Зачарованных праздников!

— Нет, — глядя на серое небо, Нил засунул руки в карманы, что, как он надеялся, усилило непоколебимость его слов. — Ни-и-и-и-ил... — жалобно протянул Ники, смотря на него этими ужасными, умоляющими я всё сделаю для тебя, если ты сейчас сделаешь мне одолжение глазами. Нил был вынужден подавить желание ударить его. — Ники, я правда не- — Будет весело, обещаю! У тебя нет друзей. Тебе надо познакомиться с людьми, Нил, надо увидеть мир! — он произнес последнюю часть, широко раскинув руки и крутанувшись прямо на месте, потому что, разумеется, он это сделал, это же Ники. Нил поморщился. Его замечательные, тихие, уединенные планы, состоящие из пробежки, домашки и последующего сна за рабочим столом, ускользали из рук быстрее, чем Ники успевал открывать рот. — Ладно, — ответил он, вновь отпихнув руку Ники, — ладно. Ники посмотрел на него с таким недоверием, что внезапно стало совершенно очевидно, что он бросил бы уговоры через пару минут, если бы Нил просто настоял на своем еще немного. — Блять, серьезно? Закатив глаза, Нил продолжил идти. — Ага. Когда и где? За спиной Нила раздался нечеловеческий восторженный визг, а затем Ники принялся догонять его. — В квартире Дэн! Ты ведь знаешь ее? Танцовщица, да? Мы встретились в прошлом году во время «Парней и куколок», я тогда ее еще не знал, она со своим парнем Мэттом была в актерском составе ансамбля, поэтому я не очень много говорил с ними, но, знаешь, мы достаточно часто сталкивались, чтобы узнать друг друга получше вне всего этого, и вообще она знала Элисон из другого шоу, из какой-то импровизационной театральной пьесы, которую ставили на первом курсе, — мир тесен, да? И я не знаю, видел ли ты хоть раз моего кузена, но он придет, потому что ему тоже нужны друзья- — Окей, я всё еще не услышал где и когда. — У Дэн- — Ага, я не знаю Дэн. Или Мэтта или Элисон. Или твоего кузена. Ники хлопнул себя ладонью по лицу. — Точно. Извини. Окей, Дэн замечательная, — он достал телефон. — Скидываю тебе адрес. В восемь, лады? Будь там. Пожалуйста, будь там. Стоит ли мне зайти за тобой и притащить силой? Потому что я могу. Телефон Нила отдался вибрацией в его кармане, и он очень показательно проигнорировал его. — Я приду, окей? Твоя взяла, — улыбка Ники стала шире, затем он закинул руку на плечи Нила и притянул его ближе для того, чтобы взъерошить волосы. Нил страдал всего мгновение, потому что это был Ники, после чего вырвался из его хватки. — Ладно, а теперь серьезно, я собираюсь учиться. Я иду на настоящий диплом. На тот самый, для которого приходится писать тесты. — Мое уважение, Нил, — но он усмехался, пока говорил это, а после вскинул ладонь, облаченную в перчатку, и помахал. — Веселись, зануда-историк! Эй, а может ты знаешь соседа по комнате моего кузена- — Ох, черт, мой телефон! — объявил Нил драматично, вытащив его из кармана и прижав к уху. — ТЫ ЕГО ДАЖЕ НЕ ОТКРЫЛ, ЛЮБИТЕЛЬ РАСКЛАДУШЕК! — раздался крик Ники за его спиной. Нил просто помахал, затем с трудом поднялся по заснеженным ступенькам, жалея, что не надел ботинки, поскольку грязь просачивалась в его теннисные кроссовки. Ему не нужны были друзья, ему нравилась тишина, нравилось быть одному, ему не нужны были друзья. Он делал это ради Ники. Нил распахнул тяжелые двери студенческой библиотеки и шагнул внутрь.

***

Друзья Ники оказались хорошими. Они все собрались в маленькой гостиной квартиры Дэн, и Мэтт рассказывал о самых отвратительных эпизодах вчерашнего футбольного матча, в то время как Нил потягивал пиво из спасибо-что-позвали-меня банки, которую принес с собой. На самом деле футбол его не особо интересовал, но Мэтт был полон такого дикого энтузиазма, что было трудно оторваться. Когда Мэтт исчерпал свой запас историй, он отошел, чтобы взять еще пива, а Нил прислонился спиной к ярко-оранжевой стене. Это привлекло внимание Ники. — Ты пришел! — громко объявил Ники, болезненно сладко пахнущее голубое содержимое его стаканчика опасно булькнуло о стенки. — Ты пришел! Он заявил об этом, по меньшей мере, в пятый раз, и Нил начинал законно беспокоиться о том, выйдет ли Ники отсюда живым, поскольку они пробыли здесь всего тридцать минут, а он уже был повторяй-всё-по-пять-раз-на-максимальной-громкости-пьян. — Ага, — ответил Нил и сделал еще один глоток. Ники заулыбался. — Окей, так, ты со всеми познакомился? — Здесь всего три человека, кроме нас, и ты буквально таскал меня от одного к другому и заставлял общаться, так что думаю, я в норме. — Ты знаком с Элисон? Нил смерил его ледяным взглядом, над совершенствованием которого работал с детства, затем продекламировал без единой паузы: — Дэн, которая является владелицей этой квартиры и, очевидно, имеет слабость к оранжевому цвету, учится на танцевальной специальности. Мэтт — это еще один студент танцевального, он встречается с Дэн, а еще любит футбол настолько, что у него есть джерси Моро, Нокса, но не Гордона, поскольку он считает этого чувака полной задницей. Элисон учится на художественном, специализируется в каком-то экспериментальном брось-мусор-посреди-кампуса-и-посмотри-кто-его-подберет виде искусства, но еще она рисует Дэн и Мэтта голыми, потому что школа искусства, очевидно, платит деньги моделям, а у Дэн и Мэтта нет стыда. Как мои успехи? Ники таращился на него поверх своего стаканчика. — Нил. Ты... это звучит так, словно ты сделал конспекты и заучил их все. Пожалуйста, скажи мне, что ты не делал конспекты и не учил их. Ты делал конспекты и учил их? — Эм... Они говорили, и я слушал. — Невероятная память. Ты создан для сцены, мой друг. СОЗДАН для сцены. Нил не знал, к чему это было сказано, но и неважно, потому что через секунду входная дверь открылась и вошел Кевин Дэй со своей идеальной прической Кевина Дэя, надменной ухмылкой Кевина Дэя и несносностью Кевина Дэя. — Это, должно быть, шутка, — простонал Нил. Ники подскочил и обнял Кевина, который вывернулся из его объятий с легкостью особенно хорошо смазанного маслом угря. Ники это не остановило — он двинулся прямо на опрятного на вид блондина, который следовал за Кевином, и атаковал его следующим. Блондин и близко не был таким скользким, как Кевин, и Нилу почти стало его жаль, но он, наконец, отстранился, пригладил волосы ладонью и одернул свой темно-синий свитер, прежде чем быстро исчезнуть на кухне. — Нил! — крикнул Ники на всю комнату, обернув руку вокруг локтя Кевина и потащив его вперед. — Ты знаком с Кевином? Нил сделал очень долгий глоток своего пива. — Нил, — поприветствовал Кевин в своем никаких-глупостей-тоне Кевина Дэя. — Кевин, — ответил Нил. Ники переводил взгляд с одного на другого, пока на его лице не появилось понимание. — Подождите, вы действительно знаете друг друга? НИЛ! Сделай с Кевином так же, как с другими! — А? — спросил Кевин. Нил вновь глотнул пива. — Кевин. Студент гуманитарных наук, который думает, что история Рима намного важнее любой другой истории. Всегда прав кроме случаев, когда не прав, которые — внимание, спойлер — преобладают. Думает, что он лучше всех, хотя это не так. И является сущим кошмаром, а не партнером в групповом проекте, — он допил остатки пива, удивленный, что оно уже закончилось, затем пожал плечами. — Как мои успехи? Кевин вытаращил на него глаза, но Ники расхохотался, и голубая жидкость, наконец, выиграла битву с красным стаканчиком и выплеснулась через край. — Черт, Нил! Вы ведь в одной группе? Наконец Кевин нахмурился, затем принялся за дело, открывая бутылку водки, которую принес с собой, поднес ее к губам и выпил пугающее количество: — Да. Брови Ники сошлись на его лбу. — Окей, очевидно, эта история куда более глубокая- — Нас назначили на совместный проект, — добавил Нил. — У Кевина эго размером с Землю, он не хотел слушать ничего из того, что я говорил, и мы едва наскребли на тройку. — Я не хотел слушать? — прошипел Кевин. — Ты сам настаивал на использовании критических изданий Нортона для всего, даже ни разу не задумавшись о том, что нам следовало смотреть через призму- — Ладно, ладно, ладно, — перебил Ники, дико размахивая рукой перед лицом Кевина, — хотя это звучит действительно великолепно, я слишком пьян. Или недостаточно пьян. Я не знаю, но, пожалуйста, прекрати. Кевин наморщил нос и, казалось, был почти готов добавить что-то еще, но в конце концов просто очень громко фыркнул и ушел. — Мудак, — буркнул Нил. — Ты так потрясающе заводишь друзей, Нил, научи меня своим трюкам? — Я пытаюсь. Ухмыляясь, Ники продолжил: — Аарона ты тоже знаешь? — Аарона? — Соседа Кевина. Моего кузена. — Оу, блондина? Нет. Никогда не встречал его. — Окей, говоря в стиле Нила: Аарон Миньярд, студент медицинского, вечно напряженный низкий парень, совсем как ты- — Заткнись нахуй, Ники, — сказал Аарон, выйдя из кухни с таким же красным стаканчиком в сопровождении Кевина и других. — Собирается стать богатым доктором, — прошептал Ники на ухо Нила. От Нила не ускользнуло, как Кевин преувеличенно закатил глаза. — Всё, хватит, — объявила Элисон, падая на диван и драматично махая рукой в воздухе. — «Правда или действие»? — О, да ладно, — простонал Аарон. — Мы буквально только пришли. — Тогда быстрее пей, малец, — усмехнулась Дэн. — Тебе надо наверстать упущенное. Нил смотрел на то, как Аарон поднес стаканчик к губам и выпил все содержимое, прежде чем поставить его на стол. Кевин повторил его действия, но с неразбавленной водкой, глотая, глотая, глотая, пока, наконец, не оторвался, глотнув уже воздуха. — Блять, — пробормотал Нил, — кто-нибудь из вас переживет эту ночь? Брови Элисон приподнялись, Мэтт ухмыльнулся, а Ники обнял Нила за плечи, потянув его к потрепанному коричнево-оранжевому клетчатому дивану и усадив напротив со словами: — Нилу нужно еще пива! — Нам нужны рюмки, — чопорно ответила Элисон, и не успел Нил опомниться, как перед ним уже стояла рюмка текилы. Он с опаской посмотрел на нее. — Вообще-то я не пью. — Это «Правда или действие». Тебе придется, — ответила Элисон. Он мог бы спорить, но все пялились на него, а еще он жил в квартале за углом, и предполагалось, что он был здесь, чтобы повеселиться, так что Нил выпил шот вместе с остальной компанией, острый вкус спиртного обжег горло. Как только рюмки опустели, Элисон повернулась к Мэтту с ожидаемым вопросом: — Правда или действие? Игра началась довольно медленно. Нила вполне устраивала роль наблюдателя первых нескольких раундов, когда выпитые пиво и ликер начали действовать на него, притупляя рассудок ровно настолько, чтобы он мог расслабиться. Затем Мэтт загадал Элисон раздеться. Она разделась. Элисон загадала Кевину поцеловать Аарона. Аарон поморщился, Кевин выглядел смущенным, и они оба одновременно пробормотали отказ. Им был назначен штрафной шот, и оба, казалось, были более чем счастливы подчиниться. Кевин наотрез отказался играть после этого, поэтому Дэн взяла всё в свои руки. — Ники! — позвала она. — Правда. — Как ты познакомился с Нилом? Глаза Ники расширились, затем он издал комично громкий стон: — Серьезно? Скучно, Дэн. Это даже не секрет. — Скучно! — согласился Мэтт, но Дэн просто плюхнулась обратно на диван и пополнила свой стаканчик неизвестным объемом текилы. — У нас был английский в сто третьем. Нил выглядел одиноко. Я сел к нему. — Звучит правдиво, — сказала Элисон. — Серьезно! — он посмотрел на Нила в поисках поддержки, но тот скрестил руки и промолчал. — Серьезно. Спасибо, что выручил, Нил. Я не сказал об этом, потому что вроде как забыл, но он перевелся к нам в этом году и нуждался в зачете. В итоге мы оказались на занятиях вместе. Я сел к нему. — Ты так хотел трахнуть его, — выдала Элисон. Она повернулась к Нилу. — Он так хотел тебя трахнуть. — Отвратительно, — пробормотал Аарон. Щеки Ники раскраснелись, но с тем же успехом это могло быть последствием алкоголя. Однако он не знал, что сказать, и хотя это было более чем забавно, Нил решил, что должен ему. — Мы действительно познакомились на уроке английского, я правда перевелся сюда в этом году, я никого не знал, и он был первым, кто заговорил со мной. — Понятно уже, — ответил Аарон. — Потому что он хотел трахнуть тебя, — добавила Элисон. Ники прислонился спиной к стене и запрокинул голову, восклицая: — Элисон! — Скучно! — сказала Дэн за всю компанию. — Вообще-то- — Знаю, знаю, я спросила, — перебила она. — Хорошо. Пустая трата времени. Ники, твой черед. — Э-э... Нил. Нил не особо хотел говорить что-то о себе, так что ответ мог быть только один. — Действие. — Эх... — на секунду Ники поджал губы, а после допил содержимое стакана, с грустью подняв его уже опустевшим. — Похоже, мне нужна еще выпивка- Мэтт бросил в него пустым стаканчиком со словами: — Просто загадай уже! — Э-э-э-эх... — он зажмурился. — ЕстьЭтотПареньВМоемКлассеНемецкогоКоторыйОченьМилыйИЕстьЭтаЛавкаВКампусеВКоторойПродаютМагическиеШтукиТакЧтоТыДолженПойтиПопроситьПродавцаОЛюбовномЗельеНеСерьезногоАЯХочуВстречатьсяСТобойХарактера. Брови Нила в замешательстве сошлись на лбу, он стал пытаться разобрать каждое слово. Остальная часть группы поняла раньше него, и Дэн с Мэттом расхохотались. — О, Господи, ты серьезно? — спросила Дэн. — Да ладно, Ники, возьми себя в руки. — Я думал, ты встречаешься с тем парнем с класса теории, — сказал Мэтт. — Я думала, ты тусовался с тем парнем из школы искусства, — добавила Элисон. Ники выдавил жалкую улыбку и пожал плечами: — Да, я... а потом я был... и ничто из этого не вышло, но, клянусь, в этот раз всё по-настоящему. Определенно. — Магическая лавка? — спросил Нил, всё еще пытаясь собрать все кусочки воедино. — Плохая идея, — буркнул Аарон. Кевин просто дотянулся до своей бутылки водки и сделал новый долгий глоток. — Э... так.. — взгляд Ники перескочил на Аарона, затем снова на Нила. — Долгая история? Ага, там есть лавка на центральной, и в ней продают типа... зелья и зачарования, и я не разбираюсь во всем этом- — Магическая лавка? — повторил Нил, прерывая его. — Это... ты ведь знаешь, что это выдумка, да? Покачав головой, Ники дотянулся до водки Кевина и отпил. — Это довольно реально. Как бы, да. Реально. Достаточно. — Реально, — подтвердил Аарон скучающим незаинтересованным мне-вообще-похуй тоном. Нил знал его совсем ничего, но начал улавливать эти неприятные нотки, что было логично. Он ведь был соседом Кевина. — Окей, — сказала Дэн, наконец покончив со смехом, — окей, но всё-таки. Накачивать бедного парня? О, Господи, Ники, нормальные люди просто позвали бы его на свидание, а не подливали бы любовное зелье в его латте. — Американо, — пробормотал Ники. Нил вскинул голову и уставился на него. — Что? — Ники звучал так, будто то, что он знал парня достаточно хорошо, чтобы запомнить его предпочтение в напитках, но недостаточно, чтобы заговорить с ним как разумный человек, было нормально. — Он пьет американо. Кевин потянулся за своей водкой, в то время как Элисон закатила глаза. — Ладно, итак, мы дошли до его преследования — кто хочет поучаствовать в пари «Ники арестуют и выдадут судебный запрет до Рождества»? — Да ладно, Элисон, несправедливо, ведь ты сталкеришь Рене- — Магическая лавка, — снова влез в разговор Нил. — Где? И я должен просто купить любовное зелье? Все замолчали и снова посмотрели на него, Ники почесал затылок, как он всегда делал, когда нервничал, и Кевин наконец решил присоединиться к разговору. — Это, — пробормотал он, указывая дрожащим пальцем на Нила, — очень плохая идея. — Согласен, — кивнул Аарон. Нил просто пожал плечами: — Я сделаю это. Легко. Сейчас моя очередь, да? Все закивали, в то время как Ники подошел к нему и взлохматил волосы, восклицая: — Ты лучший! — Прекрати, — промямлил Нил, но его голова кружилась от выпитого алкоголя, и ему было жарко, и на секунду он подумал, что Ники был прав и в конце концов ему нужны были друзья. — Окей. Аарон. Аарон закрыл глаза и откинул голову на спинку дивана, выбирая желание. — Поцелуй Кевина. Все снова взорвались хохотом, Кевин показал Нилу средний палец, даже не взглянув на него, Элисон протянула руку и отбила ему пять, а Аарон снова потянулся за бутылкой водки и опрокинул стопку вместо выполнения действия.

***

Аптека Нил закусил нижнюю губу, глядя на большие серые печатные буквы на противоположной стороне улицы. Витрина магазина была крошечной — всего одно окно рядом с ярко-красной дверью, — но буквы были кричаще огромными. Он удивился тому, что никогда не видел это место раньше, но в то же время у него не было привычки выходить за пределы своей рутины, состоящей из пути от жилья на занятия и обратно, а его беговые тропки вели к окраине университетского городка, а не в его центр. Нил перешел улицу и открыл дверь, поморщившись от звона колокольчиков. В магазине пахло шалфеем и затхлыми благовониями, из динамиков играла какая-то нью-эйджевская журчащая вода, и никого не было видно, так что Нил направился дальше. Он прошел мимо целой витрины со свечами для чакр, на которых крупными закольцованными буквами были написаны полезные вещи, такие как «ЭНЕРГИЯ», «РАСШИРЕНИЕ ВОЗМОЖНОСТЕЙ» и «ЛЮБОВЬ». Нил взял в руки то, что было с этикеткой «ЛЮБОВЬ», и удивленно вскинул брови, увидев ценник в тридцать пять долларов. Это не пахло как любовь. Пахло как антисептик и древесный сок. Он прошел мимо полки с колодами карт таро, на некоторых были изображены животные, на некоторых — звезды и луны, а на паре других — кельтские узлы. Еще были безделушки: полки, заполненные крошечными деревянными зверушками, хрустальными зверушками, прозрачными шарфиками радужных оттенков, маленькими наборами для песка в стиле дзен, чтобы с помощью маленьких грабелек создать успокаивающий узор в виде маленьких садиков в стиле дзен, камни всех форм и размеров, а в задней части магазина касса, полная настоящих кристаллов, подписанных почти так же нелепо, как и свечи. Нил как раз взял в руки крошечный кусочек чего-то очень зеленого с надписью «МАЛАХИТ», когда из-за занавески вышла девушка с волосами, кончики которых были окрашены в цвета морозной радуги. — О! — воскликнула она с улыбкой. — Извините, не знала, что кто-то пришел! Я Рене. Она говорила легким, неторопливым голосом и двигалась покачивающейся походкой с мечтательным взглядом, который ассоциировался у Нила со студентами художественного и наркоманами. На ней был забрызганный краской комбинезон поверх нелепо пушистого радужного свитера, и она улыбалась. Слишком много улыбалась. — Полагаю, ты ведьма? — спросил Нил. Он бы извинился за то, что звучал язвительно, но, честно говоря, у него все еще было похмелье с прошлой ночи, а впереди ждали часы подготовки к промежуточному экзамену, и он действительно просто хотел, чтобы это была быстрая и легкая покупка, так он смог бы избавиться от Ники. — Мне нужно любовное зелье. Она сморщила нос. — Не серьезного, а я-хочу-пойти-с-тобой-на-свидание характера, — разъяснил Нил. Смеясь, Рене заправила волосы за уши, затем крикнула в сторону занавески: «Эндрю!» Она вернула внимание к Нилу и потянулась, чтобы забрать малахит из его ладони и вернуть на кассу. — Для этого тебе нужен Эндрю. И, наверное, положим это на место, да? Вспышка страсти в сочетании с любовным зельем может оказаться для тебя непосильной, — она улыбнулась, и Нил вздрогнул, вновь смотря на камень, который ранее был в его руках. Малахит | Преобразите свое тело с помощью малахитового кристалла и используйте его целебные свойства, чтобы придать новый импульс пылким страстям вашего сердца. Нил собирался убить Ники. — Эндрю! — позвала она еще раз, прежде чем направиться обратно к входной двери магазина. Нил ждал. И ждал. За кассовым аппаратом был спрятан один из тех маленьких бронзовых звоночков для посетителей, и он был в двух секундах от того, чтобы перепрыгнуть через прилавок, взять его и безжалостно вдарить по нему, когда занавески раздвинулись и вышел Аарон. Только это был не Аарон. Этот его клон был таким же низкорослым и хмурым, но выглядел бесконечно более "мудаческим" с закатанными рукавами фланелевой рубашки и очками в черной пластиковой оправе. Нил был совершенно не впечатлен. Не-Аарон коротко оглядел его, затем закатил глаза: — Не-а. — Я даже еще ничего не спросил, — шикнул Нил. Не-Аарон пожал плечами, затем снова исчез за занавеской. Ох, отлично. Он был в большей степени мудаком и в большей степени говнюком. Нил стиснул зубы, но прежде чем он успел сказать что-либо еще, вернулась Рене. — Эндрю, — позвала она, — давай же. Будь вежливым. — Я занят, — последовал ответ из-за занавески. — Эндрю. Наконец, Не-Аарон вернулся, встал за кассу и перегнулся через витрину, опираясь на свои предплечья: — Мне так жаль, — сказал он насмешливым резким тоном. — Что вы там искали? — Эндрю, — снова сказала Рене. — Какие выдающиеся манеры, — пробормотал Нил. — Прям чувствую себя окруженным заботой. И услышанным. — Это «нет»? Ничего не надо? — Я здесь из-за загаданного действия в игре. Очевидно, вы продаете любовные зелья. Мне нужно одно. — Неинтересно, — отрезал Не-Аарон. — Окей, интересно тебе или нет, но ни одна часть продажи какого-то дерьма не нуждается в твоей заинтересованности. — Всё еще неинтересно. Телефон Нила завибрировал в его кармане, и ему не нужно было даже проверять его, чтобы знать, что это был Ники, отправивший четырнадцатое напоминание о зелье. Он сделал глубокий вздох, затем оперся о прилавок, полностью копируя положение Не-Аарона до тех пор, пока он не оказался так близко, что их носы почти соприкоснулись. — Ты не похож на ведьму. Не-Аарон замер всего на секунду, после чего оттолкнулся от прилавка, одарил Нила дикой улыбкой, которая выглядела довольно опасно, и склонился куда-то к нижним полкам. Момент спустя он выпрямился, в его руках была маленькая коричневая медицинская бутылочка с цветочной наклейкой с цифрой девять. — Возврату и обмену не подлежит. — Цена? Его улыбка стала шире: — Только твоя душа, милашка. Закатив глаза, Нил вытащил бумажник. — Серьезно. Ну же, мне надо готовиться к промежуточному экзамену, сколько с меня? — Будем квиты, на сегодня. — Окей, у тебя совершенно не получается убедить меня, что это не яд. Не-Аарон щелкнул языком, не сводя взгляда с Нила. — Я отравляю только яблоки. — Как умно. Никто никогда не догадается. Бровь приподнялась, Не-Аарон прислонился спиной к прилавку, глупо отсалютовал Нилу, затем скрестил руки на груди: — Удачи на твоих экзаменах, любовничек. Когда Нил взглянул на Рене в поисках помощи, та только пожала плечами, поэтому он сунул пузырек в карман, после чего вернулся к ярко-красной двери и распахнул ее, выходя на заснеженную, слякотную улицу. К тому времени, как он вернулся в библиотеку, Ники написал ему еще два сообщения, и Нил начал жалеть, что вообще изначально связался с ним. Он взял с подставки тройную порцию эспрессо, быстро отписал Ники «оно у меня» и зарылся в стопку учебников, стараясь не обращать внимания на запах шалфея и ладана, который пропитал его одежду, следуя за ним из магазина.