Маски из золота: Под прицелом

Сквозь закрытые веки чувствовался мягкий золотой свет. Он ассоциировался с закатным солнцем и в нём хотелось полностью раствориться, уйти от всего, что окружало, беспокоило, требовало. Хотелось утонуть в безмятежном океане роскошного солнца. Подобные мысли редко посещали Анну, но чем ближе был финал игры, тем сильнее ощущалась усталость. Напряжение последних лет давало о себе знать, и даже победа уже не казалась такой желанной. Однако Анна не могла позволить себе сдаться. Она знала, что от её успеха зависит многое, и была готова сделать всё возможное, чтобы добиться своей цели. Что-то мягкое коснулось щеки, и приятный голос сказал: — Мы закончили. Анна открыла глаза и увидела своё отражение. Макияж и причёска были готовы. Её лицо сияло лёгким золотистым блеском, а волнистые волосы были собраны в низкий, объёмный пучок. Несмотря на тревожные мысли, в зеркале она видела красивую девушку с решительным взглядом, способную абсолютно на всё. — Мисс, нужно выбрать платье, — сообщила одна из стилистов. — Но думаю, вот это идеальный вариант. Его прислали вам в подарок. Стилист сняла защитный чехол с манекена. — Это платье сшито по индивидуальному заказу. Такого второго нет, мы проверили. Но имя заказчика неизвестно. Анна с любопытством обернулась и застыла, глядя на безупречный наряд. Даже не взглянув на остальные варианты, она заворожённо кивнула. Две девушки довольно переглянулись и принялись за работу. Через пятнадцать минут Анна была одета. Её платье походило на настоящее произведение искусства, созданное из золотых нитей. Корсет плотно облегал талию, подчёркивая стройность фигуры, а опущенные плечи добавляли образу некой хрупкости. Пышная юбка, обшитая сверкающим материалом, напоминающим настоящее золото, при каждом движении создавала иллюзию, будто бы хозяйка несёт на себе часть сокровищницы древних царей. Это платье было не просто одеждой — оно воплощало в себе роскошь, богатство и величие. Оно полностью отражало суть самой Анны. — Это просто невероятно! — воскликнула одна из девушек. — Оно действительно буквально создано для вас! Анна посмотрела на неё через отражение в зеркале. Она не запомнила их имён, но взгляды обеих помощниц горели искренним восторгом. — Эх, сюда бы корону! — расстроенно вздохнула вторая. Нежно-розовые губы Анны растянулись в коварной улыбке. Вспомнив нечто очень важное, она отошла от зеркала и направилась к столику, в котором хранились её украшения. Выдвинув верхний ящик, Анна бережно достала оттуда шкатулку изумрудного цвета. Вернувшись к стилистам, она протянула её им и сказала: — У меня есть кое-что подходящее. Более старшая из девушек взяла шкатулку и открыла. — Боже мой! — прошептала она, увидев содержимое. Вторая тоже заглянула внутрь и не смогла сдержать громкого «ах». Анна усмехнулась, повернувшись к зеркалу. Когда она впервые увидела эту диадему, тоже не смогла удержаться от демонстрации восторга. Девушка, которая держала шкатулку в руках, очень осторожно достала украшение, а футляр отдала второй. Анна слегка присела, словно в реверансе, чтобы стилисту было удобнее короновать её. И когда диадема заняла своё место, Анна выпрямилась с такой гордостью и статью, что ни одна женщина на планете не смогла бы затмить её. — Корона для настоящей королевы, — произнесла она, задумчиво разглядывая своё отражение. — Так сказал он, когда подарил её мне. — О, у мистера Амеро отличный вкус! Не зря его называют королём Мексики! — воскликнула младшая девушка. Старшая пихнула её локтем в бок и смерила недовольным взглядом. Осознав, что ляпнула не подумав, младшая тут же поджала губы и залилась краской. — Мистер Амеро? — тихо повторила Анна, осматривая своё новое платье. Она едва заметно улыбнулась, ведь и Марко неоднократно называл её королевой, а себя королём. Должно быть, он сначала заказал ей платье, а после подумал о кольце. И теперь у неё два роскошных подарка от «жениха». Анна опустила взгляд на кольцо и прикусила губу. Имела ли она право всерьёз называть Марко своим женихом? В конце концов, ей известен финал и этой сказки. — Мисс, всë хорошо? — осторожно поинтересовалась старшая помощница, заметив некую грусть в глазах Киоямы. Анна не ответила, а лишь наигранно удыбнулась. В этот момент дверь спальни открылась, и на пороге застыл Президент. — Твой лакей прибыл, — сообщил он. — Пора ехать. Анна кивнула и повернулась к двум девушкам. — Спасибо за работу. Вы отлично справились! — поблагодарила она. Девушки слегка склонили головы и поспешили к выходу, явно испытывая дискомфорт от присутствия Веделя. Анна прекрасно поняла их. Ей и самой сейчас совершенно не хотелось находиться рядом с ним, но в отличии от стилистов, у нее не было выбора. — Отлично выглядишь, — сказал Президент, когда они остались вдвоём. — Но эти часы не подходят к твоему образу. Анна подняла левую руку и посмотрела на золотые часы, которые оставил ей Минджи. — Сними их. Смотрится нелепо, — продолжил Ведель. — Зато у меня есть то, что идеально подойдет тебе. Он двинулся к Анне, и она заметила шкатулку в его руке. Луис остановился перед ней, жестом предложив повернуться к зеркалу. Киояма сделала, как он хотел, потирая часы на запястье. Президент открыл шкатулку и что-то достал из нее, а затем отбросил её на кровать. — Я же не мог оставить тебя без подарка, — с усмешкой произнес он. — Ты организовал праздник для меня, — спокойно ответила Анна. — Который я не просила. Можно считать и это подарком. — Ты достойна большего, — Луис протянул руки за её спиной и на острые ключицы опустилось тяжелое массивное колье. Анна посмотрела на своё отражение в зеркале и увидела, как изменилось её лицо. Колье было выполнено из золота и украшено драгоценными камнями. Оно было настолько тяжёлым, что Анна почувствовала его вес на своей шее. — Тебе нравится? — спросил Луис, наблюдая за её реакцией. — Оно красивое, — ответила Анна, стараясь скрыть своё недовольство. — Но тебе не кажется, что это чересчур? — Нет, — ухмыльнулся Ведель и отошёл в сторону. — Ты же любишь дорогие вещи. Анна бросила на него беглый взгляд и снова посмотрела на своё отражение. Он был прав. И сегодня она примерила на себя самый дорогой образ в жизни. — Это просто вещь, Анна. Подарок, который ни к чему тебя не обязывает, — сказал Луис. — Я что, не могу подарить что-то стоящее своей подруге? Он громко усмехнулся и пошёл к выходу из спальни. Однако, на пороге остановился и оглянулся. — Забавно, когда ты притворяешься святой. Эта наигранная нравственность и лицемерие… Поехали. И сними уже эти часы! Сказав это, Ведель вышел из спальни, а Анна тяжело вздохнула. Она подошла к туалетному столику и уперлась в него ладонями. Анна сняла часы, аккуратно положила их возле зеркала, а затем посмотрела на своё отражение с презрением. — Дружеский подарок? Скорее роскошный ошейник! — яростно процедила она, но не тронула колье, из-под которого виднелась цепочка, так же подаренная Минджи. Что-то из этих двух подарков всегда было на ней. Просто потому, что так должно было быть. Взглянув на циферблат, Анна выпрямилась и её взгляд вернулся к привычной надменности. Пора отправляться на бал.

***

Всю дорогу они ехали молча. Анна старалась не замечать пронизывающий взгляд Кристиана, полный ненависти к Веделю. Он был полностью предан Марко, хоть в их первую встречу ей так не показалось. Но они все умели тщательно притворяться, преследуя свои личные цели. Президент привёз их во дворец искусств. Величественное здание возвышалось над городом, поражая своей красотой и изысканностью. Луис помог Анне выйти из машины и они направились ко входу. Внутри дворца было ещё более впечатляюще. Высокие потолки, роскошные люстры, мраморные полы и дорогие картины различных эпох — всë это указывало на то, что Президент решил устроить для неё самый настоящий королевский бал. Однако, внутри никого не было, кроме охраны на входе. В полной тишине, нарушаемой лишь звуком каблуков, они прошли через несколько залов и поднялись по лестнице с широкими мраморными ступенями, покрытыми дорогим ковром. — Где все? — наконец спросила Анна, когда они двинулись по очередному коридору. — Это сюрприз, — ответил Ведель. Анна переглянулась с Кристианом и закатила глаза. Больше не задавая вопросов, она просто следовала за Президентом и его главным телохранителем, Веласкесом. Внезапно позади послышались торопливые шаги. Все обернулись и увидели Марко. Он был один и казался крайне недовольным. — Ты как раз во время! — дружелюбно воскликнул Ведель, но с неприкрытой фальшью. — Нас уже заждались. Марко не ответил ему и сразу же подошёл к Анне. — Ты пришёл, — прошептала она, глядя в серьезные серые глаза. — Я же обещал, — ответил Амеро и взял её за руку. Они застыли, не отводя взгляда друг от друга, словно общаясь на ментальном уровне. — Жаль прерывать ваше воссоединение после столь длительной разлуки, — саркастично произнес Ведель и распахнул двустворчатые двери. — Но нам пора уже показать Анну её гостям. Марко вопросительно посмотрел на Анну, и та кивнула ему в молчаливом согласии. Держась за руки, они повернулись к дверям, но Луис остановил их жестом. — Здесь войдем только мы, — заявил он. — Веласкес, проводи мистера Роуза к его месту. — Почему Кристиан не пойдет с нами? — спросила Анна, нахмурив брови. — Не переживай, он будет рядом, просто зайдет через соседнюю дверь. — Всё нормально, — вмешался Роуз. — Идите. Анна заметила, как он переглянулся с Марко. Они кивнули друг другу, и Кристиан пошел за Веласкесом. — Пойдем, — Марко крепче сжал ладонь Анны и повёл её к дверям, из которых струился яркий свет. Когда они перешагнули порог, Анна зажмурилась от яркости. Она даже не успела ничего рассмотреть, как кто-то крепко обхватил её за шею и чуть ли не повис на ней. — С днём рождения! — радостно воскликнул Лука прямо ей в ухо. Сморщившись от его крика, Анна мягко отстранилась от мальчишки. — Ого, ты прямо как настоящая королева! — его лицо вспыхнуло от искреннего восхищения. — Тебе понравился наш подарок? Анна непроизвольно коснулась колье на своей шее. — Его выбрал Лука, — пояснил Ведель. Его сын смотрел на Анну в нетерпеливом ожидании. Улыбнувшись, Киояма положила ладони ему на плечи. — Колье очень красивое. Спасибо! — сказала она. Лука просиял от счастья. — Я знал, что тебе понравится! Видел похожее на портрете императрицы в картинной галерее. Анна смотрела на мальчика и не могла сдержать улыбки. В этот момент она снова почувствовала, как сильно он любит её и как хочет сделать счастливой. Свет внезапно погас, и Анна мгновенно прижала Луку к себе, готовая защитить его. Но очень быстро яркий свет вновь озарил их, в то время как весь зал остался в темноте. Это был свет прожектора. — Дамы и господа! — раздался голос, который эхом пролетел по всему пространству. — Мы все собрались здесь ради одной цели! Прижимая к себе Луку, Анна напряглась, но наконец, привыкнув к свету, смогла понять, где они находились. — Поприветствуем же нашу главную гостью! Виновницу торжества и настоящую королеву бала! — продолжил задорный голос. — Анна Киояма–Де Лафар! Зал вспыхнул вспышкой, и дорогие массивные люстры загорелись золотым светом, озарив зал огромного театра. Голос сменился громкими аплодисментами и возгласами. Анна удивлённо посмотрела на Веделя и выпустила Луку из своей хватки. Они стояли в ложе, возвышаясь над залом, полным гостей. Она была поражена, не ожидая такого приёма. Анна подняла руку и помахала залу, вызвав новую волну аплодисментов. Зал не был полностью заполнен, но всё же гостей было слишком много. Осматриваясь под речь ведущего со сцены, она заметила своих друзей в ложах на противоположной стороне. — Что скажешь? — спросил Ведель, самодовольно ухмыляясь. — Ненавижу тебя, — улыбаясь гостям в приветствии, ответила Анна и мысленно добавила: «Надеюсь, нас всех здесь не убьют!». Она пыталась выглядеть довольной и уверенной, но внутри неё бушевала буря эмоций, ведь Анна не знала, чего ожидать от этого вечера. — Прошу, займите свои места! Мы начинаем! — сообщил ведущий. Зал затих. Анна села на винтажный позолоченный стул, обтянутый мягким красным бархатом. Слева от неё место занял Марко, а справа — Президент. Лука расположился рядом с отцом. Люстры плавно погасли, и освещённой осталась только сцена. В зале воцарилась тишина, зрители замерли в ожидании. На сцену вышла одинокая Принцесса в роскошном платье. Её волосы были собраны в элегантную причёску, а на голове красовалась изящная тиара, от которой отражались огни. Заиграла музыка. Протянув руки к залу, Принцесса начала свой рассказ о том, как она отчаянно боролась за трон, чтобы стать королевой. Анна тихонько хмыкнула. Ведель собрал всех послушать мюзикл про становление девчонки сильной женщиной. Это показалось ей забавным. А Принцесса тем временем продолжала петь о том, как преодолевала трудности, сталкивалась с врагами и предателями. Но несмотря на все испытания, она продолжала идти к своей цели. Зрители внимательно слушали её, сопереживая и радуясь успехам, настолько хорошо актриса передавала чувства песней. Анна же посмотрела на противоположную сторону, а именно на ложу, где находились Рен, Хао, Жанна и Канна. Будто почувствовав её взгляд, Рен повернулся к ней, и она тут же вернулась к сцене, изобразив яркую заинтересованность мюзиклом. А на сцене уже появился Король из соседнего королевства. Началась их история. Король был красив и обаятелен, и Принцесса сразу же влюбилась в него. Король отвечал ей взаимностью. Они проводили много времени вместе. Историю их любви сопровождали красивые декорации, видео на большом полотне за сценой и прекрасная музыка. Слушая мюзикл, Анна, то и дело, поглядывала на Рена, который делал точно так же. Она знала, что он будет здесь. Знала, что их встречи неизбежны, но каждый раз это вызывало в ней то, что следовало давно забыть. То, что даже она не могла контролировать. И в один момент, её внимание полностью поглотила сцена. Прекрасный Король оказался завоевателем. Он использовал Принцессу в своих целях и обманул её доверие. Принцесса была разбита и опустошена. Это был ключевой момент еë взросления и выбора. Она могла выбрать любовь, но остаться за спиной нового правителя, или же следовать собственным целям, дав волю своим амбициям. Под пение Принцессы, полное муки и боли, Анна принялась нервно сжимать и разжимать ткань пышной юбки платья. Принцесса упала на колени, протягивая руки к Королю, пытаясь возвать к его истинным чувствам, но Король отвечал ей только хладнокровной жестокостью. Понимая боль отчаявшейся Принцессы, Анна стиснула ткань платья так сильно, что костяшки её бледных пальцев стали еще белее. Заметив это, Марко взял её за руку. Но она не обратила на него внимания, внимательно слушая страдания Принцессы, пропитанные гневом и любовью одновременно. — В чëм дело? — тихо спросил Марко, наклонившись к уху Анны. Но вместо того, чтобы ответить ему, Анна вновь переглянулась с Реном. Их разделял огромный зал, но они оба отчётливо видели глаза друг друга. Золотые глаза правителей своих беспощадных династий. В этот момент на сцене Принцесса достала изящный клинок из потайного кармана платья. Голосом, полным боли и сожаления, она в последний раз позвала своего возлюбленного Короля, и, когда он обернулся, собственными руками вонзила клинок ему в грудь. Она опустилась на пол вместе с ним, заливаясь слезами и внутри умирая от душевной боли. Это был её выбор и та самая необходимость, чтобы защитить себя, своё королевство и свой народ от чужого влияния. Король пальцами коснулся её щеки, а после его рука безжизненно упала на пол. Их обоих погубила гордыня. Анна почувствовала, как по её собственными щекам потекли слëзы, точно так же, как и у Принцессы. На сцену выбежал Рыцарь. Упав на колени рядом с Принцессой и Королём, он стал отчаянно звать на помощь и молиться о спасении своего друга. А затем свет погас. Вместо него загорелись свечи в руках придворных, и заиграла трагичная музыка, под которую начались мучительные пререкания Принцессы и Рыцаря. — Как тебе представление? — спросил Ведель, шёпотом обратившись к Анне. Она повернулась к нему, и в тусклом свете сверкнули влажные дорожки на её щеках. — Просто игнорируй его, — сказал Марко, наклонившись к ним. — Это всего лишь мюзикл. Анна стиснула зубы и вновь обратила своё внимание к сцене, оставив без комментариев обоих мужчин. Тем временем, Принцесса стала Королевой двух королевств. Она решила объединить их и создать сильное, процветающее государство. Не желая больше любить, молодая Королева отправилась завоёвывать дальние территории, чтобы расширить владения и укрепить свою власть. Так начался её тщеславный путь, длиною в жизнь. Она сражалась с врагами и побеждала их. Из амбициозной Принцессы она стала сильной и могущественной Королевой, которую боялись, уважали, любили и ненавидели. Но несмотря на все свои достижения, Королева навсегда осталась одна с глубокой сердечной раной. Память о Короле и чувство вины не позволяли этой ране затянуться. Королева продолжала править своими королевствами и заботиться о своём народе. Она делала всё возможное, чтобы сделать свою страну сильной и процветающей. Но внутри неё ежедневно умирала влюблённая Принцесса вместе со своим Королём. Мюзикл закончился тем, что пожилая Королева оставила свою корону на голове спящей приёмной дочери и ушла во тьму. — Она последовала за ним, но уже слишком поздно, — прошептала Анна, пальцами перебирая ткань юбки. История настолько тронула её, что от количества тихо пролитых слëз вся ключица стала влажной. — Возьми, — Марко протянул Анне платок. — Спасибо, — ответила она и аккуратно промокнула слëзы сначала на щеках, а потом на груди. На сцену вышла вся труппа. Зал не скупился на аплодисменты. И пока гости благодарили актёров за их мастерство, Анна встала со своего места и вышла в коридор. Прислонившись плечом к стене, она закрыла глаза и глубоко вдохнула. На душе стало тоскливо, а сердцу больно. Опять. Но ей ни в коем случае нельзя было демонстрировать эту слабость перед гостями, и тем более, перед Веделем, который наверняка выбрал именно этот мюзикл, чтобы задеть её, заставить увидеть схожесть с Королевой и убедить, что она обречена на предательства вокруг и полное одиночество. Он хотел надавить, чтобы потом сделать нечто такое, что ослабит её, сломит и подчинит. Но она не доставит ему такого удовольствия. Внезапно Анна услышала шаги. Она открыла глаза и увидела Луку, который шёл к ней. Он был одет в тёмно-синий костюм, который идеально сидел на нём. Анна улыбнулась. — Ты сегодня такой элегантный, — сказала она, кивнув на костюм. — Завидный кавалер. Лука цокнул языком и подмигнул ей. — Рад, что тебе понравилось. Я хотел, чтобы ты помогла мне выбрать смокинг, но мои звонки остались без ответа. — Ты отлично справился сам. У тебя хороший вкус, — снова улыбнулась Анна. — Это у него от отца, — вмешался подошедший с Марко Ведель, а затем, пристально глядя на Анну, добавил: — Мюзикл оказался выше всех похвал. Не зря он так популярен. Киояма приподняла подбородок, твёрдо удерживая его взгляд. — Да, актёры отлично справились, но сценарий не очень, — с видом знатока заявил Лука. — Трагедия из ничего. — Поясни, — нахмурилась Анна. — А что непонятного? Любишь — делай всё ради своей любви, в ином случае — не такая уж и любовь значит. — Как у тебя всё просто, пацан! — Марко шутливо потрепал Луку по волосам. — Когда в твоих руках власть и обязательства, приходится делать выбор, не взирая на чувства. Ты поймешь это, когда вырастешь. — Разве такая жизнь принесёт счастье? — по-детски усмехнулся Лука, но его взгляд был не по возрасту серьёзен. — Зачем нужен мир, в котором нет любви? — Боже, откуда ты этого понабрался? — возмутился Ведель. — Но в его словах есть смысл, — заступилась Анна. — Когда их поколение сменит нас, они смогут выстраивать мир иначе. — Ты отлично знаешь, что это утопия, — Президент сложил руки на груди с недовольным взглядом. — Власть подразумевает принятие важных решений, которые требуют холодного разума и отсутствия эмоций. — Что ж, посмотрим, — усмехнулась Анна и взглянула на Луку. — Не подведи. Мальчишка снова подмигнул ей и лукаво улыбнулся. — Хватит болтать, — Ведель поднял руки, привлекая внимание. — Пора к гостям. Марко подставил Анне руку, и она подхватила его под локоть, с другой стороны встал Ведель. — Вперёд! — скомандовал Президент, и они двинулись в глубь коридора.

***

Под звуки живого оркестра Анна вошла в настоящий бальный зал, украшенный свежими розами и пионами. Цветы были повсюду: в высоких вазах на постаментах, в подвесных кашпо, в небольших корзинках на поверхностях, даже величественные колонны снизу доверху были украшены сплетением огромного количества небольших бутонов кустовых роз. Их аромат смешивался с запахом дорогих духов, а блеск от роскошных украшений слепил взгляд. Бальный зал был великолепен. Высокие потолки, на которых красовались исторические панно, огромные окна, завешанные тяжёлыми портьерами, зеркала в массивных рамах из золота создавали ощущение царственного приема. В центре зала кружились пары, одетые в вечерние наряды. Звучала музыка, смех и разговоры наполняли воздух. Но как только Анна, придерживаемая с двух сторон двумя главными мужчинами страны, сделала шаг и возвысилась над всем этим торжеством, зал притих, и все взгляды устремились к ней. Она стояла в центре внимания, и каждый её жест, каждое движение было наполнено величием и грацией. Анна чувствовала, как взгляды присутствующих скользят по её фигуре, оценивая каждую деталь её образа. Она знала, что выглядит безупречно, и это придавало ей уверенности. Анна ощущала на себе восторженные взгляды тех, кто восхищался её красотой и силой. Но были и те, чьи взгляды были полны неприязни, зависти и даже ненависти. Она чувствовала, как по её телу медленно распространяется тепло от удовольствия. Ей нравилось величие, которое исходило только от неё в этот момент. Она наслаждалась этим мгновением. Ведель подал какой-то жест, и к ним тут же подошел мужчина в черном смокинге. Он подал Президенту микрофон так, словно это было нечто ценное. Следом подошёл официант с тремя бокалами на подносе. Ведель взял микрофон и шампанское. Его лицо озарила улыбка. — Дорогие друзья, уважаемые люди! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить особенный день — день рождения Анны. Все вы знаете её, как сильного лидера, справедливого руководителя и общественного деятеля. Анна — это человек, который всегда готов прийти на помощь, поддержать и вдохновить. Она обладает невероятной энергией и талантом, которые помогают ей достигать поставленных целей и вдохновлять окружающих. Президент посмотрел на Киояму, и в его взгляде вспыхнуло лицимерие, прикрытое неискренним дружелюбием. — Я хочу поздравить Анну с днём рождения и пожелать ей крепкого здоровья, счастья, успехов и вдохновения. Пусть каждый день будет наполнен яркими эмоциями, новыми открытиями и приятными сюрпризами! — Ведель широко улыбнулся. — Давайте поднимем бокалы за Анну и пожелаем ей всего самого лучшего! С днём рождения! По залу прошлись возгласы поздравлений, а затем раздался звук массового соприкосновения бокалов. Анна, Марко и Ведель сделали по глотку шампанского, и Марко забрал у Президента микрофон. — Спасибо за добрые пожелания для моей невесты, господин Президент! — губы Амеро растянулись в обоятельной улыбке, тайный посыл которой был известен только им троим. — Дорогие гости! Сегодня мы отмечаем не только день рождения Анны, но и начало чего-то прекрасного и удивительного. Я рад быть здесь, рядом с ней, и хочу выразить свои искренние чувства. Анна — это не просто красивая и умная женщина, она — настоящий ангел, который освещает мою жизнь своим светом. Я благодарен судьбе за то, что она свела меня с ней, и готов сделать всё возможное, чтобы она была счастлива. С днём рождения, моя дорогая Анна! Я люблю тебя всем сердцем! Поздравительные возгласы разбавились шёпотом и звуками умиления. Анна посмотрела в глаза Марко, ища в них хотя бы намёк на то, что это несерьёзно, что это всего лишь часть игры, но в серой дымке его глаз был только туман, как обычно, когда он не желал выдавать истинных эмоций. Марко протянул ей микрофон. — Ты должна что-нибудь сказать. Уверенная снаружи, но смущенная его словами внутри, Анна кивнула и повернулась к залу. Она поднесла микрофон к лицу, и на её безымянном пальце невероятным блеском засияло кольцо. — Я очень рада видеть вас всех сегодня и благодарю за тёплые слова и поздравления, — Анна улыбнулась, но еë взгляд остался холодным. — Мне невероятно приятно, что вы все собрались здесь ради меня. Спасибо вам за вашу поддержку. Я ценю внимание каждого, но давайте не будем тратить слишком много времени на долгие речи. Давайте продолжим веселиться и наслаждаться этим замечательным вечером! Анна подняла бокал, чувствуя себя настоящей королевой среди этой роскоши и точно зная, что заслужила всё это. Мужчина, который принёс микрофон, забрал его и поспешно удалился. Гости вернулись к беседам и танцам, а Анна посмотрела на Веделя. — Надеюсь, здесь нет никакого подвоха, — серьёзно произнесла она. — Я устроил для тебя королевский праздник, в чëм может быть подвох? Твои подозрения разбивают мне сердце, — Президент демонстративно прижал ладонь к груди. — Просто расслабься и получай удовольствие. Анна изогнула бровь, топя его в своей надменности, и сделала глоток шампанского. — Почему мне не дали произнести речь? — обиженно спросил Лука, который до сих пор держался в стороне с охранником отца. — Это лишнее, — ответил Ведель. — И могло бы вызвать неоднозначную реакцию. — Почему? — не понял Лука. Анна слегка улыбнулась ему, но в этой улыбке таилось нечто настолько тёплое и заботливое, что юный наследник Президента сразу почувствовал её благодарность. — Ты мой почетный гость, Лука! — Анна накрыла ладонью его плечо. — Но мы публичные люди, а твой отец — Президент. Не стоит давать людям повод для глупых сплетен. — Любите же вы, взрослые, раздувать проблему из ничего, — ответил Лука, нахмурив густые брови. — Я пригласил семью твоей школьной подруги, — сообщил Ведель. — Марко сказал, что вы близки. — Леа здесь? — удивился Лука. — Да, поищи ее, — сказал до сих пор молчавший Амеро. — Спасибо, Марко! — воскликнул Лука и торопливо бросился вниз по невысокой лестнице. Анна с улыбкой провожала его взглядом до тех пор, пока он полностью не исчез среди гостей. Лука был смышлёным и рассудительным, но всё же являлся подростком. Это было его время. — Думаю, нам тоже стоит спуститься в зал, — заметил Ведель. — Не стоять же здесь всю ночь. Он слегка поклонился и жестом пригласил Анну двигаться дальше, демонстрируя свою джентельменскую воспитанность. Исследуя взглядом зал Анна, приподняла подол юбки, чтобы не споткнуться о него на широких ступенях, и принялась спускаться в сопровождении двух кавалеров. И сразу же у подножия лестницы они столкнулись с Реном. — Твой стиль остаётся неизменным, — почти незаметно ухмыльнулся он. — Грация, корона и двое мужчин рядом. Анна усмехнулась, чуть склонив голову. Для окружающих его слова звучали как колкость в сторону бывшей и женщины, которая могла по-настоящему дать ему отпор, но только она знала, что на самом деле Рен был чем-то обеспокоен. — Мистер Тао, приятно встретить вас здесь, — без особых эмоций поприветствовал Марко. Рен перевёл жесткий взгляд на него. — А вот я не ожидал встретить вас здесь, — сказал он. — Слышал, у вас слишком много дел. — Неужели? — Марко приподнял бровь, заинтересовавшись этим заявлением. — И от кого же вы это слышали? Они буквально сцепились взглядами, и Анна поняла, что с Реном, действительно, что-то не так. Он явно говорил не подумав, что бывало крайне редко или вовсе никогда. — Кругом глаза и уши, — вмешался Президент, абсолютно не удивлённый равнодушием Тао к своей персоне. — Так и рождаются слухи. Но мы все здесь, давайте же праздновать вместе. Теперь Рен усмехнулся демонстративно громко и посмотрел на Веделя. Его взгляд был полон вызова, словно он собирался вступить в бой прямо здесь и сейчас. — И что же вы празднуете, господин Президент? — с присущим высокомерием поинтересовался Тао. Ведель прищурился, сдерживая свое раздражение изо всех сил, ведь ему нельзя было срываться на публике. Статус не позволял. — Этот вопрос звучит крайне глупо, мистер Тао… — начал Президент, но ядовитый смешок прервал его. — Вы ведёте себя так, словно являетесь близким другом мисс Киоямы, — сдержанно произнес Рен. — На самом же деле, вы празднуете свой успех, полученный благодаря ей. Если бы не её проект «Vie», пригласили бы вас на съезд глав влиятельных государств? Предложили бы вам принять участие в создании нового мирового конклава? Ведель стиснул челюсти от нарастающего гнева. Анне показалось, что она даже услышала скрип его зубов. — Рен, хватит! — Анна произнесла это спокойно и в то же время требовательно. — Вы привлекаете внимание! Некоторые гости уже с любопытством поглядывали на Рена и Веделя. Воздух вокруг них стал настолько плотным, что его можно было резать ножом. Напряжение витало в воздухе, подобно пороху, готовому взорваться в любой момент. — Она права, — согласился Марко и с очаровательной улыбкой отсалютовал бокалом кому-то в стороне. Тао посмотрел на Анну и мгновенно переключился. — С днём рождения, — произнёс он, и его тон изменился. В холодных глазах что-то сверкнуло, но, возможно, это было всего лишь отражение золота, в котором сияла королева бала. — Ты выглядишь бесподобно, — продолжил Рен. — Тебе всегда нравились мои подарки. Он неожиданно взял Анну за руку и с врождённой аристократичностью поцеловал тыльную сторону её ладони. — Это платье — твой подарок? — спросила она, глядя в столь любимые прежде глаза. — Разумеется, — ответил Рен и выпрямился, продолжив держать Анну за руку. — Корона, платье, золото — это не твои мечты, а твоя суть. Кто, кроме меня, знает это лучше тебя самой? Рен резко дёрнул Анну на себя и прошептал ей на ухо: — Ведь золото — это ты сама. Анна почувствовала, как её сердце дрогнуло. В недоумении она подняла глаза на Рена и увидела в его взгляде то, чего не видела уже очень давно. И от боли её буквально парализовало. — Вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее? — Марко оттолкнул Тао от Анны, совершенно забыв про гостей. Рен выпустил её ладонь из своей, а его глаза приняли хищный прищур. — Разве? — ледяным голосом спросил он. — Анна — моя невеста! — угрожающе напомнил Амеро. — Моя. Усмехнувшись, Рен спрятал руки в карманы брюк и со скучающим видом осмотрелся по сторонам. — Называй это как хочешь, — небрежно бросил он. — Но мы оба знаем, что это не изменит правды. Марко сжал кулаки, готовый броситься на Рена. Анна стояла рядом с ними, чувствуя, как возрастает новое напряжение. Сбитая с толку, она не понимала, почему это происходит. — Правды? Серьёзно? — презрительно усмехнулся Амеро. — Кажется, наш ожидает драматичная сцена, — склонившись к Анне, иронично прошептал Ведель. — Заткнись, прошу тебя! — процедила Анна, начиная злиться. А Рен и Марко явно не собирались останавливаться. — Хочешь поговорить о её принадлежности? — беспристрастие в голосе Тао разбавилось издёвкой. — Мне это не нужно! — ответил Марко. — Всë и так решено! — Не думал, что ты так наивен. — Да здравствуют новые сплетни, — продолжил издеваться Ведель, наблюдая за пока ещё спокойной перепалкой. — Позволишь им это? Анна резко обернулась к нему. — Ты — Президент! Сделай что-нибудь! — Что я могу? — Ведель театрально отпил из бокала. — Луис! — тихо возмутилась Анна. — Хотя бы уведи их отсюда! Ведель снисходительно вздохнул, глядя в золотые глаза. — Ты ведь понимаешь, что они не пойдут со мной, а охрана привлечёт нежелательное внимание? Анна закатила глаза и снова повернулась к Марко и Рену. Они спорили тихо, но всё же некоторые гости проявляли интерес и озадаченность. Вряд кто-то понимал, о чëм речь, но тихий спор вполне мог обернуться даже не драмой, а трагедией. Серьёзное противостояние между Тао и Амеро сейчас было ни к чему. Анна стояла и смотрела на бессмысленную перепалку двух взрослых мужчин, не понимая, зачем всё это. Рен был в курсе её планов, а Марко наконец доверился. Что вызвало между ними этот спор? Неужели она и впрямь настолько засомневалась в своих целях, что они оба это почувствовали? Но, всё больше вслушиваясь в их тихую речь, полную неприязни и самолюбия, Анна поняла, что дело было вовсе не в её внутренних противоречиях, особенно, когда речь зашла о её «принадлежности». — Да какого чëрта? — негромко возмутилась она, чтобы никто, кроме них, не услышал её. Марко и Рен умолкли, но продолжили сверлить друг друга взглядами, ни на секунду не прекращая противостояния. — Вы двое… — Анна осеклась. — Вы ведёте себя так, будто я вещь, которую можно поделить! — Анна, — Марко потянул к ней руку, но она отпрянула от него. — К чëрту! — Анна обернулась к Веделю. — Здесь есть бар? Ненавижу шампанское! — Конечно! — Президент пригласил её следовать за собой, даже не взглянув на Амеро. — Анна! — снова позвал Марко. — Не сейчас! — бросила она через плечо и пошла за Веделем.

***

Анна шла за Веделем, стараясь любезно отвечать на поздравления от гостей. Она была в центре внимания, которое так любила и при этом умело игнорировала при необходимости, но сейчас ей хотелось, чтобы все просто игнорировали её саму. Мысли о Рене и Марко не давали ей покоя. Она думала о том, как странно сложилась её жизнь. Ещё недавно она была уверена в своём выборе, но теперь всё казалось таким запутанным и сложным. Любовь к Рену — её неотъемлемая часть, с которой она уже давно смирилась. Но внезапно возникшая связь с Марко всё только усложняла. И поведение Рена вызывало смятение и тревогу. Анна пыталась понять, что происходит между ними. Почему они ведут себя так, будто она принадлежит им обоим? Почему они не могут просто оставить её в покое и позволить ей самой решать, как жить свою жизнь? Зачем Рен вообще вмешался? Она вздохнула и попыталась сосредоточиться на своём празднике. Наконец они подошли к барной стойке. Ведель заказал виски, и Анна с удовольствием приняла его. Она сделала глоток. Напиток обжёг горло, оставив после себя острое послевкусие, похожее на перец. — Полегчало? — спросил Президент, не скрывая ехидной ухмылки. — Мне станет ещё легче, если ты оставишь меня одну, — ответила Анна и осмотрела барную стойку, спрятанную среди сотен ароматных бутонов. — А знаешь, должна признать, что ты на славу постарался. — Это благодарность? Анна демонстративно отвернулась и залпом выпила виски, затем взглядом попросила бармена налить ещё. — Почему ты так злишься? — снова задал вопрос Ведель. Взяв новую порцию крепкого напитка, Анна повернулась к нему. — Потому что я ненавижу, что меня постоянно делят, как вещь, — серьёзно ответила она. — Будто я какой-то трофей! Президент опустил взгляд на свой бокал и усмехнулся. — Но ведь так и есть, — холодно отозвался он. — Ты имеешь огромное влияние, умна и расчëтлива. Ты отличный инструмент в достижении целей. Твоё внимание — уже победа, ведь заинтересовать тебя крайне сложно. Ещё сложнее — удержать рядом. Так чему ты удивляешься? Почему злишься? — Ведель посмотрел на неё. — Ты не «какой-то трофей», а крайне ценный и роскошный, доступный далеко не каждому. Слова Веделя пронзили Анну, словно острые стрелы. Она ощутила, как внутри неё закипает гнев, смешанный с разочарованием и горечью. И больнее было от понимания, что Ведель говорил правду. Она всегда стремилась быть независимой и сильной, была готова к одиночеству. Но теперь отчего-то становилась всё более уязвимой. Она была заперта в клетке собственных амбиций и желаний. Свобода — это всего лишь иллюзия. Ведель снова усмехнулся, довольный реакцией Анны на его слова. Он хотел продолжить, чтобы осадить её еще больше, но рядом с ними раздался спокойный, уверенный голос: — В этом есть доля правды. Анна перевела взгляд на Хао, который возник будто из ниоткуда. Он стоял, спрятав одну руку за спиной, а в другой держал бокал. Его костюм был полностью чёрным, и только алый галстук разбавлял эту темноту, добавляя контраста огню, разбушевавшемуся во тьме его глаз. — Ты как драгоценный камень, который каждый хочет заполучить себе, — продолжил Асакура. — Но ты не вещь, Анна. Ты — живой человек со своими мыслями, чувствами и желаниями. Ты заслуживаешь того, чтобы к тебе относились как к личности, а не как к трофею. Анна застыла, глядя на него, не зная, как правильно реагировать на его появление. Но, в конце концов, благодарность и ощущение поддержки полностью затмили спектакль с их разрывом дружбы. Она вскочила с места и обняла Хао. Ответные дружеские объятия не заставили ждать. Хао крепко прижал её к себе, и Анне захотелось расплакаться от того, как сильно она скучала по нему. По ним всем. — Анна! — звонкий голос сестры привлёк её внимание. Немного отстранившись от плеча Хао, Анна увидела Жанну и Канну. — С днём рождения, — прошептал Асакура и отпустил её. Анна бросилась к сестре и лучшей подруге, забыв обо всём. Обняв их, она зажмурилась, чтобы сдержать подступившие слëзы счастья и страха. Она не знала, что будет с ними дальше, какие теперь возможны угрозы, но радость от воссоединения была сильнее. — Боже, как же я скучала, — прошептала Анна. — Ты просто чокнутая! — тихо произнесла Канна, тоже готовая разреветься. — Знаю, — усмехнулась Анна. — С днём рождения, сестрица! — выдохнула Жанна, прижимаясь к старшей сестре — единственному члену семьи, который воспринимал её серьёзно. — Я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя. Вас обеих. Постояв так ещё немного, будто боясь отпустить друг друга, они наконец отстранились. — Как же я рада вас видеть, — сказала Анна. — Я так боялась, что мы больше никогда не увидимся. — Мы тоже боялись, — ответила Жанна. — Но так не может продолжаться дальше. — Теперь главное не умереть всем вместе, — иронично подметила Канна. — И умерли в один день, не худший конец в нашем случае, — усмехнулась Жанна. Анна и Канна переглянулись, а затем рассмеялись. Жанна тоже подхватила их смех, и Анна с особой нежностью посмотрела на неё. От младшей Де Лафар, как обычно, исходила живая энергия. Она буквально светилась, словно была самим воплощением жизни. Жанна была похожа на маленькое солнце, которое освещало всё вокруг своим теплом и светом. Её большие наивные глаза смотрели на мир взглядом любознательного ребёнка. Рядом с ней Анна чувствовала себя совсем иначе. И всё же они были абсолютно разные. Анна купалась в золотых лучах тщеславия, предпочитая влияние и холодный расчёт. Она стремилась к успеху и признанию, используя все доступные средства. В то же время Жанна сияла в серебряных вспышках фотокамер, безоговорочно выбирая чувства и свободу. Она жила так, как ей хотелось, не обращая внимания на мнение окружающих. Каждая из сестёр следовала своему пути, но каждая из них делала это по-своему. Анна одобряла выбор Жанны, ведь теперь рядом с ней был Хао, который заботился о ней. А вот Жанна беспокоилась за старшую сестру, ведь Анна была одна. Она боялась, что однажды Анна потеряет саму себя и больше не захочет возвращаться к ним. — Мы останемся здесь, — вдруг сказала Жанна, и её лицо приняло серьёзный вид. — Ты ведь не против? — Что это значит? — не поняла Анна. Канна положила ей руку на плечо. — Это значит, что мы задержимся в Мексике, пока… — она приподняла бровь, намекая Анне на что-то. Киояма нахмурилась, но теперь поняла, что они имели в виду. Они хотели остаться рядом с ней до тех пор, пока она не покончит с Амеро и Веделем. Это было вполне ожидаемо и крайне опасно. — Но как же ваши обязательства? Ваша работа? — Анна перевела многозначительный взгляд на Канну. — Ваша личная жизнь? — У меня съемка в Канкуне, а потом отпуск, — ответила Жанна. — Только мое агентство запретило мне загорать, да и вряд ли у нас будет на это время. — А я — медиамагнат. Делаю, что захочу! — заявил Хао, который подошёл к ним ближе, как только понял, что чувственный девичий момент встречи окочен. — Ну а я работаю на тебя, — усмехнулась Бисмарк. — Мне нет необходимости быть в Нью-Йорке сейчас, а вот быть здесь — есть. Анна вздохнула, отлично зная, что они уже приняли решение, и её возражения не смогут изменить его. Однако она не успела произнести ни слова, позади раздались хлопки. — Это так трогательно! — сказал Ведель, аплодируя и приближаясь к ним. — Очень рад вашему воссоединению. Не это ли самый лучший подарок на день рождения? Анна сложила руки на груди, закатив глаза. Президент знал, что она никогда не прерывала общение с друзьями, то был лишь спектакль для их же безопасности, но сейчас спектакль разыгрывал именно он. — Приятно наконец познакомиться с сестрой Анны и с её лучшей подругой, — Ведель любезно поклонился в приветствии и улыбнулся. — Ведь друзья Анны — мои друзья. — Вы уже так сблизились? — саркастично спросила Канна. — Анна практически моя семья, — Ведель улыбнулся, но в его голосе так же прозвучали нотки сарказма. Он опустил взгляд на обнажённые плечи Канны. — Этот шрам от пули? — Луис указал на небольшой розовый шрам на её плече. — И у Анны такой же. Интерестные у вас развлечения. Обе девушки машинально коснулись своих шрамов и переглянулись. — Вам не кажется, что подобные темы несколько не этичны? — спросила Жанна и сделала шаг вперёд, но Хао незаметно удержал её за руку. — Прошу прощения! Действительно, это не моё дело. И всë же не переживайте, шрамы вас ничуть не порят! — продолжил Президент, не переставая улыбаться. — Но если вдруг захотите пострелять, милости прошу на дневной неформальный приём, который состоится на днях. Скачки, коктейли, ружья и немного политики. — Ведель посмотрел на Анну. — Марко тебе не рассказывал? — Нет, — безэмоционально ответила Анна. — Неужели? — Ведель изобразил удивление. — Странно, ведь твой жених никогда не пропускает эти встречи. Правда… — он перевёл взгляд на Канну. — Марко не любитель стрелять, предпочитает, когда кто-то делает это за него. Синие глаза Канны вспыхнули гневом, а красные губы дрогнули. — Вряд ли нам там понравится! — поспешно вмешалась Анна, надеясь, что подруга переключит внимание на неё, ведь они обе знали, что в Канну стреляли по приказу Марко. — Да и времени на это нет! — Тебе точно придётся посетить это мероприятие, — спокойно ответил Ведель. — Ты ведь уже почти миссис Амеро. Анна приоткрыла рот, собираясь съязвить что-нибудь, но почувствовала на себе взгляд Канны. Она ни разу не задумывалась о её чувствах насчёт свадьбы с человеком, который намеренно приказал выстрелить в неё, пусть свадьба и была фальшивкой. Внезапно Анну кольнула совесть, ведь её собственные чувства изменились. Она привязалась к тому, кто покушался на жизнь её лучшей подруги. — Мистер Ведель, — заговорил Хао, целенаправленно избегая официального обращения к Президенту. — Думаю, вам стоит дать Анне возможность пообщаться с друзьями. Уверен, здесь множество желающих получить ваше внимание. — Вы и так много времени проводите с моей сестрой, позвольте и нам это сделать, ведь мы давно не общались, — поддержала его Жанна. Анна понимала, что должна высказаться, потому что Ведель послушался бы только её, но слова будто застряли в горле. Она только виновато смотрела на Канну и молчала. Будто прочитав её мысли, Бисмарк решительно поставила ладони на бëдра, от которых начинался длинный шлейф её тëмно-синего, почти чёрного, платья. — Вам пора! — твёрдо заявила она, обращаясь к Веделю. — Это день рождения Анны и… — Нам надо поговорить! — раздался голос из толпы. Из калейдоскопа праздничных смокингов и бальных платьев появился Рен. Его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд оказался злым. — Немедленно и наедине! — он схватил Анну за запястье. — Будешь устраивать сцену на глазах у гостей или сразу пойдёшь со мной? Анна подняла на него глаза, не представляя, что такого могло произойти, раз Рен так разозлился. Но как бы то ни было, спорить она не собиралась. Слишком много людей вокруг, важных и влиятельных. — Рен, в чëм дело? — обеспокоенно спросила Канна. — Всё нормально, — за него ответила Анна, глядя в жëлто-золотые глаза Тао. — Мы скоро вернёмся. Она аккуратно разжала его пальцы, которые смыкались вокруг её запястья, развернулась и пошла обратно к мраморной лестнице. Рен сделал шаг следом за ней, но рука Хао, опустившаяся на плечо, задержала его. Он обернулся на друга. — Не делай глупостей, это ей только навредит, — предостерегающе произнёс Асакура. Рен ничего не ответил, а лишь убрал руку со своего плеча, бросил на Веделя презрительный взгляд, и пошёл прочь.

***

Распахнув первую попавшуюся дверь, напрочь позабыв о том, что они во дворце искусств — достоянии страны, Анна быстро проследовала на середину пустынной комнаты. Здесь не было ничего, кроме картин на стенах и открытых дверей, ведущих на балкон. — Что ты делаешь, Рен? — громко спросила Анна, развернувшись назад. Тао закрыл за собой дверь, и этот жест показался финальным аккордом в симфонии напряжения, которое витало в воздухе. Клетка захлопнулась, и двое хищников остались наедине. Рен направился к Анне. Каждый его шаг был словно удар молота, вбивающий гвозди в тишину комнаты. Его взгляд прожигал, и в то же время навеивал приятные воспоминания. Его уверенность была подобна огромному костру посреди тëмного густого леса, который одновременно пугал и притягивал. Тао остановился перед Анной, и их взгляды сцепились. Со стороны могло показаться, что их объединяло общее желание убить друг друга, но всё было иначе — слишком сложно, чтобы кто-то другой мог понять. Оба сильные, уверенные, готовые идти до конца — они общались на языке, доступном только им. — Почему Амеро здесь? — спросил Рен. — Почему не поехал на сделку? От удивления Анна перестала дышать. Она не ожидала, что он задаст этот вопрос. Она думала, что Рен не знает о сделке, и была уверена, что он не должен знать. — Откуда ты знаешь про это? — спросила Анна, стараясь скрыть своё замешательство. Рен усмехнулся. — Я всегда знаю больше, чем кажется, — ответил он. Анна почувствовала, как внутри неё нарастает тревога. Она понимала, что Рен не просто так задал свой вопрос. — Тогда должен знать и ответ! — съязвила Анна. Рен в два шага приблизился к ней. Его глаза прищурились, словно он хотел напугать её, но Анна лишь приподняла подбородок, без каких-либо усилий выдерживая этот взгляд. — Ты правда ничего не понимаешь? От надменности его голоса Анна хмыкнула и отвернулась. Ей всё это не нравилось, но она знала, что Рен не опасен для неё. Однако, он явно знал куда больше, чем она. Анна вновь повернулась к нему. — Ты смог восстановить флешку? — Сейчас речь не об этом! Анна, Амеро должен был быть на встрече с «Золотым драконом»! — неожиданно взволнованно заявил Тао. И теперь Анна не стала скрывать своего удивления: — Рен, что происходит? Откуда ты знаешь про триаду и Марко? Внезапно она замерла, уставившись в одну точку. В её сознании стали всплывать обрывки разговоров, совпадения и неожиданные открытия. Она начала собирать все эти фрагменты в единую картину, и вдруг её осенило. — «Превосходство», — Анна произнесла это почти шëпотом. — Вот, чем ты занимался для них. Вместе с Сати. Она прикрыла глаза ладонью и опустила голову. Изначально её догадки были верны, Сати Сайган тоже состояла в «Превосходстве». Поэтому она всегда так много знала и крутилась во всех кругах мировой элиты. Сати давно была знакома с Чжаном, поэтому они предупредили её, как могли, и не допустили Марко к сделке. Но почему? И почему не посвятили в это Рена? — Ты знаком с господином Чжаном? — спросила Анна, подняв глаза. — Да, — ответил Тао, внимательно наблюдая за ней. — Он на нашей стороне. — На нашей стороне? — нервно воскликнула Анна. — И как давно он на нашей стороне? Что вообще значит «на нашей стороне»? — её глаза широко распахнулись, когда в голову буквально ворвалась ещё одна мысль. — Боже мой! Анна пошатнулась, и Рен удержал её за руку. «Я близок с тем, кто очень любит вас, госпожа Анна», — слова Чжана в голове буквально заставили её сердце забиться сильнее. Тогда она решила, что он говорил про Ноа, но теперь… — Что такое? Тебе плохо? — спросил Рен, придерживая её. — Он говорил о тебе, — прошептала Анна и посмотрела ему в глаза. — Какого чëрта происходит, Тао? — она выдернула руку из хватки Рена и толкнула его в грудь. — Отвечай немедленно! — Я думал, ты всё поняла, — спокойно сказал он, не обращая внимания на её нервозность. — Нет, — Анна еле сдерживала приступ головокружения, начавшийся из-за притока мыслей, каждая из которых подтверждала или опровергала другую. Их было так много, что единая картина ускользала, как песок сквозь пальцы. И наконец она крепко зацепилась за имя того, кого долго считала непричастным к их делам. Человек, которого она была не достойна по её мнению, который не заслужил быть втянутым в её игры, которому она сделала очень больно, и который обманул их всех. Или же… — Ноа с тобой заодно, — догадалась Анна. И все кусочки картины, сотканной в её голове нитями из лжи, внезапно стянулись в единое панно. — И не только он, — сложив руки на груди, ответил Рен, и его взгляд наконец изменился. Безразличие сменилось беспокойством. — Кто ещё? — Тебе не понравится мой ответ. — Хватит, Рен! Кто ещё в этом замешан? Хао? Нахмурив брови, Рен сделал глубокий вдох, а на выдохе расслабил плечи и ответил: — Торрес. У Анны перехватило дыхание. Она прижала ладонь к груди, слегка наклонившись вперёд. Его ответ практически выбил почву из-под её ног. Она не могла дышать, не могла стоять, не могла думать. Всё снова смешалось в голове в пучину мыслей, а тело сковал самый главный страх — страх потерять контроль над ситуацией, над собой, над своими пешками. Она понимала, что Рен и Ронни вели свою игру под присмотром «Превосходства». Это было логично и ожидаемо. Хао, скорее всего, тоже выполнял какое-то поручение, как и она сама. Но причина её беспокойства была не в этом. Не «Превосходство», не триада, не Сати были причиной столь болезненной реакции. Причиной была ложь и недосказанность. Никто из них не сообщил ей о столь опасном задании. Сложном и безрассудном. — Почему вы не рассказали мне? — стараясь взять эмоции и тело обратно под контроль, спросила Анна. — Ты ведь знаешь ответ и на этот вопрос, — Рен убрал руки в карманы брюк и принялся медленно расхаживать по пустынному залу. — Так хотело «Превосходство». Мы не должны были вмешивать тебя в это и отвлекать от твоих целей. — Но в итоге всё оказалось взаимосвязано! — Верно. Это сейчас неважно… — Зачем вы втянули в это Ноа? Я думала он обманывал меня с самого начала! Из-за вас я засомневалась в нём, отвернулась от него! — гневно прокричала Анна и закрыла лицо ладонями. — Чëрт возьми! Рен посмотрел на неё. На мгновение в его взгляде появилось сочувствие, но оно быстро растворилось в обыденном хладнокровии. Рен всегда умел принимать решения беспристрастно, его учили этому с пелёнок. Исключением была только Анна. Когда решения касались непосредственно её, сомнения рвали его сердце на куски, словно чёрные вороны впивались острыми когтями. — Так было нужно. Прости, — тихо ответил Тао. — Мы начали действовать сразу после первой встречи с Альриком Варди, Сати на тот момент уже давно занималась триадой, а Ноа присоединился чуть позже. Сати и Мао Чжан убедили триаду, что мне можно доверять. Они использовали мои порты и корабли в Китае, а Ронни открыл нам доступ к Мексике. Но он не мог светиться, иначе его быстро раскрыли бы здесь. Нам нужен был человек, которому можно довериться. Ноа оказался единственным надежным вариантом, чтобы покончить со всеми звеньями «Золотого дракона». — Невероятно, — Анна зажала переносицу в очередном приступе головной боли. Она вернула себе возможность дышать и твёрдо стоять, но в голове всё еще был беспорядок. — Зачем вы продолжаете это? «Превосходство» чуть не убило Ронни! И они попытаются закончить начатое! — А зачем продолжаешь ты? — парировал Рен. Он казался таким спокойным, хотя ещё недавно сыпал необдуманными словами и был готов убить Марко и Веделя на глазах у всех гостей. Анна опустила руку и посмотрела на него уверенным взглядом. — Потому что я не могу оставить Веделя у власти. Это неправильно. Он опасен. Я должна покончить с ним и занять своё место в мировом сообществе, чтобы спокойно продолжать своё дело! — решительно ответила она. — По той же причине продолжаем мы, несмотря на то, что «Превосходство» рухнуло и теперь устраняет всех, кто о них знает. Триада тоже опасна, Анна. Они застыли, глядя друг на друга, понимая мотивы. Это вызвало облегчение у обоих, но всё же беспокойство не покинуло их. — Где сейчас Ноа? — спросила Анна. — В безопасности, — ответил Рен. — Ты скоро встретишься с ним. — А Феликс? — Мы держим его на расстоянии по просьбе Ноа. Анна закусила губу, обхватив себя руками. Раз Ноа попросил спрятать его от Феликса, значит то, что он забрал у младшего Амеро, заставило его сомневаться. — Я могу встретиться с ним сейчас? — Нет, — Рен покачал головой. — Прости, Анна. Даже я не знаю, где именно находится Ноа. — Почему? — Ноа сам так решил. Он не один, тебе не о чем переживать. Анна кивнула, прекрасно понимая, с кем Ноа. Они обязательно смогут защитить его в случае опасности. — Теперь, когда я ответил на твои вопросы, может, ты ответишь на мой? — Рен приблизился к ней, всматриваясь в золотые глаза. — Почему Амеро не поехал на сделку? Анна усмехнулась. — Твоя невеста не посвятила тебя в свои планы? Рен не смог сдержать изумленной реакции и нахмурил брови. — Сати предупредила меня, — пояснила Анна. — Не прямым текстом, конечно. Но она ясно дала понять, что Марко не должен присутствовать при встрече. И господин Чжан убедил его в том, что Юджин Лейнстер справится сам. — Зачем они сделали это? — Тао повысил голос, вызвав недоумение у Анны. — Чëрт! Сегодня мы должны были покончить со всеми звеньями триады! — Что ты имеешь ввиду? — спросила Анна, но тут же сама ответила на свой вопрос: — Облава. — Разумеется! — Рен встал в пол оборота, явно собираясь с мыслями. — Почему они предупредили тебя? Так сложно было собрать «Золотого дракона» вместе. Он казался разочарованным и злым. Это объясняло его поведение при встрече с Марко в начале приёма. И разозлило Анну. — Рен! — она схватила его за рукав пиджака и развернула к себе. — Какого чёрта? Марко — моя забота! Кто дал тебе право вмешиваться? — Твоя забота? — Тао вырвался из хватки тонких пальцев и теперь в его глазах загорелись искры ярости. — Он тоже замешан в делах триады! Причём у него далеко не последняя роль! Ты это понимаешь? — Да, но… — Анна опустила взгляд. — Ты защищаешь его? — Рен обхватил её за предплечья и встряхнул. — Совсем с ума сошла? Только не говори, что привязалась к нему! Анна посмотрела на Тао. В её взгляде промелькнул испуг, но она боялась вовсе не Рена, а того, что он раскусил её. Такая правда никому из их компании не придётся по душе. И именно этой правды она боялась, ведь сомнения становились лишь сильнее, а решающий момент неизбежно приближался. — Марко нужен мне, чтобы закончить всё то, что я начала! Ты же знаешь! И Феликс… — К чëрту Феликса! Дело ведь не в нём! — Рен сильнее сжал пальцы, оставляя следы на тонкой коже. — Мы должны были избавиться от Марко, так какая разница, каким образом? — Не «мы», а «я»! — внезапно заявила Анна, покорно терпя боль от его хватки. — Изначально целью Марко была я! Это моё противостояние. Я просила тебя лишь помочь, но не вмешиваться. — Ты сошла с ума, — заключил Тао, отпустив её. Он отступил назад и запустил изящные пальцы в волосы. Это движение было наполнено грацией и легкостью. Волосы, словно шёлк, струились между пальцами, создавая завораживающий контраст с идеальными чертами лица. Взгляд Рена был задумчивым и сосредоточенным, а поза отражала несомненную властность. — Я справлюсь с Марко! И с Веделем тоже! — решительно заявила Анна. — Лучше придумайте, что нам делать с «Превосходством». Она заметила усталость на лице Рена, когда он слегка запрокинул голову назад. Она понимала, что он переживает за неё и пытается защитить, но в то же время чувствовала его уверенность в своих силах. — Поверь, я занимаюсь и этим тоже, — сказал Рен, глядя на Анну. — Но тебе стоит бояться не их, а Амеро и Веделя. Они — главная угроза для тебя. — Ты ошибаешься, Рен. У меня всё под контролем, — ответила Анна, стараясь выглядеть уверенной. Рен усмехнулся, и в этой усмешке было сокрыто что-то ещё, кроме усталости. Он снова знал больше, чем говорил. — Рассчитываешь на любовь Амеро? Анна, он убьёт тебя, как только узнает о твоей «дружбе» с Феликсом, или, как только ты получишь бумаги. Киояма тяжело сглотнула, мысленно согласившись с ним. Но она просто не могла отступить или позволить кому-то вмешиваться в игру против её правил. — Всё сложно, — выдохнула Анна, посмотрев на небо сквозь распахнутые двери балкона. Ночь была мрачной из-за массивных чёрных туч, которые медленно плыли по небу, закрывая собой звёзды. Ветер шумел в кронах деревьев, усиливая ощущение тревоги и неопределённости. Погода будто отражала внутреннее состояние Анны. Задумчиво всматриваясь в грозовые тучи, Анна не заметила, как Рен подошёл к ней почти вплотную. Его голос, тихий и холодный, заставил её вздрогнуть. — Я просто хочу, чтобы ты жила, — прошептал он. От его внезапного шёпота по телу побежали мурашки, и Анна обняла себя руками, пытаясь унять дрожь. Развернувшись к нему, она посмотрела в его глаза и произнесла: — Я не боюсь смерти, Рен. Эти слова были похожи на вызов, который она бросала судьбе. Анна не хотела показывать свой страх, но внутри неё разрасталась тëмная дыра. — Ты лжёшь, потому что знаешь, что близится финал. Слова Рена заставили её сердце сжаться. Она вспомнила новости, которые пестрили ужасными заголовками: влиятельные люди погибали один за другим. А о скольких убитых, причастных к «Превосходству», они ещë не знали? Это было похоже на зловещий танец смерти, в котором каждый шаг мог стать последним. Опасность была реальна и близка. Для них всех. Но Анна не собиралась просто ждать своей участи. Она должна была успеть сделать как можно больше и даже противостоять самой судьбе. Она была готова бороться за свою жизнь, не взирая на страх. — Говоришь так, словно мы непременно умрём, — произнесла Анна, утопая в жëлтых переливах глаз Рена. — На меня было два покушения, — сообщил он. — Будет ещё. Изо всех сил сдерживая свои эмоции, чтобы не проявлять перед ним слабость, Анна лишь вскинула бровь. Внутри всё разрывалось от мысли, что Рен мог умереть, и хотелось плакать от страха, но это противоречило её образу. Маска пока ещё плотно сидела на её лице. — Мы не в первый раз на грани смерти, — напомнила Анна. Рен смотрел на неё, не отрывая взгляда, и Анна знала, что он тоже держал маску. Они оба пытались скрыть свои истинные чувства и мысли. Но защита постепенно ослабевала. — Знаешь, чего я хочу больше всего сейчас? — вдруг спросил Рен и тут же продолжил: — Джун должна родить в следующем месяце. Глаза Анны распахнулись от изумления и внезапно накатившей волны радости. Она не общалась с Джун с тех пор, как Рен впал в кому. Сначала чувство вины было слишком сильным, а потом жажда мести заглушила всё на свете, в итоге каждая из них пошла своей дорогой. Но сейчас Анна испытала искреннюю радость за подругу. — Рен, это же замечательно! — сказала она. — Да, — хмыкнул Тао. — И мне бы очень хотелось хотя бы раз подержать племянника на руках. Анна вспомнила, каким довольным и беззаботным он был, когда играл с детьми семьи Тейлора в её доме в пригороде Нью-Йорка. — И ты обязательно сделаешь это, — она бессознательно взяла Рена за руки. — Ты хороший брат, станешь самым лучшим дядей. Уверена, из тебя и отец получится отличный. Сказав это, Анна прикусила язык. Слова вырвались неосознанно, будто из самой глубины души. Они оба замерли, глядя друг другу в глаза, и в этот момент между ними промелькнула искра понимания и близости. Рен усмехнулся, опустив взгляд на холодные руки, которые крепко сжимали его ладони. — Я знаю, о чём ты думаешь, — сказала Анна. — Но мы справимся. Мы не умрём! Она разжала пальцы, чтобы отпустить Рена, но он не позволил. — Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Тао. — Просто будь осторожна. Скоро всё закончится. Анна нахмурилась. — Какая переменчивость, — протянула она. — Только что ты говорил о близкой смерти, а теперь обещаешь, что всё скоро закончится. — Тебя это смущает? — Конечно, ты же — Тао Рен! Не в твоих правилах проявлять человечность. — Но я тоже человек, — Рен развёл руки в стороны. — Особенно, когда дело касается тебя. Анна сделала шаг назад. Её брови сошлись на переносице, а в глазах мелькнуло недоверие. Все действия Рена с момента его прилёта в Мексику вызывали у неё вопросы, которые она не решалась задать. Но ей начинало казаться, что он вот-вот даст волю тому, что они с таким отчаянием сдерживали. — Думаю, сейчас тебе стоит позаботиться о Сати. Она ведь на встрече триады? — спросила Анна, стараясь скрыть волнение. — Сати держится в стороне, чтобы не выдать себя раньше времени, — спокойно ответил Рен. — Тут не о чем беспокоиться. — Но она твоя невеста, — напомнила Анна. — Вы женитесь. — А ты выходишь замуж за Амеро. — Да, но это фиктивный брак! — воскликнула Анна. — Ты уже сама в этом сомневаешься! — усмехнулся Рен, и в его взгляде снова вспыхнула хищность. Анна приоткрыла рот в немом возмущении. Разумеется, Тао почувствовал её сомнения. Иначе просто не могло быть. И она была готова к этому, но почему-то стало больно дышать. — Я отлично знаю тебя, Анна, — продолжил Рен. — Ты просто не можешь быть одна, и в минуты слабости, горя, одиночества привязываешься к тому, кто рядом. Голос Рена звучал спокойно, но его слова всё же разозлили Анну. Они прозвучали обидно. — Пусть так, — согласилась она, не желая выпускать свой гнев. — А что насчёт тебя? Вы с Сати когда-то уже были вместе. Чувства вернулись? — Нет, — честно ответил Рен. — Политика и бизнес — взаимовыгодная сделка, не больше. К тому же, заключение брака идёт на пользу людям нашего статуса, ты и сама это знаешь. — Ты, правда, ничего не испытываешь к ней? — тревожно перебирая пальцами, спросила Анна. — Тебя это волнует? Пальцы Анны замерли, а сама она снова уставилась на Рена взглядом, в котором пыталась сохранить циничность. — Меня волнует твоё состояние, Рен. Ты скачешь с темы на тему, будто пытаешься убежать от чего-то важного. И дело не только в сегодняшнем вечере! Ты ведешь себя так с момента прилёта в Мексику с Сати! То демонстрируешь безразличие, то приносишь мне цветы, говоря о неувядающей любви! От тебя исходит то ненависть, то… Анна замолчала, но её слова повисли в воздухе, словно туман над рекой, в котором пряталось что-то очень важное. Она смотрела на Рена, пытаясь поймать его взгляд, но он отводил глаза. Казалось, что он боялся остановиться хоть на мгновение, чтобы не погрузиться в пучину собственных чувств. — Я хочу знать, что происходит! — Анна подошла ближе и попробовала коснуться плеча Рена, но он отмахнулся от неё и повернулся спиной. — В чëм дело? Посмотри на меня! — её голос стал резким и требовательным. — Рен! — Что? — Тао развернулся. Его глаза пылали от злости и одновременно топили в своём отчаянии. Чувства скрыть уже было невозможно. Анна слишком влияла на него. Она опять протянула к нему руку, но пальцы едва коснулись ткани пиджака, и её рука безвольно опустилась. Анна понимала, что он тоже страдал, но не мог вырваться из этого круга. Они были связаны невидимыми нитями, которые невозможно разорвать, словно обречённые. — Что ты хочешь услышать, Анна? — спросил Рен. Анна опустила задумчивый взгляд, и её глаза скрылись за густыми ресницами. Она провела ладонями по юбке платья. Её пальцы утопали в ней, как в настоящем жидком золоте. Ткань переливалась и мерцала, создавая иллюзию драгоценного металла. Каждый изгиб и складка платья казались произведением искусства, созданным мастером своего дела. Созданным для неё. Только Рен мог с такой точностью подобрать для неё что-то. Его подарки всегда имели смысл и отражали её суть. Даже сейчас, спустя столько времени, после всего, что между ними было, Рен хотел, чтобы Анна почувствовала себя настоящей королевой бала в свой день рождения. Анна подняла глаза на Рена, и в этот миг комната вокруг них словно растворилась. Остались только они вдвоём, окутанные полумраком и тишиной, нарушаемой лишь тихим дыханием. Посреди этой пустынной комнаты, где каждый уголок хранил великолепные картины в массивных золотых рамах, они встретились взглядами, измученными и уставшими от долгих душевных мук. Тусклые настенные лампы отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение нереальности происходящего. Казалось, что время остановилось, и в этом мгновении они остались одни во всём мире. Их взгляды говорили больше, чем любые слова, передавая всю глубину чувств и переживаний, накопившихся за долгое время. — Этот разговор свернул не туда, — первым заговорил Рен. — Моя вина. Мне жаль. — Может, просто время пришло поговорить о нас? Не о делах, не о близких, не о мировом заговоре и возможной смерти, а только о нас? — ресницы Анны дрогнули, и её глаза заблестели, будто в них застыли слëзы. — Это просто смешно! — Рен рваным движением ослабил галстук. — «О нас»? Наша любовь невозможна, Анна. Она умерла в той чëртовой хижине! — Это неправда! — возразила Анна. — Я чувствую её постоянно. Она рвëт мою душу на части. Ты ведь чувствуешь тоже самое. Рен усмехнулся, склонив голову на бок. — Ты сбежала в Мексику с Эллиасом, собиралась выйти замуж за него! А потом выбрала своего телохранителя, но в итоге выходишь замуж за Амеро! О какой любви ты говоришь? Анна закрыла глаза, пытаясь сдержать подступающие слёзы. Она чувствовала его боль и ярость, как свои собственные. — Я просто пыталась жить дальше. Мне хотелось сбежать от всего, что уничтожило меня, — прошептала она. — Но я не могу убежать от самой себя. Моё сердце всегда принадлежало только одному человеку. — Всё повторится, Анна. Это непременно случится, — ответил Рен, отчаянно цепляясь за маску безразличия. — Мы снова будем бороться друг против друга. Лучше оставим всё в прошлом и продолжим стоять плечом к плечу, как сейчас. — Ты так не думаешь… — Чëрт возьми, Анна! Рен резко отвернулся, сжав кулаки. Его дыхание стало прерывистым, а плечи напряглись. Он пытался сохранить спокойствие, но эмоции захлëстывали его как волны во время шторма. Он сделал несколько шагов вперёд, затем назад, словно не зная, куда идти. Его взгляд бегал по комнате, а сердце бешенно колотилось. Наконец, Рен остановился и закрыл глаза. На мгновение ему показалось, что он сможет справиться со своими чувствами. Но когда он открыл глаза и посмотрел на Анну, понял, что это невозможно. Больше не внимая здравому смыслу, Рен подошёл к Анне и обхватил её лицо ладонями. Длинные тонкие пальцы коснулись мягких, как пшеничные колосья, волос. Он смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. В его глазах читались страсть и отчаяние. Анна вздрогнула, разделяя его боль. Слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец вырвались наружу, словно драгоценные бриллианты, сверкающие в пыльных отражениях старых ламп. — Если мы и выживем, то нам ещё есть к чему стремиться, — хрипло произнёс Рен. — Гордыня слишком сильна, а амбиции не позволят нам быть вместе. Мы снова окажемся на грани выбора, который опустошит нас окончательно. — Что если я готова склониться перед тобой? — уже не боясь показывать слëзы, ответила Анна. — Нет, Анна, нет! Я не позволю тебе отказаться от своих целей! — пальцами вытирая влажные дорожки на её щеках, сказал Рен. — Это могло бы устроить меня, но совершенно точно убьет тебя! Ты не сможешь так жить! Он опустил руки ей на плечи, и Анна почувствовала, как тепло его ладоней проникает сквозь кожу, достигая самого сердца. Это было похоже на то, как если бы она оказалась в объятиях солнца, которое согревает её после долгой зимы. Прижмаясь к нему, Анна вцепилась в ткань его пиджака на спине. — Посмотри на нас, — продолжил Тао. — Мы должны были решить некоторые вопросы, касательно наших дел и безопасности наших близких, а вместо этого снова погрузились в свои личные проблемы. — Но мир от этого не рухнет! — глотая слëзы, произнесла Анна. — Однажды мы уже пытались, и рухнул наш мир. — Я могу рискнуть, отказаться от всего ради тебя! — Но я не могу. Анна резко выдохнула и замерла, будто ей в сердце вонзили ледяной клинок. На мгновение показалось, что мир вокруг неё правда рухнул, оставив после себя лишь пустоту. Она отпустила ткань, которую до этого сжимала изо всех сил, и её руки безвольно повисли вдоль тела. — Всё это бессмысленно, — прошептала Анна. Рен отстранился, и его ладони вновь легли на её бледные плечи. Кожа Анны стала совсем холодной из-за сквозняка, который проникал в комнату через открытые двери балкона. — У нас есть дела, — начал он, но Анна оттолкнула его руки и яростно смахнула слёзы, размазав их по щекам. Её глаза горели гневом и болью, а лицо исказилось от отчаяния. Она чувствовала себя разбитой и опустошённой, как будто кто-то вынул из неё душу и оставил лишь пустую оболочку. — Ты ненавидел отца за жестокость, — сказала она. — Но твоя жестокость по отношению ко мне просто не имеет границ. — Анна, это не так! — возразил Тао, и его глаза широко распахнулись от удивления. Анна не знала, что именно шокировало его: то, что это правда, или же то, что именно она так считает. В любом случае, выслушивать оправдания и продолжать этот разговор она не собиралась. Её гордость вновь была задета, и теперь, раненная, оскорблённая, ничтожная, она должна была уйти и больше никогда не возвращаться даже к мысли об их возможном воссоединении. Опустив взгляд, Анна поджала губы в нерешительности. Отчаянное желание быть с Реном окончательно вырвалось наружу, но столкнулось с его чëрствостью. Её сердце было разбито вновь. — Пойми, сейчас не время для этого, — снова попытался оправдаться Тао. — Мы можем погибнуть, не успев закончить дела. — Разумеется, — усмехнулась Анна и подняла на него взгляд, буквально пылающий огнём. — Наш мир постоянно полыхает, Рен. Мы всегда под прицелом, будь то журналисты, конкуренты или враги. Но именно ты причиняешь мне настоящую боль. Стоя идеально ровно, как и подобает истинному аристократу, Рен посмотрел на неё из-под полуоткрытых ресниц. От него веяло холодом больше, чем с улицы, где начиналась очередная гроза, но его взгляд был тёплым и болезненным. Анна снова усмехнулась, переступив через себя. Маски вновь оказались на своих местах. Между ними ничего не изменилось. Они жили, страдая от любви, которая была невозможна. Они знали, что это неправильно, но не могли изменить свои чувства. — Мне изначально стоило выбрать Хао, тогда, возможно, в моей жизни было бы гораздо больше радости и любви, — с беспристрастностью заявила Анна. — Ты — моя главная ошибка. Сказав это, она быстрым шагом направилась к двери. Внутри всё дрожало от боли и разочарования, но в одном Тао был прав — их жизни находились на грани смерти, а дел от этого не уменьшалось. От них зависело многое, цели требовали исполнения, и слишком многие нуждались в них. Ухватившись за позолоченную ручку, Анна открыла дверь, но Рен внезапно настиг её и остановил, ухватив за запястье. Она обернулась и посмотрела на него с удивлением и раздражением. — Что ты делаешь? — возмутилась Анна. — Что подумают люди, если увидят нас? — Мы дружим с детства, — уверенно сказал Рен. — Имеем право оставаться наедине. — Дружим? — Анна иронично вскинула бровь. — Мы никогда не были друзьями! С нашей первой встречи перед всей школой, в тот момент, когда наши взгляды пересеклись, мы оба поняли, что друзьями нам не быть! Резко выдернув руку, Анна выскочила в коридор. После полумрака той комнаты освещение здесь оказалось слишком ярким. Сморщившись, Анна сделала шаг вперёд, но Рен снова задержал её, на этот раз окликнув: — Если выбираешь между любовью и ненавистью, лучше ненавидь меня! Анна остановилась, громко хмыкнула и развернулась на каблуках. — Так и сделаю! Это будет несложно. Рен подошёл к ней, глядя в глаза. — Но ты должна знать, что в нашу первую встречу я сразу понял, что ты заносчивая стерва. Брови Анны стремительно сдвинулись к переносице, а правая рука замахнулась для удара, однако Рен перехватил её и ухмыльнулся. — Тогда же я понял, что ты будешь рядом со мной всю жизнь. Я не знал, в качестве кого, но мне стало легче от этой глупой мысли, — лицо Тао стало серьёзным. — И до сих пор эта мысль не даёт моему сердцу окончательно зачерстветь. Анна хотела ударить его левой рукой, но не смогла. Его слова ранили, мучили, убивали её, но они являлись истиной, против которой даже она не могла пойти. Чтобы Рен не делал, какую бы боль ни причинил, она всегда будет защищать его. Даже если они до самого конца будут уничтожать друг друга сами, они продолжат и защищать друг друга до последнего вздоха. Эта извращенная игра переплетённых судеб не оставит их никогда. — Какого чëрта здесь происходит? — голос Марко прогремел в полной тишине. Анна вздрогнула, отступив назад, но Рен не отпустил её руку. Его взгляд сместился на Амеро. Марко стоял посреди широкого коридора, держа руки в карманах брюк. Он был явно недоволен происходящим. Чуть позади находились близнецы Роуз. — Это приватная беседа, — язвительно сказал Рен. — Я вижу, — усмехнулся Амеро, но эта усмешка больше походила на оскал. — Может опустишь мою будущую жену? Анна сама попыталась вырваться из хватки Рена, но он не позволил. — Твою будущую жену? — усмехнулся Тао, прожигая Марко взглядом. — Слишком пафосно звучит, тебе не кажется? Амеро поднял глаза к потолку, а его губы растянулись в надменной улыбке. Предчувствуя беду, Анна рывком выдернула руку из цепких пальцев Рена и попятилась назад. — Никак не можешь оставить её в покое? — иронично спросил Марко, опустив взгляд на Тао. — Нет, по крайней мере, пока рядом с ней ошивается такой ублюдок, как ты! — с некой лёгкостью ответил Рен. Марко рассмеялся, чем вызвал обеспокоенность у близнецов Роуз. Анна встревоженно переглянулась с ними. — Может, нам стоит решить этот вопрос наедине? — Марко двинулся на Рена. — Твоими варварскими методами? — усмехнулся Тао, сохраняя своё высокомерие. — Хотя, чего ещё ожидать от преступника. Марко прищурился, вынув руки из карманов. Его кулаки сжались, а тело напряглось, готовясь к атаке. Он сделал шаг вперёд, приближаясь к Рену. — Ты слишком самоуверен, — сказал Марко, глядя Рену прямо в глаза. — Я не боюсь тебя, — ответил Рен, не отводя взгляда. — А стоило бы, — Марко усмехнулся. — Я могу сделать твою жизнь очень неприятной. Рен не успел ответить, Анна подскочила к Амеро и приложила ладони к его груди. — Марко, пожалуйста, успокойся, — прошептала она. — Не нужно устраивать скандал. Но Марко не слушал её. Он смотрел на Рена с ненавистью и презрением. — Ты не имеешь права приближаться к ней, — процедил он сквозь зубы. — Ты потерял это право, когда отпустил её. Рен усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень сожаления. — Так было нужно, — сказал он тихо. — Ради неё самой. Сдерживая Марко, Анна оглянулась на Рена. Его слова иной раз подтверждали абсурдность ситуации, заложниками которой они являлись. — Это уже не имеет значения, — сказала она наконец. — Всё в прошлом. Анна взяла Марко за руку и повела его прочь от Рена. Но она знала, что эта встреча не пройдёт бесследно. Что-то изменилось между ними, и она не знала, как это исправить.

***

Вернувшись в зал, они постарались забыть о произошедшем и сосредоточиться на празднике. Но Анна не могла перестать думать о Рене и о том, что он сказал. Она понимала, что между ними всё ещё есть чувства, и это было невыносимо. Принимая многочисленные поздравления, Анна старалась держаться подальше от своих друзей, однако они всё же настигли её, когда к ним присоединилась Сати. — Анна! Выглядишь потрясающе! — восторженно воскликнула Сайган, изящно держа в руке бокал шампанского. — Сати! — наигранно улыбнулась Анна. — Думала, ты не придёшь. — Я успела, — Сати загадочно повела бровью и посмотрела на Марко. — Очень рада, что в этот замечательный вечер вы вместе. Мужчина всегда должен поддерживать свою женщину, особенно, когда они собираются пожениться. Да, милый? Рен с безразличием посмотрел на неё и промолчал. — Анна заслужила этот праздник. Её полностью поглощает работа, но отдых тоже немаловажен, — сказал Марко и обнял невесту за талию. — Моя сестра известный трудоголик, — подхватила Жанна. — Она не умеет расслабляться. — Тут я не согласен, — дружелюбно усмехнулся Кристиан. — Как будто тебя кто-то спрашивал, — съязвила Кэтрин, потягивая шампанское. — Вы проводите много времени вместе? — поинтересовалась Канна, не слишком довольная сформировавшейся компанией. — Мы просто не разлей вода! — ответил Кристиан. — Удивительно, — нахмурилась Жанна. — Мне нравится твоя сестра, — подмигнув ей, Кристиан обратился к Анне. — Она занята, — спокойно сообщил Хао, поцеловав Жанну в висок, отчего та широко улыбнулась. — Прошу извинить моего брата, — сказала Кэтрин. — Он младший и немного туповат. — Эй! — Кристиан одарил сестру недовольными взглядом. — Как мне это знакомо, — усмехнулся Хао. — У меня тоже есть младший брат-близнец. — Кстати, почему вы не вместе? — спросила Анна, обращаясь к Канне. Бисмарк вскинула брови, скривив губы, а затем сделала большой глоток шампанского. Анна вопросительно посмотрела на Хао, но он лишь пожал плечами. Тогда она перевела взгляд на Рена. — Что? — спросил он. — Откуда мне знать. — Действительно, — согласилась Анна и прижалась к Марко. Её друзья продолжили беседу, а она не могла перестать наблюдать за Тао. Он лишь изредка что-то отвечал и кивал в приветствии мимо проходящим знакомым. Рядом с ним находилась Сати, которая словно общалась за них двоих, и это неимоверно нервировало Анну. Её сердце было разбито вновь, как хрупкая ваза, упавшая на каменный пол. Осколки чувств и надежд лежали у её ног, напоминая о том, что любовь может быть такой же хрупкой и уязвимой, как и стекло. Отчаяние и боль переполняли её, словно волны океана, бьющиеся о скалы. Они обрушивались на неё, пытаясь сломить и уничтожить, но она продолжала бороться, не позволяя им взять верх. И всё это перерастало в ярость. Анна обняла Марко за талию, играя роль счастливой невесты. Его реакция не заставила ждать. Пальцы прошлись по изгибу её тела, обтянутого корсетом, и остановились в том месте, где начиналась пышная юбка. Анна улыбнулась просто за компанию, когда улыбнулись все, и Марко поцеловал её в шею. Изображая преданную невесту, Анна склонила голову на бок, подставляя шею для новых поцелуев и наблюдая за реакцией Рена, который делал вид, что ничего не замечает. Но он видел всё: пальцы, повторяющие изгиб тела; хозяйская хватка Амеро; вспыхнувшие щëки Анны от горячих поцелуев; её приоткрытые губы в томном выдохе от очередного поцелуя; неугасающую страсть в золотых глазах. Рен видел всё и изображал безразличие, однако от внимания Сати это не ускользнуло. — Анна, мы можем поговорить? — спросила она. Киояма поцеловала Марко в щёку. — Я быстро, — улыбнулась она, и каждый из присутствующих заметил, что её улыбка была лишена какого-либо притворства. Кивнув Сати, Анна пошла в сторону под удивленные взгляды друзей. Она чувствовала их, но решила, что вправе больше не объясняться ни перед кем. И плевать, кто что подумает. Отойдя подальше, Анна и Сати остановились около колонны, покрытой нежными пионами. — Рада видеть счастливых жениха и невесту, — начала Сати. Но Анна подняла ладонь вверх и прервала её: — Что тебе нужно? — Ничего особенного, — улыбнулась Сайган. — Просто оставь моего жениха в покое и живи со своим. — Не понимаю, о чëм ты, — Анна вскинула бровь, скрестив руки на груди. — У тебя паранойя. Сати рассмеялась и положила руку ей на плечо. — Знаешь, почему я предупредила тебя о встрече «золотого дракона»? — ехидно спросила она. — Мне нужно, чтобы Амеро остался с тобой. Это защитит Рена от тебя. — Неужели? — Анна усмехнулась, вздëрнув подбородок. — Слишком наивно для тебя. — Не мешай мне, Анна, — угрожающе произнесла Сати. — Я покончу с триадой, оградив от всего этого Амеро. Ты сможешь остаться с ним, спокойно пробиваясь дальше наверх. Киояма сбросила её руку со своего плеча, не переставая усмехаться. Сати явно не знала о поставленной ей задаче. — А Рен в курсе твоих планов? Он был сильно удивлён, что это ты поспособствовала тому, что Марко не прибыл на сделку. — Он поймёт, если ты не станешь вмешиваться. Теперь рассмеялась Анна. Она прошлась взглядом по праздничному залу. Половина гостей ей была не знакома, но каждый улыбался в приветствии и склонял голову в почтении, потому что принимал её значимость. Мир признавал её, всё шло к тому, к чему она стремилась с детства, и Сати могла оказать ей весомую поддержку, но почему же так хотелось осадить её, унизить, уничтожить? Взгляд Анны вернулся к Сати. — Ты слишком неуверенна в себе. — Возможно, — согласилась Сайган, хоть её лицо буквально кричало об обратном. — Ты уже разбивала нашу пару. Не хочу повторения. — Пару? Повторения? — Анна рассмеялась, и этот смех оказался настолько безжалостным, что всё вокруг словно замёрзло. — Нет, ты не можешь быть настолько глупа! Сати выпрямилась, стараясь держаться уверенно, но её выдавали глаза, и Анна видела это. — Невероятно! — она приложила руку к груди и приоткрыла рот, изображая удивление. — Сати, ваш будущий брак всего лишь фикция. О чëм ты говоришь? Новый приступ смеха заставил Сати занервничать ещё сильнее. В нём звучала насмешка и презрение, а каждое слово было пропитано наигранной слащавостью. Этот смех был подобен смертоносному яду, который медленно отравлял всё вокруг. — Рен так сказал? — спросила Сайган внезапно осипшим голосом. — Хотя, это неважно! — она нервно провела ладонью по волосам и улыбнулась. — Время всë расставит на свои места. А пока заключим сделку? Рен мой, Марко твой. Ты должна быть мне благодарна, что я спасла ему жизнь! Я сделаю так, что от его причастности не останется и следа. Сати протянула Анне руку, чтобы скрепить неофициальную сделку рукопожатием, и Анна усмехнулась тому, насколько любовь к Тао ломает их. Однако, принять её предложение сейчас казалось хорошим вариантом. Анна уже была готова ответить, как вдруг увидела Рена, который появился за спиной Сати, а может и вовсе стоял там всё время, скрываясь за цветочной колонной. — Анна, я очень рискую защищая Амеро, но ради Рена готова на это! — нетерпеливо заявила Сати и посмотрела на приподнятую руку Киоямы. Глядя на Рена через её плечо, Анна усмехнулась. — Ты делаешь это не ради Рена, — рука, зависшая в воздухе, плавно опустилась вниз. — А ради себя. Сати вскинула бровь, намереваясь сказать Анне, что та совершает ошибку, но голос Тао, спокойный и властный, парализовал её: — Что ты себе позволяешь? Глядя на Анну, не в силах обернуться, Сати приоткрыла губы, но голос будто пропал. — Мне повторить вопрос? — Рен обошёл её и встал рядом, угрожающе нависая над ней. — Ты своевольно приняла столь важное решение! Спасение Амеро от ареста ставит под угрозу жизнь Анны! — Я хотела помочь, — с трудом выдавила из себя Сати. По ней было ясно, что она жутко боялась реакции Рена. Пошла против его воли, нарушила его планы и теперь сгорала перед ним от стыда и страха. Она знала обо всех рисках, но всё же приняла решение, которое могло поспособствовать её любви. Анне хотелось смеяться и плакать, пока она наблюдала за ней. Рен был в бешенстве и это вызывало удовлетворение, подпитываемое её коварством. Но, с другой стороны, она понимала Сати. Любовь к Рену и не на такое могла толкнуть. — Кому помочь, Сати? Для меня нет ничего важнее её безопасности! — на этих словах Рен повысил голос, а Сати будто перестала дышать, как и Анна. Слова Рена прозвучали как удар грома среди ясного неба. Сати вздрогнула, словно от электрического разряда, и замерла, боясь пошевелиться. Анна почувствовала, как внутри неё всё сжалось, а сердце забилось быстрее. В воздухе повисла напряжённая тишина. Казалось, что время остановилось, и мир замер в ожидании чего-то неизбежного. В глазах Сати застыла боль. Она смотрела на Рена, и в её взгляде читалась мольба. Она мечтала о том, чтобы он был с ней, чтобы в его сердце больше не оставалось места для Анны. Рен же понимал, что его чувства к Анне никогда не изменятся. Он любил только её и не мог уничтожить это в себе, как бы не старался. Анна пожалела, что вступила в этот разговор, усугубив свои страдания. Она медленно попятилась, взывая к своей яростной гордыне, но было слишком поздно. — Анна, подожди! — Рен сделал шаг к ней навстречу, но она остановила его жестом. Их чувства были похожи на игру света и тени. Они то вспыхивали яркими эмоциями, то угасали под тяжестью сомнений, но продолжали существовать, дополняя друг друга. И эти метания становились всё более невыносимыми. Анна понимала, что единственный выход — это сбежать. Скрыться, исчезнуть, раствориться в ночи. Но как оставить Рена, когда каждый взгляд, каждое слово, каждый жест напоминают о том, что их связывало? Как уйти, не оглядываясь, когда сердце разрывается от боли и сожаления? Анна резко развернулась и устремилась в толпу гостей. Весь этот вечер изначально был ошибкой. Её действия были неправильными. Её чувства были неправильными. Она знала, что Рен страдал так же, если не сильнее, но он сводил её с ума. То притягивал, то отталкивал. Пытаясь вспомнить, где выход, Анна вдруг ощутила головокружение. Людей вокруг было слишком много, голоса звучали слишком громко, свет казался слишком ярким. И хорошо знакомый холодок пробежал по спине, а паника медленно принялась сдавливать горло. Среди такого количества людей справиться с приступом казалось нереальным, и Анна почувствовала себя напуганным оленёнком, попавшим в логово диких хищников, где каждый только и ждал момента её слабости, чтобы наброситься и разорвать на кусочки. Вдруг кто-то ухватил её за запястье и резко потянул куда-то. Не различая ничего, Анна столкнулась с кем-то, а затем тёплые губы увлекли её в поцелуй. Она резко дёрнулась, всё больше теряя контроль, но руки крепко удерживали её. А затем внезапная боль пронзила нижнюю губу, и во рту тут же появился привкус крови. Казалось, что поцелуй вот-вот прервётся, и она снова останется одна посреди зала, полного гостей. Но этого не произошло. Сильные руки продолжали обнимать её, а мягкие губы продолжали дарить поцелуй. Анна почувствовала, как паника отступает, сменяясь привычной уверенностью. Она аккуратно отстранилась от своего спасителя и открыла глаза. Страх исчез, но боль осталась. — Увези меня отсюда прямо сейчас, — прошептала Анна, всматриваясь в туманные серые глаза. — Пожалуйста, Марко. Он кивнул и, ничего не говоря, не задавая вопросов, повёл её к выходу.

***

Ворвавшись в собственную квартиру, Анна стянула с плеч пальто и швырнула его на пол. Тяжело дыша, она обвела взглядом комнату, словно пытаясь найти в ней убежище от своих мыслей. Она обошла гранитную столешницу, разделяющую кухню и гостиную, а затем устремилась к раковине. Схватив с подставки стакан, она открыла кран, наполнила стакан до краëв и жадно осушила. Всё тело горело, словно у неё поднялась высокая температура, а мысли плавили голову, вызывая приступ мигрени. — Ты в порядке? — спросил Марко. Он подошёл к Анне со спины и аккуратно забрал стакан, который она сжимала уже с такой силой, что он грозился лопнуть прямо в её руке. — Ты всю дорогу молчала. Мне уйти? — спросил Марко, глядя на Анну с беспокойством. Анна резко повернулась и посмотрела ему в глаза. В её взгляде читались гнев и отчаяние. — Мне плохо, Марко, — ответила она. — Я не могу здраво мыслить при нём. Мой разум будто отключается, а сердце буквально рвётся на части! Марко обнял её за плечи и притянул к себе. Он чувствовал, как она дрожит. — Тао что-то сказал тебе или сделал? — спросил он, стараясь скрыть беспокойство в голосе. Анна уткнулась носом в шею Марко через расстёгнутый ворот рубашки и вдохнула его запах. Она пыталась собраться с мыслями и ответить так, чтобы не выдать своих чувств. — Нет, извини, это не твои проблемы, — как можно увереннее произнесла она. Марко мягко отстранился от неё и взял за подбородок, чтобы видеть её глаза. — Ты не права, — сказал он с улыбкой. — Ты же моя невеста, — напомнил он. — Всё, что касается тебя — теперь моя ответственность. Анна посмотрела в глаза Марко. В них скрывалась искренняя забота. Он был готов поддержать её в любой ситуации, но её сердце разрывалось от боли и сомнений. Марко опустил взгляд на приоткрытые губы Анны, вкус которых всё ещё ощущал на своих. На вечеринке он поцеловал её, чтобы вывести из состояния паники, и сейчас, когда они остались одни, отчаянно хотел продолжения. — Так мне уйти? — повторил свой вопрос Марко и провёл большим пальцем по нижней губе Анны, остановившись на том месте, где прикусил её. Пустота после разговора с Реном уже заполнилась яростью и болью, и Анна чувствовала эту смесь внутри себя. Но сейчас рядом с Марко она могла перенаправить эти эмоции во что-то другое. Затянувшееся молчание подтолкнуло Марко к действиям. Он наклонился к Анне и нежно поцеловал её в губы. Этот поцелуй был таким осторожным, будто Марко боялся чего-то. Однако, не боялась Анна. Полностью затерявшись в своих играх, она запустила пальцы в его уложенные волосы, и вжалась в него всем телом. Получив согласие, Марко отбросил осторожность, и ей на смену пришла страсть, которая долго ждала своего часа, скрываясь в его сердце. Уже пылкий поцелуй сместился на бледную шею, а Анна просунула руки под его пиджак. Её ногти впились в его спину сквозь ткань рубашки, когда он прикусил кожу на её плече. Запрокинув голову назад, Анна протяжно выдохнула, чувствуя как все мысли и тревоги утопают в приятном возбуждении. Марко же чувствовал её податливость и жар, в котором она буквально сгорала. Но, в отличии от Анны, его голову всë ещё наполняли тревожные мысли, от которых он никак не мог избавиться даже в такой интимный момент. Страх потерять Анну брал контроль, а уступать её Рену точно не входило в его планы. Прикосновения Марко становились сильнее, а поцелуи грубее. Но Анну это, казалось, не заботило. Она хотела просто раствориться в приступе страсти, не думая о последствиях. Да и вряд ли она вообще беспокоилась о последствиях. Наоборот, это было ей на руку во всех смыслах. Марко точно был в её власти. — Анна, — прошептал Амеро ей на ухо. Его пальцы сомкнулись вокруг её горла, а губы оставили короткие поцелуи на скуле. — Я могу убить его для тебя. — Что ты имеешь ввиду? — задыхаясь собственным стоном, спросила Анна. — Я убью Тао, — ответил Марко, зарываясь носом в её волосы. Глаза Анны широко распахнулись. Она будто внезапно вспомнила, что заманила в свою ловушку тёмного короля. И теперь сама оказалась в его руках. Резко оттолкнув Марко от себя, Анна упёрлась в столешницу, прерывисто дыша. — В чëм дело? — спросил Амеро, но сразу же усмехнулся. — Беспокоишься за него? Анна убрала с лица выбившиеся пряди волос и посмотрела на него. Марко был пугающе красив в своей злости. Его глаза горели решимостью, а губы были сжаты в тонкую линию. Анна знала, что Марко говорил абсолютно серьёзно. Он действительно был готов убить Тао. — Марко, ты не можешь этого сделать, — прошептала она. — Почему? — спросил он. — Потому что ты любишь его? Анна опустила взгляд и коснулась своих припухших губ. Она любила Рена, но всю жизнь эта любовь приносила ей только страдания. Возможно, если его не станет, тогда она сможет жить свободно. Отогнав от себя столь ужасающую мысль, Анна уверенно посмотрела Марко в глаза. — Я не хочу, чтобы ты пострадал, — тихо сказала она. — Что? — переспросил Амеро, явно удивленный таким ответом. — Послушай, — Анна подошла к нему и приложила ладонь к его щеке. — Рен сомневается, но больше ни одно его слово не сможет повлиять на меня. Всë кончено. Марко свёл брови в своих личных сомнениях, но Анна казалась убедительной. В её глазах больше не было боли и сожалений, однако в них не было и других чувств. Она боролась с собой и нуждалась в его помощи. — Я никогда не вернусь к Рену, — продолжила Анна, не зная кому лжёт больше — себе или Марко. — Оставь это. Он не стоит твоих усилий. Пообещай мне! Марко пристально всматривался ей в глаза, пытаясь понять, что она чувствует на самом деле. Он точно знал, что Анна любит Рена и всегда будет любить, ведь испытывал тоже самое по отношению к Оливии, не смотря на то, что она умерла. Но ему хотелось верить, что они вместе, рано или поздно, смогут освободиться от оков болезненной любви и обрести счастье друг в друге. — Обещаю, что не трону его, — ответил Амеро, решив довериться Анне, не взирая на свои сомнения. Анна улыбнулась, кивнув головой. Она потянулась к его шее, но Марко вздрогнул, не ожидая от неё такого действия, и губы Анны промахнулись, оставив след от помады на белом вороте рубашки. — Всё же не доверяешь мне? — глядя на него снизу вверх, спросила Анна и в её глазах появился коварный блеск. — Боишься, укушу? Марко усмехнулся. Его усмешка была слегка нервной, но в то же время полной тепла. В ней читалось лёгкое удивление и радость от неожиданной близости. — Напротив, — он обхватил Анну за талию и прижал к себе. — Кусайся сильнее, если сама не боишься ответа. Марко наклонился, рассчитывая на новый поцелуй, но Анна остановила его в паре сантиметров от своих губ. — Мне нужно переодеться и привести себя в порядок, — пояснила она. — Ты и так отлично выглядишь в этом своём королевском образе, — сказал Марко, вновь притягивая её к себе. Анна нахмурилась, нервно выдохнув. Наверняка, Амеро решил, что это реакция на его слова, но в действительности же дело было в том, что этот «королевский образ» создал Рен. И если она, наконец, решилась окончательно завладеть Марко, то стоило поскорее избавиться от чёртовых подарков Тао. — Я быстро, — Анна убрала руки со своей талии и поспешно направилась в свою спальню, чтобы Марко не успел снова задержать её. — Надеюсь, хотя бы в этот раз ты не просто дразнишь! — крикнул ей вслед Амеро. Его губы растянулись в мальчишеской улыбке. Он был влюблён второй раз в жизни и не хотел повторения прошлой судьбы, ведь Анна была так похожа на Оливию в своей гордости и любви к контролю, но что-то в ней отличалось. Она казалась более честной, верной и отчаянной. Марко считал, что Анна открывалась ему, и это вызывало в нём приятное волнение. Он чувствовал, что она всё ещё переживает из-за прошлого, но видел, что она готова двигаться вперёд. Они оба готовы. Предвкушая, что эта ночь изменит их жизнь, Марко проследовал в гостиную, скинул пиджак, и сел на диван. Каждая клеточка его тела томилась мучительным ожиданием. После Оливии у него было много женщин, даже слишком много, но ни одну из них он не желал, как Анну. В его мыслях внезапно возникли образы их предстоящей свадьбы, которая изначально была лишь выгодной сделкой, а теперь казалась неподдельным союзом. Он представил, как Анна идёт к алтарю в самом роскошном белом платье, и никто в мире не может сравниться с величием её красоты, потому что она великолепна, как настоящая королева, сияющая, как золотое солнце на вершине горы. Его королева. Для счастливой семейной жизни оставалось только завершить дела с теневым бизнесом, избавиться от Веделя и забрать у младшего брата то, что принадлежит ему. Последнее казалось самым сложным, ведь Марко так и не смог обнаружить местоположение Феликса. Это сводило его с ума точно так же, как Анну сводили с ума метания Рена. Вспомнив про Тао, Марко сжал кулаки. Он ни за что не позволит высокомерному азиату вмешаться в их свадьбу, нарушить эту гармонию и красоту, подобно тому, как грубая рука может разрушить хрупкий цветок. В этот момент его мысли словно воплотились в реальность. На кофейном столике завибрировал смартфон Анны, и на экране высветилось имя: «Тао Рен». Марко почувствовал, как все его мышцы напряглись. Он приподнялся и поставил локти на колени, не спуская глаз с имени на экране. Потёр лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. Экран потух, но тут же вспыхнул снова. — Да какого чëрта тебе нужно? — взяв смартфон в руки, процедил Марко. Он смахнул красный кружок в сторону, прожигая экран ненавистным взглядом. Однако Тао оказался настойчивым, и его имя снова высветилось на экране. Марко глубоко вздохнул, сдерживая себя от ответа на звонок, предназначенный Анне. Но Тао не переставал звонить. И это выводило из себя. Позволить ответить Анне он тоже не собирался, это могло всё испортить. Кто знает, что взбрело в голову Тао. Марко снова посмотрел на экран её смартфона, на котором так и светилось имя «Тао Рен». Он сбросил вызов и выключил телефон. Это казалось самым безобидным решением. — Скучаешь? Голос Анны раздался внезапно, и Марко незаметно спрятал её смартфон между сиденьем и подлокотником дивана. Он обернулся и на его лице застыло изумление, смешанное с восхищением. Анна стояла в дверном проёме, и свет из спальни окутывал её, как золотая аура. Она была похожа на богиню, сошедшую с небесного Царства. Сама Афродита могла бы позавидовать этому великолепию. Её длинные волосы, распущенные и спадающие за спину, казались шёлковыми нитями, которые мерцали в свете ламп. Длинный тонкий халат, спущенный с одного плеча, открывал взгляду изящные изгибы её тела. Ткань халата струилась по её фигуре, словно вода, обволакивая её и подчёркивая каждую линию. Глаза Анны были наполнены золотом и в них выражалось превосходство. Её кожа была гладкой и сияющей, как самый дорогой китайский шёлк. Она манила своей мягкостью и чистотой, обещая подарить тепло тому, кто осмелится прикоснуться. — Официально заявляю это был худший день рождения в моей жизни! — сказала Анна, ступая босыми ногами по полу. Она подошла к Марко и вскинула бровь. — Что такое? — Ты прекрасна, — прошептал он. — Спасибо, конечно, но я это и сама знаю! — надменно заявила Анна, полностью справившись с эмоциями и мыслями. Она взяла контроль в свои руки, напомнив себе об истинных целях. — Сейчас ты особенно прекрасна, — теперь Марко смотрел на неё снизу вверх. — И почему же? — спросила Анна, поставив ногу на диван между его колен. — Потому что, этой ночью ты моя, — ответил Марко и провёл пальцами по обнажённому бедру, а затем прикоснулся губами к её колену. — История повторяется. Анна облизнула губы, наблюдая за ним. В прошлый раз, в родовом поместье Амеро, она смогла остановиться и уйти, но сейчас ей этого не хотелось. Она опустила ногу на пол, а затем села к Марко на колени. — В этот раз всё будет иначе, — прошептала Анна ему на ухо. Она принялась расстегивать перламутровые пуговицы на рубашке, при этом целуя Марко в шею. — Уверена? — он откинулся на спинку дивана, изучая Анну. — Кажется, сомневаешься ты, — почти пропела она, справившись с последней пуговицей. — Но твоё тело говорит об обратном. Анна провела ладонью по брюкам, наблюдая за реакцией Марко. Мыщцы его торса напряглись, и она с довольной ухмылкой ловко расстегнула ремень. — Мне всё делать самой? — теперь её пальцы спустили ткань халата со своего второго плеча. — Ты ведь любишь самостоятельность, — ухмыльнулся Марко и запрокинул руки за голову, демонстрируя желание наблюдать. Анна медленно провела ногтями по своей ключице, а затем тонкий шёлк плавно соскользнул вниз. Марко слегка наклонил голову в бок, наслаждаясь видом. Анна склонилась над ним, и её длинные светлые волосы упали ему на грудь, щекоча загорелую кожу, словно нежные крылья бабочек. Каждое её прикосновение было подобно дуновению свежего ветра, пробуждая в нём всë, что было давно забыто. Марко ощущал, как сердце начинает биться чаще от близости Анны. Он чувствовал, как её дыхание касается его кожи, и хотел провести так вечность. Анна опускалась всё ниже. Достигнув расстёгнутого ремня, она остановилась и выпрямилась. Её волосы прикрыли обнаженную грудь. Она откинула длинную прядь с одной стороны и медленно расстегнула ширинку на брюках Марко. Её движения были неспешными, будто она специально медлила, заставляя Марко мучиться в сладком желании. Не в силах больше сдерживать себя, он тоже выпрямился, и Анна успела заметить, как напряглись мышцы его пресса во время движения. — Не любишь ждать? — тихим голосом спросила она и положила руки на крепкие мужские плечи. — Нет, люблю брать своё, — ответил Марко, приподняв её за бёдра. — Чёрта с два я позволю кому-нибудь прикоснуться к тебе, Анна. Опустившись обратно, Анна издала протяжный стон. Горячая, пылкая страсть заполнила её, заставив обхватить Марко за шею. — Я люблю прикосновения, — дразняще произнесла она и тут же сморщилась от приятной боли. Марко сильно сжал кожу на её бёдрах, и движения Анны стали более резкими. Она толкнула его обратно к спинке дивана и запрокинула голову назад. Удовольствие очистило её мысли. Всё напряжение, весь гнев опустились к низу живота. Её бёдра двигались то резко и быстро, то плавно и медленно. Анна провела кончиками пальцев по своим губам, ощутив горячее дыхание. Она бросила мимолётный взгляд на Марко, который смотрел на неё с упоением. В его ледяных серых глазах вспыхнул огонь. Марко резко сел, одной рукой обхватив тонкую талию Анны, а другой нежно коснувшись её лица. Она смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, продолжая двигаться в такт их общему ритму. Её лицо, обрамлённое шëлком светлых волос, казалось ещё прекраснее от вспыхнувшего румянца. Крошечные капельки пота, словно стеклянные бусинки, скатились по её вискам. — Ты моя, Анна? — спросил Марко, будто не веря в реальность происходящего. Анна молча кивнула на выдохе. — Скажи это, — Марко большим пальцем надавил на её нижнюю губу. — Скажи это вслух! — Я твоя, — хрипло прошептала Анна. Ложь смешалась с экстазом. Для неё никогда не было рамок, потому что конечный результат должен быть достигнут любыми способами. Но именно в этот момент она купалась в удовольствии и хотела быть именно здесь и сейчас. Марко внезапно приподнял Анну и мягко уложил на диван, нависнув над ней. — Я убью любого, кто посягнет на тебя, — глядя ей в глаза, сказал он. От резкого толчка Анна издала громкий стон, выгнув спину. Её губы растянулись в усмешке, неразличимой на лице из-за блаженности. Её ногти впивались в твёрдую спину Марко чуть ли не до крови. Он двигался всё быстрее, ощущения становились ярче. Его шёпот, сопровождаемый горячим дыханием, ласкал шею и добавлял трепещущего волнения. Растворяясь в этом экстазе, словно вспышка в кромешной темноте, Анна широко улыбалась. Ничто не доставляло ей большего удовольствия, чем чувство власти. Она посмотрела в глаза Марко и, облизав губы, снова улыбнулась. — Ты мой, — произнесла она, и мир взорвался ослепительными искрами. Близился финал игры. Вскоре один из игроков будет вынужден покинуть поле.