Железное алиби

      Следующая неделя прошла как один день. Наступил декабрь. В интернете всё чаще стала мелькать реклама онлайн магазинов с рождественской атрибутикой или вариантами подарков для близких на Рождество.       В один из дней я в одиночестве работала над квантовой химией в небольшом зонированном кабинете лаборатории башни, пока Тони и Мстители находились на базе корпорации ЩИТ. Сотрудники ЩИТа разбирались с Адаптоидом, которого Мстители смогли в тот день обезвредить и взять под стражу. Все, кроме Старка, почти жили на засекреченной базе, пока длились испытания и попытки выведать информацию из робота. Тони же приезжал туда только на день, ссылаясь на то, что его невеста, у которой нет допуска на секретную локацию, остаётся в башне одна, и он против этого.       — Пятница, у тебя есть список желаний мистера Старка или что-то подобное? — сместив защитные очки на лоб, я оторвалась от компьютера, поставила диктофон на паузу и отъехала в кресле от стола, несколько раз крутанувшись.       — Нет, мисс Нэльсон, мистер Старк такого не делал.       — Но что ты предлагаешь подарить ему на Рождество? — перестав крутиться, я закинула голову назад и посмотрела в потолок, словно могла там увидеть собеседницу.       Мысли о подарке для Старка занимали почти всё моё свободное от работы время с того момента, как я впервые смахнула страницу с рождественской рекламой. Тогда я подумала, что для Дженнифер смогу найти что-нибудь ближе к самому празднику, а для моих байкеров, как обычно, можно что-то интересное подобрать в сувенирном отделе, где я в прошлом году заказывала для каждого именную зажигалку «Зиппо» с изображением личного мотоцикла с одной стороны и гравировкой регистрационного номера с другой. Несмотря на то, что большинство из ребят не курят, такой подарок оценён был всеми, потому что вылазки на горных байках по бездорожью, чем, в основном, мы и занимаемся, подразумевают собой привал где-то в лесу или на обочине дороги, где, соответственно, нужен огонь для костра или для мангала. Но что подарить человеку, который может себе позволить абсолютно всё? А что не может позволить, так это только потому что этого не существует в природе, или он сам ещё не создал.       С таким запросом я вышла в интернет, но сеть надо мной посмеялась, предложив подарить бархатную коробочку с кисточкой для чистки пупка внутри. И ничего стоящего: фотоаппарат — стереотипно и избито, квадрокоптер — Тони сам делает дроны по пять штук за завтраком, очки виртуальной реальности — какая виртуальная реальность, если Старк по выходным пьёт пиво с полуторатысячалетним скандинавским богом?! Ещё был вариант подарить человеку эмоции, вроде: билет на концерт, экскурсия или обучающий мастер класс в каком-либо ремесле — всё тоже оказалось мимо (разве что, за неимением других вариантов, рассмотреть позже приобретение билетов на концерт AC/DC). В любом случае, ничего подходящего я так и не нашла. Эмоции? Старк одним только взглядом может сам подарить такие эмоции, что потом никакой рок-концерт и никакой полёт на воздушном шаре не сравнятся с этим.       — Мистера Старка будет сложно удивить подарком.       — Да ладно, — раздражённо буркнула я, злясь, что Пятница не смогла ничем помочь, спустила очки на переносицу и подъехала к лабораторному столу у противоположной стены, понадеявшись, что погружение в работу отвлечёт от головной боли из-за выбора подарка для Тони. На сматрфоне я снова включила запись диктофона. — Данные спектроскопии пропускания позволяют нам рассчитать концентрацию наночастиц и их размер, — я надела одноразовые резиновые перчатки и с помощью длинной пипетки принялась переносить реактив из колбы в пробирку. — Возьмём для начала образец теллурид кадмия объёмом одна целая и двадцать пять тысячных. Пятница, какой объём вещества нам нужен для реакции при разбавлении гексаном пробы объёмом ноль целых одна тысячная миллилитров?       — Ровно ноль целых и шесть десятых миллилитров.       — Отлично, окажи услугу, выведи всевозможные уравнения реакций с учётом катализаторов без нагревания.       За работой прошёл день, и я не заметила, как в кабинет пришёл, вернувшийся с базы ЩИТа, Тони. Он некоторое время не обозначал своего присутствия, наблюдая за мной и моими передвижениями от компьютера до роторного испарителя и центрифуги, которые находились в противоположных сторонах друг от друга.       — Знаешь, малышка, с каждым разом, наблюдая за твоей работой в лаборатории, — заговорил изобретатель, проходя в кабинет и снимая очки, я оторвалась от монитора и посмотрела на него: неизменно элегантный и обаятельный. Сейчас он был одет в тёмно-синий костюм-двойку и синюю рубашку без галстука. — Я всё сильнее убеждаюсь, что никто другой бы не подошёл на место миссис Старк так как ты.       — Почему? — улыбнулась я и, сняв перчатки и защитные очки, взяла в руки свой блокнот с записями. — Может быть, тебе не известно, но в лабораториях «Старк Индастриз» очень много видных девушек и женщин, кто будет поумнее меня. Я работала с ними.       Старк покачал головой, выражая немое несогласие, и заглянул в работающую центрифугу:       — Что синтезируешь?       — Теллуриды и селениды кадмия. Пишу научную работу по спектроскопии поглощения, — оставаясь стоять на ногах и не обращая внимания на хозяина башни, я принялась делать пометки в блокноте, сверяясь с данными на мониторе, которые мне выдала Пятница. — Концентрацию коллоидных нанокристаллов трудно определить гравиметрическими методами...       — И поэтому ты использовала закон Ламберта-Бера для вычисления коэффициента поглощения и количества квантовых точек в итоге. Умно, — удовлетворённо подытожил Тони, а я задалась вопросом: есть ли хоть что-то в этом мире, где Старк не компетентен? У него на всё есть ответ, и обо всём он знает.       — Как прошла встреча? Есть результаты? — отложив блокнот в сторону, я посмотрела на изобретателя.       Тони глубоко вздохнул, осматривая кабинет, и по его виду я поняла: они не сдвинулись с мёртвой точки. Всё, что им было известно — это то, что Адаптоид был создан «Хаммер Индастриз», и теперь этой разработкой завладел кто-то не из числа "добрых соседей".       — Я вывернул прошивку андроида, теперь пусть ЩИТ разбирается, — Старк посмотрел на свои часы, а затем — на дверь. Я проследила за его взглядом, но ничего и никого не увидела. — У меня гости, не желаешь присоединиться? — он надел очки и вопросительно взглянул на меня.       — Попозже, если ты не против, — я тоже надела защитные очки и вернулась к установкам. — Закончу синтез.       Старк кивнул и уже на выходе из кабинета, не оборачиваясь, вдруг сказал через плечо:       — Одна и три десятых на квинтиллион.       — Что?       — Количество квантовых точек в твоей работе, — пояснил отдаляющийся голос мужчины.       — Тооони! — застонала уязвлённо я, оборачиваясь на дверь, где был Старк, но того уже и след простыл.       Спустя меньше, чем через полчаса закончился последний опыт, и я завершила расчёт в уравнениях. Как и сказал гений, количество квантовых точек получилось ровно одна целая и три десятых на десять в восемнадцатой степени штук.       Выключив аппараты и убрав пробирки с реактивами в хранилище, а "результаты экспериментов" в аппарат по утилизации химических отходов, я сняла лабораторный халат с эмблемой «Старк Индастриз» и, повесив его и защитные очки на вешалку, покинула кабинет и направилась к лестницам, чтобы подняться на уровень, где расположен лифт.       Гостем Тони оказался полковник Джеймс Роудс. Я с ним мало знакома и, кроме той вечеринки после удачной миссии Мстителей, пересекались мы всего пару раз в рабочие будни, но, тем не менее, этот мужчина мне очень импонировал. Он казался законопослушным и высокоморальным человеком, а главное — полковник Роудс являлся лучшим другом Тони Старка, что о многом говорит, так как не любой сможет безвозмездно терпеть характер избалованного и хамоватого миллиардера.       Мужчины расположились в гостиной пентхауса на разных диванах с чашками ароматного кофе (Хмм... Старк и кофе?) и, судя по их серьёзным лицам, разговор был не о планах на Рождество. Я решила, что не буду мешать им решать важные дела, и, поздоровавшись с полковником, собралась уйти к себе, чтобы снова ломать голову над подарком, но Тони меня остановил, настояв на моём присутствии рядом.       — Мне срочно нужно что-то приятное и не алкогольное, — серьёзно сказал он, похлопав по сидению дивана рядом с собой. — Иди сюда, малышка. Мы тут анекдоты травим.       — А по вам не скажешь, — я села рядом с изобретателем. Сухая и тёплая рука Старка тут же нащупала мою ладонь, и он, продолжая невинно удерживать, утащил её к себе на бедро. Я попыталась выровнять дыхание, после того, как обнаружила, что не дышала, едва Тони прикоснулся ко мне. Полковник Роудс проследил взглядом за этим действием, но никак не прокомментировал. А я задалась вопросом: в курсе ли он, что я — ненастоящая невеста Старка? И вообще, надо поднять этот вопрос, чтобы быть осведомлённой наверняка: кто знает об этом, а кто нет. Я встретилась глазами с полковником.       — Всё верно, — отозвался тот. — Мы получили новую информацию об Адаптоиде.

┈─── ⒾⓇⓄⓃ ⓐⓛⓘⓑⓘ ───┈

      — То есть существует инопланетный организм, именуемый как Суперадаптоид и способный принимать облик и способности абсолютно любого живого существа? — уточнила я у Тони, после того, как полковник Роудс покинул башню. — И «Хаммер Индастриз» создал его прототип на Земле? — помня о маниакальном стремлении Старка быть во всём первым и лучшим, хотелось спросить ещё: «Почему не "Старк Индастриз" его создали?», но в этот раз мой мозг сработал быстрее, и я прикусила язык. Буквально.       — Если коротко, то да, — Старк прошёл к бару, а я мысленно огорчилась, что не имею привычки грубо выражаться, потому что ничего другого кроме мата сейчас на языке не вертится. С каких пор у нас стало обыденностью — обсуждать инопланетные расы и внеземную жизнь, как само собой разумеющееся? — Хочешь выпить?       Я отрицательно помотала головой, а Тони налил себе виски. Вот теперь он больше похож на Старка, а то сидел с полковником, держа чашку с кофе, как английский аристократ.       — Тони, почему ЩИТ скрыл всю информацию о нападении Адаптоида? — я правильно подозревала неделю назад, что кто-то мониторил поступающие данные в сеть, касаемые разбушевавшегося андроида, только была удивлена, когда узнала, что этим занимался никто иной, как Николас Фьюри и его дирекция.       — После случая с Альтроном, ЩИТ решил сократить шансы возможного волнения людей в отношении машиностроения и искусственного интеллекта. Это их отмазка для других. На самом деле Фьюри думал, что в этот раз тоже я замешан, и принял меры.       — О, Фьюри пытался защитить тебя, — иронично усмехнулась я. — Ты был прав: не все люди в ЩИТе плохие.       Тони ничего не ответил, лишь допил свой виски. Я поинтересовалась — поедет ли он снова на базу завтра, и Старк заверил, что его работа там закончена на ближайшее время. Как минимум до того времени, пока на базе не обнаружат новые данные. Изобретатель сообщил, что собирается поработать в мастерской, и, оставив свой бокал на баре, ушёл, не забыв предложить мне присоединиться.

┈─── ⒾⓇⓄⓃ ⓐⓛⓘⓑⓘ ───┈

      Так прошли ещё несколько дней. Я почти не покидала башню, только несколько раз вместе с Тони ездили поужинать в различные заведения, потому что, цитирую: "Пэппер сказала, нам нужно вдвоём засветиться в общественном месте, чтобы поддержать байку о нашей любви, так как люди начали думать всякое, из-за того, что я не созывал пресс-конференцию и не сообщил официально о помолвке с тобой". И Старк тут же опередил мой вопрос, сказав, что то ошеломляющее заявление в аэропорту Нью-Йорка не считается, из-за нашего последующего молчания и отказа давать какие-либо комментарии прессе. Несмотря на то, что я много раз выступала на публике и, непосредственно, перед самой прессой (в силу прошлой работы и наличия обширных языковых навыков), в детальной работе с журналистами (и другими людьми подобной профессии) я не имела малейшего понятия. Здесь пришлось положиться на директора "Старк Индастриз", у которой как раз имелся диплом специалиста в области пиар-менеджмента. Даже если Пэппер стала моим...(Соперницей? Конкуренткой?) оппонентом, против Тони она бы ничего не сделала. Эта женщина очень умна и сильно дорожит его расположением (хотя, лично с моей "женской" стороны, Поттс — та ещё акула. Про таких говорят: "Палец в рот не клади", так что, нужно поспорить — кому из них двоих следует дорожить расположением другого).       Всё остальное время Старк работал в мастерской на нижних этажах лаборатории, я работала в химической лаборатории на шесть или семь уровней выше него, и иногда мы заглядывали друг к другу, чтобы поделиться рабочими мыслями или просто пообщаться. Я закончила методическое пособие по квантовой химии для научного университета и в самом конце издания в качестве соавторов и соучастников экспериментов указала доктора Беннера и мистера Старка, что вызывало во мне личную гордость и большое достижение — работать с такими, не побоюсь этого слова — великими, учёными.       Рождество стремительно приближалось, а у меня до сих пор не было никаких идей относительно подарка для Старка. Из-за этого я начинала нервничать и беситься на пустом месте, особенно, если кто-то из знакомых поднимал тему подарков. Не хотелось ударить в грязь лицом, несмотря на то, что я понимала: я не обязана дарить Тони подарок (как минимум), но мне очень хотелось это сделать. Я хотела показать ему, что мне не всё равно и, что я ему очень благодарна за то, что он сделал для меня. Даже увольнение. Уже позже, отойдя от гнева, я тщательно всё обдумала и поняла, что Старк действовал исключительно в моих интересах и в целях моей безопасности. Мне не за что на него злиться. Только если за длительное молчание, но тут сильно не придерёшься, если учесть, что изобретатель сотрудничает с Мстителями и ЩИТом, где каждый, если не первоклассный убийца, то отличный шпион. А до этого была история с предательством его названного дяди... В общем, я понимаю, что Тони привык никому не доверять и полагаться только на себя.       Дженнифер сообщила, что на рождественские выходные в любом случае посетит Нью-Йорк по своим рабочим делам, поэтому я даже не стала пытаться завести разговор, где просила бы её не приезжать. К тому же, пришли первые холода, напоминая о празднике и создавая подходящее настроение. Я сменила замшевую куртку на утеплённое пальто с отделкой из искусственного меха внутри. Снега ещё не было, но в воздухе пахло по-зимнему.       — Тони, мне нужно в город, — я вошла в мастерскую на самом нижнем этаже лаборатории (ниже только тестовый зал), где у большого стола с подсвечивающейся столешницей снизу, согнувшись пополам, изобретатель возился с небольшими железными деталями.       — Зачем? — не поворачивая головы и не отвлекаясь от работы, полюбопытствовал он. — Скажи агенту Майер, он привезёт всё, что нужно.       — Нет, я поеду сама.       — Значит, я поеду с тобой, — мужчина выпрямился, повертел в руке нечто, похожее на маленький светильник в железной раме, и поместил деталь на специальную платформу, встроенную с одного края стола. — Пятница, просканируй фото-эмиссию репульсора и откалибруй диапазон светового излучения, — не обращая на меня какого-либо внимания, он взял точно такую же деталь — другой репульсор. — Зачем тебе в город?       — Тони! — раздражённо буркнула я, вынуждая Старка посмотреть на меня.       — Да, дорогая? — он повернулся ко мне и вопросительно поднял одну бровь.       — Я поеду одна.       — Исключено, — поняв, что больше я не собираюсь чего-то говорить, Тони отвернулся и возобновил свою работу за столом. Я нахмурилась. Это не тот ответ, который хотелось услышать.       Мне сильно нравилось наблюдать за Старком, когда он целиком и полностью был погружён в рабочий процесс: как расслаблялись его черты лица, когда тот, довольный результатом, осматривал проделанную работу, или наоборот: как он хмурился, когда делал расчёты в уме или что-то прикидывал. Тони жил совершенно другую жизнь в мастерской, нежели на обложках журналов или на видео с конференций. Да, я любила, когда он такой. И любила быть рядом в эти моменты. Мне казалось, что именно во время подобной работы Старк — самый настоящий.       Но именно сейчас я хотела, чтобы он отвлёкся от своего занятия и услышал меня. Мне необходимо было развеяться и огородить себя от перманентного общества изобретателя, чтобы привести в порядок свою голову. Из-за того, что Тони почти всё своё время теперь проводил в башне (до этого он хотя бы на секретную базу уезжал), я стала ловить себя на мысли, что быстро к этому привыкла и начала воспринимать нашу "помолвку" всерьёз. Поэтому было решено, что мне нужно покинуть на время башню и разложить всё по полочкам в соей голове, чтобы потом не было эксцессов. Ну и плюсом — я хотела заехать в пару мест, чтобы разыскать подарок для Старка (кое-кто мне недавно подкинул одну идею...).       — Я. Поеду. Одна, — решительно отчеканила я, наблюдая за возможной реакцией гения.       — Одна ты не поедешь, — он взял какую-то металлическую заострённую палочку, размером с карандаш, и принялся ей ковыряться в репульсоре. — Это не безопасно.       — Тони, уже две недели прошло, как Мстители поймали Адаптоида, и почти месяц — как на меня напали в Лос-Анджелесе. Больше никаких происшествий, — несомненно я понимала, что Старк в первую очередь беспокоился о моей безопасности. Такой он человек — старается весь мир огородить от возможных ненастий. Но, я действительно, была убеждена, что ничего не случится, так как уже долгое время всё было спокойно и без каких-либо непредвиденных событий.       — Потому что мы действовали осторожно и не безрассудствовали. Разве ты не заметила? — немного странно было слышать такое от самого Тони Старка — виртуоза и мастера эпатажа и сенсаций, но я проглотила возможные комментарии по этому поводу.       — Я же не пленница здесь, в конце концов, — я обошла стол и встала напротив изобретателя.       — Конечно нет, — он поднял на меня глаза и улыбнулся, чуть сощурившись. — Если не хочешь, чтобы я составил тебе компанию, возьми агента Майер. Или дружка своего позови, — я уже хотела возмутиться и спросить, кого Старк имеет в виду, как Тони перевёл взгляд на репульсор, что он ранее разместил на диагностической платформе, и, наблюдая как там в хаотичном порядке двигаются инфракрасные лучи, пояснил: — Бартона. Он и Романофф должны приехать сегодня.       — Есть продвижения в ЩИТе? — видимо, командировка Мстителей подшла к концу, раз они приезжают. В груди что-то на грани радости застрекотало, когда Тони сообщил об этом. Увижу Клинта. За всё время, что они находились на базе, я ни с кем из Мстителей не общалась (хотя там и вариантов из самих Мстителей только Бартон и Беннер). В любом случае, с лучником мы хорошо ладили, и я скучала по нему.       — Угу, — Тони подошёл к другому столу с, расположенными на нём, инструментами и вытянул из закромов длинный шланг со сварочной горелкой на конце.       — Не многословно, — хмыкнула я, собираясь покинуть мастерскую. Что ж, в конце концов, Старк дал мне "Зелёный свет" на выход из башни. — Хорошо, я позвоню Дену и позову его с собой.       — В смысле «Дену»? — послышался удивлённый, с нотками возмущения, голос изобретателя за спиной, но я уже, двигаясь к выходу, не обращала внимания на него и ехидно улыбалась: Ты сам приставил ко мне охрану, Тони. — Его имя — Агент!       В итоге с главной проблемой, мучившей меня вот уже столько дней — подарок для Старка — было покончено. Когда я с этим разобралась, я мысленно вздохнула с облегчением, но тут же приказала себе собраться и не расслабляться, так как впереди ещё подбор подарков для Беннера, Бартона, Дженнифер и моей банды. Возможно, кому-нибудь из Мстителей или ЩИТа ещё достанется (например, Наташе — но это не точно или Фьюри — ага, самому первому). За подобными мыслями, я, вдруг, пришла к выводу, что совершенно не знаю, как поступить с Пэппер Поттс, которая должна скоро вернуться в Нью-Йорк из Калифорнии, и с которой у Старка (читай: «моего фиктивного будущего мужа») нелогичные взаимоотношения. Нужно ли ей приготовить подарок лично от меня?       С агентом Майер, или же просто — с Деном, мы быстро нашли общий язык. Несмотря на то, что первое время с начала нашего знакомства мужчина выглядел угрюмым и серьёзным, на деле оказалось, что это совсем не так. Познакомившись с ним поближе, выяснилось, что Ден — очень весёлый и общительный человек. В силу обстоятельств, где он всюду меня сопровождал, пока Тони был занят на базе ЩИТа, я и агент Майер сдружились, насколько это было возможным (а именно настолько, что Ден тоже попал в мой список получателей рождественских подарков).       Этим же вечером я получила странное сообщение от Дженнифер, которая спрашивала: всё ли у меня хорошо, потому что ранее днём к ней приходили на работу и интересовались моей личностью. В каких мы с ней отношениях, и как бы она могла описать моё психическое состояние за последние несколько лет. На мой логичный вопрос: «Кто это был?» подруга не смогла ответить — мужчина представился агентом какой-то секретной организации и показал ей удостоверение, каких сама Дженнифер ранее не видела.       Сквозь нарастающую панику я заверила подругу, что всё хорошо и, возможно, про меня спрашивали из-за помолвки со Старком — ведь, изобретатель вхож в различные сферы политики и не только (взять тот же ЩИТ, например, или личную встречу с президентом страны). Дженнифер легко поддалась моему вранью, а я мысленно пожалела, что всё было совсем не так и в сотню раз хуже.       В тот момент я была в своей спальне, и первой мыслью после видеозвонка из Ванкувера было — пойти к Тони и всё ему рассказать (знаю много историй, где молчание о подобном имело плохие последствия), но Пятница сообщила, что мистер Старк покинул башню и неизвестно, когда вернётся.       Я спустилась вниз — в общую зону, чтобы приготовить кофе, и надеясь встретить Клинта или кого-нибудь ещё. Возможно, разговор с кем-то смог бы отвлечь меня от тёмных мыслей. Но, как назло, на пути мне не попалось ни единой души. С чашкой ароматного кофе я расположилась за барной стойкой и, положив перед собой смартфон, разблокировала его и зашла в соц-сети.       Ответив на несколько личных сообщений, я ввела в поисковике "Энтони Старк и его невеста" просто, чтобы полюбопытствовать, что миру известно о нашем союзе. Старые статьи оказались более доброжелательными, с сомнением из-за разницы в возрасте и малым колличестом информации, в последних статьях уже открыто выражалось неверие в правдивость нашей помолвки с намёками на негатив, а так же местами вываливали "грязное белье" из личной жизни (причём из моей, а не Старка!). И в каждой третьей (если не чаще) меня называли содержанкой. Зачем-то ещё упомянули схожесть смертей наших родителей, мою фригидность из-за возраста и отсутствия брака или серьёзных отношений за прожитые годы.       Я как-то представляла всё это совсем по-другому: здоровый интерес к избраннице миллиардера, сопоставление нас как учёных, почти равных друг другу в области наук, а не вынюхиванивание: почему у меня в почти тридцать лет нет ни семьи, ни, хотя бы, ребёнка, и самое убийственное предположение прессы, что мои докторские степени и хорошая должность в прошлом заслужены не моим трудом и знаниями, а цитирую: "Щенячьим взглядом и рабочими отверстиями в её теле...".       Шумно выдохнув, я разозлённо стиснула зубы и включила видео, приложенное к одной из статей, где автор сомневался в искренности нашей помолвки и считал нас совсем неподходящими друг другу в паре, заявляя, что Старк, являясь моим боссом, пользуется мной взамен на гиганские премии. На видео были Тони, я, Пэппер, мистер Хоган и доктор Беннер в аэропорту, когда изобретатель объявил всем о намерении жениться. Ранее я не смотрела эти репортажи и лишь смутно представляла, как выглядела там, после тревожного перелёта: широко распахнутые глаза от шока из-за услышанного, нервная, еле сдерживаемая, улыбка и переживания на лице от волнения о подозрении меня в убийстве мистера Дойла.       — Всем привет! — авторитетно и самодовольно приветствовал всех на видео Тони. На фоне был слышен гул вопросов и выкриков, обращённых к нему. Гений стоял как бы слегка впереди меня, словно ограждая от журналистов, и держал мою ладонь в своей руке. В тот миг я не обращала на это внимания, но теперь смогла увидеть, что большим пальцем он поглаживал мою руку в поддерживающем жесте. Возможно, я бы могла подумать, что Старк пытался меня подготовить и задобрить перед той самой новостью, но, успев узнать его поближе, с девяносто девятью процентами уверенности скажу, что он действительно заботился обо мне. Пэппер стояла по другую руку Тони и, как всегда, лучезарно и уверенно улыбалась и позировала камерам. Гарольд и Брюс стояли позади нас в паре метров. — У нас нет времени отвечать на все ваши вопросы. Сделаю маленькое, но сенсационное объявление, — рука изобретателя сильнее сжала мою ладонь, и я смогла увидеть, как тот быстрым жестом повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз. Я же стояла как статуя — не шевелясь, с застывшим выражением лица. Кстати, со стороны я не так уж и плохо выглядела (ведь, какой-никакой, но у меня тоже был опыт выступления перед публикой). — Как всем вам известно, девушку рядом со мной зовут Доктор Джоанна Нэльсон, — я неверяще заморгала на видео и певернулась к Тони, беззвучно спрашивая: "Что ты творишь?". — Да, мы вместе только что прилетели с важного мероприятия в другой стране. Мисс Нэльсон — талантливый учёный "Старк Индастриз", — зная, что последует дальше, я пристально следила за своей реакцией (а потом ещё пару раз отматывала и смотрела на реакции других, в частности — Пэппер). — А так же она — моя невеста, — камерам не удалось заснять моё ошеломление, потому что Тони успел развернуться и утянуть меня за собой прочь от публики. Элегантный и неповторимый мужчина с галантными и почтительными манерами. Сейчас хорошо видно, как он, отпустив мою ладонь, обнял меня и едва коснулся губами моей макушки. Совсем невесомо, потому что этого я совсем не помню (не спорю, что от потрясения я могла отключиться от реальности и не заметить такого жеста, только этому предположению противоречит запись, где на фоне смиренно-улыбающейся Пэппер видно, как, отдаляясь к, припаркованному вдали, автомобилю, я заставляю Тони наклонять ко мне голову, требуя того объясниться). — Что ж, — заговорила мисс Поттс сквозь шум и гам среди репортёров, переводя на себя их внимание. — Давайте будем уважать частную жизнь и желания других людей. Как только мистер Старк и мисс Нэльсон будут готовы, они дадут интервью и пресс-конференцию, где ответят на все ваши вопросы. Спасибо за внимание.       Услышав шаги со стороны лестницы, я вздрогнула и выключила видео. На мгновение показалось, что это Старк, и сердце отозвалось, взволнованно замерев. Я обернулась и встретилась глазами с Соколинным глазом.       — Чего одна тут сидишь, Амазонка? — лучник прошёл к холодильнику и достал оттуда зелень и мясную нарезку, собираясь сделать бутерброд.       — Клинт, мы правда так нелепо и фальшиво смотримся с Тони вместе? — я перевела взгляд на смартфон, где следующим был репортаж о терракте в Голивуде на чёрно-белом балу.       — Почему ты так решила? — он быстро взглянул на меня и принялся укладывать на лист салата салями и ломтики помидора. — Как по мне, единственная нелепость в вашей паре — это то, как такая образованная, красивая и своенравная девушка может терпеть эгоистичного и самовлюблённого Старка?       — Ты же знаешь, что Тони — совсем не такой, каким его знает мир? Он не эгоист, — взять в пример, хотя бы, то, что он сделал для меня с того утра в отеле Сингапура, пытаясь защитить от неведомой угрозы. К сожалению, об этом же не расскажешь всем. — Люди говорят, что мы всё фальсифицируем, чтобы поднять авторитет и популярность Тони, как идеального налогоплательщика страны в целях возможности политического продвижения его кандидатуры.       — Хочешь? — Бартон указал на свой откусанный бутерброд, слушая меня и уже собирая следующий. Я отрицательно помотала головой. — Что тебя беспокоит? Что вы плохо смотритесь? Это совсем не так. Внешне вы идеально подходите друг другу. Что он старше тебя на дофига лет? Ну это только твои тараканы, посмотри, хотя бы на Ричарда Гира, Николаса Кейджа или Харисона Форда — все они старше своих жён более, чем на двадцать лет. И это только те, кого я вспомнил, а их же больше!       — Тони старше меня на девятнадцать лет, это не такая большая проблема для меня, если честно. Но спасибо тебе за поддержку, — улыбнувшись лучнику, я отпила уже холодный хофе и заблокировала смартфон.       Мне двадцать девять лет, Тони — сорок восемь. Разница большая, но я не задумывалась об этом, очевидно из-за ненастоящих отношений. А когда уже приняв тот факт, что я по-настоящему влюбилась в Старка, я поняла, что возрастной промежуток меня совсем не пугает, не смотря на то, что ещё ни разу не состояла с кем-то в отношениях с разницей больше чем в десять лет.       — Меня беспокоит, что люди не верят в искренность наших чувств. Что сделать, чтобы они поверили и перестали перемывать нам кости? — да, звучит совсем глупо, учитывая, что это всё, действительно фальшь, но все эти бесячие статьи и необоснованные высказывания и обо мне, и о нём, меня вывели из себя. Может, оно и к лучшему, что я раньше не интересовалась этой темой.       — Пожени́тесь, — пожал плечами Бартон. — И пошлите всех нахрен.

┈─── ⒾⓇⓄⓃ ⓐⓛⓘⓑⓘ ───┈

             Любая слава изнуряет.       Только, всё-равно, каждый упорно о ней мечтает. Ровно до тех пор, пока не прочувствует все её «прелести» на своей шкуре. Взять, к примеру, те же соцсети с их негативной стороной, где люди активно обсасывают любую мелочь, до какой может додуматься их слаборазвитый ум. Ведь, согласитесь, культурный и образованный человек не будет с пеной у рта доказывать другим, что слышал, как кто-то видел, что чья-то там собака родила лягушку. Тем более, что в большинстве случаев, соцсети — просто напросто красивая лживая картинка.              После разговора с лучником, мне стало спокойней. Немного позже, одиноко плавая в большом бассейне, где источниками света были только лампы под водой, установленные по всему периметру вдоль стен, я много думала. Думала о том, что, вероятно, есть смысл нам разыграть свадьбу. У Тони много связей и денег — он сможет устроить всё так, чтобы было идеально и правдоподобно. Как оказалось, "играть" придётся только Старку в любовь, мне же останется — не сойти с ума из-за разбитого сердца после. Зато мир погудит о нашей свадьбе и забудет это всё, нежели сейчас они так и ждут уже каких-то действий или заявлений от нас, не забывая уколоть кого-то из нас или добавить грязи в биографию.       — Да, надо это обсудить с Тони, — кивнула я сама себе и нырнула под воду на заплыв. Ладонь коснулась стены как раз тогда, когда воздуха в лёгких уже не хватало, и, вынырнув наверх, я встрепенулась, но, скорее от неожиданности, чем от испуга:       — Что ты хотела обсудить со мной?       Ухватившись рукой за стеклянный бортик бассейна и немного разбрызгав воду за край, я медленно подняла голову и поймала взгляд Старка, выглядывающий из под неизменных очков, спущенных на самый кончик носа.       Мужчина словно только что вернулся с важного мероприятия, так как был одет в графитовый костюм тройку с расстёгнутым пиджаком, чёрную рубашку в тон очкам, часам и лакированным туфлям. На голове идеально-уложенные волосы, на лице довольная ухмылка и подстриженная, так же уложенная гелем, бородка. В который раз поймала себя на мысли, что нагло пялюсь на Тони, наслаждаясь его внешним видом и харизмой.       В попытке устранить мгновенную сухость во рту, я сглотнула и плавно отстранилась от бортика к центру бассейна, продолжая смотреть на хозяина башни.       — Я слушаю тебя, малышка, — вновь заговорил он, делая шаг назад — к мягкому лежаку-дивану и не отводя от меня заинтересованный взгляд.       На секунду в голове промелькнула мысль: плюнув на всё, преодолеть расстояние между нами и утянуть его за собой в воду, чтобы ощутить, как он сильными большими руками обхватывает моё тело, как прижимает к себе и жадно целует, покалывая своей щетиной мой подбородок. Но, отметая наваждение, я быстро провела мокрой ладонью по лицу и, прочистив горло, сказала:       — Я сегодня просто немного подумала обо всём происходящем, — говорю медленно, наблюдая, как Тони, убрав очки на столик и сняв пиджак, принялся лениво расстёгивать запонки на рубашке, переходя затем к пуговицам.       — И что надумала? — отложив запонки и сняв жилет, мужчина начал расстёгивать рубашку, продолжая смотреть на меня. К источникам света прибавился бело-лунный свет его реактора в груди.       — То...Тони, что ты делаешь? — заволновавшись, поинтересовалась я, заворожённо наблюдавшая, как Старк кинул на лежак к жилету свою рубашку и схватился за ремень на брюках.       — А на что это похоже? — с издёвкой спросил он в ответ, разуваясь и стягивая брюки.       Мне хотелось уйти под воду от смущения. Таким гения я видела всего раз, в Малибу — в ту ночь, когда мы переспали. Но там, будучи опъянённой страстью и желанием, я ничего, кроме, завлекающего сиянием, реактора в его груди, больше не рассматривала. Сейчас же наоборот — изобретатель, словно специально не торопился и раздевался медленно, позволяя мне насладиться соблазнительным видом и его отличной формой.       Залюбовавшись прекрасной картинкой перед собой и поддавшись первобытному хаосу в мыслях, я смогла опомниться только когда Старк занырнул в воду, а спустя пару секунд появился прямо передо мной, успев пощекотать меня за ступни перед этим.       — Так, что ты надумала? — повторил он свой вопрос. Наши лица находились всего в паре десятков сантиметров друг от друга, а руки и ноги сталкивались друг с другом в попытках удержаться на воде.       Я не представляла, как ко мне вернулся дар речи, но, всё-таки, сумела сказать, полыхая от неловкости и стеснения:       — Вся эта шумиха с нашей помолвкой..., — договорить я не смогла, потому что одна ладонь Старка скользнула по моей талии, так что, находясь в тёплой воде, я прекрасно могла чувствовать, какой он горячий (во всех смыслах слова!). В тот же миг мне самой сделалось жарко и, чтобы камнем не уйти под воду, я обеими руками обхватила Тони за шею, едва не потопив его самого.       От того, как близко мы находились, и какая, при этом была поза наших тел, я ощутила ещё бо́льшее смущение, а уши горели алым пламенем, что, кажется, я бы не удивилась, если кто-то смог бы поджарить прямо на них пару яиц с беконом и помидорками под сыром.       Я тут же вспомнила, нет, скорее даже фантомно почувстовала, как рука застыла на груди мужчины рядом с реактором, крепко прижатая к его телу в ту ночь. Как я могла чувствовать тепло его кожи, биение сердца и видеть расширенные от возбуждения зрачки. Всё то же самое сейчас дублировалось у меня перед глазами. И аромат. К ненавязчивому химозному запаху очищающего средства для воды бассейна прибавился терпкий парфюм Старка в сочетании с его собственным запахом и шлейфом ароматов мастерской. Крышу сносило бесповоротно. Я дышала запахом мужчины и не видела ничего вокруг, кроме его потемневших глаз.       Постаравшись выровнять дыхание, я считала секунды, только получалось всё плохо. Решив, что мы итак уже достаточно перешли все границы и, что я вновь буду загоняться из-за случившегося, я захотела отстраниться от Тони, чья рука ещё гладила мою талию и иногда спускалась на бедро.       Я так сильно хотела его — быть с ним духовно и физически, знать, что этот человек будет на моей стороне, вне зависимости от обстоятельств. Но... Та самая красивая картинка, как в лживом инстаграме, была только в моей голове. Одного хотения мало — жизнь не складывается в желанном нами направлении по мановению волшебной палочкой, и мечтам суждено разбиваться о суровую рельность.       Изобретатель не позволил мне отдалиться от него. Наоборот, он сильнее прижал моё тело к себе, и я ощутила его тёплое дыхание на своём виске. Это было так волнительно, что я слышала только шум в ушах от гонки крови в организме и врятли услышала бы кого-то или что-то ещё. Выровненное дыхание вновь сбилось, и я, повинуясь желанию, припала губами к его мокрой шее, чувствуя вибрацию от его глухого рыка и оставляя там небольшую красноту вскоре.       Я пропала. В очередной раз отмахнулась от здравого смысла, напоминавшего о том, что после случившегося мне будет плохо. Какой смысл ограничивать саму себя, если происходящее так радует? Я не хочу останавливаться. Мне хорошо.       Как же чертовски приятно, наконец, сдаться под этими сладкими ласками Старка и чуть хрипло простонать его имя, когда грубые руки, не церемонясь, развернули меня спиной и прижали к мужчине, пробираясь по-хозяйски вниз вдоль моего живота.       Позабыв, что мы находимся на глубине, я попыталась встать на ноги, но чуть было не ушла под воду. Тони, наверное, заметил это, потому что почти сразу потянул меня к противоположному краю бассейна, где виднелись широкие невысокие каменные ступеньки, красиво уходящие вглубь. Как только наши ноги коснулись дна, изобретатель снова развернул меня к себе и тут же впился требовательным и властным поцелуем, сминая мои губы и нагло проникая языком в рот.       Все волнения и мысли покинули мою голову, освобождая место желанию и наслаждению. Я вновь не отдавала отчёт нашим действиям, и просто позволила удовольствию и похоти направлять меня.       Пальцы гения искусно орудовали под моими купальными трусиками, изредка погружаясь внутрь и вызывая тихие стоны и вздохи. Где-то на затворках разума ещё мелькнула мысль, что не нужно этого делать в воде, но очередное движение пальцев внизу быстро смели эту мысль.       — Тони, я..., — вырвалось у меня в перерывах между поцелуями.       — Мм? — он подхватил меня свободной рукой, позволяя обвить его бедра ногами и позволить самой насаживаться на его пальцы в нужном темпе (кстати, в воде это оказалось очень удобно).       — Я скучала, — на выдохе произнесла я, подставляя шею под его губы и мурлыча от наслаждения.       — Я как-то не сильно заметил, — усмехнулся Старк, не прекращая ласкать меня. — Сейчас ты убедишь меня.       Простонав что-то неразборчивое в ответ, я почувствовала, как он убрав руку, что дарила мне удовольствие, обхватил ею меня за другое бедро и потащил по ступенькам на сушу к широким лежакам. Тело тут же стало покрываться гусинной кожей от резкого контраста температур.       — Холодно, — прошептала я на ухо Тони, крепче хватаясь за его шею руками в движении.       — Сейчас будет жарко, — ответил он, отпуская меня на лежак и тут же наваливаясь сверху. — И громко....              Мир вновь поплыл, как и трезвый рассудок.