The coronation

Феликс шел по коридору к покоям принца с твёрдым намерением разбудить его, как делал это каждое утро. Войдя в комнату, окутанную мягким полумраком, он уверенно направился к массивному окну. Его руки привычно нашли плотные, тяжёлые шторы, и одним чётким движением он раздвинул их, впуская яркий солнечный свет. Комната сразу наполнилась теплом утреннего солнца, но вместо сонного ворчания принца или раздражённых просьб "еще пять минут", он обнаружил тревожную пустоту. Большая кровать была пуста: подушки разбросаны во все стороны, а одно из одеял валялось на полу, будто сброшенное в спешке. — Ваше высочество! — удивлённо пробормотал Феликс, делая шаг назад. Его голос дрогнул. Подойдя ближе к кровати, он оглянулся и начал метаться по комнате, взглядом беспокойно выискивая любые подсказки. Где принц? Почему никто не остановил его? Он застыл, заметив приоткрытую потайную дверь, скрытую за массивным гобеленом в углу комнаты. Глубоко вздохнув, Феликс нахмурился и приложил руку к виску, чтобы сосредоточиться. Конечно, через неё… Но куда? "Возможно, конюшня," — промелькнула мысль. Феликс вспомнил, как вчера они спорили: принц хотел пойти посмотреть на новых лошадей, но Феликс настоял, что это небезопасно без сопровождения. Принц, обидевшись, бросил что-то вроде "Ты не можешь мной командовать!" и удалился. Это его упрямство не раз приводило к подобным ситуациям. Вздохнув, Феликс поднял голову и вышел из комнаты быстрым шагом. Ему нужно было реагировать немедленно. — Стража! — громкий, строгий голос Феликса разнёсся по коридору, эхом заполнив пространство. Он знал, что времени мало, а ответственность за принца лежала полностью на нём. Феликс был всего на год старше принца, и с детства они всегда были вместе. Дружба между ними завязалась ещё в те времена, когда они были беззаботными детьми, играя и бегая по всему дворцу. Не было уголка или скрытого места, которых бы они не исследовали вместе, смеясь и изобретая свои собственные миры. Когда наступило подростковое время, общая беззаботность сменилась более осознанной дружбой. После смерти её величества, королевы, Феликс понял, что хочет заботиться о принце и поддерживать его не только как друг, но и как верный помощник. Это было непростым решением, но Феликс чувствовал, что именно этого требует его сердце. Он взял на себя ответственность за заботу о принце и принял эту роль с пониманием её важности. Знал принца, как свои пять пальцев, и понимал все его причуды и тайные желания. Это знание позволяло ему быть всегда на шаг впереди, предугадывать его планы и поддерживать нужные решения. И, хоть временами это обязывало его быть строгим и сдержанным, в глубине души он всегда заботился о своём друге из самых лучших побуждений. По зелёной лужайке лёгким галопом летит АйЕн на новой лошади. Улыбка растянулась на его лице, отражая восторг от скорости и свободы. Ветер от стремительного бега откинул его волосы назад, открывая лоб, а белая объёмная рубашка колыхалась за спиной, как парус. — Давай, давай! — восхищённо выкрикивал АйЕн, уговаривая лошадь скакать еще быстрее. Сила и грация животного вызвали в нём неподдельное удовольствие, и он смеялся от радости. Однако его веселье быстро сменилось беспокойством, когда он заметил, что они стремительно приближаются к свиноферме. — Остановись! — закричал АйЕн, пытаясь взять её под контроль. — Остановись или повернись, глупая! Но лошадь упорно продолжала бежать, и, когда на ферме показались первые свиньи, она резко остановилась, неожиданно подбросив своего наездника вперёд. АйЕн взлетел в воздух, махая руками в попытке удержать равновесие. — Не, не, не, не, НЕ-Е-ЕТ! — воскликнул он, осознавая неминуемое падение. И с громким всплеском он приземлился в грязную лужу прямо посреди свинофермы. Его тело растянулось в позе морской звезды, а лицо оказалось уткнувшимся в густую липкую грязь. Подняв голову, он кашлянул и сплюнул землю, которая попала ему в рот. Феликс со стражниками быстро добрался до конюшен. Примчавшись туда, они начали искать принца, обыскивая каждую стойло и заглядывая в каждый укромный уголок. Однако, тщательные поиски не принесли успеха — следов АйЕна нигде не было. Как вдруг Феликс заметил, что новая лошадь, на которой недавно ускакал принц, возвращается одна, без наездника. — Это плохо, — тихо пробормотал Феликс, чувствуя, как в груди волнуется беспокойство. Отсутствие принца на лошади могло значить лишь одно — что-то случилось. Феликс собрал ближайших стражников и дал указание немедленно садиться на лошадей. Решением было отправиться на поиски, охватив как можно большую территорию в надежде найти принца. С легким стуком копыт группа скачет вперёд, внимательно вглядываясь в каждую деталь пейзажа. АйЕн пробирался по тропинке, ведущей обратно к конюшне. Его одежда была заляпана грязью, а на лице всё ещё виднелись следы неудачного падения. Он надеялся, что Феликс и стражники уже заметили его отсутствие и сейчас ищут его. Через какое-то время из-за поворота показался Феликс верхом на лошади. Он прищурился, разглядывая приближающегося принца, и выкрикнул: — Ваше высочество! АйЕн остановился и устало взглянул на него, лицо покрытое грязью, которую он даже не пытался стереть. Феликс и стражники быстро спешились и бросились к нему, но АйЕн сердито поднял руку, давая понять, чтобы они не подходили близко. — Позвольте... — начал Феликс, приглашая принца сесть на лошадь и отправиться в замок. — Нет! — решительно отрезал АйЕн. После падения у него не было ни малейшего желания снова садиться на лошадь. Он твёрдо решил идти пешком, даже если путь будет долгим и утомительным. Феликс, понимая состояние принца, решил идти рядом с ним. Соратники шли молча, сохраняя прилежную дистанцию. Феликс обернулся к одному из стражников и тихо велел: — Скажи, чтобы для его высочества готовили горячую ванну. Стражник мигом вскочил в седло и пустился во весь опор обратно в замок, чтобы исполнить приказ. Король сидел за длинным столом в столовой, устланным белоснежной скатертью, уставленным серебряными приборами и изысканными блюдами. Он ждал начала завтрака, однако на его лице всё больше проступало недовольство из-за отсутствия сына. Слуги, расположившиеся вдоль стен, обменивались тревожными взглядами, не зная, чем объяснить задержку принца. — Где он? — в голосе короля прозвучало нетерпение. Слуги молчали, не осмеливаясь сказать ни слова, просто продолжая перемигиваться друг с другом, в попытке найти ответ. — Где он?! — повторил король, ещё более строго, когда терпение его было на исходе. В этот момент двери столовой резко распахнулись и вошёл АйЕн. Он всё ещё был в той же грязной одежде, в которой вернулся с прогулки, напоминая о своём недавнем приключении. Вслед за ним вошёл беспокойный Феликс, явно желавший отправить принца в ванную до того, как тот предстал перед королём. Король поднял бровь в лёгком удивлении и укоризне, наблюдая за сыном в столь неопрятном виде. АйЕн, не обращая особого внимания на окружающих, сел за стол напротив него. Несмотря на внешнюю строгость отца, АйЕн спокойно взял столовый прибор и начал завтракать, словно ничего необычного не произошло. Феликс, узнавший о упрямости принца, в молчании занял своё место позади. Король молча начал завтракать. АйЕн, чувствуя, что его приключение осталось без внимания, сосредоточился на еде. Однако вскоре его мысли вернулись к утреннему происшествию. Он вдруг отложил приборы и уставился на слуг с решительным выражением. — Сегодня на ужин хочу мясо того нового лошадя! — заявил он с яростью в голосе. Феликс, стоящий за спиной принца, округлил глаза от неожиданности. Медленно покачал головой, понимая, что АйЕн слишком погорячился. — Коня, говоришь? — с удивлением переспросил король, подняв голову от тарелки. — Да! Она меня сбросила в дерьмо свиньи... — ожесточённо фыркнул АйЕн, недовольно сложив руки на груди. Феликс тихо вздохнул и закрыл глаза, обдумывая, как бы исправить ситуацию и убедить принца отказаться от необдуманного решения. — Вы меня слышали? — громко повторил АйЕн, повернувшись обратно к слугам. — Да, ваше высочество, — ответил один из них, быстро кивнув, но с заметной долей беспокойства. Как вдруг двери столовой вновь распахнулись, и в помещение устремилась стража. Один из гвардейцев, окутанный лёгким налётом срочности, наклонился к королю и прошептал что-то на ухо. Король нахмурился, его взгляд стал сосредоточенным и серьёзным. Он коротко кивнул стражнику и обернулся к сыну, с лёгким укором на лице. — Приведи себя в порядок и выйди навстречу невесте, она только что прибыла, — спокойно сказал король, отложив вилку и обращаясь к сыну. АйЕн ошеломлённо посмотрел на отца, его глаза широко распахнулись от неожиданности. — Невеста? Отец, сколько раз я просил? Я не хочу жениться! — в его голосе прозвучала смесь протеста и отчаяния. Король вздохнул с лёгкой усталостью, как будто готовился к этому разговору уже не в первый раз. — Сын, а я сколько раз пояснил. Это долг перед нашим королевством. Наши люди рассчитывают на продолжение рода и усиление связей с другими царствами. Ты должен думать не только о себе, но и о благополучии всех нас, — его голос звучал твёрдо, но с отеческим пониманием. АйЕн резко встал, ударив обеими руками по краю стола, так что столовые приборы звякнули друг о друга. — Тогда сейчас же увижусь с ней, — заявил он, решив, что предстанет перед ней в своём нынешнем состоянии, полном грязи и возмущения. — Какая комната? Ему быстро ответили, и он, не медля, вышел из столовой, решительно направившись в указанную сторону. Феликс, видя, как разворачиваются события, поспешил к ближайшему слуге и прошептал: — Замените другое мясо, приготовьте его с соусом, чтобы его высочество ничего не заподозрил. Слуга, напряжённо кивнув, мигом взялся за выполнение поручения. Феликс догнал АйЕна на полпути к комнате, где его ждала невеста. Из-за угла буквально появилась служанка с миской и мокрым полотенцем в руках. АйЕн, не говоря ни слова, взял полотенце и быстро вытер лицо, стараясь хоть немного привести себя в порядок. Бросив полотенце обратно в миску, продолжил путь. Когда они достигли указанной комнаты, АйЕн увидел молодую девушку, стоящую в ожидании. Она выглядела усталой после долгого путешествия, но в её глазах читался интерес и лёгкая нервозность. Они встретились взглядами. Она немного моргнула, увидев его в грязной одежде и почувствовав неприятный запах, исходящий от него. АйЕн, словно не замечая её удивления, обошёл вокруг неё, внимательно смотря на её фигуру и черты лица, как будто оценивая. Остановившись напротив, он слегка наклонился вперёд и спросил: — Ваше имя? Она робко ответила, стараясь не показать смущение: — Юнси, ваше высочество. В ответ АйЕн просто кивнул и затем переключил внимание на её сопровождающего, который стоял рядом, ожидая дальнейших указаний. — Отправь её обратно, откуда приехала, — коротко приказал принц, его голос был твёрд и не оставлял места возражениям. С этими словами, он развернулся и пошёл прочь из комнаты, оставив за собой девушку и её спутников в замешательстве. АйЕн сидел в тёплой ванне, где вода слегка поднималась парами. Феликс аккуратно вытирал спину АйЕна, сосредоточенно выполняя свою задачу. Внезапно Феликс неожиданно фыркнул и не смог удержаться от смеха, вспоминая выражения лиц слуг после первого знакомства АйЕна с невестой. АйЕн приоткрыл глаза и, видя весёлый настрой друга, не удержался и присоединился к смеху. — Ты дурак, АйЕн, — сказал Феликс, смеясь и позволяя себе немного неформальности в отсутствии посторонних. АйЕн широко улыбнулся в ответ, и в его глазах засверкали весёлые искорки. Он набрал ладонью тёплой воды и неожиданно плеснул в сторону Феликса. — Ты чего... — воскликнул тот, смеясь и прикрываясь руками от брызг, которые полетели в его сторону. Не заставляя себя долго ждать, Феликс ответил тем же, и вскоре оба уже брызгали друг друга водой, как дети, позабыв на время об обязанностях. В полуденной тишине замка звуки рояля мягко разливались по коридорам, наполняя их завораживающей мелодией. АйЕн сидел за инструментом, погружённый в свою музыку. Игра на рояле была для него не просто хобби, а настоящей страстью. Юнси, отдохнув после утомительного пути, шла по коридору, следуя за чарующими звуками. Она шла неспешно, мелодия вела её за собой. Через приоткрытую дверь она увидела АйЕна. Она стояла тихо, стараясь не выдать своего присутствия, заворожённая музыкой и той искренностью, с которой АйЕн играл. Это был новый образ её будущего мужа, доселе ей неизвестный. Однако её внимание вскоре привлекло некое движение в комнате. Служанка тихо подошла к АйЕну. Он, закончив играть, неожиданно стал проявлять к ней внимание, которое переросло в нечто страстное и неожиданное. Юнси видела, как принц начал приставать к служанке, обнимая её и целуя с явной страстью. Девушка стояла неуверенно, по её виду было ясно, что терпить его. Юнси почувствовала смущение и смятение. Это был не порыв ревности, скорее чувство неловкости от увиденного. Она отвела взгляд. В тот момент к ней подошёл Феликс, его лицо выражало недоумение от её состояния. Юнси встретила его взгляд, замялась, и, не найдя слов, чтобы объяснить своё замешательство, повернулась и быстро ушла по коридору, прочь от этой сцены. Феликс, заинтересовавшись её поведением, осторожно подошёл к двери и тоже увидел происходящее внутри. Понимая, что ситуация слишком личная и не требует вмешательства, он тихо закрыл дверь, решив оставить принцу его момент уединения. За ужином в большом зале АйЕн, не дождавшись отца, начал есть. На его тарелке лежала особая порция мяса, которое ему обещали подать — якобы лошадь. Он отрезал кусочек и положил в рот, тщательно пережёвывая. Слуги замерли, следя за его реакцией: заметит ли он подмену? — Ммм, вкусно, — наконец сказал АйЕн, явно довольный вкусом блюда, и продолжил есть, не заподозрив подвоха. Слуги перешепнулись, явно испытывая облегчение от того, что принц не заметил, что на самом деле это была баранина. Их план сработал. АйЕн, не отвлекаясь от своей тарелки, огляделся вокруг и спросил, жуя следущий кусок: — А где отец? Слуги замерли, обменявшись быстрыми взглядами, будто передавали друг другу негласный вопрос: стоит ли ему сказать? АйЕн, получивший известие о том, что его отец проводит важные переговоры с советниками, поспешил в зал заседаний. Когда он вошел, там уже царила оживленная атмосфера: члены совета сидели за длинным столом, погружённые в обсуждение, но при его появлении разговор стих, и все взгляды обратились к нему. — Без меня тут проводите собрание, ваше величество? — с лёгкой укоризной в голосе спросил АйЕн, обращаясь к отцу, который сидел во главе стола. Не дождавшись ответа, АйЕн уверенно подошел к первому министру и слегка жестом предложив ему встать, сел на его место. Молодой советник Уджин, стоявший рядом с королём, внимательно следил за происходящим. На его лице читалась заинтересованность. АйЕн, устроившись за столом, быстро окинул взглядом присутствующих, стараясь понять, на каком этапе переговоры и о чём именно шла речь. — Что я пропустил? Выкладывайте. Король сидел во главе стола, его взгляд был усталым, и в дыхании ощущалась тяжесть. Уджин заметил это и осторожно сделал шаг вперёд. — Ваше величество, позвольте мне, — предложил он с уважением. Король кивнул в знак согласия. АйЕн чуть прищурился, внимательно рассматривая Уджина. Это было его первое знакомство с молодым советником, и он пытался понять, какую роль тот играет в совете. — Ваше высочество, — начал Уджин, обращаясь к АйЕну, — в наших обсуждениях идёт речь о вашем предстоящем браке. АйЕн нервно и с лёгким раздражением улыбнулся, повернувшись к отцу, собираясь высказать своё мнение. — Отец... — начал он, но Уджин перебил его, закончив мысль: — Состоится завтра. АйЕн застыл, осознав, что означает эта новость, а затем усмехнулся невольно, почти не веря в услышанное. — Ха, — вырвалось у него, словно от удивления и непонимания. Уджин продолжил, стараясь выдержать нейтральный тон: — Его величество передаёт престол своему старшему сыну. Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. АйЕн удивлённо пробормотал: — Что? Незаконному? АйЕн сидел в зале, ошарашенный услышанным. Все его ожидания, что вскоре он займёт трон, казалось, рухнули в одно мгновение. Он давно стремился принять на себя ответственность правления и продолжить дело своего отца. Но почему король решил передать престол старшему сыну, с которым у него даже не было близких отношений? — Моему сводному брату? — повторил АйЕн, пытаясь осознать услышанное. — Тому, который живёт с вашей давней любовницей, отец? В его голосе звучала смесь недоумения и обиды. АйЕну было сложно принять тот факт, что человек, которого он едва знал, получит то, к чему он так готовился. — Такова традиция, сын. Престол должен перейти к старшему, как это всегда было в нашем королевстве, — объяснил король. Но для АйЕна эти слова казались недостаточными. Он помнил, как отец раньше говорил, что не признавал этого сына как законного наследника. — Но вы говорили, что не признали его! — вскрикнул АйЕн. Накопившееся в нём разочарование и боль прорвались наружу в словах: — Вы никогда не любили маму. Всю жизнь вы были влюблёны только в ту простушку и родила вам ублюдка, — выпалил он, едва удерживая себя. Король, услышав это горькое обвинение, внезапно откашлялся. Похоже, ему стало плохо, и несколько слуг и советников поспешно подошли к трону, чтобы помочь ему встать и отвести в покои. Уджин, оставаясь рядом с АйЕном, дождался, пока короля выведут из зала, а затем подошёл ближе. Он протянул АйЕну сложенную записку. — Мой отец попросил передать это вам, ваше высочество, — сказал Уджин тихо, сохраняя уважительный тон. АйЕн, всё ещё пребывающий в состоянии эмоционального смятения, с неохотой взял записку и развернул её. Его руки слегка дрожали, пока он читал краткое послание. Внутри было написано, что бывший советник короля хочет поговорить с ним наедине. АйЕн тайком ускользнул из своей комнаты, стараясь не издавать ни звука, чтобы не разбудить слуг. Лунный свет освещал коридоры замка, и его быстрые шаги почти не были слышны на каменных плитах. Он направлялся к месту встречи. Войдя в тёмную библиотеку, АйЕн заметил лёгкое мерцание огня от единственной свечи на столике. Пламя бросало колеблющиеся тени по всему помещению. Из мрака, словно растворившись в тенях, появился старик — тот, с которым ему предстояло поговорить. — Вы пришли, — сухо констатировал он. АйЕн сел на стул, который старик указал ему. В тишине библиотеки они какое-то время сидели молча. Старик спокойно положил руку на стол, и в ней что-то поблёскивало. — Мой сын Уджин рассказал мне о том, что произошло в совете. Вы против решения вашего отца передать трон старшему сыну. — Так и есть. Старик открыл руку, в которой оказался маленький флакон с порошком. АйЕн удивлённо изучал его, не понимая, к чему всё это. — Это яд, — пояснил старик тихим, но ясным голосом. АйЕн поднял взгляд, полный изумления и недоверия. — Вы хотите, чтобы я... — начал он, но слова застряли в горле. — Посыпьте это вашему брату, и трон будет ваш, — сказал старик, глядя прямо в глаза АйЕну. Разговор с стариком оставил АйЕна в смятении. Он почти машинально поднимался со стула и направился к выходу из библиотеки, стараясь не выдать свою внутреннюю бурю. Дверь библиотеки слегка приоткрылась, и АйЕн оказался в темном коридоре. На повороте он неожиданно столкнулся с Уджином, который, казалось, специально ждал его возвращения. — Ваше высочество, извините, — произнёс Уджин, сделав шаг назад, чтобы дать принцу пройти. АйЕн взглянул на молодого советника, но не сказал ни слова. Он лишь медленно кивнул, в знак того, что услышал, и продолжил свой путь по коридору. Уджин, оставшись на месте, внимательно смотрел ему вслед. АйЕн провёл беспокойную ночь, ворочаясь в постели и пытаясь уснуть. Мысли о недавнем разговоре не давал ему покоя. Утром Феликс вошёл в покои принца. Он сразу заметил, что АйЕн сидит на постели, усталый и недосыпавший. Феликс подошёл к окну и раздвинул шторы, впуская в комнату яркие лучи солнца. Свет озарил всё вокруг, заставив АйЕна прикрыть глаза, ослеплённого резкостью света. — Вы не спали? — с беспокойством спросил Феликс, внимательно разглядывая принца. АйЕн моргнул несколько раз, пытаясь привыкнуть к свету, и глубоко вздохнул. — Перед свадьбой волноваться — это нормально, — продолжал Феликс. Слово "свадьба" внезапно вырвало АйЕна из его тёмных мыслей. Он совсем забыл об этом. Не желая раскрывать свои переживания о разговоре с бывшим советником, АйЕн попытался вернуть себе самообладание и ответил с натянутой улыбкой: — Да, не могу поверить, что сегодня женюсь. Феликс кивнул с одобрением и начал готовиться к предстоящему дню. АйЕн отправился на завтрак. Принц ощущая тяжесть своих скрытых намерений, вглядывался в тарелку, глубоко погружённый в свои мысли. — Я бы хотел навестить брата, — сказал он, не поднимая глаз от своего блюда. Король, удивлённый неожиданной просьбой сына, поднял голову и внимательно посмотрел на него. — Я могу увидеть его? — спросил АйЕн, пытаясь сохранять уверенностью в голосе. На самом деле, его истинные намерения были значительно мрачнее: он планировал избавиться от брата, чтобы завладеть троном. Король, прищурив глаза, внимательно изучал сына. Он задумался над причинами такого внезапного желания. — С чего это ты вдруг решил поехать к брату? — спросил он, не скрывая своего недоумения. АйЕн знал, что должен давать убедительный ответ, чтобы не выдать свои истинные мотивы. — Хочу убедиться, какой он и сможет ли править, — ответил он, стараясь звучать заинтересованно и беспристрастно. Король усмехнулся. — Но брат твой должен прибыть сюда вскоре, в стены нашего замка. — Отец, я бы хотел сперва узнать, как он там живёт. Лишь после этого прибуду сюда вместе с ним. — Почему не встретишь его здесь, в замке? Или, может, ты хочешь избежать своих свадебных обязанностей? — Сегодня я женюсь, — сказал АйЕн спокойно. — Завтра же отправлюсь к нему. Прошу вас, отец, дайте мне столь нужное позволение. Король задумался, его взгляд стал более серьёзным, но затем он кивнул. — Если таково твоё желание, не стану тебе в том препятствовать. АйЕн поблагодарил отца и вышел из столовой, оставив короля в лёгком удивлении от столь вежливого поведения. Феликс находился у зеркала в комнате, где принца готовили к свадьбе. Служанки старательно подбирали наряд, следя за каждой деталью. АйЕн, стоя перед зеркалом, обратил внимание на одну из служанок. Он пристально смотрел на неё, но она, смутившись, старалась игнорировать его взгляд, сосредоточившись на работе. — Сегодня ко мне в покои, — тихо промолвил АйЕн, не отводя глаз от девушки. Феликс, заметив это, мягко пожурил принца: — Ваше высочество, помни, что у тебя сегодня брачная ночь. АйЕн отвернулся от зеркала, трогая воротник своего свадебного наряда. — Я не хочу и не буду. — Почему? — тихо спросил Феликс, глядя на него. АйЕн не ответил. Он отвернулся к окну. Заметил Юнси, сидящую в одиночестве на скамейке в саду. Не раздумывая, он резко отошёл от зеркала, чем удивил служанку, поправлявшую его рукав. Она замерла на месте, с изумлением глядя ему вслед. Феликс, заметив движение принца, моментально устремился за ним. — Ваше высочество, куда вы? Мы ещё не завершили приготовления, — воскликнул Феликс, стараясь не отставать. АйЕн, не обращая внимания на слова Феликса, стремительно спустился по лестнице и вышел во двор, направившись к Юнси. Феликс, понимая, что что-то важное происходит, остановился неподалёку, не вмешиваясь, но внимательно наблюдал. — Почему вы не переоделись к свадьбе? — спросил АйЕн, подойдя к Юнси. Юнси медленно встала со скамейки. На её лице отражалась грусть, её глаза потупились, избегая взгляда принца. Феликс стоял в стороне, внимательно следя за ними. АйЕн и Юнси о чём-то говорили, но Феликс не мог разобрать их слов, несмотря на все старания. Неожиданно АйЕн сделал ей пригласительный жест, предлагая прогуляться. Юнси ответила ему застенчивой улыбкой. Пара медленно направилась вглубь сада. Феликс, чувствуя ответственность за безопасность принца, сделал шаг вперёд, намереваясь последовать за ними, чтобы убедиться, что всё в порядке. Однако он остановился, когда АйЕн, обернувшись, твёрдым, но спокойным голосом велел ему остаться на месте. — Ваше высочество, но как же ваша предстоящая свадьба... — начал было Феликс. — Мы успеем. Феликс остался стоять на месте, подавляя раздражение от того, что не может повлиять на ситуацию. Его взор продолжал следить за парой, пока они не скрылись за густыми деревьями, уходя всё дальше от любопытных глаз. Пара остановилась у старого дуба. — Когда я стану королём, — начал АйЕн, — я выполню своё обещание и дам вам свободу. Вы сможете жить так, как хотите, без обязательств, навязанных этим браком. Юнси слушала его внимательно. — Я была против этого с самого начала, — призналась она, кивая. — Но раз уж так сложилось, обещаю быть хорошей женой на это время. АйЕн улыбнулся её словам. — Не утруждайте себя больше, чем нужно, — мягко ответил АйЕн. — Просто будьте собой. Это всё, что я прошу. В то же время, чуть поодаль, Феликс стоял на месте, нервно переминаясь с ноги на ногу. На свадьбе, сверкавшей множеством огней и переливающейся в богатых убранствах, принц АйЕн и Юнси обменялись клятвами. Торжественная церемония принесла свершение их условного союза. Под звуки торжественной музыки АйЕн с лёгкой улыбкой повёл Юнси на балкон замка, откуда можно было увидеть собравшихся во дворе людей. Народ приветствовал новобрачных громкими аплодисментами и радостными возгласами. АйЕн, слегка кивнув, поднял руку, приветствуя свою будущую нацию. После официальной части последовал пышный праздничный ужин. Великолепные блюда украшали длинные столы, и в воздухе витали ароматы разнообразных яств. Вино лилось рекой, сопровождая шумные разговоры и смех гостей. Однако к середине вечера принц АйЕн, увлёкшись напитками, начал терять контроль над собой. С каждым новым бокалом его манеры становились всё более хаотичными, в речи появилась небрежность, а жесты стали резки. Феликс с тревогой следил за его поведением. Он тихо, но настойчиво отбирал вино у АйЕна, стараясь не привлекать лишнего внимания к его непристойному поведению. Юнси вошла в свои покои, ощущая усталость после насыщенного дня. Её служанки с заботой помогли снять тяжёлое свадебное платье, медленно освобождая её от множественных слоёв ткани и украшений. После они аккуратно расчесали её волосы, распуская прядь за прядью, пока мягкие волны не упали на плечи. Оставшись в лёгкой ночной сорочке, она почувствовала, как снятая тяжесть дня уступает место расслаблению. Когда двери покоев закрылись, и служанки ушли, она легла в постель, зная, что АйЕн, вероятно, не появится. И услышала звук поворотной дверной ручки. На пороге стоял АйЕн, явно выглядевший более трезвым. Судя по всему, Феликс подбодрил его и буквально затолкнул в покои, захлопнув дверь за ним. Теперь принц оказался в комнате с Юнси, и слышно было, как за дверью повернулся ключ, запирая её. — Феликс! — воскликнул АйЕн, пробуя открыть дверь, но тщетно. Ему оставалось лишь повернуться к Юнси. Он почесал затылок, явно не зная, как объяснить свой нежданный визит. АйЕн оказался в покои Юнси впервые, и всё вокруг казалось ему новым. Он начал осматриваться, выискивая что-то необычное, как будто надеясь найти тайный выход или скрытый проход. Увлечённый поисками, принц касался стены и книжных полок, пока случайно не наткнулся на скрытую панель, которая, к его изумлению, поддалась. — Вот это да! — воскликнул АйЕн. Он мысленно поздравил себя с удачей, но, вспомнив про Юнси, решил, что будет вежливо попрощаться с ней. Он повернул голову, чтобы пожелать ей спокойной ночи, но не успел произнести ни слова. Юнси сняла с себя ночную сорочку и стояла перед ним обнажённой. АйЕн ошеломлённый потерял дар речи. Поспешно отвернулся, но в этом порыве ударился головой о внезапно появившуюся перед ним дверь. — Ох! Ай! — болезненно вскрикнул АйЕн, хватаясь за голову. За дверью Феликс, слыша происходящее, не мог сдержать своей улыбки и удовлетворённый медленно отошёл от двери, радуясь что брачная ночь удается. — Прикройтесь! — воскликнул принц. Юнси потянулась за одеялом, которым быстро прикрыла себя. — Я не хочу… то есть вы прекрасны, — начал было АйЕн, стараясь подобрать подходящие слова. — Но я не хочу делить с вами ложе. Прошу прощения. Юнси опустила голову. — Спокойной ночи. Сказав это, он воспользовался потайной дверью. АйЕн быстро перебежал по коридору. Войдя в свои покои, принц неожиданно увидел служанку, которая уже поджидала его там. — Что вы тут делаете? — спросил он. Служанка вежливо опустила голову, напоминая о том, что произошло ранее днём. — Ранее, когда вас переодевали в наряд, вы просили меня прийти здесь, — напомнила она, внимательно наблюдая за принцем. АйЕн на мгновение напрягся, но затем помнил, действительно давал ей поручение, хоть и успел о нём забыть. — Да, я вспомнил, — признал он. Служанка быстро заметила царапину у него на лбу, остававшуюся на том месте, где он ранее ударился о дверь в покоях Юнси. — У вас кровь, — заметила она, подходя ближе, чтобы лучше разглядеть его рану. АйЕн стряхнул воспоминания о недавнем конфузе и осторожно прикоснулся к месту ушиба, почувствовав лёгкую боль. — Похоже, я был неосторожен, — усмехнулся он. Служанка, не теряя времени, принесла чистую ткань.АйЕн сидел в мягком кресле, расслабляясь, пока служанка аккуратно обрабатывала царапину на его лбу. Легкая прохлада от лекарственного раствора и осторожные прикосновения успокаивали его. Закрыв глаза, он позволил себе ненадолго уйти в свои мысли. В голове оживали образы Юнси — её спокойный взгляд, лёгкая улыбка и та неловкость, которая возникла между ними ранее этой ночью. Он выдыхает, чувствуя, как член пульсирует и встаёт при мысли о ней обнажённой. Думает, что он бы набросился на неё и целовал её губы. Она бы под ним... АйЕн встряхивает головой. — Ваше высочество, позвольте вам помочь с этим.— Служанка опускает взгляд на его стояк. АйЕн кивает. Онамедленно спускается на колени, расстёгивая штаны принца своими тонкими пальцами, позволяя выплеснуться возбуждению.Её губы обхватывают его член, но ничего не чувствует... пустота. Снова Юнси в его мыслях, обхватил рукой её затылок и глубже толкает в рот. Ничего не загорается и оттолкнул служанку. — Уйди! Служанка поднялась с колен и покинула комнату. Принц медленно опустился на постель, устало откинувшись на мягкие подушки. Он попытался упорядочить мысли, но они, словно упрямые бабочки, беспорядочно кружились в голове. — Что не так? Что происходит? — повторял он про себя. Мысли о том, что он пропустил брачную ночь, приносили с собой неприятное чувство сожаления и недосказанности. Но, пытаясь быть честным с самим собой, АйЕн понимал, что дело не столько в этой утерянной ночи. Он не хотел думать о Юнси, потому, что она была ему не интересна. Но почему думает о ней? Резко подскочил и чуть ли не крикнул в темную комнату: — Хватит! На следующий день принц проснулся освежённым и отдохнувшим, благодаря крепкому сну, который помог ему восстановить силы. Когда он вошёл в столовую, его уже ждал Феликс, который, заметив принца, тут же обратил внимание на царапину на его лбу. — Ваше высочество, откуда это у вас? АйЕн невольно взглянул на Юнси, сидящую за одним столом с ним. Он слегка прикоснулся к царапине и ответил: — Ну, ударился случайно... — начал он, но не стал вдаваться в подробности. Феликс, расплывшись в улыбке, представил себе, как принц получил царапину в каких-то обстоятельствах в постели с Юнси. Хотя он не знал настоящей причины, его воображение сыграло с ним забавно. АйЕн, заметив эту улыбку, решил сменить тему и добавил, обращаясь к своей жене: — Супруга. Юнси подняла глаза, её взгляд встретился с его. — Не сочтёте ли вы за обиду, если я не возьму вас с собой в поездку? Юнси, с добродушной улыбкой и понимающим тоном, ответила: — Нет, ваше высочество. В этот момент Феликс собрался было вставить своё слово, но встретил укоризненный взгляд принца и решил промолчать. Завтрак подошёл к концу, и вскоре началась подготовка к отъезду. Слуги загрузили багаж принца и Феликса в карету, целеустремлённо занимаясь своими обязанностями. Возле кареты стоял Уджин, державший в руках свиток. — Это вам, — сказал он, протягивая свиток АйЕну. — Если захотите взглянуть на портрет вашего брата. Принц взял свиток, ощутив под пальцами текстуру бумаги, но не спешил его открывать. Волнение и любопытство боролись внутри него, но он решил оставить это на потом. Забравшись в карету, АйЕн на мгновение задержался, чтобы бросить последний взгляд на Юнси. Она стояла рядом, сопровождая их взглядом. Их взгляды пересеклись, и в этом молчаливом прощании было больше, чем могли бы передать слова. С лёгким шумом карета тронулась с места, увозя его и Феликса в дорогу. Всю дорогу карета мягко покачивалась, и принц с Феликсом непринуждённо болтали. Дорога была долгой, и эта беседа помогала скоротать время. Феликс, нескончаемый источник рассказов, в какой-то момент начал рассказывать историю о короле и простой девушке. — Это было в те времена, когда вашего отца ещё не обвенчали с вашей матерью, — начал он, пытаясь заинтриговать АйЕна. — Я не желаю слушать, — перебил его АйЕн, стараясь пресечь развитие этой темы. Но Феликса было трудно остановить. Продолжая, он добавил: — Его величество оставил её, несмотря ни на что... — Остановись! — прервал его принц, чувствуя, что эта история начинает его раздражать. АйЕн ощутил на сиденье рядом лежащий свиток и задумался: открыть его или оставить на потом. Феликс заметил его колебания, но прежде чем что-либо было решено, карета внезапно остановилась. — Почему мы остановились? — удивлённо спросил АйЕн, бросив взгляд в окно. Феликс первым вышел наружу, чтобы выяснить причину задержки. Его взгляд сразу же упал на незнакомца, сидящего на белом коне. Незнакомец, Хёнджин, посмотрел на Феликса и с вежливым кивком произнёс: — Ваше высочество, дальше пройти нужно пешком. Феликс на мгновение замешкался, не ожидая такого обращения, но прежде чем он успел ответить или поправить, из кареты вышел АйЕн. Его осанка и уверенный взгляд сразу выделили его среди других. Хёнджин, глянув на АйЕна и поняв, что ошибся, слегка смутился. Видя, что АйЕн явно выделяется своим королевским видом и одеждой, он быстро осознал свою недавнюю оплошность. — Прошу прощения, — сказал Хёнджин, поправляя свою ошибку. — Ваше высочество? — Да, я, — ответил АйЕн, внимательно осматривая окружение. Принц окинул взглядом пейзаж вокруг. Вдали виднелись холмы, и узкая тропа шла между деревьями, окружавшими дорогу. Хёнджин указал в сторону тропы, явно предлагая продолжить путь пешком по живописной местности, в которую не могла въехать карета. Хёнджин спустился с коня и помог АйЕну устроиться в седле. Принц уверенно сидел на белом коне, который теперь вёл его по узкой тропе, пролегавшей через густой лес. Лес постепенно расступался, открывая вид на удалённую деревню. Пока Хёнджин уверенно шёл впереди, Феликс следовал за ним, не сводя глаз с его спины. У ворот деревни их встретили жители, собравшиеся в ожидании прибытия столь важных гостей. Из толпы вышел Лино, и сразу бросился в глаза. Он выглядел просто, по-деревенски: его одежда была чистой, но скромной, а облик передавал явно деревенское происхождение. АйЕн спустился с коня, удивлённо наблюдая за тем, как тот с легкостью приблизился к нему. Лино, с едва заметной усмешкой на устах, произнёс: — Приветствую, мой брат. АйЕн внимательно осмотрел его. Внешний вид и простой лукавый тон привели к неожиданным чувствам. Лино — его сводный брат, незаконнорожденный сын короля. Это вызывало в нём смесь отвращения и неотвратимой связи, ведь Лино, несмотря на своё происхождение, всё же оставался частью семьи.