Маски из золота: Под прицелом

Анна погрузилась в горячую ванну, ощущая, как тепло нежно обволакивает её тело. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться, но мысли продолжали кружиться в голове, словно пёстрый калейдоскоп. Образы разных людей — озлобленных, напуганных, отчаявшихся, высокомерных — сменяли друг друга, создавая водоворот из догадок и сомнений. Мысли Анны вернулись к жестоким правилам и устоям династии Де Лафар, которые передавались из поколения в поколение. Сколько жизней они погубили? Минимум троих из последних ветвей: Сесилию, Викторию и Оливию. Если бы родители Сесилии и Аннет не отказались от своей дочери, жили бы они до сих пор? А если бы Аннет вмешалась и помогла старшей сестре? Анна усмехнулась и сделала глоток вина из бокала. Она и сама была на волосок от гибели из-за любимой бабушки. Но Стефан, нужно отдать ему должное, пошёл против семьи и спас её. И она поступит так же, если вдруг когда-нибудь потребуется. В конце концов, Анна сама создала себе имя, и вполне могла создать собственную династию. Могла… Мысли о семье сменились разгневанным образом Рена — тот момент, когда он узнал про аборт. Ярость, непонимание, боль — его глаза отражали её собственный ужас, но уверенность в правильности принятого решения перечеркнула всё. Возможно, именно в тот момент они оба поняли, что обречены, просто оттягивали неизбежное расставание. В своих воспоминаниях Анна теперь чётко видела весь спектр эмоций Тао. Она знала, что он любит её. Он знал, что она любит его. Но каждый из них воспринял её решению по-своему. Рен чувствовал себя обманутым и преданным. Анна же чувствовала себя опустошённой и одинокой. Это было необходимо, чтобы сохранить свою независимость и свободу. Научились ли они жить друг без друга? Новый глоток вина и терпкость застыла на розовых губах. Анна старалась следовать своему пути. Без него. Но действительно ли она так усердно пыталась? Карьера, власть, «верха» — это давалось ей посредством искренних стремлений. Такова была изначальная цель, и Анна безукоризненно следовала ей, уничтожая каждое препятствие на пути. Но любовь — это совсем другое. В этом деле она терпела неудачу за неудачей. И причиной тому была она сама. Внутренние стенания и сомнения, неуверенность и прошлые ошибки, независимость и властолюбие, а главное — глубокие шрамы, всё это мешало, путало, заставляло действовать жестоко и глупо. Анна понимала, что ей нужно, чтобы кто-то был рядом. Но вместо того чтобы работать над собой, она делала всё возможное, чтобы остаться в одиночестве. Она топила себя в собственных переживаниях и страхах, не позволяя быть счастливой. Когда-то она умоляла Рена покончить с этими опасными играми на чувствах и просто быть вместе. Но в итоге сама стала жестокой, как никогда. Она причиняла боль близким и не могла остановиться. Казалось, её действия лишены какой-либо логики, но по-другому Анна не умела. Ведь её главная любовь из года в год строилась на взаимной боли, нездоровой зависимости и подчинении. Наверное, любовь просто не для неё. Сохранять власть проще, если не нужно делиться. От густой пышной пены исходил чарующий аромат ванили и пачули. Запрокинув голову назад, Анна устроилась поудобнее и отставила бокал на широкий бортик ванны. Она закрыла глаза, решив полноценно насладиться моментом внезапного ощущения покоя. Горячая вода настойчиво расслабляла её тело, унося прочь все тревоги, пусть и на совсем короткое время. Анна чувствовала, как напряжение уходит, сменяясь чувством лёгкости. Она позволила себе полностью погрузиться в этот момент, забыв обо всём остальном мире. Тишина и одиночество… Внезапно Анна почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Вздрогнув, она открыла глаза. Над ней склонился человек в чёрном капюшоне, который создавал впечатление, что под ним нет лица, а только кромешная тьма. Анна попыталась закричать, но голос не слушался её. Человек в капюшоне протянул руку и коснулся её щеки. Это прикосновение было холодным и влажным, словно кожа мертвеца. Страх сковал её тело, не давая возможности двигаться. — Тебя «Превосходство» послало? — прошептала она, едва шевеля губами. Человек в капюшоне не ответил. Его лица не было видно, но Анна знала, что он продолжал смотреть на неё так, будто видел насквозь. Этот взгляд проникал в самые глубины души, обнажая самые мрачные мысли и тайны. Вода в ванне, ещё недавно горячая и приятная, теперь казалась ледяной. Страх Анны притупился, уступив место гневу. Она не могла умереть вот так, среди пены и белого мрамора. Скривившись от ярости, Анна резко подалась вперёд с намерением выскочить из заточения, однако холодные руки схватили её подобно хватке самой Смерти. Человек в капюшоне надавил на острые плечи, и Анна, не успев издать и звука, погрузилась под воду. Она попыталась вырваться, но силы были неравны. Вода стремительно заполняла её лёгкие, а перед глазами заплясали чёрные точки. Анна продолжила отчаянно барахтаться, хватаясь то за бортики, то за ледяные запястья, удерживающие её. Всё было тщетно. И когда она уже собралась сдаться, её резко выдернули из воды. Глубоко вдохнув, Анна крепко ухватилась за что-то. Она ничего не понимала, ничего не различала, а только жадно цеплялась за мягкую ткань, как дикая кошка, которая упала в воду и теперь, напуганная, не могла поверить в своё спасение. Наконец, чьи-то руки обхватили её так, что ограничили возможность двигаться. — Анна, успокойся! — приказал уверенный мужской голос. Он показался знакомым, но паника никак не отпускала, а дыхание всё не восстанавливалось. Однако внезапный щипок за спину заставил Анну сделать полноценный вдох. Это было похоже на электрический разряд, который мгновенно вывел её из оцепенения. Ощущение было неприятным, но в то же время оно помогло ей вернуть возможность дышать. — Повторяй за мной! — снова приказал голос. — Один! — Один, — хрипло выдохнула Анна. — Два! — Два. — Три! — Три, — уже увереннее повторила Киояма. — Четыре! — Четыре, — Анна ослабила хватку и мягко обняла мужскую шею, прижимаясь к промокшей рубашке. — Пять, Марко. Пять. Она размеренно задышала, позволив Марко спокойно удерживать себя в объятиях. Амеро слышал, как бешено колотилось её сердце, Анна была всё ещё напугана. Он крепче обнял её, пытаясь передать свою уверенность и спокойствие. — Всё хорошо, Анна, — прошептал Марко. — Ты в безопасности. Анна постепенно начала успокаиваться, чувствуя его тепло. Но ощущение, что Смерть где-то рядом никуда не ушло. — Что случилось? — спросила она, уже зная ответ. Марко посмотрел на пол, где в осколках разбитого бокала сверкали капли вина, похожие на багряные капли свежей, ещё тёплой, крови. — Ты заснула в ванне, — понял он. Анна прислонилась лбом к его плечу и вздохнула. — Я так испугалась, — прошептала она. — Мне показалось, что я умираю. — Должно быть, от стресса у тебя начинаются кошмары, — Амеро крепче прижал её к себе, не обращая внимания на обнажённое тело. — Но это просто сон. — Нет! — тихо возразила Анна. — Меня убьют. Я чувствую это. — Что ты такое говоришь? — Марко слегка отстранился, чтобы увидеть её глаза. — Я будто чувствую смерть. — Не позволяй этим мыслям стать навязчивыми! Это всё твои панические атаки, а теперь ещё и кошмары. Анна не ответила, молча глядя в серые глаза. Слова Марко звучали убедительно, и, скорее всего, он был прав, но что-то внутри неё самой сжималось от ледяного страха. — Вода остыла, заболеешь, — вдруг сказал Марко. Он осторожно отпустил Анну, словно опасаясь, что она может разбиться, как хрупкий хрусталь, и отвернулся. Затем Амеро встал на ноги. Его одежда полностью промокла, пока он буквально вылавливал Анну из воды, и теперь ткань неприятно прилипала к телу. — Спасибо, что оказался рядом, — благодарно произнесла Киояма. — Если бы не ты, СМИ пестрили бы глупыми заголовками, — она иронично усмехнулась. — Какая нелепая смерть, чëрт! — Да уж, — задумчиво ответил Марко, взяв полотенце с вешалки. Он подошёл обратно к ванне. Почти вся пена расплескалась, а остатки уже растворились в воде. Анна сидела, прижав колени к груди, и наблюдала за мужчиной. — Вставай, — сказал Марко и распахнул большое белое полотенце. — Даже подглядывать не будешь? — шутливо поинтересовалась Анна, заметив, что он отвернулся. — А ты уже пришла в себя? — иронично парировал Амеро. — Ты же знаешь, я быстро переключаюсь, — старательно скрывая ложь, ответила Анна. Она встала, взяла полотенце и обмотала вокруг тела. — Не так я представляла этот вечер. Марко повернулся к ней и неожиданно обхватил за талию. — Соблазнить меня хотела? — теперь пошутил он и, приподняв Анну, вытащил её из ванны. Ощутив под ногами мягкий коврик, Анна почувствовала себя лучше и увереннее. Страх неминуемой смерти никуда не ушёл и возможно теперь останется с ней до последнего, но её умение мыслить хладнокровно и рационально не позволяло слишком зацикливаться на этом. — Да, если это поможет убедить тебя быть завтра со мной! — заявила она. — Ведель и журналисты мне прохода не дадут. — Я то думал, что ты так сильно хочешь, чтобы мы провели твой день рождения вместе, — усмехнулся Марко. — Но дело в Луисе. — А что если, хочу? — вздëрнув подбородок, спросила Анна. Марко тяжело вздохнул, покачав головой. — Прекращай эти манипуляции, Анна. Киояма сложила руки на груди и поджала губы. Ей действительно хотелось, чтобы Марко сопровождал её на празднике. Для этого был ряд причин, в том числе — личное желание. Но, как и ожидалось, он сомневался. Неужели, ему так сложно поверить в искренность чего-то тёплого с её стороны? — Мне нужно одеться, — сказала Анна, резко направившись к двери. — Да и тебе стоит сменить промокшую одежду. Так или иначе, она добьётся желаемого, особенно, если от этого зависит безопасность самого Марко.

***

Анна вышла из спальни в длинном шёлковом халате, туго затянутым на тонкой талии. Она обошла диван и села в кресло. — Не хочу как-то задеть тебя, но какой-то хилый был твой телохранитель, — заявил Марко. Он сидел на диване, поставив локти на широко расставленные колени. Ему снова пришлось позаимствовать одежду из гардероба Минджи. Футболка и спортивные штаны, которые когда-то сидели на корейце свободно, на Марко действительно смотрелись нелепо. — Зато в драке с ним ты не продержался бы и пяти минут, — съязвила Анна, откинувшись на спинку кресла. — Не нравится, снимай и сиди голый! — Тебе бы понравилось, — ухмыльнулся Амеро и провёл рукой по волосам. — Так о чëм ты хотела поговорить до того, как чуть не утонула в ванне? Анна закатила глаза, но её губ коснулась едва заметная улыбка. Их общение вернулось в привычное русло и все переживания отошли на задний план. Это вызывало облегчение. — Почему ты думаешь, что Юджин предатель? — спросила она. — Я не утверждаю этого. Предателем может быть кто угодно, в том числе и Юджин, — ответил Марко. — Кто-то из наших подставил Альвареса. Он слишком ценит своё положение и слишком труслив, чтобы пойти против нас, да и какой в этом смысл? Не понимаю. — Марко потер лицо ладонями. — К тому же, меня беспокоит, что наркотики были спрятаны в его доме. Альварес трус, но не идиот. Тут что-то не так. — Кто-то подбросил наркотики в его дом, зная, что вы найдете их там, но для чего тогда весь этот спектакль? — На этот вопрос у меня так же нет ответа. Но завершение этой сделки, наконец, избавит меня от кучи проблем. Анна посмотрела на Марко. Он казался уставшим и действительно хотел поскорее покончить с триадой. Она вспомнила его слова о том, что он никогда не хотел ввязываться в эти дела и в целом вести «GloryCorp», его целью был только финансовый гигант «Glory alliance». — Это всё отвлекает меня от самого важного, — задумчиво произнёс Марко, уставившись перед собой. Его что-то серьёзно мучило. Глядя на мрачное лицо, Анна прикусила ноготь большого пальца и мысленно вернулась к разговору с Феликсом.

***

Двумя часами раннее.

— Где Ноа? — без каких-либо приветствий и объяснений спросил Феликс. — Он забрал нечто очень важное и скрылся! Анна медленно отвела от него взгляд, вцепившись в руль. — Говори! — повысив голос, приказал младший Амеро. — Я не знаю! — в тон ему ответила Анна. — Не могу дозвониться, но его уже ищут! — Чëрт! — Феликс потер переносицу, а затем яростно ударил по передней панели. — Чëрт! Анна крепче сжала руль, совершенно сбитая с толку. — Какого хрена от творит? — процедил Феликс и резко повернулся к Анне. — Ноа теперь с Марко? Ты теперь с ним? — Что? — Анна ошарашенно отпрянула от руля, словно обожглась о чёрную кожу. — Феликс, успокойся! — Я не могу успокоиться, чëрт возьми! Ты даже не представляешь, что Эллиас забрал у меня! — Так скажи мне! — сорвалась Киояма, прожигая собеседника взглядом. — Скажи, что такого ценного вы не можете поделить с братом? Что?! Феликс замер, уставившись на неё так, будто это она вела себя как обезумевшая, но постепенно его взгляд смягчился. Серые глаза приняли привычный печальный вид, а в уголках блеснули слëзы. — Я запуталась, Феликс, — прошептала Анна. — Что происходит? — Ну, конечно, — тихо произнёс Амеро, тоскливо усмехнувшись. — Я идиот, сам виноват. — О чëм ты говоришь? Феликс покачал головой, а затем внезапно схватил Анну за плечи и притянул к себе. — Вы так похожи, — ответил он, поглаживая пшеничные волосы. — Именно поэтому только ты можешь по-настоящему ранить моего брата, но я не учёл, что вы с Оливией похожи даже слишком. — Послушай… Анна попыталась отстраниться, но Феликс лишь усилил объятия. — Она видела в моём брате что-то, знала о чëм-то, иначе, как объяснить то, что Оливия любила его до безрассудства? — Феликс непроизвольно сжал волосы Анны на макушке. — И ты, как она… Я ошибся, не должен был впутывать тебя в это, ведь изначально знал, что ты можешь пострадать. — Но со мной всё хорошо, слышишь? — уверенно ответила Анна, не обращая внимания на боль в затылке. — Я в порядке. — Нет, — Феликс разжал пальцы, высвободив золотистую прядь волос. — Ты сомневаешься, потому что беспокоишься за него. Чëрт! Анна зажмурилась, тяжело вздохнув. Она обняла Феликса в ответ, не смотря на собственные подозрения, что он может быть опасен сейчас. — Перестань! — вдруг сказал младший Амеро. — Просто оставь всё, как есть, и выходи из игры. — Нет! Не могу! — возразила Анна и оттолкнула его от себя. — Я зашла слишком далеко. — Ты влюбилась, это уничтожит всё… — Я не влюбилась! — твёрдо заявила Анна, полностью уверенная в своих чувствах. Она сблизилась с Марко. Он ей не безразличен, но это не любовь. Не любовь. — Но Марко влюблён. И ему грозит опасность из-за меня. «Превосходство» охотится за мной. — За всеми, — поправил Феликс, откинувшись на спинку своего сиденья. — Они охотятся за всеми. Альрик тоже пропал. Возможно, «Превосходство» стоит за исчезновением Ноа, а это значит… — Феликс сжал кулаки, задумчиво глядя в окно. — Ты знала, зачем я вообще им понадобился? Через меня ты должна была получить контроль над всей корпорацией Амеро, в том числе и над финансовой «GA». Хмыкнув, Анна упёрлась затылком в подголовник и снова стиснула руль. Её жизнь стала походить на хитросплетение влиятельных дорожек. И всё вокруг вдруг показалось связанным между собой. — Присоединяйся к поискам Ноа. Проведём встречу со всеми послезавтра, — распорядилась она. — Мне нужно к твоему брату. Я закончу начатое и найду завещание. Феликс кивнул, поджав губы, и повернулся к ней. — Ты точно в порядке? — Это как посмотреть, — усмехнулась Анна. — Знаешь, моё сердце всегда принадлежало только одному человеку, а теперь я размышляю о том, могу ли доверять его невесте. — Она резко посмотрела на Феликса и натянуто улыбнулась. — Я со всем справлюсь. — Да, — согласился Феликс, но его глаза твердили обратное, ведь Оливия говорила тоже самое. — С наступающим днём рождения, Анна. Сказав это, он распахнул дверцу и выскочил на улицу, оставив после себя ауру тоски и гнева. Анна обняла руль и положила на него голову. Мысль о том, что в итоге ей придётся предать Марко, причиняла боль, однако был крохотный шанс, что если она завладеет тем, что так усердно каждый из них желал найти, то сможет примирить их, а после они вместе избавятся от Веделя и тогда семья Амеро обретёт покой.

***

Сейчас.

Анна поджала колени и с сочувствием посмотрела на Марко. Она вспомнила, как Ведель попрекал его тем, что тот слишком занят личными проблемами. Наверняка, дело было в Феликсе. Но она даже представить не могла, что такого ценного мог забрать Феликс. И теперь это «что-то» находилось у Ноа. Стоило ли сообщить об этом Марко? Возможно, это документы на финансового гиганта? Или, может, секреты всей корпорации и даже самого Веделя? Но тогда зачем это Ноа? Где он? Феликс предположил, что «Превосходство» избавилось от Ноа, однако Анна точно знала, что это не так. Ведь Эллиас вполне контролировал свой тайный клуб. Да и к «Превосходству» он не имел отношения. Но его действия всё же вызывали вопросы. — Марко, — начала Анна с намерением рассказать ему всё, но сразу же передумала, осознав насколько это глупо и рискованно. — Говори, — устало попросил Амеро. — Так ты будешь сопровождать меня на празднике? — Ты правда этого хочешь? — Марко серьёзно посмотрел на нее. — Потому что мне кажется, что есть причина… — Хочу! — Анна прервала его, решительно выдержав этот взгляд. Она не могла рассказать ему про Сати, ведь какими бы не были её мотивы, тогда Марко совершенно точно отправится на сделку. Уверенность в том, что вместе им будет безопаснее, полностью затмила всё остальное. — И я хочу, чтобы ты остался здесь, — добавила Анна. — На всю ночь. — Но почему? — Марко искренне удивился этому заявлению. Анна резко опустила ноги на пол и встала. — Просто хочу и всё! Она подошла к нему и протянула руку. — Этого недостаточно? Её голос, полный власти, требовал бесприкословного подчинения. Марко мог тоже продемонстрировать свою гордыню, но чувства к этой самовлюблённой женщине сыграли против него. Он поднялся и возвысился над Анной. Однако огромное преимущество в росте не давало ему абсолютно никакой власти над ней, ведь вся власть была в её руках. Только она могла укротить его. И сейчас золотые глаза требовали подтверждения тому. Не в силах сопротивляться собственному сердцу, Марко пальцами обхватил протянутую ладонь. И губы Анны растянулись в довольной улыбке. Снова её победа. Снова его поражение.

***

Анна медленно открыла глаза, ощущая, как первые лучи утреннего солнца нежно касаются её лица. Она лежала, прислушиваясь к тишине, которая царила в комнате, и чувствовала, как постепенно просыпается каждая клеточка её тела. Сонно потянувшись, Анна вдохнула аромат свежего кофе и резко села. Сладкий сон, наконец, полностью отпустил её и вернул в реальность. Она посмотрела на вторую половину кровати, которая пустовала. Эту ночь Марко спал с ней. Между ними ничего не было, но впервые за долгое время Анна действительно выспалась. Дверь в спальню открылась, и вошёл Марко с подносом в руках. — Доброе утро! — заметив, что Анна проснулась, бодро произнёс он. — И с днём рождения! — Спасибо, — нахмурившись, ответила она. — Когда ты успел переодеться? Марко поставил поднос на кровать и усмехнулся. Спортивная одежда Минджи сменилась на бежевые брюки и тёмно-коричневую водолазку. — Пришлось встать пораньше, — ответил Амеро. — Тебе тоже следует надеть что-то вроде этого. Через двадцать минут выезжаем. — Куда? — удивилась Анна. — Отмечать твой день рождения, — Марко подмигнул ей и направился к выходу. — И не надевай каблуки. — Что? Как это? Эй, подожди! Марко лишь по-доброму рассмеялся и вышел из спальни, оставив удивлённую Анну без ответов, но с кофе и свежими брауни, от которых исходил потрясающий аромат корицы и кайенского перца.

***

Через пол часа Анна вышла из здания, в котором жила. Марко ждал её, оперевшись на капот автомобиля. Услышав приближающиеся шаги, он обернулся и довольно улыбнулся. Анна выглядела иначе. На ней был свободный бежевый джемпер, светлые джинсы и бежевые ботильоны на небольшом ковбойском каблуке. — Прости, совсем без каблука обуви у меня нет, — сложив руки на груди, иронично заявила она. — Ничего, я подарю тебе пару кроссовок, — ответил Амеро и открыл перед ней дверцу. Анна опустила взгляд на его ноги, а затем усмехнулась. Ведь он действительно был в кроссовках. — Что? Смеешься надо мной? — Марко приподнял брови, не прекращая улыбаться. — Нет, вовсе нет! — Анна замахала руками. — Выглядит здорово! Правда. — Смеешься, — Марко облокотился на открытую дверь автомобиля, с удовольствием наблюдая за её внезапным смущением. — Нет же! — снова возразила Киояма. — Двое из моих друзей обожают кроссовки! И Минджи всегда… — Анна, — Марко протянул ей руку. — Просто садись уже в машину. Пальцами зачесав волосы назад, Анна широко улыбнулась. Она вдруг вспомнила радостно смеющихся Хорокэу и Йо. Ей бы очень хотелось увидеть их сегодня, но они заняты. Это к лучшему, им стоит держаться подальше от неё и от всего, что здесь происходит. Хоть кто-то условно останется в безопасности. — Куда мы едем? — спросила Анна, усевшись на переднее сиденье. — Увидишь, — ответил Марко и захлопнул дверь. Он обошёл машину, но прежде, чем сесть за руль, достал смартфон из кармана брюк и быстро что-то напечатал. Затем Амеро занял место водителя и они плавно выехали с территории жилого комплекса.

***

Всю дорогу они провели за непринуждённой беседой. Марко старательно избегал любых тем, связанных с событиями, в которых они буквально тонули. Ему хотелось, чтобы Анна отвлеклась от всего этого хотя бы до вечера. Анна поступила так же, чувствуя, что ему самому стоило отвлечься. Через полтора часа они заехали на территорию огромной фермы, — обширное пространство, огороженное забором, который защищал ферму от диких животных. У ворот дежурил охранник для контроля порядка и безопасности. Рядом с ним носился молодой сторожевой пёс. Вокруг простирались поля, на которых выращивали разнообразные культуры: кукурузу, фасоль, тыкву, перец чили. Вдали виднелись ряды высоких кактусов, добавляющих пейзажу особый колорит. По территории фермы были разбросаны небольшие домики, в которых жили работники. Они занимались уходом за растениями, сбором урожая и подготовкой земли к новому посеву. В центре фермы располагался большой дом, где жила семья, владеющая этой землёй. Дом был построен из камня и дерева, а его крышу покрывала яркая черепица. Марко остановился на пустом участке и заглушил двигатель. — Ферма? — спросила Анна, озираясь по сторонам. — К нам идёт козёл. По её голосу не было ясно — нравится ей или нет, поэтому Марко насторожился. Ему не хотелось разочаровать Анну в день рождения. Он боялся, что ошибся с выбором места, но Киояма вдруг восторженно воскликнула: — Боже, какой очаровательный! Она резко обернулась к Марко и её взгляд радостно загорелся. — Мы ведь можем выйти? — спросила она, нетерпеливо отстегнув ремень безопасности. Амеро успел только кивнуть, и Анна тут же сорвалась с места. Выскочив на улицу, она слегка наклонилась и протянула ладонь к животному. Козёл уверенно подошёл ближе и коснулся её руки влажным носом. — Какой маленький малыш! — с нескрываемым восторгом произнесла Анна и принялась гладить козлика. Марко остановился чуть в стороне, с интересом наблюдая за строгой, влиятельной женщиной, которая сюсюкалась с козой и смеялась, как ребёнок. — О, это вовсе не малыш! — вдруг раздался женский голос. Анна подняла глаза. К ним подошла женщина лет пятидесяти. Она была в джинсах, рубашке и утепленном жилете. Ноги покрывали чёрные резиновые сапоги, а на её голове красовалась соломенная шляпка с красной ленточкой. — Его зовут Карл и он вполне взрослый, упрямый самец, — пояснила женщина. — Это Камерунский козёл. Карликовый. — Вот как, — Анна снова посмотрела на животное, потрепала его между загнутых рожек, и встала. — А меня зовут Вера, — женщина сняла перчатки и вытянула вперёд руку. — Анна Киояма, — представилась Анна, ответив на рукопожатие. — А это… — Марко, — широко улыбнулась Вера и теперь распахнула руки для объятий. — Здравствуй, тётя, — Марко обнял женщину под вопросительный взгляд Анны. — Какой же ты крепкий! — подметила Вера, пощупав племянника за спину. — Как же давно мы не виделись! Они отстранились друг от друга, и Анна заметила некую схожесть между ними, хотя, возможно, ей просто показалось. — Анна, это двоюродная сестра моего отца. Эта ферма принадлежит ей, поскольку тётя терпеть не может городскую жизнь, — сказал Марко, окинув взглядом двухэтажный дом. — Да что хорошего в вашем городе? Сплошная борьба за власть и спешка! — рассмеялась Вера, а затем внимательно присмотрелась к Анне. — Как же вас сюда занесло? Вы ведь не местная? — Тётя! — Марко недовольно нахмурился. Но Анна совершенно не смутилась. — Я из Нью-Йорка, но уже больше двух лет живу в Мексике, — спокойно ответила она. — Анна начала здесь проект по развитию сферы здравоохранения, — пояснил Амеро. — Она владеет лидирующей компанией в сфере недвижимости и скоро займёт место в новом политэкономическом конгрессе. — Впечатляет, — Вера кивнула. — Простите, вы сказали — Киояма? — Да. Я росла в Японии. У моей семьи сложная история. Мама японка, папа француз, а я сбежала в Америку, — Анна попыталась улыбнуться, как можно естественнее. — Простите, я переспросила не из-за национальности, это не имеет никакого значения, — Вера заметно смутилась, решив, что её не так поняли. — Просто, мне показалось, что я уже слышала ваше имя. — Конечно, ты слышала! — вмешался Марко. — Наверняка, в новостях. — Я так редко смотрю телевизор, — улыбнулась Вера и похлопала его по плечу. — Но думаю, ты прав. — Затем она снова обратилась к Анне: — Вы, должно быть, проголодались? — Нет, не беспокойтесь! — Анна посмотрела на Марко и теперь её улыбка стала по-настоящему искренней. — Ваш племянник уже позаботился об этом, но возможно, стоит накормить его. — Что? Ты правда решила, что брауни достались только тебе? — шутливо усмехнулся Амеро. — Прежде, чем произвести доставку до твоей постели, разумеется, я позавтракал сам. — Вот как? — Анна вскинула бровь и поставила руки на бёдра. — Мог бы сделать это со мной. Вера удивлённо посмотрела сначала на неё, а после на племянника. — Постели? Так вы парочка? — Анна моя невеста, тëтя, — Марко спрятал руки в карманы брюк, ожидая реакции. Лицо Веры вытянулось, а глаза широко распахнулись, но её искреннее удивление быстро сменилось радостным возгласом: — Это же потрясающе! Как ты мог не сообщить мне? — Тëтя… — Даже слышать не хочу твоих нелепых оправданий! И перестать называть меня «тëтей»! Чувствую себя пожилой женщиной! Марко и Вера были похожи на двух игривых котят, которые никак не могут поделить клубок ниток. Они спорили о постоянной занятости и разных взглядах, но их шутливая перепалка была наполнена теплотой и любовью. Наблюдая за ними, Анна не могла сдержать улыбку. Она видела, как Вера отчитывает Марко, словно провинившегося мальчишку, и это вызывало у неё смех и умиление. Ей нравилось то, что она видела сейчас перед собой. Это было абсолютно несвойственное поведение для таких, как они, но по-настоящему семейное. Но вдруг её мысли омрачились. Анна вспомнила о своих целях и невольно подумала о том, какую боль испытает Вера, когда откроется вся правда и окажется, что её любимый племянник лишь очередная ступенька под ногами самой Киоямы. Из размышлений Анну вывела Вера, которая схватила её за руки и широко улыбнулась: — Поздравляю вас! Надеюсь, вы оба, наконец, сможете стать счастливыми! Анна с недоумением посмотрела на неё, пытаясь понять, почему та решила, что она несчастлива. Неужели маска снова дала трещину, и её глаза выдали все тайны? Заметив растерянность на лице гостьи, Вера тоже смутилась и опустила взгляд на изящные кисти, которые сжимала в своих руках. — А где же кольцо? — спросила она и повернулась к Марко. — Ты сделал предложение без кольца? — Это вышло совершенно спонтанно! — попыталась оправдать жениха Анна. — Да и кольцо не имеет значения. Главное ведь не это. — Современные люди совсем не соблюдают традиций, — разочарованно покачала головой Вера. — Хоть эту могли бы и сохранить. — Тётя, прошу, перестань. Мы разберёмся, — Марко подошёл к Анне и перехватил её руку. — Идëм. У нас не так много времени. Растерянная, к собственному удивлению, и поражённая отношениями Марко с тетëй, Анна непроизвольно вспомнила свои традиции и с уважением поклонилась Вере. — Вы не представляете, насколько я рада знакомству с вами, — выпрямившись, сказала она, и в её сердце снова закрались сомнения, яркие и настойчивые. — Я тоже очень рада, — Вера прижала ладонь к груди и улыбнулась, но было в этой улыбке что-то тоскливое. — Идите, встретимся чуть позднее. Анна кивнула, и Марко повёл её по дороге вдоль дома, оставив тётю заниматься делами. — Что это было? — спросил он. — Ты поклонилась? — Растрогалась, — спокойно ответила Анна. — Не знала, что у тебя есть тётя. И не знала, что ты способен на такое общение. — На какое? Они завернули за угол дома, и Анна остановилась, задумавшись. — Простое, дружелюбное, человеческое, — она пожала плечами. — Именно такой должна быть семья. Марко внимательно посмотрел ей в глаза, ища подвох. Анна попыталась выдержать его взгляд, однако её внимание привлёк какой-то шорох. Она выглянула из-за спины Марко и восторженно прошептала: — Невероятно. — Что там? Очередной козёл? — Амеро обернулся и увидел чёрного пса. Он стоял в тени кустарников и наблюдал за ними. Пёс был огромным, с густой угольно-чëрной шерстью и острыми ушами. Анна уверенно сделала шаг к нему, но Марко остановил её, схватив за рукав джемпера. — Не надо, — предупреждающе произнёс он. — Должно быть, тëтя забыла запереть его. — Зачем его запирать? — удивилась Анна, поражённая невероятной красотой животного. — Это волкособ, — пояснил Марко. — Потрясающе, — Анна убрала его руку и сделала ещё один шаг, не спуская глаз с пса. Волкособ медленно вышел из тени кустарника, мягко ступая своими огромными лапами по земле. Его жёлтые глаза смотрели прямо на Анну. Она присела на корточки, изучая широкую морду, обрамленную по бокам «бакенбардами». — Анна, это Найт, и он чертовски своенравный, — с опаской произнёс Марко, осторожно шагнув к ней. — Тс-с, — шикнула Киояма и жестом приказала не двигаться. Найт подошёл совсем близко. Он не принюхивался, как это делали обычные собаки, а только смотрел на Анну умным взглядом. Его голова была опущена, но жёлтые глаза отражали непокорность и властность, а острые уши вслушивались в чужое дыхание. От него будто исходила сила. Найт был неоспоримым вожаком на этой территории. И Анна невольно заметила его схожесть с Реном. От этих мыслей её сердце забилось быстрее. Тëмный, как самая глубокая ночь, не терпящий слабостей и неподчинения, гордый и невероятно красивый. Они оба подходили под это описание. — Анна, — Марко снова попытался сделать шаг, но Найт перевёл взгляд на него и грозно зарычал, обнажив белоснежные клыки. — Не надо, — размеренным голосом попросила Анна, сама не зная, к кому именно обратилась. Волкособ гордо поднял голову и опять уставился на неё. — Найт! — теперь внезапно раздался недовольный голос Веры. Но ни Анна, ни пёс никак не отреагировали, продолжив своё молчаливое общение. Анна вдруг почувствовала лёгкую панику от того, что Найт сейчас убежит или его заберут. — Не двигайтесь, — сказала Вера. Однако Анна не собиралась слушаться. Она протянула руку, чтобы погладить пса, но тот слегка отвёл голову в сторону так, что её пальцы застыли в паре сантиметров от его плеча. Непокорный. Непокорная. — Твоя гордость не знает границ, — тихо прошептала Анна. — Ты — воплощение опасного великолепия, которое находится на грани нашего безумия. Найт вернулся в исходное положение и сел, словно статуя, высеченная из камня. Анна, затаив дыхание, вновь протянула руку к этому удивительному созданию. На этот раз он позволил ей прикоснуться к себе. Шерсть его была густой и мягкой, от неё исходило тепло, как от маленького костра в холодную ночь. Анна зарылась пальцами в шерсть Найта, почесывая его мускулистое плечо. Волкособ сидел с гордо поднятой головой, наблюдая за каждым её движением. В его глазах читалось доверие и интерес. — Не может быть, — изумлённо произнесла Вера, наблюдая за ними. — Кажется, вы нашли общий язык. — Он прекрасен, — завороженно ответила Анна и аккуратно прикоснулась свободной рукой к другому плечу пса. — Найт не любит незнакомцев. Работники боятся его, но он их не трогает, хотя любит страху навести, — усмехнулась Вера. — Самый своенравный зверь здесь. Только у одного существа есть на него управа. Довольная тем, что смогла завоевать доверие Найта, Анна повернула голову к Вере. — Существа? — переспросила она, не прекращая почесывать горделивого волкособа уже с двух сторон. Вера тихонько рассмеялась. — Ага. Ни чем не уступает Найту в строптивости, — она перевела взгляд на кустарник, откуда появился пёс. — А вот и она. Анна обернулась. К ней медленно двигалась такая же чёрная волчица, только поменьше в размере и с более тёмными глазами. Она подошла и мягко укусила Найта за шею, на что то тот лишь тихонько рыкнул, продолжив дальше спокойно сидеть. — Они не опасны? — спросил Марко. — Для Анны, кажется, нет. Эту зовут Эстрелла. — Эстрелла и Найт, — Анна погладила волчицу. Её шерсть была мягче, а взгляд более недоверчивый. — Почему вы дали им такие имена? — Найт появился первым. Чёрный, как ночь, отсюда и имя. Ну а Эстрелла… — Вера загадочно улыбнулась. — Ночь не может существовать без звёзд, которые подобно бриллиантам, рассыпаны по небосводу. Они освещают путь мечтателям и влюблённым, дарят надежду на лучшее и напоминают о бесконечности Вселенной. Без звёздного неба ночь была бы просто тёмным временем суток, лишённым магии и тайны. Вера подошла к ним и потрепала волкособов между ушей. — Эти двое стоят друг друга. Они укрощают друг друга, и только рядом чувствуют себя спокойно. Однажды, Эстреллу забрали в город для обследования, так Найт сначала отчаянно метался по всей территории в поисках своей волчицы, затем резко стал агрессивным и подрался с несколькими другими псами, а после лёг у ручья и лежал там двое суток, не покидая своего места. Эстрелла, разумеется, тоже задала врачам клиники. В конце концов, ей пришлось вколоть седативное. Но когда её привезли обратно, не было счастливого лая и приветственных прыжков, как бывает у других собак. Они просто посмотрели друг другу в глаза и ушли на несколько дней в лес. Анна посмотрела на чёрную парочку. Они сидели бок о бок, навострив уши, и казались расслабленными, но при этом невероятно гордыми. От этих животных веяло величием, а их красота дейсвительно была сравнива с красотой тихой чёрной ночи, разбавленной мерцанием холодных звёзд. Переполненная восхищением и очарованная, Анна чувствовала, что эти животные любят друг друга искренне, сильно, без остатка. Как не умеют люди. В них не было корысти, страхов и лицемерия. Они были такими, какие есть, настоящими. — Значит, вы так сильно любите друг друга, — прошептала Анна, глядя на них. Её взгляд снова зацепился за уверенный взгляд Найта, отчего образ Тао Рена ворвался в её мысли, вытесняя всё остальное. — Это тяжело, любить таких… Она обожглась от собственных слов, развеяв надменное лицо Рена в своей голове. Анна встала, и чёрные волки поступили так же. — Неужели, они пойдут с вами? — Вера искренне удивлялась поведению этих непокорных псов. — Что-то в тебе привлекло их. Анна подняла взгляд на Веру и сдержанно улыбнулась, не зная, что ответить. Это вызвало некую неловкость, поэтому Марко поспешил вмешаться. — Да, они поразительные создания, — сказал он, глядя на волков. — Но мы должны идти дальше. — Конечно, идите! — Вера махнула рукой и посмотрела на Найта и Эстреллу. — Ведите себя прилично! Найт громко залаял и ударил передними лапами по земле, а Эстрелла просто двинулась вперёд по дороге, которая уходила вглубь густых кустарников. Марко ухватил Анну за руку и повёл следом за волчицей, Найт же пошёл последним.

***

Очень быстро они вышли на лесную широкую тропу. Эстрелла уверенно вела их, будто точно знала о планах Амеро. — Куда мы идём? — спросила Анна, наслаждаясь свежим лесным воздухом. — Скоро узнаешь, тут недалеко, — ответил Марко. — Откуда появились эти волкособы? — Анна оглянулась назад, чтобы убедиться, что Найт всё ещё рядом. — Они из семьи мужа тёти. У них довольно-таки древняя родословная. Найт родился уже на этой земле, Эстреллу привезли из Америки. — Значит муж Веры — американец? Марко улыбнулся. — Он из индейского рода. Уго Цире. — Должно быть, у них богатая история, — задумчиво произнесла Анна, прислушиваясь к пению птиц. — Вы близки с тётей? — Были, — ответил Марко. — В детстве я очень любил посещать эту ферму. В то время она была не такой огромной, но мне нравилось быть вдали от всей этой светской жизни, которую нам навязывали ещё с пелёнок. — Марко Амеро мечтал стать фермером? — усмехнулась Анна, представив его во фланелевой рубашке и сомбреро с вилами в руках. — Нет, — рассмеялся Марко. — На самом деле, я мечтал стать путешественником и посетить все страны мира. — Что? Серьёзно? — Анна тоже рассмеялась. — Неожиданно. Но это отличная мечта. Наверняка, ты уже посетил множество стран. — Всего несколько, по работе. А что насчёт тебя? Они медленно шли по тропе. Под ногами изредка хрустели сухие веточки, а над головами шелестели листья. Найт уже обогнал их и теперь вальяжно вышагивал рядом с Эстреллой. — Кем ты хотела стать в детстве? — спросил Марко. Анна даже не стала задумываться над ответом: — Собой. Не сбавляя шаг, Марко посмотрел на неё. Анна двигалась плавно, но при этом совершенно уверенно. Её прямая осанка и горделивое выражение лица выдавали в ней женщину из высшего общества. Её стать невозможно было замаскировать под простоватой одеждой. — Ты всегда хотела так жить? — уточнил Амеро. — Да. Я стала тем, кем хотела, но это ещё не предел, — ответила Анна, делая вид, что в её жизни нет никаких сожалений. — Уверен, твоя мечта в детстве звучала несколько иначе, — Марко посмотрел на голубое небо, проглядывающее сквозь ветви деревьев. — Мечтала выйти замуж за короля и стать королевой. Но в итоге король оказался не таким прекрасным, как ты себе представляла, и приоритеты сместились на единоличное правление. Сказка о деспотии, самодержавном монархе и взбунтовавшейся принцессе. Анна остановилась, и Марко тоже. Её лицо помрачнело, а во взгляде читалось раздражение, смешанное с какой-то тоской. — Скорее, сказка о трёх друзьях, связанных красной нитью, — произнесла она. — Юный наследник престола, жаждущий освободиться от тирании отца–императора и создать свою империю. Принцесса, брошенная своей семьей и жаждущая власти. Старший сын древнего рода, утратившего своё величие, и жаждущий вновь обрести его. Анна опустила взгляд, вспоминая детство. Тогда у них были чёткие цели и желания, но они ещё не возвели стены и не спрятались под ювелирными масками, потому что ещё не стали самыми искусными мастерами притворства. Цинизм только зарождался на грани с юношеской вспыльчивостью и острым нравом. В детстве они были счастливее, только мечтая о будущем величии. — Это сказка о трёх самых близких людях, которые готовы были платить любую цену ради достижения целей, даже использовать друг друга, — продолжила Анна. — Их любовь казалась безграничной, но этого было мало. Они играли со своими и чужими чувствами ради развлечения, а после уничтожали любые преграды. И всегда были вместе, выигрывая любую битву. Марко подошёл к Анне почти вплотную. — И где же они сейчас? — спросил он. Анна подняла на него взгляд, и тоска в её глазах потухла, а затем вспыхнуло коварное пламя. — Всё ещё вместе, — ответила она. Марко нахмурился. Он знал, что за её словами скрывалось нечто большее, чем просто история о трёх друзьях. Видел, как изменилось её лицо, когда она говорила о прошлом, и чувствовал, что она до сих пор переживает те события. — Ты уверена? — спросил Амеро. — Мне кажется, что эта сказка закончилась давно. Анна неоднозначно усмехнулась. — Может ты и прав, — она пожала плечами и отвернулась. — Они давно уничтожили друг друга. Подул ветер, и в тени высоких деревьев стало прохладно. Анна обняла себя руками, прокрутив у себя в голове свои последние слова. Внезапный порыв откровения вновь обернулся неопределённостью. Ведь она точно знала, что эта история до сих пор продолжалась, просто героев стало больше. Хотя, Марко отчасти был прав. Сказка давно закончилась и началась игра. И они все в ней участвовали. Принцы и принцессы выросли, умело отыгрывая свои роли. Настолько умело, что становилось слишком трудно предугадать исход. И, возможно, слова Марко в конце всё же возымеют вес. — Идём, — сказала Анна. — В лесу становится холодно. Внезапно раздался какой-то грохот и громкое фырканье. Анна замерла, всматриваясь в чащу. Её внимание привлёк деревянный забор, почти скрытый за деревьями и зарослями плюща. Снова послышался фыркающий звук и что-то ещё. Киояма прислушалась. — Это же… — начала она с удивлением. — Лошади, — закончил Марко. — Мы пришли. Это конюшня. Анна обернулась к нему, поражённая тем, что он привёл её сюда в день рождения. — Пошли скорей, — улыбнулся Марко, сделав вид, что никакого разговора между ними сейчас не было. Анна кивнула, и они пошли дальше по тропинке в сопровождении величественных волкособов.

***

Пожилой конюх с недоумением посмотрел на Анну, которая стояла перед ним в высоких жокейских сапогах. — Мисс, вы уверены, что хотите сменить только обувь? — спросил он на ломаном английском. — Вы можете испачкаться. Анна подняла с земли свои ботильоны и выпрямилась. Она была уверена в себе и знала, что сможет справиться с любой задачей. — Что ты пристал? — воскликнула пожилая женщина, которая стояла рядом с Анной. Она говорила по-испански и ударила конюха перчаткой. — Посмотри какая ровная спина, такая может быть только у благородных девиц! Их с пелёнок в седло сажают! Мисс прекрасно всё знает! Женщина забрала у Анны ботильоны, любезно улыбнувшись. — Красавица! — протянула она. Анна улыбнулась в ответ. Она сразу поняла, что эта женщина — жена конюха, и что они очень добродушные люди. — Спасибо, — сказала Киояма по-испански. — Вы правы, я отлично обучена верховой езде, поэтому уверена в своих силах. Женщина на секунду застыла, а затем рассмеялась. Её смех был громким и звонким, не взирая на солидный возраст. — Так вы говорите по-испански? — изумился старый конюх. — Чуть-чуть, — улыбнулась Анна и пальцами изобразила жест, демонстрирующий небольшое количество познаний в языке. Она уже довольно хорошо говорила по-испански, но решила не смущать пожилую пару. Конюх тоже улыбнулся и шутливо пригрозил ей пальцем. В этот момент позади раздался характерный мерный топот и фырканье. Анна обернулась и увидела Марко, который вёл двух лошадей. Одна из них была гнедой масти с чёрной гривой, её шерсть блестела на солнце. Она нетерпеливо перебирала ногами и фыркала, словно предвкушая предстоящую прогулку. Вторая лошадь была золотисто-жëлтой, с изящной шеей и стройными ногами. На ней была красивая сбруя с металлическими украшениями, а на морде — шоры, защищающие глаза от лишнего света и ветра. Она потряхивала белой гривой и таким же хвостом. Обе лошади выглядели здоровыми и ухоженными, их шерсть была гладкой и буквально сияла в солнечных лучах. Марко улыбнулся Анне и сказал: — Вот, привёл наших новых друзей. Знакомься, это Санни и Коннелли. Анна протянула руку и коснулась золотистого носа Санни. Лошадь фыркнула и дружелюбно закивала головой. — Какая красотка, — произнесла Анна, нежно поглаживая Санни по шее. Марко улыбнулся, наблюдая за ней. — Её назвали Санни из-за солнечного окраса, — пояснил он. — Увидев её, сразу подумал о тебе. А Коннелли получил своё имя за силу и выносливость. Он неоднократный чемпион и любимец семьи. К ним подошёл конюх и протянул Анне два спелых красных яблока. Киояма взяла их, а следом протянула одно Санни. Лошадь осторожно взяла угощение с ладони и захрустела. — Умница, — Анна довольно похлопала её по плечу, а затем отдала второе яблоко Коннелли. — И ты красавец! Жеребец так же без колебаний с удовольствием захрустел. — Теперь можем ехать, — сказал Марко и погладил Коннели. — Тебя подсадить? Анна надменно хмыкнула и обошла Санни с боку. Она уверенно поставила ногу в стремя и одним плавным движением оказалась в седле. Её движения были точными и грациозными, а осанка — прямой и гордой. Амеро восхищённо следил за ней. — Я отличная наездница, — заявила Анна, не скрывая своего самодовольства. — Ты напрашиваешься на пошлую шуточку, — усмехнулся Марко, безукоризненно повторив её движения. — Избавь меня от этого, — Анна закатила глаза, и Найт, который всё время находился рядом с ней, громко гавкнул. — Куда едем? Марко подмигнул ей и указал направление. В его глазах читалось некое предвкушение. Анна же, сгорая от нетерпения, уверенно натянула поводья, подавая сигнал лошади, что пора двигаться. Животное, почувствовав её уверенность, мгновенно откликнулось, начав движение. Анна слегка наклонилась вперёд, перенося вес тела, чтобы лучше контролировать движения лошади. Её ноги крепко обхватили бока Санни, обеспечивая дополнительную поддержку и контроль. А затем Анна сильнее натянула поводья и шенкелем отправила Санни в галоп. Молодая, энергичная лошадь устремилась вперёд, подобно яркому солнечному лучу, пробивающемуся сквозь тучи. Найт и Эстрелла, как две чёрные тени, помчались следом. Чувствуя мощь Санни, Анна обернулась, чтобы одарить отстающего, по её мнению, Марко ехидной улыбкой, однако её ожидал сюрприз. Амеро, твёрдо держась в седле, проскочил мимо них. Он пронёсся мимо, словно ветер, оставляя за собой лишь клубы пыли. Его мастерство поражало, ведь Анна совершенно не ожидала этого. Она решила не отставать и пришпорила Санни, заставляя её ускориться. Лошадь рванулась вперёд, и Анна почувствовала, как ветер бьёт ей в лицо. Это давало необходимое ощущение полёта, чувство свободы. Мимо проносились неразличимые лица фермеров, домашний скот и широкие поля. А вместе с тем, улетали и тяжёлые мысли. Разум очищался, оставляя только мимолётное счастье и скорость. Поравнявшись с Марко, Анна повернула голову к нему. Приподнявшись в седле, он уверенно держал поводья. Его взгляд решительно смотрел вперёд. На руках, оголенных закатанными рукавами, выступили вены, а через ткань водолазки виднелись напряжённые мышцы. Марко выглядел одинаково мужественно и за рулём своего дорогого автомобиля, и в кожанном седле. Коннелли слушался каждого его движения, словно они были единым целым. Вместе они представляли собой впечатляющее зрелище, вызывая у Анны восторг. Марко тоже повернулся к ней. Их восхищённые, горящие взгляды встретились. Вместе они помчались навстречу горизонту. За ними верно следовали волкособы. И казалось, что они могут обогнать само время.

***

Вернувшись в конюшню, Марко и Анна переодели обувь, попрощались с Коннелли и Санни, а также с пожилым конюхом и его женой. Они поблагодарили их за тёплый приём и достойный уход за лошадьми. Затем они вновь вернулись к хозяйскому дому. На полпути чёрные волкособы, которые сопровождали их во время прогулки, неожиданно оставили их, сбежав куда-то в лес. Это не вызвало беспокойства, ведь демоническая парочка вполне могла постоять за себя, да и в лесу они бывали чаще, чем на ферме. — Как тебе прогулка? — поинтересовался Марко, когда они проходили вдоль дома. — Великолепно! — ответила Анна. — Думаю, это именно то, что было необходимо для меня. Глоток свежего воздуха. Марко кивнул с лёгкой улыбкой на лице. Он казался немного задумчивым. Анна внезапно остановилась, ухватив его за руку. Марко тоже остановился и обернулся к ней. — Спасибо тебе за это, — искренне произнесла Анна. — Я не ожидала такого подарка, лучшего и быть не может. Марко мягко перехватил её руку. — Это ещё не всё, — сказал он. — Нас ожидает нечто волшебное. — Что же? — Минутку. Марко переплëл их пальцы и повёл Анну за собой. Они обогнули дом по тропе, вдоль которой росли поздние цветы, и вышли на задний двор. — Домашняя еда! — с неким предвкушением воскликнул Амеро. Анна с удивлением на лице остановилась. В нос ударил невероятно вкусный запах еды, но не это привлекло её внимание. Перед ними раскинулась поляна с идеальным газоном. В центре стоял длинный стол из дерева, заставленный посудой с различным содержимым. А за столом сидели несколько человек. — Анна! — воскликнула Кэтрин, вскочив с места. На ней было красное платье в горошек и вязанный длинный кардиган. Абсолютно не свойственный ей образ, но вполне милый. Кэтрин подбежала к Анне и крепко обняла. — С днём рождения! — радостно произнесла она. — Спасибо, но ты меня сейчас задушишь! — наигранно простонала Анна, пытаясь вырваться из крепких объятий. — Прости! Кэтрин выпустила её из рук, но Кристиан тут же сменил сестру. — С днём рождения! Его объятия оказались мягче. — Спасибо, — Анна улыбнулась. Кристиан отстранился. Он тоже выглядел не как обычно. Вместо привычного приталенного костюма, на нём были свободные брюки и широкий джемпер. — Вы, должно быть, голодные? — спросила Кэтрин. — Идёмте скорее за стол! Вера потрясающе готовит! Она, подобно маленькой девочке, вприпрыжку помчалась к столу. Анна переглянулась с Марко и Кристианом, и улыбнулась. Они вместе направились к столу, где сидели Корнелия и Элой. — Мэр, прокурор, — подойдя, Анна вскинула брови. — Не ожидала вас увидеть здесь. — Я хотел пригласить только близнецов, но эти двое были рядом, пришлось позвать и их, — Марко пожал плечами. — О, да брось! — Анна толкнула его в плечо. — Я же знаю, что эта странная парочка тебе по душе! — Кхм-кхм! — прокурор Ортега демонстративно откашлялся и встал. — Нам очень приятно, что нас пригласили. Хочу поздравить тебя, Анна, с днём рождения. Пусть этот день станет во истину твоим, как и все последующие. — Господи, ты как на проповеди! — шутливо возмутилась Корнелия и, откинув за спину длинные чёрные волосы, тоже встала. — Анна, наше знакомство изначально не задалось, но со временем я поняла тебя. Хочу пожелать тебе настоящего счастья, это именно то, что ты действительно заслужила. Глядя на них, Анна вскинула бровь. Их знакомство и в правду началось со взаимной неприязни. Анна планировала избавиться от этих двоих, когда придёт время, но в итоге что-то сблизило их. Не настолько, чтобы они стали друзьями, но достаточно, чтобы держаться вместе. Заметив её пристальный взгляд, Корнелия напряглась. Однако Анна всё же смягчилась и искренне улыбнулась. — Я рада вас видеть, — сказала она и посмотрела на Марко. — Всех вас. Амеро едва заметно кивнул, сохраняя внешнее спокойствие. Но Анна, казалось, читала его мысли, видела в его глазах отражение внутренней борьбы. Он хотел защитить её, укрыть от жестокой реальности и опасности, которая угрожала им обоим. Угрожала им всем. И пусть всего на несколько часов, но у него получилось. — А вот и пирог! Из дома показалась Вера. В её руках был поднос с большим, пышным пирогом. Аромат ягод сразу перекрыл все остальные. Это был запах будто из детства. Анна вспомнила дом Асакура, где каждый приём пищи проходил в полном изобилии, а по выходным воспитанница бабушки Кино пекла пироги под строгим руководством хозяйки поместья. В мыслях внезапно возник образ тихой, скромной девчонки с нежно-розовыми волосами. Тамао всегда была тихоней. Она дико смущалась каждый раз, когда кто-либо обращал на неё внимание, но на кухне ей не было равных. Интересно, где сейчас эта девчонка? Они вроде как были подругами, но когда Анна бросила всё и сбежала так же, как и Хао, она ни разу больше не думала про свою наивную, слабую подругу. Она просто оставила всю прошлую жизнь позади. Почти всю. — Анна, садитесь скорее за стол! Голос Веры вернул её к реальности. Слегка улыбнувшись, Анна уже собиралась занять место рядом с Марко, как вдруг зазвонил её смартфон. Вытащив гаджет из кармана джинс, она посмотрела на Марко. — Простите, я должна ответить. — Мы же договорились, — напомнил Амеро. — Никакой работы. — Это Председатель, — пояснила Анна. — Я не могу не ответить. Марко одарил её ледяным взглядом и отвернулся к столу. Анна почувствовала себя виноватой, ведь они договорились провести это время вместе, без работы и проблем. Но она не могла игнорировать звонок Председателя Сената. — Прошу меня извинить, — окинув взглядом людей за столом, сказала Анна. Ощущая какой-то неприятный осадок, она отошла в сторону и ответила на звонок. — Френки? — С днём рождения, Анна, — без особых эмоций произнёс Председатель Ромеро. — Отправил подарок тебе домой, чтобы не везти на вечеринку. — Спасибо. Но ведь не это причина твоего звонка. Френки усмехнулся. — Генпрокурор сделал, как ты просила, и снял начальника Альвареса с должности, а также детектива Гарсия и его помощника. Думаю, это тоже сойдёт за своего рода подарок. — Несомненно, — хмыкнула Анна. — Директор Рам перевёл Ронни. Так что, когда приедешь в больницу, зайди сначала к директору, он всё расскажет. — Поняла, — ответила Анна. Френки намеренно не сообщил подробностей, на случай, если их прослушивали. Скорее всего, Ронни переместили на другое отделение и под другим именем. Так было безопаснее для него. — Ты в порядке? — спросил Ромеро. — Разумеется, разве может быть иначе? — как можно увереннее сказала Анна. — Спасибо за информацию, Френки. Увидимся вечером. Она закончила разговор и сделала глубокий вдох. Беспокойство за Ронни и груз собственной ответственности надавили на плечи, развеяв лёгкость от проведённого на ферме времени. Выдохнув, Анна вернулась к столу. Она положила ладонь на плечо Марко и заняла своё место рядом с ним на деревянной скамье. — Надеюсь, всё хорошо? — не глядя на Анну, спросил Марко. — Да, ничего важного, — ответила она, и тогда Марко посмотрел на неё с ядовитой ухмылкой: — Председатель Сената позвонил тебе просто так? Он впился в Анну взглядом, ожидая, как она поступит. — Председатель Сената? — вмешалась удивлённая Вера. Анна перевела взгляд на неё. Отчего то её пульс ускорился, и она снова посмотрела на Марко. В этот момент смартфон в её руке опять зазвонил. — Это Луис, — сообщил Марко, глянув на экран, пока Анна смотрела на него каким-то растерянным взглядом. — Не ответишь? Анна вздрогнула и сбросила вызов, а затем положила смартфон экраном вниз. — Нет, — ответила она. — Звонок от Председателя важнее звонка Президента? — вновь усмехнулся Амеро. — Ты ведь знаешь, что — да, — тихо произнесла Анна, не разделяя его сарказма. — Это касалось Ронни. Марко ещё пару секунд пристально всматривался в её глаза, а затем отвёл взгляд. — Президент, Сенатор, Торрес — интересные у вас знакомые, — сказала Вера и протянула Анне тарелку с красочным блюдом. Анна взяла тарелку и поставила перед собой, а её смартфон, как назло, снова зазвонил. Почувствовав напряжение, воцарившееся за столом, Анна взяла смартфон, намереваясь вовсе выключить его, но имя Тао Рена заставило её застыть. — Иди, — безразлично сказал Марко, но Анна продолжила сидеть неподвижно. — Ответь на звонок. Изо всех сил борясь с собой, Анна поджала губы. Настроение Марко заметно изменилось, это волновало её. — Для меня важно отслеживать состояние Ронни, поэтому я ответила Френки. Уверена, ты понимаешь. — Анна смахнула красную кнопку и зажала кнопку выключения. Экран вспыхнул и сразу же погас чёрным цветом. — Остальные подождут. Марко с сомнением посмотрел на неё, и Анна мягко улыбнулась, а затем окинула взглядом людей за столом. — Почему никто не ест? — с фальшивым удивлением воскликнула она, схватив со стола вилку. — Боже, как аппетитно выглядит! Вера, вы сами всё приготовили? — Очень вкусно! — подхватила Кэтрин, желая поддержать Анну, и передала ей ещё тарелку. — Вот, попробуй фахиту с сальсой, невероятно вкусно! — Вам нравится? — поинтересовалась Вера, так же меняя тему. — Я очень люблю готовить! Анна, а вы? Успев взять в рот кусочек острой говядины, Анна поперхнулась и закашлялась, а Марко не смог сдержать смеха. Вера смущённо улыбнулась, понимая, что это значит. — В нашей семье буду готовить я, — заявил Марко, оторвав кусочек кукурузного хлеба. — Если будет время. Они с Анной обменялись взглядами. Его слова прозвучали так просто, но в то же время уверенно, будто были правдой, будто вся их жизнь была правдой с шансом на такую нелепую обыденность. Но истина заключалась в том, что у каждого из них было своё представление о будущем, хоть и скрытые желания были похожими. — В современном мире мужчина должен уметь готовить, — сказал прокурор Ортега. — Женщинам дали полную свободу и теперь у них нет времени на кухню. Корнелия, кстати, тоже не умеет готовить. — Это правда, а вот Элой потрясающе готовит, — Корнелия коснулась его плеча, и они улыбнулись друг другу. — Вы серьёзно? — с наигранным возмущением воскликнула Кэтрин. — Как же так? Я обожаю готовить. — Впервые слышу об этом, — усмехнулся Кристиан, сочно обмакнув кусочек мяса в соусе. — Марко, скажи им! — Кэтрин швырнула в брата скомканной салфеткой. — Ты про те горелые тосты с безвкусным омлетом? — Марко указал на неё вилкой и наконец по-доброму улыбнулся. — Которые ещё назвала лучшим завтраком от похмелья? Кэтрин от возмущения распахнула рот и скомкала новую салфетку. — У меня тоже было похмелье, я не старалась! — она запустила салфетку в Марко, но он её ловко поймал. — Хватит, врать! — Ладно, ладно! Кэтрин правда вкусно готовит. Но если решите пустить её на свою кухню, убедитесь, что там нет алкоголя. Все за столом рассмеялись. Анна мельком взглянула на Марко. Его нервозность совсем исчезла, будто её и не было вовсе. И сейчас, окружённый теми, кто ему дорог, он казался счастливым. Они продолжили обед в дружелюбной атмосфере. Вера рассказывала интересные истории о фермерской жизни. Кристиан без устали шутил, не забывая обмениваться колкостями с сестрой. И все принимали участие в непринужденной беседе, хоть ненадолго забыв о делах. Анна рассмеялась над очередной перепалкой между близнецами и не заметила, как Марко наклонился к ней. Почувствовав лёгкое движение в своих волосах, она резко повернула голову к мужчине. — Вернуть обратно? — он вскинул бровь и продемонстрировал Анне небольшой листик, зажатый в пальцах. — Можешь оставить себе, — ответила Анна с улыбкой. — Тогда это тебе, — Марко протянул руку, и в его ладони оказался бело-жёлтый цветок плюмерии. Он аккуратно заправил прядь волос Анны за ухо и украсил цветком. Это было так неожиданно, что Анна на мгновение потеряла дар речи. Она смотрела на Марко, не в силах отвести взгляд, и чувствовала, как волнителен этот момент для них обоих. Марко улыбнулся, глядя на неё, и сказал: — Ты прекрасна, Анна. Этот цветок — лишь малая часть того, как я восхищаюсь тобой. Анна же просто продолжила молча смотреть на него. Всё, что она знала о нём, о чём ей рассказывали, все слухи и сплетни были лишь оболочкой, за которой скрывался настоящий Марко. — Зачем этот подонок звонит мне? — вдруг раздражённо произнесла Кэтрин. Заметив устремлённые к ней взгляды, она наигранно ударила себя по губам. — Прошу прощения, Вера! Кэтрин повернула свой смартфон экраном к Марко и Анне. — Он ищет нас, — ответил Амеро. — Наши телефоны выключены. — Можно я проигнорирую этот звонок? Я ведь работаю на тебя, а не на Президента. Анна потерла лоб и разочарованно вздохнула. — Думаю, стоит ответить, иначе за нами отправят поисковой отряд, — сказала она и протянула руку, чтобы Кэтрин дала ей свой смартфон. Брюнетка привстала и потянулась через стол, однако Марко перехватил телефон, не позволив Анне взять его. Не дожидаясь ни от кого возражений, он вышел из-за стола и направился к дому. — Полагаю, обед закончен, — озвучил свою догадку прокурор Ортега. Анна кивнула и повернулась к Вере: — Простите, что так скоро уезжаем. Долг зовёт. — Понимаю. Рада, что вы смогли найти время и навестить меня, — Вера добродушно улыбнулась. Ничто в ней не выдавало истинного происхождения. Она словно родилась и выросла на этой ферме, а не во влиятельной семье с богатой родословной. — Мне очень понравилось здесь, — искренне произнесла Анна. — Это место потрясающее. Внезапно Кэтрин вскочила с места, и Анна оглянулась назад. К ним спешил Тадео. Он был мрачнее тучи, а его лицо сохраняло серьёзность. — Что случилось? — с ходу спросила Кэтрин. — Где Марко? — вопросом на вопрос ответил Тадео, но заметив Веру, уже мягче добавил: — Здравствуйте. Прошу меня извинить за вторжение. Вера хотела что-то сказать, однако из дома вышел Марко. — Марко, есть разговор! — Тадео тут же направился к нему. Амеро кивком указал на дверь, и они уже вместе скрылись в фермерском доме. Анна переглянулась с Кэтрин. Она встала с решительным намерением узнать, что случилось, но Вера остановила её. — Происходит что-то серьёзное, не так ли? — спросила она. — В этой семье всегда так. Анна мысленно усмехнулась тому, насколько эта женщина ошибалась. Происходило что-то не просто серьёзное, а глобальное, губительное не только для Марко. — Собирайтесь, нам пора, — распорядилась Анна, обращаясь к мэру, прокурору и близнецам Роуз. Вот уж собралась неожиданная компания. Однако, Анна не могла отрицать того факта, что отлично провела время. — Извините за столь поспешный уход, — виновато сказала Корнелия. — Позвольте вызвать клининговую службу, чтобы помочь вам прибраться. — Нет, не нужно, — ответила Вера, даже не взглянув на мэра. Она тоже встала из-за стола и направилась за Анной, которая уже отошла в сторону и нетерпеливо ждала Марко. Вера подошла к ней, осторожно коснулась плеча и заглянула в похолодевшие глаза. — Я никогда не вмешиваюсь в дела семьи, поскольку давно перестала быть её частью, — без сожаления произнесла она. — Но мои племянники мне не безразличны. Вы знаете Феликса? Анна молча кивнула. — Мой брат Анхель сделал их такими, но я верю, что в их душах всё ещё сохранилось что-то доброе. Сегодня убедилась в этом, глядя на то, какой Марко рядом с вами. Вы все притворяетесь, чтобы выживать в таком же притворном мире, и моё сердце болит за ваше поколение, за все последующие. Неужели деньги и власть настолько важны? Анна застыла, всматриваясь в загорелое лицо, на котором залегли возрастные морщины. Эта женщина понравилась ей, поэтому Анна решила не лукавить. — Вряд ли нам предоставится возможность познакомиться поближе, — сохраняя спокойствие, сказала она. — Вы ошибаетесь насчёт меня. Поэтому, пожалуйста, не посещайте нашу свадьбу, и не питайте иллюзий на мой счёт. Неожиданно Вера вцепилась ей в предплечья, но её карие глаза всё ещё казались тёплыми. — Думаете, я не знаю кто вы? Мы здесь не такие уж деревенщины, — она оглянулась назад и снова посмотрела на Анну. — А ещё я отлично разбираюсь в людях, поэтому тщательно наблюдала за каждым за этим столом. — Неужели? И что же вы увидели? — Анна скептически изогнула бровь. Всё умиротворение от окружающей природы рассеялось в тот момент, когда Марко вышел из-за стола. Вера кивком указала на Кэтрин, которая смотрела в свой смартфон и казалась встревоженной. — Она настолько сильно любит Марко, что никогда не признается ему в этом, чтобы не потерять их многолетнюю дружбу. — Я знаю, — холодно отозвалась Анна, давно догадавшись о чувствах Кэтрин. — Одного её взгляда достаточно, чтобы понять, и именно так на вас смотрит Марко. Однако в вашем взгляде я вижу нечто иное. — И что же? — иронично усмехнулась Анна. — Ваша маска не сработала на мне, — уверенно заявила Вера. — Я вижу сквозь неё, что вы влюблены той редкой любовью, которая бывает раз и на всю жизнь. Но, когда вы смотрите на Марко, в вашем взгляде лишь сожаление. — Сожаление? — переспросила Анна, стараясь скрыть удивление. — О чём вы говорите? — Вы любите другого и сожалеете, что неизбежно причините боль Марко, потому что он вам небезразличен, — ответила Вера. — Уверена, у вашей помолвки есть причина, но прошу вас, Анна, не делайте того, что причинит вред вам обоим. Вы и Марко достаточно страдали. — Чего вы хотите от меня? — Помогите ему. И Феликсу. Иначе Ведель уничтожит их. Анна сощурилась в привычном ей недоверии. — А я смотрю вы неплохо осведомлены. — Я всё же из семьи Амеро и знаю нашу историю, — невозмутимо ответила Вера, наконец отпустив Анну. — Просто в решающий момент, сделайте правильный выбор. — И какой выбор я должна по-вашему сделать? — спросила Анна, однако ответа не последовало, потому что из дома вышли Марко и Тадео. Марко встал рядом с ней и улыбнулся Вере. Он старался выглядить беззаботным, но в его взгляде скрывалась настоящая буря. — Тётя, спасибо за тёплый приём, но нам пора ехать, — сообщил Амеро. Вера тут же изменилась и широко улыбнулась. — Я понимаю, жаль, что мой муж сейчас в отъезде, он бы был рад повидать тебя, — она накрыла щеку Марко ладонью. — Приезжай почаще, мы всегда рады тебе. — Постараюсь, — ответил Марко и повернулся к Анне. — Поехали. Он взял её за руку и повёл по тропинке вдоль дома. Прежде чем завернуть за угол, Анна оглянулась назад и встретилась взглядом с Верой. «Правильный выбор», — пронеслось у неё в голове.

***

Они вышли к месту, где Марко оставил машину. Теперь вместо одного автомобиля стояли четыре. Вся компания остановилась и повисло ощутимое напряжение. — Мне отвезти Анну? — спросил Тадео. — Нет, я сам. Поезжай вместе с Элоем к месту, — ответил Марко. — Я догоню. Прокурор покорно кивнул, даже не зная, в чëм дело. — Кристиан, Кэтрин, вы с нами. Останетесь с Анной… — Мне не нужны няньки! — возмущённо заявила Анна, выдернув руку из его ладони. — Марко, я должна заняться перевозкой документов. Всё готово, — сообщила Кэтрин, не обращая внимания на вполне ожидаемый каприз Киоямы. — Точно, — задумчиво произнёс Амеро, так же проигнорировав Анну. — Тогда займись этим. — Я могу поехать с Анной, — вмешалась Корнелия под недовольным взглядом прокурора. — Нет, у Анны незванный гость, — Марко покачал головой. — Помоги Кэтрин, действуйте по плану. — Он посмотрел на Кристиана. — Будешь сопровождать Анну до моего возвращения. Поехали. Марко взял Анну за локоть и повёл к своей машине. Она не сопротивлялась и не задавала вопросов, потому что знала, что сможет устроить полный допрос, когда они останутся наедине. Амеро распахнул перед ней дверь, и в этот момент за спиной раздался звонкий лай. Анна обернулась и увидела Найта, гордо восседающего на огромной бочке, словно на троне. Его золотые глаза светились величием, присущим настоящему лидеру. Рядом с ним, на земле, с такой же грацией расположилась Эстрелла. Они пришли попрощаться. — Позаботьтесь друг о друге, — прошептала Анна, и волкособы одновременно гавкнули, словно услышали и поняли её. Бросив взгляд на тёмные тучи, которые медленно, но угрожающе надвигались издалека, Анна села в машину.

***

Машина Марко первой мчалась по пустынному шоссе. Следом ехал Тадео, после — Элой и Корнелия, замыкали близнецы Роуз. Какое-то время Анна и Марко молчали. Амеро бросил быстрый взгляд на свою спутницу, которая задумчиво смотрела в окно, подперев голову рукой. — Даже не станешь задавать вопросов? — наконец спросил он, нарушив гнетущую тишину. Анна повернула к нему голову. Коротко взглянув на серьёзный профиль, она снова отвернулась к окну со своей стороны. — А ты ответишь? — Нашли тело, — на удивление быстро сообщил Марко. — Это Кейси. Анна медленно выпрямилась в кресле, почувствовав приступ тошноты, вызванный знакомым ощущением присутствия смерти. Она вновь посмотрела в окно, где мимо проносились деревья и кустарники, а небо уже было затянуто серыми тучами. — Её убили? — осторожно спросила она, точно зная ответ. — Насколько мне известно, видимых ранений нет. Вскрытие установит причину смерти. — Ты поедешь туда? — Да. Анна с трудом проглотила тошнотворный ком. У неё не было причин грустить о Кейси, но у Марко были, да и внезапно пробудившаяся человечность требовала проявить сочувствие. Она посмотрела на него: его лицо было мрачным и сосредоточенным, а глаза смотрели вдаль, словно он пытался разглядеть что-то за горизонтом. — Мне жаль, — выдавила из себя Анна. Марко кивнул, не глядя на неё. Он знал, что она не была близка с Кейси, но понимал, что ей не всё равно. В конце концов, это касалось их всех. — Я быстро, а затем вернусь к тебе, — пообещал он. — Как же сделка? — спросила Анна. — Юджин справится. Я уже предупредил Чжана, — ответил Марко. Анна незаметно улыбнулась, ведь Марко всё же выбрал её, а она сомневалась до последнего. — Анна, ещё кое-что, — он повернулся к ней, и его взгляд стал ещё более серьёзным. — Тебя ждёт Ведель. — Он у меня дома. Я это поняла, — ответила Анна с безразличием. — Кристиану необязательно идти со мной. Луис не представляет для меня угрозы. — Ты слишком самоуверенна, — заметил Марко. — Следи за дорогой, — Анна кивком указала вперёд. — Думаешь, Ведель ждёт меня, чтобы убить? Не глупи, уж ему моя смерть точно не принесёт выгоды. К тому же, я сильная девочка, могу постоять за себя. Марко иронично усмехнулся, сдавив руль обеими руками. — Я знаю, что ты сильная, но это не значит, что тебе не может быть больно, — сказал он. — Да, но именно потому что я сильная, я могу вынести любую боль, — голос Анны оставался бесцветным. Марко ударил по рулю, и этот звук эхом разнёсся по салону автомобиля. Он снова посмотрел на Анну, и его взгляд пронзил её насквозь. — Чёрт возьми, Анна! — воскликнул он. — Это не отменяет того, что я беспокоюсь за тебя. Анна была готова отпустить очередную колкость, но вдруг её тело покрылось мурашками от его пронзительного взгляда. — Беспокоишься обо мне? — повторила она. — Почему? Марко сжал зубы, его пальцы побелели от напряжения на руле. Анна сводила его с ума, и он уже не понимал, где заканчивается игра и начинается реальность. — Открой бардачок, — вдруг сказал он. Анна нахмурилась, но выполнила просьбу. Она открыла бардачок и увидела там маленькую коробочку, обтянутую чёрной бархатной тканью и перевязанную золотой лентой. Анна посмотрела на Марко, но его взгляд был направлен только на дорогу. Закусив нижнюю губу, она осторожно взяла коробочку и открыла её. Внутри было золотое кольцо с крупным бриллиантом в форме квадрата. Камень был безупречной чистоты и прозрачности, его грани переливались всеми цветами радуги, отражая свет и создавая неповторимую игру света. Кольцо дополняли изящные завитки из того же металла, которые обвивали палец, словно крохотные змеи. Они были такими тонкими и невесомыми, что казалось, будто они сотканы из воздуха. Кольцо было прекрасным, но Анна знала, что это не просто украшение. Оно было символом чего-то большего, чего-то важного. Она понимала, что это так же не просто формальность для их фальшивой помолвки. Это был знак чего-то настоящего, чего-то искреннего. Не принадлежащего ей. — Какая же помолвка без кольца? — иронично подметил Марко. — Нам стоило подумать об этом раньше, но так даже лучше. Не пришлось ломать голову над подарком. Анна резко захлопнула крышку коробочки, её волнение было почти осязаемым. Марко заметил это и спросил: — Тебе не нравится? — Это кольцо Оливии? — грубо спросила Анна, пытаясь сдержать свои эмоции. — С чего ты взяла? — Ответь на вопрос! — Нет! — раздражённо ответил Марко. — Я никогда не покупал Оливии кольцо! И эту ферму она ненавидела, а лошадей боялась и недолюбливала! — Марко нахмурил брови, но казалось, что он злился на самого себя. — Этот день не имеет никакого отношения к Оливии. Перестань сравнивать себя с ней! Тем более, перестань искать в моих чувствах к тебе чувства к ней! Анна опешила. Марко говорил так, будто наконец отпустил Оливию, будто был готов двигаться дальше. В его решительном голосе звучали нотки раздражения от того, что она вновь проявила недоверие. Но он озвучил вслух то, чего так старательно пытался избежать. — В твоих чувствах ко мне? — тихо спросила Анна, вновь открыв коробочку. — И что ты чувствуешь? — Я не умею красиво говорить о чувствах, Анна, — Марко перевёл взгляд на неё. — Думал, за меня это сделает кольцо. — Просто скажи, как есть! — Я хочу быть с тобой. Хочу, чтобы наш фиктивный брак со временем стал настоящим. Хочу, чтобы наша с тобой жизнь стала настоящей. Анна посмотрела сначала на него, а затем на коробочку, которую держала в руках теперь с особым трепетом. Кольцо переливалось чистым блеском, даже несмотря на отсутствие солнца, словно крошечный маяк, освещающий путь в темноте, напоминая о том, что свет всегда найдётся внутри нас, даже в самые мрачные времена. У Марко и Оливии история была схожая с историей Анны и Рена. Их любовь была дикостью, полная взаимного уничтожения за власть. Они боролись друг с другом, чтобы доказать своё превосходство, не желая идти на уступки, не желая раскрывать слабость. И что, если сейчас Вселенная давала им последний шанс на искупление? Что, если вся та боль, через которую они прошли, была лишь испытанием перед чем-то по-настоящему светлым? Анна встретилась взглядом с Марко, и её сердце забилось чаще. В его серых глазах, обычно холодных и отстранённых, сейчас читалась теплота и нежность. Они напоминали небо после грозы, когда упрямые лучи солнца пробиваются сквозь серые тучи, обещая новый день. Она почувствовала, что Марко задаётся теми же вопросами, что и она. И теперь Анна поняла — чем в действительности являлось это кольцо. Оно символизировало готовность Марко принять новое начало, любить и доверять. Доверять ей. «Абсолютная победа над тёмным королём». От этой мысли Анна вздрогнула так, словно её облили ледяной водой, и резко отвернулась, пытаясь скрыть нарастающую панику. Чувства переполняли её, подступая к горлу, как бушующий поток, готовый вырваться наружу жестокой правдой. Она прокашлялась, будто пытаясь прочистить мысли и вернуть себе самообладание. — Ответишь что-нибудь? — спросил Марко. — Хотя нет, не стоит. Просто подумай над этим. Он попытался улыбнуться, чтобы показать, что не требует от неё незамедлительного решения. Но Анна знала, как тяжело ему это даётся, ведь его требовательность была сравнима с её собственной. Ничего не говоря, она достала кольцо из мягкого чёрного бархата и надела на безымянный палец. В этот момент ей показалось, что она приняла очередное губительное решение в своей жизни. Марко взглянул на Анну, пытаясь прочесть её мысли. Он ощущал, как она напряжена. Анна же смотрела на кольцо. Его блеск больше не вселял в неё надежду. Это были всего лишь лучи заходящего солнца. — Марко, — внезапно произнесла она. — Давай поговорим о делах.

***

Стоя перед дверью в свою квартиру, Анна боролась с острым желанием войти и вышвырнуть оттуда Веделя. Она была слишком поглощена мыслями о небезразличных ей людях и желания противостоять наглости Президента не было. — Мы, конечно, можем постоять так ещё, но тогда придётся ехать на твой праздник в таком виде! — Кристиан демонстративно растянул подол и без того широкого свитера. — Ты похож на старшеклассника из пригорода, — съязвила Анна. — Это мода! Знаешь, сколько стоил этот свитер? — Кристиан нахмурился и ухватил её за рукав джемпера. — Сама что скажешь в своё оправдание? — Это настоящий кашемир! — Анна ударила его по руке и прикрыла глаза ладонью, задумчиво простонав. — Чёрт! Ну почему администратор пустила его? — Потому что он Президент? — иронично подметил Кристиан и по-дружески похлопал её по плечу. — И что теперь можно вламываться в чужие дома? — Скажи спасибо, что в твоём доме хотя бы нет прослушки! Ну же, идём! Мне тоже нужно переодеться! Анна наградила его раздражённым взглядом и тяжело вздохнула. Она протянула руку к замку, но её палец замер, так и не коснувшись сканера. Нежелание видеть Веделя было таким сильным, что внутри завязалась борьба со здравым смыслом. — Анна! Киояма резко оглянулась на Кристиана. — Если ты не замолкнешь, то в этой квартире останется, как минимум один труп! — процедила она и решительно прислонила подушечку большого пальца к стеклянной поверхности сканера. Раздался характерный звук, и Анна открыла дверь. Отбросив своё раздражение, она вошла в квартиру. Кристиан последовал за ней. В глаза сразу бросился большой стол, который принесли работники комплекса, заставленный подарками. Анна разрешила администратору заносить их в свою обитель, но вот пускать сюда Веделя она согласия не давала. — Я уже устал ждать, — размеренный голос Президента раздался слева. Сделав вдох, Анна поджала губы, а затем громко выдохнула и повернулась к нему. Луис сидел в кухонной зоне за стойкой. Перед ним стояла знакомая открытая бутылка гранатового вина, и Анна краем глаза заметила деревянный ящик с такими же бутылками. Очевидно, господин Соло прислал его, а значит он не в курсе, во что она впутала его консильери, и значит Лауро не пропал вместе с Ноа. Но возможно был с ним заодно. Анна подошла ближе и поставила руки на стойку. — Какого чёрта ты вообще здесь делаешь? — не скрывая недовольства, спросила она. Ведель отставил бокал с недопитым вином в сторону и поднялся со своего места. — Отвезу принцессу на бал, — с некой иронией ответил он. Анна посмотрела на него высокомерным взглядом. — Королеву, — усмехнувшись, поправил себя Президент. — Так лучше? — Лучше будет, если ты уйдёшь и позволишь мне спокойно собраться. — К тому же, Марко попросил меня сопровождать Анну, — вмешался Кристиан. — До его приезда. Ведель сместил взгляд на него, и на его лицо упала тень презрения. — Кристиан, даже не заметил тебя, — Луис наигранно ухмыльнулся. — Разве у Марко нет более важных дел? Роуз встал рядом с Анной. Весь его образ легкомысленного ловеласа растворился в суровой решительности. — День рождения невесты, что может быть важнее? Впрочем, откуда вам знать, господин Президент, вы ведь даже не помните, когда день рождения у вашей жены. Нахальная ухмылка сползла с лица Веделя, а взгляд стал угрожающим. Ситуация становилась опасной, но Кристиана это не волновало. Зато Анна напряглась, на всякий случай мысленно приготовившись разнимать драку. В лучшем случае. — Марко дал распоряжение. Я сопровождаю Анну! — твёрдо заявил Кристиан. — А я приказываю тебе убраться отсюда, как можно скорее! — размеренный голос Луиса так же изменился, и в нём теперь ощущалась нервозность. Кристиан едва заметно усмехнулся и выступил вперёд. — Я работаю на Марко, а значит подчиняюсь только ему. Ведель бросился к нему. — Совсем страха нет, щенок? — он схватил Кристиана за ворот свитера. — Я твой Президент! — У меня двойное гражданство и только один начальник, — с издёвкой ответил Роуз. Луис скривился от ярости, но отпустил Кристиана, однако затем сразу же замахнулся. Анна среагировала молниеносно. Она перехватила его руку и выставила вперёд ногу, чтобы было удобнее нанести удар, если потребуется. — Никаких драк в моём доме! — приказала Анна, надеясь, что Президент остынет. Но Кристиан тоже уже завёлся. Громко усмехнувшись, он посмотрел Луису в глаза. — Может спросишь саму Анну, — Кристиан будто невзначай бросил взгляд на руку Киоямы, которой она удерживала Веделя. — Властолюбивый ублюдок! Президент практически оскалился, собираясь придушить его прямо здесь, однако крупный бриллиант на пальце Анны привлёк внимание. Луис взял её за запястье, чтобы лучше рассмотреть дорогое кольцо. Кристиан хотел помочь Анне высвободиться, но она остановила жестом, беспокоясь за его безопасность. Ей не хотелось, чтобы Роуз оказался на том заброшенном складе, где Ведель устраивает прилюдные наказания и казни. — Вы, что шутите надо мной? Тут камеры, да? — Ведель внезапно рассмеялся, озираясь по сторонам. — Хочешь, чтобы я прикончил его прямо здесь, а тебе отрезал палец, ко всем чертям? Анна не двигалась, но в её взгляде читалось ярое предупреждение. — Какой же ты психопат, — процедила она. Луис отпустил её и отступил, словно волна, откатившаяся от берега. Он сел обратно на стул и взял бокал с видом, будто ничего не произошло. — Серьёзно, в чём проблема? Почему я не могу сопровождать тебя? Мы ведь друзья, — спросил он, глядя на Анну. Кристиан сделал шаг к нему, но Анна выставила руку в сторону, вновь останавливая его. — Так решил Марко! Этого недостаточно? — возмущённо спросил он и посмотрел на Анну. — Ты почему молчишь? — Марко решил, — с издёвкой усмехнулся Луис и сделал глоток вина. Он умело переключался, как хамелеон, меняя цвета. Спокойствие моментально сменялось бешеной яростью и наоборот. И иногда это пугало Анну до чёртиков. — Луис прав, — внезапно сказала она, прожигая Президента взглядом. — Мы же друзья. Должны доверять друг другу, а у нас с этим явные проблемы. Анна повернулась к Кристиану. — Можешь ехать. Тебе ведь тоже нужно переодеться. Встретимся на месте. Кристиан свёл брови и его губы скривились, как будто он съел что-то кислое. Он не мог нарушить просьбу Марко, но и препираться с Анной было бессмысленно. Наверное, весь мир знал о её упёртости и самоуверенности. Если она так решила, то всё равно вышвырнет его из квартиры по-хорошему или по-плохому. Киояма взглянула на золотые часы на своём левом запястье и нервно цокнула языком, словно отсчитывая последние секунды перед стартом. — Из-за вас я не успею привести себя в порядок! — недовольно заявила она и демонстративно толкнула Кристиана к выходу. — Едь уже! Кристиан попытался оказать сопротивление, но Анна была непреклонна. Она подхватила его под руку и потащила к входной двери. — Поверь, будет лучше и проще, если уйдёшь ты! — сквозь зубы прошептала она, чтобы Ведель не услышал. — Он меня не тронет. Я знаю, что Марко переживает, но прошу тебя, не сообщай ему. Не хочу, чтобы он отвлекался по пустякам. Они остановились у двери, скрывшись от глаз Президента за стеной. Кристиан посмотрел на Анну с недоумением. — Пустякам? — спросил он, чуть наклонившись и глядя ей в глаза. — Ты для Марко не пустяк! Он мне голову оторвёт! Анна вздохнула, приложив ладонь ко лбу. — Боже! — протянула она. — Как же вы все бесите меня! Просто не говори ему ничего! Кристиан застыл, всматриваясь в её решительное лицо. — Скоро увидимся, — сказала она, распахнув дверь, и буквально вытолкнула его из квартиры. — Очень скоро! Кристиан не успел и рта открыть, как Анна захлопнула дверь прямо перед его носом, а затем прислонилась к ней спиной. — Чëрт! — раздалось по ту сторону. Анна прикрыла глаза и тяжело вздохнула, собирая мысли в кучу. Если Марко узнает о том, что Кристиан оставил её, пусть и не по своей воле, то придёт в ярость. Поэтому ей необходимо поторопиться и прибыть на вечеринку раньше него. Конечно, Анна сама спровоцировала эту ситуацию, приняв решение остаться с Веделем, но ей было непонятно — на что вообще рассчитывал Марко, отправив с ней Кристиана? Да даже будь это кто-нибудь другой, исход оказался бы таким же. Не каждому дано было выйти сухим из воды после споров и разногласий с Президентом. Она, можно сказать, спасла жизнь Кристиану, но Марко, разумеется, не примет это во внимание. Как и сам Президент, который просто хочет сделать из неё личную ручную собачку. Усмехнувшись своей же последней мысли, Анна оттолкнулась от двери и вернулась к стойке, за которой непринуждённо восседал Ведель, попивая вино. С ним было весело вести игру. Но всё становилось слишком опасно, а это означало, что кому-то из них пора покинуть поле, тем более что «Превосходство» больше не могло раздавать распоряжения. Однако даже без них Анна не могла так просто избавиться от Президента и помочь Френки Ромеро занять его место. Для начала она должна была занять своё место в международном конгрессе. Радовало только то, что ждать оставалось всё же недолго. — Доволен? — спросила Анна, остановившись рядом с Луисом. — Не понимаю, что за спектакль? Зачем вы всегда всё усложняете? — он взял бутылку и добавил вина в свой бокал. — Отстаивание границ, — ядовито произнесла Анна и забрала у него бутылку. — Ты привык делать всё, что вздумается, так будь готов к сопротивлению. Она прислонила горлышко бутылки к губам и, усмехнувшись, запрокинула голову, чтобы сделать пару глотков гранатового вина. — Это не сопротивление. Марко решил поиграть в ревнивного жениха. Ведель наблюдал за Анной, как она отставила бутылку в сторону и хмыкнула. — Ему нет смысла ревновать, и он это знает, — сказала она. — О, нет! Смысл есть, и это именно то, что он делает — ревнует, — возразил Ведель, вставая рядом с ней. — А ещё боится. Печальный опыт, знаешь ли. Анна подняла на него спокойный взгляд. — А что делаешь ты? — надменно изогнула бровь она. — Специально выводишь его из себя, чтобы потешить своё эго? — Наши игры с Марко тебя не должны волновать, — ответил Ведель. — Верно, — лукаво улыбнулась Анна. — Так и было бы, если бы вы не втягивали в это меня! Зачем тебе это? Ведель посмотрел на неё с коварным прищуром, а затем его губы растянулись в слегка устрашающей улыбке Чеширского кота. — Может, ты мне нравишься, — заявил он. Анна пренебрежительно хмыкнула. — Это неправда. Мы лишь сотрудничаем ради одной цели, — она отвела взгляд, но внезапно резко снова посмотрела на Президента. — Кажется, я знаю в чём причина ваших разногласий с Марко. Глаза Веделя сузились ещё сильнее. Он походил на змея, который наблюдал за потенциальной угрозой или жертвой, готовый вонзить свои ядовитые клыки в нежную плоть. Но сложность была в том, что Анна тоже принадлежала к категории хищников, не знающих жалости. — Всё дело в Оливии, — почти смеясь, Анна озвучила свою догадку. — Ну конечно! Всегда дело в Оливии! Она согнулась пополам, будто не в силах сдерживать рвущийся наружу хохот, а Ведель просто смотрел на неё, сохраняя некую отстранённость. — Хочешь отыграться на Марко из-за того, что Оливия любила его, а не тебя? — не поднимая головы, Анна задала ему риторический вопрос, не требующий ответа. — Получил тело, но не сердце. Как же знакомо! Тебя ждёт разочарование. Она выпрямилась и посмотрела Президенту в глаза с гордым самодовольством. — Не знаю, как Оливия оказалась в твоей постели, но я не такая, как она. Луис издал звук, похожий на рычание дикого зверя, который был полон раздражения и недовольства. Этот звук невозможно было проигнорировать. Но Анна не успела среагировать. Луис прижался к ней так сильно, что она больно упёрлась в стойку, а он сам поставил ладони на поверхность стола. — Ты не такая, — согласился Президент. — Твоя гордыня не знает границ. Анна чувствовала его дыхание на своей щеке, но не могла пошевелиться. Она ждала дальнейших действий, ведь ей нельзя было окончательно утратить его доверие, нельзя отдалиться. Луис усмехнулся прямо Анне в ухо и всё же отошёл. В её глазах не было ни капли страха, а во взгляде золотом переливалось привычное высокомерие. — Собирайся, — выдохнул он и вытащил смартфон из внутреннего кармана пиджака. — Внизу ждут помощницы. Дам распоряжение, чтобы поднимались. Анна облизнула сухие губы и отошла от стойки. Она чувствовала некую незавершённость в их разговоре. Ей хотелось утолить своё любопытство настолько, насколько это возможно. — Твоя жена поедет с нами? Подняв на неё взгляд, Луис оторвался от экрана. — Франческа заболела, — ответил он. — Думаю, отправить её на какие-нибудь острова. — Чтобы не путалась под ногами? — Анна скривилась. — А Лука? — Разумеется, Лука останется здесь. — Значит, пока хочешь избавиться только от жены? Ведель раздражённо выдохнул через нос, сжав смартфон в кулаке. — Серьёзно, Анна, хватит! Франческа уже выполнила единственное, на что была способна. А теперь она сулит мне только проблемами. Анна покачала головой. Франческа была для Веделя лишь средством для достижения цели — рождения наследника. Она не представляла для него никакого интереса, ведь он всегда был влюблён в Оливию. Если только можно было назвать это любовью. И наверняка винил Марко в её смерти. — Ты ведь знаешь, что я за Луку уничтожу любого? — спросила Анна, глядя Луису прямо в глаза. — Знаю, — ответил Луис. — Поэтому я абсолютно доверяю тебе своего сына. Его голос прозвучал твёрдо и уверенно, но в то же время в нём слышалась искренность, которая не оставляла сомнений в правдивости его слов. Анне было нечего ответить на это. Она опустила плечи, выдохнув весь воздух из лёгких, и на мгновение закрыла глаза. Ведель играл множество ролей в её представлении: лицемерный союзник и сомнительный враг, влиятельный политик и сумасшедший психопат, уверенный лидер и недоверчивый параноик, занятой семьянин и греховный искуситель. Но среди этих ролей не было одной — образа отца. Анна не могла представить его рядом с Лукой, не могла поверить, что он способен быть любящим и заботливым родителем. Однако что-то в его взгляде, когда он говорил о сыне, вызывало сомнения. Возможно, это была лишь иллюзия, созданная её собственным воображением. Осознание того, что у Луки нет настоящей семьи, а только одно название, причиняло боль, ведь она понимала его. Они все — дети влиятельных, порой пугающих людей, которые стали такими же жестокими к своим собственным наследникам. Это пугало её больше всего. Она — одна из этих же представителей такой же хладнокровной семьи. Не смотря на грёзы большинства — мир, в котором они живут, жесток и несправедлив. Дети влиятельных людей вынуждены расти в условиях постоянного давления и ожиданий. Они становятся заложниками своих родителей, их амбиций и желаний. И часто родители бывают беспощадны к своим наследникам, требуя от них невозможного. Анна сама была частью этой системы, этого мира, где чувства и эмоции были под запретом. Где главное — это власть и деньги, а люди — лишь инструменты для достижения целей. Она видела, как Лука пытается соответствовать ожиданиям своего отца, как он старается быть сильным и независимым. И видела, как он страдает от одиночества, непонимания. Это казалось ужасно несправедливым, ведь Лука, вне зависимости от своего происхождения, всё равно оставался всего лишь ребёнком, которому необходима любовь и поддержка. Тем более что он уже перенёс слишком много. Всё это в итоге неминуемо приведёт его к тому же исходу — он вырастет и станет таким же, как его отец — влиятельным и опасным человеком. Анна посмотрела на Веделя. Нет. Лука совсем не похож на отца. Он мыслил и чувствовал совершенно иначе. Если поддерживать это в нём, то Лука обязательно превзойдёт их всех. Он будет лучше и человечнее. Ему просто нужна семья. Так и не сказав больше ни слова, Анна прошла мимо Президента и скрылась за дверью своей спальни. За плечами остался очередной год беспрерывной работы ради достижения поставленных целей. А впереди лишь короткое мгновение, за которое необходимо полностью покончить с этими целями, закрепить результат, а главное — выжить. И только после можно будет собрать всю семью, даже если собирать придётся из осколков их боли, гордости и страхов.