Знакомство

      Пока они ехали к цирку и к новому «дому» девушки, Скендер рассказывал о своем бродячем шоу уродов, кто там обитает и что ей предстоит там делать. Работа была простой, Нагини нужно было просто превращаться в змею, когда её представляли. Уж явно лучше и проще, чем постоянно драить бордель и видеть неотесанных мужланов каждый день.       По прибытии в цирк её ужаснули уроды, которые там обитали. Глава достаточно приукрасил их внешний вид, когда говорил о его «потрясающих» обитателях, которых он находил по всему миру.       — «Хотя чем я от них отличаюсь, точно такой же монстр, как они, только в шкуре человека, который запутался в своих иллюзиях о хорошей жизни», — подумала Нагини, с тоской рассматривая клетки с животными.       Но единственным, кто привлек её внимание, был Зуву, которого Скендр украл в Китае. «Большой котенок» размером со слона и огромным красивым хвостом. Он рассматривал девушку из клетки своими большими грустными глазами. Нагини захотелось к нему прикоснуться, и рука утонула в мягком облаке его шести. Однако девушку предупредили, что его лучше не злить, его грива может вспыхнуть и сжечь весь шатер к чертовой матери.       Настал день «дебюта» Нагини, как его назвал глава «Аркануса», в шатре собрались зрители разного возраста: старики, дети с родителями и просто прохожие.       — А теперь в нашем шоу странностей и уродцев… Встречайте — маледиктус! — воскликнул конферансье, и зрители удивленно ахнули, когда увидели её идущей по темному коридору в клетку в центре арены.       — Её поймали в индонезийских джунглях, в её жилах течет проклятая кровь. Эти низшие существа с проклятием крови обречены с течением времени превратиться в тварь, — продолжил он рассказ под гул народа. — Но взгляните на неё: она прекрасна, соблазнительна. Но скоро она будет навсегда заключена в другом теле. Каждую ночь во сне она обречена превращаться…— В этот момент Нагини превратилась в огромную ядовитую змею зеленовато-коричневого оттенка. — И однажды она не сможет вернуться и навсегда останется запертой в теле змеи.       Зрители кричали и аплодировали, пока змея медленно кружила вокруг арены, и Нагини слышала их восторженные крики даже за её пределами, когда вернулась в шатер.

* * *

      Так прошло несколько лет — в путешествиях по миру, и в какой-то момент Нагини поняла, насколько сильно ошиблась, подойдя к Скендеру в тот раз. Все артисты жили в ужасных условиях, их приковывали цепями, чтобы они не сбежали. Животных держали в клетках и не кормили, а эльфов использовали как прислугу.       В начале 1927 года цирк прибыл в Париж на последнее выступление. Глава цирка был так счастлив полному аншлагу на всех выступлениях, огромному количеству денег, заработанных во время гастролей, из которых актеры не получили ни гроша. За день до последнего концерта он решил упиться вдрызг, отпраздновать успешные гастроли. В тот вечер Нагини не спалось, и она вышла на улицу, ей хотелось насладиться ночным небом Парижа и прохладой улицы. До шатра, шатаясь, на негнущихся ногах добрел Скендр и встал напротив.       — Нагини, почему ты не спишь? — заплетающимся языком спросил он. — Знаешь, в следующем году я хочу прославиться вместе с тобой ещё больше, придумать новую программу.       Рассказывая о сказочных перспективах развития цирка, он приближался к Нагини все ближе и ближе. — Программу, в которой ты будешь играть основную роль; конечно же, ты не останешься без награды… — Он начал меня обнимать девушку, и та почувствовала тошнотворный запах дешевого алкоголя и пота.       В этот момент ей стало мерзко от неё самой, накатили воспоминания о жизни в борделе, грязных, сальных взглядах мужчин на маленькую беззащитную девочку. Пока перед глазами пролетали картинки из прошлой жизни, Скендр накинулся на неё с поцелуями. Она оттолкнула его с такой силой, что его пьяная туша не устояла на ногах, и он упал. Забежав в шатер, Нагини понеслась прямиком в туалет, где её вырвало от отвращения. Этой ночью она так и не смогла уснуть, думая о том, что нужно поскорее убираться из этого проклятого места.       Утром эта боров так и не вспомнил, как добрался до шатра, что было ей на руку. Он подбадривал нас, говоря, что это наше последнее выступление в этом году и нам стоит выложиться на полную. Только он даже не догадывался, какой сюрприз она ему приготовила для финального номера. Ночью после своей небольшой истерики Нагини пробралась в его кабинет и забрала бо́льшую часть заработанных денег, эта безмозглая скотина даже не удосужился запереть сейф, прежде чем пойти праздновать свой триумф. Воспользовавшись его наивностью, она спрятала деньги в вольере Зуву, на котором и собиралась убраться подальше от цирка.       Во время своего финального выступления, которое было повторялось из раза в раз, она осматривала площадку, ища пути к отступлению.       — Но взгляните на неё: она прекрасна, она соблазнительна. Но скоро она будет навсегда заключена в другом теле. Каждую ночь во сне она обречена, превращаться… — доносились до Нагини обрывки фраз. — Обречена превращаться… в змею.       Она обратилась в рептилию под звуки аплодисментов и восторженных возгласов, и в момент, когда Скендр отвлекся, накинулась на него и укусила, не выпуская яд, чтобы он понял свою ошибку. Под общий хаос от происходящего Нагини ускользнула с арены, зашипела на эльфа, который охранял Зуву, превратилась обратно, забралась на котенка и вылетела из шатра, убираясь подальше от цирка «Арканус».