С трибунных низин послышался свист и овации, стихающие кверху, где молчаливые аристократы лениво поглядывали в бинокль, делая вид, что зрелище не захватывает их так же сильно, как более простой народ, ликующий из секторов с самыми дешевыми билетами. Задорная оркестровая музыка, обилие флажков и украшений, палатки со сладкой ватой — на мгновение Джейми вернулся в детство. Детство, где мама была самой красивой женщиной на земле, папа — самым большим и умным, а сестра — самой вредной девчонкой на свете. Глянув в ту сторону, откуда слышались звуки арены, парень не смог сдержать улыбку. — Да, братишка, скоро это всё будет нашим! — Джон Шелби стукнул его по плечу, протягивая сигарету. Он задорно размахивал пистолетом в другой руке, посмеиваясь над тем, как Артура в очередной раз захватила волна эйфории от очередной заварухи. «Нашим», — неприятно брякнуло в ушах Браунинга. — «А хочу ли я, чтобы это было моим? Хотя, если другого выбора нет… Либо ты, либо тебя! К черту барную стойку!» Рэкетиры разделились: Артур и Джонни Дог пошли в палатку на другом конце арены, а им с Джоном предстояло расправиться с той, что поблизости. — Как поживаешь, бедолага? — шутливо прокричал Джон, направляя дуло на человека за прилавком, принимающим ставки. — Складывай сюда деньги, и мой товарищ не отрежет тебе ухо. — На прилавок плюхнулась пустая сумка. — Чем? — совершенно без страха в глазах ответил мужчина, намекая на то, что на Джейми не было легендарного козырька. Под прилавком клацнул затвор курка — он тоже был вооружен, как раз на подобный случай. Джейми содрогнулся от неожиданного звука выстрела и последовавшего за ним вопля: Джон выстрелил букмекеру в предплечье, и тот выронил оружие, схватившись за рану. — Джейми, вытаскивай деньги, я займусь лицензиями, — Шелби принялся отдирать от стены все бумаги, похожие на документы. — А ты, гадёныш, больше не будешь задавать вопросы. А?! — он вновь помахал пистолетом в воздухе, но мужчине было уже плевать на всё, кроме раненой руки. Слегка оторопевший от сумбура, Браунинг обогнул прилавок и ударом тяжелого кулака распахнул кассу, пытаясь не обращать внимания на человека в углу, который намотал на рану рукав и потянулся в его сторону здоровой рукой. Джон ударил его ногой в плечо и махнул Джейми ладонью в знак того, что пора рвать когти. — Ты нашел лицензии? — Браунинг хотел спросить что-то по делу и прикрыть тот факт, что его напарник практически всё сделал своими руками, и он дико восхищается смелостью и простотой Джона, который буквально рос в этой атмосфере. Молодой, сильный, ответственный — прекрасный пример для подражания, Джейми хотелось быть на него похожим. — Вот они, родимые! — блондин потряс в воздухе бумагами, а затем щелкнул зажигалкой и поджег уголок. Чуть в отдалении послышалась очередь выстрелов. Артур и Джонни Дог подняли панику во внешнем помещении вокруг арены: раздались женский пронзительный крик и громкий мужской бас, которые перестук лошадиных копыт и ликование толпы удачно заглушили. Тем временем сумка наполнилась под завязку деньгами и лицензиями, парочку из которых Джон демонстративно поджёг. Подкурив от полыхающей бумажки сигарету, Шелби показательно лениво прошёлся по палатке, выискивая, есть ли что-то, чем можно было поживиться. Джейми суетливо оглядывался, пока вокруг торопливо, спотыкаясь и падая, бежали продавцы из близлежащих палаток с мороженым, сладкой ватой и сувенирами. Подстреленный Джоном мужчина сполз со стула, под которым образовалась солидная бордовая лужа. Руки его уже не зажимали рану, обессиленно свисая по обе стороны тела. — Пора сваливать, братишка, — Джон, стрельнув в воздух и продырявив крышу, схватил сумку и пошёл к выходу, обходя сдвинутые и поломанные лавочки. Джейми кивнул, чего Шелби уже не увидел, но не смог отвести взволнованный взгляд от мужчины. Надув щёки, Браунинг шумно выдохнул, и вместе с этим прошептал: «к чёрту». В несколько шагов преодолев расстояние, он приложил два пальца к вене на шее, пытаясь нащупать пульс. Джейми не знал, что пытается сделать: искупить вину за чужую жизнь, осевшую кровью на чужих руках, или просто спасти остатки собственной совести. Убивать людей ему никогда не приходилось, как и косвенно участвовать в этом, но он знал, пусть и не в деталях, на что подписался, согласившись на дело. Он не хотел начинать. Нажав на вену сильнее, Джейми ощутил пульс. Быстрый, словно человек только пробежал марафон. И в тот же миг целая рука схватила его за пиджак, отталкивая от себя. Мужчина стремительно встал, будто только и ждал удобного момента, и метнулся за револьвером, оставшимся на полу. Раздался выстрел. Джейми вздрогнул. Тело безвольной куклой упало на стул, тут же с треском развалившийся. — Не стоит показывать милосердие врагам, малец. Они все равно не оценят, — Джон развёл руками, словно высказал вековую истину, которую не помешало бы узнать совсем ещё зелёному в подобных делах Браунингу. — Идём. Довольные тем, что ни одна пылинка не легла поперек плана Томми и Элли, парни исчезли в тени конюшни — удобного отходного пути. Вес купюр и монет в руках, огарки лицензий — всё это пахло как новое начало масштабного расширения бизнеса. Шелби — короли этого города, с такой властью в руках ветеранов не посмеет больше спорить ни один смельчак, даже будь он самим Черчиллем!

⊹──⊱✠⊰──⊹

Капéль от прошедшего ночью дождя мерно барабанила по крыше машины, стекая ручейками по боковому стеклу. Вивьен водила пальчиком по окошку, провожая стремительно убегающие вниз капельки. Несмотря на отрешенный вид, она внимательно прислушивалась к словам собеседника, затаив дыхание. Рядом с ней Финн, периодически оглядываясь с важностью центрального звена, продолжал обсуждать вопрос расчетов, с робостью заглядывая даже в сферу букмекерского бизнеса, которым промышляли Шелби. — Ты весьма недурно обращаешься с цифрами, — позволил он себе комплимент, мало чем похожий на те, что он обычно говорил девушкам. — Немногим лучше тебя, — наконец повернулась к нему лицом Вивьен, одаривая мальчишку смущённой улыбкой человека, которого в жизни хвалили меньше раз, чем пальцев на одной руке. — Я не понимаю, почему вместо достойной и не пыльной работы ты выбираешь… это. — Девушка покосилась на пистолет, лежащий на приборной панели. Тряхнув гривой, на солнце отливающей медью, она указала на здание, где скрылись старшие из семьи Шелби и их подручные, чтобы свершить своё гангстерское правосудие. Вивьен до сих пор не хотелось вспоминать, что там же, напялив неуклюжую маску светской красотки, находилась и её начальница. Девушка, виня свою безоговорочную лояльность, хотела было прийти Элли на помощь — сказать, что может принять Сабини в комнатушке его дома, задержать до прихода Шелби или даже сама воткнуть в его сердце нож. Заговоривший внезапно Финн сместил фокус внимания на себя: — У меня нет выбора… с такой-то семейкой. А вот ты так расхваливаешь работу в конторе, что я могу подумать, будто ты хочешь попробовать устроиться к нам. — В словах юного «козырька», который по большей части в курсе о делах братьев только косвенно, была доброта. Хоть Финн и не мог сказать этого напрямую, парень хотел помогать людям, которые в этом нуждались, особенно если у него была хотя бы призрачная возможность это сделать. И Вивьен казалась ему человеком, который хотел бы ухватиться за руку помощи, но отчаянно смущался своего порыва. — Я… нет. Нет, боюсь, с моим прошлым меня не будут рады там видеть, — раздавшиеся внезапно выстрелы снова отвлекли рыжую красавицу, зардевшуюся от предложения. — Лиззи это не помешало… — пробубнил про себя Шелби и уставился в окно, держа ладонь на брелке от ключа зажигания. Найдя повод убедительным, Вивьен уткнулась носом в противоположное окно, не только скрывая неловкость, но и глядя на нескольких бегущих в панике людей. Они спотыкались о камни, падали, как пешки на шахматной доске, по спинам их пролегали чужие пути, оставляя белёсые следы на чёрных полупальтишках, единственно-праздничных в гардеробе из пропахших потом рубашек и перештопанных пиджаков. Вивьен захотелось выбежать и поднять затоптанных, но тогда она бы наверняка разрушила планы Браунингов и Шелби. — Я всё равно поговорю с Томми. — Не успел Финн закончить фразу, как к машине подбежали Джонни Дог и Артур. С грохотом хлопнула дверь, и стёртые шины проскользили по песчаной тропе, увозя прочь участников преступления. — Ты видел Джона с парнишкой? — выкрикнул Артур, еле сдерживая эмоции от случившегося веселья. — Их должен был встретить Исайя, — кинул через плечо Финн, набирая скорость после узкого поворота. «Всё закончилось», — пролетело в голове у каждого из участников налёта. Как только они все вместе встретятся в особняке Шелби, эта печальная по своему смыслу мысль превратится в задорное «Всё только начинается», и тогда уже рекой польётся виски, и можно будет наконец-то отметить масштабной пьянкой запланировано-внезапный успех. По крайней мере, так считали многие. В другой машине Элли поглядывала время от времени на Томаса, представляя его с собой в разных ситуациях, словно мысленно примеряя наряд на важную встречу. Подходит ли он ей? Нужен ли ей кто-то вообще? Нужен. Да, точно нужен, они вместе меньше, чем за несколько недель, вывернули наизнанку весь Бирмингемский бизнес! А она ему нужна? Такой человек, как Томас вряд ли когда-нибудь об этом скажет. Это можно понять только по его поступкам, каким-то мимолетным жестам, знакам. На войне всё куда понятнее: если не придумаешь, для чего тебе жить, то ты умрешь. С первого взгляда зрачки Александра светились фонтаном огней, когда Эллейн дежурила в его палате. А Томми… Словно услышав поток размышлений, Шелби повернул голову в сторону Элли и накрыл ладонью ее колено. «Мы всё сделали правильно», — читалось в его странно добром взгляде.