Фото на память

Взгляд Нила скользит по красочным образам, которые явно подобраны модными экспертами. Должно быть, кто-то из сотрудников недавно сменил эти наряды на манекенах из-за приближающегося летнего сезона. Во время его визита на прошлой неделе там всё ещё были пальто землистого цвета и несколько свитеров в стиле колор-блок. Теперь Нил может отчётливо вспомнить одно из этих пальто, потому что оно было цвета жжёного апельсина и он чуть было не купил его. Однако в тот раз Элисон сказала: «Оно не подойдёт к твоим волосам, даже не думай. Тебе повезло, что я вообще позволяю тебе тусоваться со мной, хотя в большинстве случаев складывается впечатление, будто на тебя натянули дорожный конус. Я всё ещё не знаю, как отношусь ко всей этой оранжевой теме, которую ты пытаешься продвигать: на мне оранжевый, конечно, смотрится великолепно, но это не значит, что теперь все должны начать его носить». И всё равно Нил подумывал о покупке пальто цвета жжёного апельсина, но передумал, когда понял, что оно осталось бы висеть в шкафу до следующей зимы. Нил совсем не против того, что Элисон не согласна с некоторыми его модными решениями. Он просто благодарен, что она познакомила его с разнообразием мира моды, и она просто благодарна, что он прикладывает больше усилий к выбору одежды, которую носит, даже если это подразумевает, что его взгляд вечно падает на неоново-оранжевые оттенки. Однажды она сказала, что они смогут продолжить общение, только если он начнёт сочетать свои рубашки с брюками и позволит ей выбирать ему одежду при случае. А иначе её "карьере модельера-дизайнера-инфлюенсера” придёт конец, если её когда-нибудь поймают рядом с ним. Нил и сейчас не понимает, серьёзно она это или нет, но он, так или иначе, осознал, что мода действительно ему по душе, так что с тех пор они стали друзьями. Элисон, вероятно, закатит истерику, когда увидит, что он выбрал для себя сегодня: оранжевую укороченную ветровку и шорты в тон. У ветровки рукава три четверти, но из очень лёгкого материала, который идеально подходит для летней жары, но неудобен для прохожих, которые любят совать нос в чужие дела. Нил привык к пристальным взглядам, направленным как на его одежду, так и на заметные шрамы. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы помешать его разуму предполагать, что эти взгляды могут принадлежать кому-то, работающему на его отца. Его не преследуют уже больше года, и именно по этой причине отражение, которое Нил видит в витрине магазина, ещё сильнее тревожит. Это не просто мать, одаривающая его недовольным взглядом и подталкивающая своих детей в другую сторону, или подросток, поглядывающий на него с любопытством и одновременно отвращением. Это человек в капюшоне с висящим на шее фотоаппаратом, пялящийся дольше привычных нескольких секунд. Он, должно быть, наблюдает за Нилом уже целую минуту, повернувшись к солнцу спиной, а это значит, что Нил даже не может разглядеть его лица или начать предполагать, кто это. Когда дядя Нила, Стюарт, убил его отц... Мясника, он заключил перемирие с семьёй Морияма, а также с людьми, которые ранее работали под началом Натана Веснински. Не должно остаться никого, кто хочет смерти Нила. Тем не менее, он замирает как вкопанный, казалось бы, уставившись на какую-то одежду в витрине магазина, когда на самом деле не может дышать. Нил не знает, кто за ним наблюдает, чего незнакомый человек может хотеть или что он вообще должен со всем этим сделать. Определённо точно не обернуться и напугать его, верно? Нет смысла устраивать сцену, если это просто безобидный идиот, не стесняющийся настолько в открытую пялиться. Будь Нил в бегах, он бы сначала пырнул незнакомого человека ножом без единого вопроса. Нынешний Нил, тот Нил, который просто хочет жить обычной жизнью, выбирает менее жестокое решение. В тот момент, когда он видит в отражении, как человек делает шаг в его сторону, Нил спешит в магазин и находит ближайшего консультанта, чтобы попросить помощи. Rags — его любимый магазин в этом квартале, и Элисон уже все уши прожужжала о предстоящих трендах этого лета, но Нил продолжает задавать бедному консультанту миллион вопросов. Как давно работает магазин? Сколько сейчас часов? Как часто им поступает новая одежда? Кто решает, какие образы будут выставлены на витрине? Может ли она порекомендовать свои любимые бренды, представленные в магазине? Человек в капюшоне исчезает из виду через пять минут после этого, но Нил поддерживает разговор ещё как минимум минут пятнадцать, просто на всякий случай. Он даже проводит некоторое время расхаживая по магазину, пока его телефон не начинает взрываться уведомлениями — Элисон пишет, думая, что он умер, потому что должен был добраться до её квартиры ещё полчаса назад. Нил берёт пару хлопковых шорт с завышенной талией и цветочным принтом, чтобы добрая консультантка не думала, что её время потрачено впустую, и когда он выходит из магазина с пакетом в руке, в поле зрения нет незнакомца с фотоаппаратом. Нил чувствует, что снова может дышать.

***

— Надеюсь, ты принёс для меня что-то милое, классное и цветочное, — заявляет Элисон, как только впускает Нила в свою квартиру, и её взгляд останавливается на пакете, который он держит. — Rags? Поэтому ты так долго добирался сюда? — Не знаю, чему ты удивляешься, — говорит Нил, передавая ей пакет и снимая обувь, чтобы оставить её около двери. — Ты хорошо себя чувствуешь? А то тебя уж очень беспокоит моё местонахождение, и, вдобавок, ты не оскорбила мой выбор одежды. Элисон уже уходит в свою гостевую комнату, зная, что Нил пойдёт следом. — Ты молодой привлекательный мужчина, который время от времени носит женственную одежду в консервативном городке Южной Каролины- разумеется, я буду беспокоиться. Кроме того, кто ещё купит мне вещички любимых брендов? — Спасибо, — улыбается Нил, явно отвечая только на её комментарий о привлекательности. — Ты пропустил ту часть, где я, по сути, назвала тебя своим шугар дэдди? — Я предпочёл проигнорировать её, — признаёт он, затем показывает на себя теперь ничем не занятыми руками. — И как мой наряд? — Я предпочла проигнорировать его, — передразнивает Элисон. Она одета в пижаму, которая выглядит столь же удобной, сколь и модной: шелковистый голубой комплект из майки и шорт с рисунком в виде белых облаков. Сейчас выходные, и Нил знает, что обычно она вылезает из постели только для того, чтобы заняться модой и социальными сетями, но никогда не упускает повода принарядиться для своих онлайн-занятий. Они делают всего пару шагов, прежде чем она заглядывает в пакет и драматично ахает. — Летняя коллекция «Free Dove»! Цветочный принт, да ещё и с завышенной талией? Эти шорты определённо попадут в мой блог. Я назову это: «Шесть образов, чтобы заявить о себе этим летом». Солнце садится и отбрасывает золотистые полосы света на ряды вешалок с одеждой, расставленных вокруг рабочего места Элисон. Несмотря на количество её одежды, вторая комната такая же чистая и организованная, как и остальная часть квартиры. Нил заметил, что она убирается так же, как разрабатывает дизайнерские образы: тщательно и с большим вниманием к деталям. Он устраивается на пушистом коврике, пока Элисон аккуратно складывает свои новые шорты в массу других модных шмоток. Пока что она остановила свой выбор на четырёх элементах одежды: на нежно-голубом топе с матросским воротником, на шёлковом сарафане в рубчик, идущий вдоль туловища, что, как уже знает Нил, очень хорошо выглядит на фигуре Элисон, на яркой рубашке на пуговицах с кружевной отделкой и шортах с цветочным принтом. Пятый элемент одежды в настоящее время спрятан в непрозрачном чехле, висящем в углу комнаты. Для каждого блога и публикации в социальных сетях Элисон всегда включает по крайней мере одну вещь, которую создала собственными руками. Ей также нравится заставлять Нила ждать, как и остальных её подписчиков, уже готового проекта. — Я ещё не определилась с шестым элементом, но подумала, что это должно быть что-то спортивное, — размышляет она. Её руки плотно прижаты к груди, и она прикусывает ноготь на большом пальце. — Я избавилась от большей части своей спортивной одежды после того, как бросила экси, чтобы освободить место для более красивых нарядов. Может быть, я могла бы позаимствовать что-нибудь у тебя? Большая часть мужской аудитории — просто мерзкие извращенцы, но я уверена, что есть те, которые действительно следят за модой. — Без проблем, как тебе то, что на мне? — предпринимает попытку Нил. Элисон встречает его взгляд с невозмутимым выражением лица. — Смешно, — говорит она таким тоном, который подразумевает, что ей абсолютно точно не смешно. — Но это идеальная летняя спортивная одежда! — восклицает он, плюхаясь на пол с побеждённым видом. — Оранжевый цвет ты ещё не взяла, эта одежда унисекс и является комплектом. Кажется, Элисон прокручивает эти аргументы в голове, после чего выставляет руки перед собой и сжимает ладони в кулаки, будто могла бы размозжить ему голову, если бы действительно захотела. — Ладно! Только если ты позволишь мне сделать фото прямо сейчас, чтобы у меня было время отредактировать их к воскресенью. — Ладно, но я не буду позировать. У Элисон не уходит много времени на то, чтобы всё подготовить. В комнате есть уголок, предназначенный для фотосессий, где у неё есть фон, камера и штатив, а также регулируемое освещение. Она придвигает чёрный барный стул для Нила, и тот лениво садится на него, пока она делает снимки и периодически останавливается, чтобы проверить настройки или сменить ракурс. Нилу особо не приходится двигаться, и он не жалуется, но довольно скоро это начинает делать Элисон. — Ты мог бы попробовать какую-нибудь другую позу, кроме скрещенных рук, — говорит она. Нил раздвигает ноги настолько, чтобы можно было держаться за переднюю часть стула, приняв другую небрежную позу. — Мило, но теперь ты закрываешь наряд ещё больше, чем раньше. — Либо говори, что мне делать, либо смирись, — заявляет он и самодовольно улыбается на её разочарованный взгляд. — Ты знаешь, что я в этом не сильна, я могу без проблем фоткать макеты одежды и делать селфи, но я правда отстой в настоящей фотосъёмке! Позировать легче, когда я сама в одежде, — тогда нужно просто установить таймер. — Ты никогда не фотографируешь Рене? — Фотографирую, но всё дело в ней самой. Она от природы красивая, и ей не нужно ничего предпринимать, чтобы каждая фотография, которую я делаю, была стоящей. Честно говоря, это несправедливо. Элисон не врёт, но Нил также видит явные признаки нежности в её глазах, когда она говорит о своей девушке. Он бы не назвал её предвзятой, но точно назвал бы влюблённой. Сердце согревает тот факт, что она нашла того, о ком так сильно заботится. Это не такое уж частое явление. — Как она обычно это делает? — спрашивает он. Элисон на мгновение задумывается, слегка улыбается сама себе, затем подходит, чтобы немного изменить позу Нила. Она кладёт одну его руку на бедро сбоку, а вторую — на другое его бедро в расслабленном состоянии. Он выпрямляет спину и ставит одну ногу на нижнюю перекладину барного стула, чтобы было более удобно. Элисон глядит на него с одобрением. — Да у тебя талант. Тебе следует подумать о полноценной работе моделью или о подработке, если решишь поступать в университет. — Смешно, — говорит Нил, упирая взгляд в стену за головой Элисон, когда та возвращается на исходное место. Ему слишком неловко смотреть в объектив, но никто и не просит. — Я не шучу. Это не самые лучшие в мире фотографии... как и наряд, — саркастически вставляет она, — но ты хорош в этом, теперь у тебя неплохое чувство моды и интересное лицо- — Привлекательное лицо, — поправляет Нил. — Как бы то ни было, я пытаюсь сказать, что ты определённо создан для модельного бизнеса! — бормочет она, впиваясь взглядом в экран предварительного просмотра. — Так намного лучше, — необдуманно добавляет она. — Я уже говорила, что тебе следует завести аккаунт в Инстаграме. Ты можешь публиковать свои образы на каждый день, и девушки будут сходить по тебе с ума. Нил закатывает глаза. — А ещё существует вероятность того, что я создам аккаунт, и он станет полным провалом, прям как твой, — шутит он. Её аккаунт в Инстаграме далёк от провала, он насчитывает до шестнадцати тысяч подписчиков и продолжает расти по мере того, как она публикует посты. Когда она завела свой блог о моде и начала делиться процессом выполнения заданий в колледже, число начало стремительно расти. Нилу всё ещё нравится иногда дразнить её, так как он прекрасно знает, что эти темы ни в малейшей степени не беспокоят её. — Напомни ещё раз, почему ты мой друг? — с любопытством спрашивает Элисон, настраивая камеру. Щёки Нила краснеют, он удивлён и тронут тем, что его так легко называют другом. Конечно, он знает, что они друзья, но никто никогда раньше не говорил ему об этом вслух. Со стороны эти двое не похожи на людей, которые бы спелись, но они все же спелись, и Нила по сей день поражает, насколько близкими они стали с момента встречи. Это случилось около года назад, Нил тогда только переехал в квартиру недалеко от кампуса государственного университета Пальметто после событий, связанных со смертью Мясника. Ему больше не нужно было убегать или прятаться, и он понял, что понятия не имеет, чем хочет заниматься по жизни, но он знал кое-кого, кто вырос в примерно похожих условиях, и, казалось, у этого человека всё было в порядке. Нил так и не набрался смелости поговорить с Кевином Дэем, если не считать тех нескольких общих фраз, которые совершенно не заинтересовали Кевина. Нил даже не мог его винить: его отец убил человека у них на глазах, когда они были детьми, а Нил был точной копией отца. Неудивительно, что Кевин не хотел иметь с ним ничего общего. На что у Нила хватило смелости, так это на посещение одной из домашних игр Кевина. Экси было единственным хобби, которое вызывало у Нила интерес до того, как он нашёл себя в моде, но у него никогда не было времени на спорт. В тот день, когда Нил наблюдал за игрой Лисов, это была заключительная сезонная игра студентов университета Пальметто перед летними каникулами, и они играли против команды из Эдгара Аллана. Несмотря на смерть Рико (Нил был знаком с ним лишь мельком в детстве, но этот парень ему никогда не нравился), Вороны по-прежнему оставались сильными соперниками. Он был не в силах сдержать свою реакцию на жестокую игру, свидетелем которой стал, тогда сидевшая рядом с ним блондинка обратила на это внимание и озвучила язвительный комментарий о том, что его тёмно-синяя рубашка почему-то уродливее, чем джерси Лисов. Нил ответил не менее язвительно, намекнув на то, что на ней, на самом деле, как раз надето одно из этих джерси. Это побудило её указать на свою девушку, Рене, которая была среди других игроков на корте. Нил мало что рассказал о себе, кроме того факта, что он не так давно приехал в город и пытался решить, стоит ли поступать в университет или нет. Элисон, похоже, не возражала против его вопиющей секретности и, должно быть, решила, что Нил заинтересован в присоединении к команде, потому что начала перечислять всех игроков вслух. Чего она не знала, так это того, что Нил уже провёл своё исследование. Дэн Уайлдс, нападающий и капитан. Кевин Дэй, нападающий, ранее связанный с семьей Морияма. Мэтт Бойд, защитник и поддерживающий бойфренд капитана. Сет Гордон, нападающий и, по-видимому, гомофобный бывший Элисон. Рене Уокер, вратарь, подозрительно быстрая и смертоносная для спортсмена, не стремящегося уйти в профессиональный спорт. Ники Хэммик, защитник и тот, кто очень опекает своего кузена Аарона. Аарон Миньярд, защитник и тот, кто очень безразлично относится к своему кузену Ники. Ещё Нил, покопавшись в интернете, выяснил, что брат-близнец Аарона ранее был вратарем в этой команде, но перестал заниматься экси всего через несколько дней после смерти Рико Морияма. Как эти двое были связаны, Нил не знал, но предположил, что к этому имел какое-то отношение Кевин. Элисон не упоминала этого близнеца и мало говорила о Кевине, так что Нил воспринял это как знак выбросить всё из головы. Чем меньше он думал о своём прошлом, тем лучше. На самом деле, он пошёл на игру с прямо противоположным намерением — выяснить своё будущее. Если Кевин Дэй смог найти цель, то и Нил сможет. Элисон была на удивление честна в тот день, несмотря на то, что Нил мало чем делился о себе в ответ. Она призналась, что всё было довольно плохо, когда она рассталась с Сетом, и в конечном итоге она решила бросить экси и университет, чтобы продолжить карьеру дизайнера в онлайн-колледже. Рене и Дэн поддерживали её во всем, даже когда остальные Лисы даже смотреть в её сторону перестали из-за того, что она рассталась с Сетом. Она по-прежнему приходила на каждую игру ради двух подруг, и за это время между ней и Рене возникли чувства. У Нила никогда раньше не было отношений, но он решил, что должен выразить соболезнования в связи с расставанием. Если это была не та реакция, которую она ожидала, Элисон всё равно промолчала. Позже они обменялись номерами телефонов, и она даже купила ему футболку Лисов с торгового стенда, прежде чем они попрощались. На тот момент это была самая яркая и броская футболка, которая когда-либо была у Нила, и он поймал себя на том, что оранжевый цвет очень даже ему по душе. — Надеюсь, ты не против, если я отфотошоплю твои шрамы для блога, — говорит Элисон, просматривая сделанные снимки. — Дело не в том, что они мне не нравятся, просто они немного отвлекают, а я не хочу, чтобы одежда отходила на второй план. Ещё они могут привлечь к моему бренду какое-то странное внимание, а мне этого не надо. Нил старается не чувствовать обиду. Не похоже, что он мог что-то поделать со своими шрамами. Они ежедневно привлекали это странное внимание, и ему приходилось учиться жить с этим. Если бы Элисон сказала это год назад, Нилу определённо было бы плевать. На самом деле, он, вероятно, никогда бы не стал позволять ей размещать в интернете его фото, по которым кто-нибудь, возможно, смог бы его найти, но с тех пор он изменился. Нил больше не чувствует необходимости прятаться, больше не хочет прятаться, но он понимает желание Элисон отфотошопить его шрамы. Он кивает и меняет позу, так как она, казалось, закончила. Кровь приливает обратно к его ноге, и он остаётся сидеть на стуле, пока Элисон направляется к своему ноутбуку с SD-картой в руке. — Спасибо, для меня всё дело в одежде, а не в фото, — объясняет она, но Нил уже смирился с этим, а её заявление напомнило кое о чём другом. — Ты собираешься сама делать фотографии для своего итогового экзамена? — спрашивает он с неподдельным любопытством. Элисон обычно рассказывает Нилу о своих занятиях по дизайну и домашних заданиях, и её итоговый экзамен за второй семестр должен быть скоро представлен в виде презентации в формате PowerPoint, состоящей из мудбордов, эскизов, лукбуков и качественных профессиональных фотографий готовых изделий, надетых на реальных людей. За последние полтора месяца Элисон вложила всё своё сердце и душу в создание пяти образов, которые ей было поручено разработать для этого задания. С тех пор как начала, она никому не показывала ни одного наброска. Нил понятия не имеет, какой могла бы быть тема её работы. — Вообще, ты знаешь «Дрю фотографирует»? — спрашивает она, и Нил приподнимается на стуле. — Я подумывала о том, чтобы написать ему и узнать, как он на это смотрит. Знаю, он публикует только пейзажные фотографии и фотографии-натюрморты, но, может быть, он будет открыт для работы по договору? Я подумала, что стоит попробовать, он, кажется, также знает лучшие места для проведения фотосъёмки. Это отличная идея, и Нил не может отрицать, что ему очень любопытно посмотреть, согласится ли фотограф. «Дрю фотографирует» — это аккаунт в Инстаграме, который Элисон показала ему несколько месяцев назад. У него достаточно много подписчиков (он далеко не так популярен, как аккаунт Элисон), и он публикует очень впечатляющие фотографии, которыми с тех пор Нил просто очарован. Этот аккаунт — это единственное, что почти убедило Нила завести собственный Инстаграм, хотя бы для того, чтобы подписаться на Дрю. Ни один из них не смог выяснить пол Дрю, или кто такой Дрю, если уж на то пошло, поскольку на аккаунте не публикуются селфи. Зато эти двое обнаружили, что фотограф, должно быть, живёт в районе университета Пальметто, поскольку на его фотографиях иногда изображены разные районы города. Элисон замечает заинтересованное выражение лица Нила и с пониманием смотрит в ответ. Она передаёт ему свой телефон, чтобы он мог просмотреть аккаунт Дрю и посты, которые пропустил. — Я тоже думаю, что стоит попытаться, — добавляет Нил. Вверху страницы две новые фотографии. На второй, более старой, изображена пустая парковка ночью, все фонарные столбы перегорели, кроме одного, который отбрасывает яркий луч света на мокрую землю и создаёт резкий контраст темноты и света. На первом и самом последнем изображен очень знакомый Нилу вид. Это фотография, сделанная снаружи Rags, его любимого магазина одежды в центре города. В отражении витрины видны слабые очертания человека в чёрной толстовке с капюшоном, фотоаппарат поднят так, чтобы закрывать лицо, когда он делает снимок. Внутри витрины магазина стоит манекен, одетый в пальто цвета жжёного апельсина.