The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие рейнджеры: Сила лисьей норы».

Нилу пришлось провести целый день без своего Лиса, потому что Дэн нужны были морферы для работы над специальной функцией телепортации. Один и на грани постоянной паники, он был слишком счастлив, чтобы провести день с Эндрю в Колумбии, чтобы отвлечься. Чего он не ожидал, так это того, как весело ему будет в тот день, и после особенно насыщенной ночи, когда он делился секретами, шрамами и правдой, Нил осознал, что начинает по-новому смотреть на блондина. Сам не понимая почему, он решил не обращать внимания на незнакомые чувства. Как только Рейнджеры вернули своих морферов, они отреагировали на предупреждение, в котором Мэтт в одиночку расправился с монстром после перехода в новый режим Супер Мега Режим, как он его назвал.

С1 Э17: Все ради игры

________________

Когда Нина нанесла удар и ворота другой команды загорелись красным, Нил подпрыгнул на своем месте и взмахнул кулаком в воздухе. Это был особенный день для самых старших ребят из команды экси, потому что Тренеру удалось организовать товарищеский матч против одной из местных школ. Был полдень среды, а это означало, что Нилу следовало бы заняться уборкой спортзала, но он решил, что пропустить один день никому не повредит. Не каждый день детям выпадает возможность поучаствовать в настоящем соревновании по какому-либо виду спорта; на самом деле, это был первый раз, когда Нил увидел, как это происходит с тех пор, как он появился здесь. И, кроме того, это был эксперимент. Он просто хотел посмотреть. — Давай, давай, — бормотал он. — Твои десять шагов почти пройдены. Передай мяч! Один из ребят, сидевших рядом с ним, бросил на него неловкий взгляд, и, покраснев от смущения, Нил решил уменьшить громкость своих комментариев. Оглядевшись, он заметил, что публика, наблюдавшая за игрой, была действительно неуравновешенной. Он предположил, что этого следовало ожидать — отсутствия поддержки у местной команды. Половина трибун была заполнена восторженными родителями, болевшими за своих детей. А другая половина? Нил мог пересчитать по пальцам количество людей, болевших за детей из центра, включая его самого. Рене и Элисон наблюдали за игрой с другой стороны корта, рядом с двойными металлическими дверями, Тренер разговаривал с мужчиной в самом верхнем ряду, который, как предположил Нил, был одним из его знакомых по колледжу, а несколько ребят из футбольной команды наблюдали за игрой, ожидая своего часа. для начала они потренировались, но на этом вся поддержка команды была исчерпана. Глядя сейчас на половину трибун команды соперника, Нил чувствовал себя виноватым, даже завидовал тому, что эти дети живут нормальной жизнью и, возможно, у них есть будущее, в то время как их детям приходится бороться изо всех сил за одно чудесное место в стипендии. Их дети. Ну, разве это не было для него чуждым понятием? И тогда Нил совершил ошибку, позволив своим мыслям блуждать. И они блуждали. Он начал представлять себе жизнь, в которой он мог бы стать нормальным человеком, и он мог бы сохранить экси как часть своей жизни. Он задавался вопросом, стал бы кто-нибудь прилагать усилия, чтобы приходить к нему на каждую игру, и болели бы за него люди, когда его команда показывала хорошую игру. Я. Нил нежно улыбнулся Рэду и погладил себя по груди. Было бы здорово иметь такое. Рэд что-то промурлыкал, и Нил снова сосредоточился на игре. Маккензи сделала так, что мяч отскочил от плексигласовой стенки, чтобы отразить удар от своей цели, но промахнулась, и мячом завладела другая команда. Нил видел, как Кевин на краешке своего места за пределами площадки изо всех сил пытается сохранить самообладание. Они уже некоторое время работали над этим приемом, но Маккензи все еще испытывал трудности с подбором. Один из нападающих другой команды нанес удар, но его отразил вратарь Тревор, который отправил мяч в центр площадки. Нил вздохнул с облегчением. — Ты бывший наркоман. Он вздрогнул, когда кто-то опустился на сиденье рядом с ним, но немного расслабился, когда понял, что это Эндрю. Он фыркнул и снова перевел взгляд на игру. — Ты ненавидишь экси, и я не осуждаю тебя за это. Откройся слева! — шепотом выкрикнул он. Он мог поклясться, что краем глаза заметил, как Эндрю закатил глаза. — Да, это так. — Прекрасно, я тоже так думаю. Но ты мне нравишься, поэтому я тебя прощаю. Ух ты. Пауза. Еще один упущенный шанс забить гол. Что? Нил почувствовал, как Лис раздраженно качает головой. Нравиться. Когда команда соперника забила гол в контратаке, а другая половина трибун взорвалась аплодисментами, примерно в это время Нил осознал, что он сказал, и его глаза расширились, прежде чем он отчаянно повернулся к Эндрю, который смотрел на него с каким-то болезненно-веселым выражением на лице. — Приятно слышать, — сказал блондин, прежде чем встать и уйти. — Подожди, Эндрю, это не… я не имел в виду… Спасибо за твою помощь, — плюнул он Рэда, чувствуя, как все его существо сотрясается от того, как сильно Лис смеялся над ним. Так глупо, — проворчал он про себя. С той ночи в колумбии между ним и Эндрю все пошло не так… не то чтобы странно, но и ненормально, и Нил знал, что виноват в этом только он, потому что именно он избегал Эндрю как чумы. Ему не нравилось чувствовать себя взволнованным, незащищенным или застенчивым, и особенно ему не нравилось не знать почему. Эндрю. Нил закатил глаза и разочарованно вздохнул. — Я знаю, это из-за него, просто… Чего он не понимал, так это почему именно сейчас и почему он. Он очень рано понял, что сближаться с людьми опасно, что это ошибка, которой следует избегать любой ценой. После того дня, когда его мать застукала его целующимся с другой девушкой, он понял, насколько бесполезной была вся эта затея, особенно потому, что он получил жестокую взбучку в обмен на то, что даже с самого начала не было таким уж замечательным. На мгновение в его голове промелькнула мысль о том, что он мог бы сделать то же самое с Эндрю, а не с какой-нибудь случайной девушкой из средней школы, которую он не посещал больше месяца, и ему пришлось приложить сознательное усилие, чтобы отбросить эту мысль. Это все твоя вина. Нет! Да! Тебе не нужно было так откровенно высказывать свои мысли. И я уверен, что ты ошибаешься. После того, как на прошлой неделе он вернул себе морфера и победил монстра, Нил рассказал Рэду обо всем, чего ему не хватало, когда они были в разлуке. Сказать, что все это было неловким опытом, было бы преуменьшением года, и отчасти потому, что было странно пересказывать то, что Лис уже видел в своем воображении, но главным образом потому, что Рэд продолжал перебивать его через каждые несколько предложений, чтобы подчеркнуть, как сильно он краснеет. Я не краснею. Ты краснеешь. Я не краснею, — решительно повторил он, и Рэд не стал возражать. Игра продолжалась еще полчаса, пока не прозвучал финальный сигнал и игроки не перестали бегать. Трибуны взорвались радостными криками, когда табло показало 6:8. Во всяком случае, на другой половине трибун. Нил почувствовал укол разочарования, но не из-за самого проиграша, а из-за печального выражения на лицах их детей, но он быстро пришел в себя и спрыгнул со своего места, взял тележку для уборки, которую оставил внизу, и развернулся, чтобы направиться в коридор. Он столкнулся лицом к лицу с Кевином, когда тот, что был повыше, подошел к трибунам. — Привет! Кевин кивнул в знак признательности. — Это была хорошая игра, несмотря на поражение, — сказал он, пытаясь подбодрить Кевина, но его лицо оставалось серьезным. — Меня не волнует результат, я просто не знаю, было ли этого достаточно, — закончил он, глядя в сторону, где Тренер все еще разговаривал с тренером колледжа. Кевин извинился и поднялся на верхнюю трибуну, чтобы присоединиться к игрокам. Нил искренне надеялся, что тренер проявит интерес хотя бы к одному игроку. Один игрок — это все, о чем он просил. По крайней мере, это была бы одна жизнь, которая могла измениться к лучшему. Нил не стал задерживаться, чтобы узнать, чем закончился этот разговор. Он покатил свою тележку в коридор, а в голове у него все еще крутились мысли об экси, Эндрю, детях центра, Эндрю, убирающем комнату со спортивными принадлежностями, Эндрю, идущем в... Удар по плечу вывел его из задумчивости. — Извини, — пробормотал парень, на самом деле не обращая на него никакого внимания, и пошел прочь. Нил сразу узнал его. — Джош? Парень остановился и обернулся, ожидая, что Нил скажет что-нибудь еще, но Нил был потрясен выражением лица Джоша, заставившим его замолчать. Это и темный синяк у него под левым глазом. — Ммм… у тебя сейчас тренировка? — Нет. — Ты ищешь Эндрю? — Нет. — О, Ммм, есть что-нибудь? Я имею в виду… если тебе что-нибудь понадобится, ты можешь сказать мне. Джош посмотрел на него таким взглядом, который Нил слишком часто видел в зеркале в прошлом. Поражение. — Спасибо, — вежливо сказал он и ушел. Нил некоторое время смотрел ему вслед. У него возникло легкое подозрение, что парень направляется в лазарет, и сердце тяжело забилось в груди. Это был далеко не первый случай, когда Нил видел следы насилия на теле одного из детей, но в Джоше было что-то такое, что заставило его обратить на это внимание. Он решил, что это как-то связано с тем фактом, что, несмотря на свои почти тринадцать лет, он все еще был очень оптимистичным и жизнерадостным, учитывая, что он был воспитанником центра, поэтому видеть его таким обескураженным или плачущим, как в прошлом месяце, было приятно… это произвело впечатление. Успокоенный тем фактом, что сегодня он все равно не очень хорошо справлялся с работой уборщика, он отправился на поиски Эндрю. Блондин работал за стойкой регистрации у входа. — Эндрю. — Наркоман. Нил закатил глаза, услышав, как его обзывают, и на мгновение задумался, не превратится ли он с этого момента из кролика в наркомана. — Послушай, есть… Их коммуникаторы ожили, выдав уже знакомое предупреждение о Вороне, и Нил мельком взглянул на него, прежде чем снова поднять глаза на Эндрю. Он приподнял бровь. — Спасенный звонком? Нил нахмурил брови, не понимая, что Эндрю имел в виду, поэтому он покачал головой, чтобы рассеять замешательство, и сосредоточился на том, зачем он сюда пришел. — Ты должен найти Джоша. Веселое настроение Эндрю мгновенно омрачилось. — Почему? На его коммуникаторе снова запищал сигнал тревоги. — Он выглядел расстроенным. Я не знаю. Я подумал, ты захочешь знать. Мне пора идти. Пока! Он повернулся и побежал обратно внутрь, прежде чем Эндрю успел сказать что-нибудь еще, столкнувшись с Кевином, направлявшимся на кухню кафетерия, а затем с Элисон, которая набирала код для входа в Командный центр. Мэтт и Дэн уже были там. — Что происходит? — Спросил Кевин. — Монстр. — И Энгл, — у Нила тут же сжался желудок. Капитан Энгл был по-своему жестоким, и с ним было безумно трудно бороться. — Где? Дэн кивнула. — В центральном парке. Я когда-нибудь говорил тебе, как сильно ненавижу этот парк? Рэд закатил глаза. — Да. Много. Что ж, я ненавижу это. — Тренер занят. Нам пора идти, — неожиданно заявил Кевин. Обычно он больше всего жаловался на то, что ждет Тренера, прежде чем выйти на поле. — Готовы Рейнджеры? — Заговорил Нил. Ему становилось все легче и легче вживаться в свою роль в Полиции. Призвание морфа уже стало для него второй натурой. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! — А мы не можем воспользоваться функцией телепортации? — Спросила Элисон, когда Дэн нажала на кнопку на панели. — Телепортация работает, только если другой Рейнджер уже находится на месте. Вы связаны друг с другом и с командным центром. — Тогда я назначаю Кевина! Мы телепортируемся, когда ты доберешься туда. Кевин раздраженно выдохнул, проходя мимо нее к панели. — Ни за что. Несмотря на свои слова, Элисон первой последовала за Кевином в дверь, и вместе Могучие Рейнджеры начали пробираться к месту. Волнение. Нил тоже почувствовал прилив адреналина. Он улыбнулся

________________

В тот момент, когда они пересекли ворота парка, их окружила волна паникующих людей, спасающихся бегством. В этот поздний вечер парк был переполнен, что делало его идеальным местом для Воронов, которые в поисках новой цели пробовали на вкус людей. Капитан Энгл, который сам когда-то был мишенью, теперь пробирался сквозь толпу взрослых и детей, царапая их кожу когтями и посасывая окровавленные пальцы, как будто только что съел вкуснейшее блюдо из трех блюд. Это было тошнотворно. Когда они, наконец, оказались на расстоянии крика, Рейнджеры выстроились в шеренгу, вплотную друг к другу. — Стойте на месте! Корсак Лис, Могучий Рейнджер Розовый! Вот и мы. — Быстрый Лис, Могучий Синий Рейнджер! Давай покончим с этим. — Кит Лис, Могучий Рейнджер Зеленый! Нил не растерялся. — Красный Лис, Могучий Рейнджер Красный! Он почувствовал удовлетворение Лиса от того, что тот без малейших колебаний объявил о своем прибытии, и на этот раз настала очередь Нила ласково закатить глаза. Однако он сразу же отвлекся, потому что не успел он объявить себя Красным Рейнджером, как рядом с ним из ниоткуда возник Черный Рейнджер, чтобы завершить построение Рейнджеров. — Арктик, — выдохнул он, удивленный не только его быстрым ответом, но и тем, что он вообще появился. Другой Рейнджер кивнул в знак приветсвия, и Нил был совершенно уверен, что этот человек не станет объявлять о себе так эффектно, как остальные. Переосмыслив увиденное, Нил наконец-то смог понять, почему Рейнджеры любили кричать о своем прибытии. Как только они это сделали, на лицах людей, все еще окружавших их, появилось облегчение, и, даже если они не прекратили бежать, спасая свои жизни, они просто бежали менее хаотично, потому что Могучие Рейнджеры пришли, чтобы спасти их. Так что привлечь к себе внимание всегда означало дать людям понять, что теперь они в безопасности. Испытывая легкое чувство вины из-за того, что им потребовалось так много времени, чтобы понять это, Нил сосредоточился на текущей задаче. — Хорошо, вот пл... — Я на Энгле, — прервал его измененный электроникой голос Черного Рейнджера, и он, не дожидаясь ответа, бросился к Капитану Воронов — Мы с Мэттом возьмем монстра на себя! — Крикнула Элисон, когда они уже бежали к большой уродливой твари. Нил на мгновение остолбенел. — Подождите, ребята! План… — Раздражает, правда? — Кевин все еще стоял рядом с ним, и Нил не мог этого видеть, но он знал, он просто знал, что высокий Рейнджер прячет самодовольную улыбку под шлемом. Он громко вздохнул. — Давай просто поможем всем выбраться отсюда, а потом присоединимся к ним. Итак, поскольку и Ворон, и чудовище были на какое-то время заняты, они решили заняться именно этим. Когда они прибыли на место происшествия и увидели людей, лежащих на земле вокруг монстра, Нил предположил, что они либо мертвы, либо слишком ранены, чтобы встать. Однако, приглядевшись, он понял, что происходит что-то еще. — Сэр? Сэр, вы меня слышите? — он опустился на колени рядом с мужчиной средних лет, который со страдальческим выражением на лице вцепился в свои волосы, на одной руке у него был кровоточащий порез от когтей. — Вы ранены? Вы можете двигаться? — Они повсюду! Птицы! Так много птиц! Птицы! Нил нахмурился. — Думаешь, он имеет в виду Воронов? Рэд пожал плечами, что-то между «можно» и «нельзя», но они получили ответ, когда до них донесся еще один крик. На этот раз женский. — Нееет! Возьми деньги. Возьми их! Не трогай нас, пожалуйста! Затем еще один. — Апокалипсис! Мы все умрем! Бегите! Бегите! Куда бы он ни посмотрел, люди, лежащие на земле, либо теряли сознание, либо хватались за головы и кричали во все горло, боясь чего-то, что могли видеть только они. Нил огляделся в поисках Кевина и обнаружил, что Синий Рейнджер пытается успокоить маленького ребенка, что все в порядке, но мальчик истошно кричал, хватаясь за голову и крича, что вокруг него полно змей, только земля пуста. — Кевин… — Я знаю, они все такие. — У них как будто галлюцинации. — Или они попали в ловушку другой реальности, — что ж, это звучало здорово. — Что нам теперь делать? Синий Рейнджер поднялся с колен и приложил руку к шлему. — Ребята, не позволяйте монстру прикасаться к вам. Мы думаем, что он вызывает у людей галлюцинации. — Таким образом, Энгл сможет просто разобраться с ними, пока они ничего не подозревают, — закончил Нил и увидел, как Розовый и Зеленый Рейнджеры отступили на несколько шагов назад, услышав их слова. — Принято! Они достали свои бластеры и пока что атаковали с дальней дистанции. — Нам придется унести их отсюда, — сказал Кевин, одновременно поднимая ребенка с земли и унося его на безопасное расстояние. Нил кивнул и принялся за работу. Им потребовалось некоторое время, чтобы убрать всех с места происшествия, крики и вопли боли казались еще более тревожными, когда все жертвы были вместе. Время от времени Нил переключал свое внимание на битву, происходящую рядом с ними. Мэтт и Элисон неплохо справлялись с монстром. Они пока не смогли уменьшить его, но и не проигрывали битву. Больше всего его беспокоил Черный Рейнджер. В одиночку справиться с Идеальным Вороном было непросто, но если этим Вороном был Энгл, то это было в десять раз опаснее. Арктик, казалось, не пострадал, но Нил знал, что это всего лишь вопрос времени. Они отнесли последнюю жертву к дереву, у которого собрали всех, и молча кивнули друг другу в знак понимания, а затем побежали к своим друзьям. Кевин направился к монстру, а Нил присоединился к Черному Рейнджеру, продолжавшему сражаться с Вороном. — Ты в порядке? — спросил он, когда подошел к ним. Быстро осмотрев Арктика, он, казалось, нигде не пострадал, но тяжело дышал. Чтобы дать ему немного передышки, Нил вытащил свой бластер и выстрелил в Ворона, чтобы тот держался подальше, затем повернулся и уставился на другого Рейнджера, пока не понял, что тот все еще ждет ответа. Арктик коротко кивнул, и на этом все закончилось. Они вместе предстали перед капитаном Энглом. Но Ворон не стал нападать сразу. Вместо этого он огляделся, словно впервые осознав, что вокруг никого нет, и даже тех, кого он уже пробовал, поблизости нет. — Сегодня у вас не будет цели, — заявил Нил, ухмыляясь при виде потрясенного выражения лица капитана. Но его уверенность быстро улетучилась, когда Ворон улыбнулся следующим. — О, я думаю, что мои цели находятся именно там, где я хочу. Арктик, стоявший рядом с ним, напрягся, и у Нила кровь застыла в жилах. Цели? Мы. — Мы должны перегруппироваться, — прошептал он другому Рейнджеру, но ни один из них не мог позволить себе отвести взгляд от угрозы, особенно теперь, когда на коже мужчины начали расти перья. Капитан Воронов превращался в настоящее существо, и зрелище было столь же гротескным, сколь и захватывающим. Этот процесс всегда напоминал Нилу о его ночных кошмарах, хотя бы потому, что от этого зрелища у него сводило живот. Как только трансформация была завершена, Ворон атаковал. Он был быстр, так же быстр, как и в самый первый раз, когда они сражались с ним, так что они не успели ничего изменить, когда Ворон бросился на них, раскинув руки и пролетев сквозь них, как долбаный самолет. Сила удара заставила грудь Нила болезненно сжаться, и их обоих отбросило в сторону, и они бесцеремонно приземлились рядом с остальными и монстром. Энгл хотел, чтобы они были вместе. Цели. Монстр. — Рэд предупредил, но Нил был слишком занят, пытаясь сделать вдох, чтобы по-настоящему осознать предупреждение. — Нил! Ты в порядке? — Это был Мэтт. — Я… — Викстек, — позвал Энгл, медленно превращаясь обратно в себя. — Они все твои. И затем он просто ушел. Монстр возбужденно засмеялся. — Кто готов к небольшой игре? Нилу наконец удалось подняться на ноги. Кевин был тем, кто ответил. — Это не игра. — Ой! Но так и будет! Викстек позаботится об этом! — Взревел монстр. — Не странно ли говорить о себе в третьем лице? — Спросила Элисон, и Нил понял, что этот вопрос был ее тактическим приемом, чтобы отвлечь монстра и дать им время придумать план. Черный Рейнджер, стоявший рядом с ним, тоже поднялся на ноги. — Викстек победит! Вот увидите! — Я вижу только уродливого монстра. — Вот увидите! — Ммм, ребята… — попытался Нил, но как только он начал излагать свой план, на него накатила волна головокружения. Он споткнулся на месте. — О, я все прекрасно понимаю. — Ты увидишь! Ты увидишь! Чем больше монстр повторял это слово, тем сильнее кружилась голова у Нила, и, оглянувшись, он увидел, что другие Рейнджеры тоже теряют равновесие и заваливаются набок. — Ты увидишь! Увидишь. Увидишь. Ты сам увидишь. Нил слишком поздно понял, что происходит. Только что они стояли перед монстром в парке, а в следующее мгновение уже лежали на полу, переплетя руки и ноги, и оказались в куче на твердом полу. Он нахмурился, почувствовав под собой твердый бетон, и, чувствуя, как в животе поселяется страх, задумался, куда делась трава, да и весь парк, если уж на то пошло. Потому что они больше не были в центральном парке, они даже не были в Пальметто. С растущим чувством страха Нил подумал, что они даже больше не находятся в своем собственном мире. Вместе. Да, если это была галлюцинация, то, по крайней мере, они были все вместе. Даже Черный Рейнджер был с ними. Постепенно все поднялись на ноги. — По крайней мере, мы знаем, как он вызывал у людей эти видения, — простонал Мэтт, потягиваясь. — Где мы? Они огляделись. Казалось, что они находятся на бетонном поле, но все остальное было только предположением. Их окружало все того же цвета, и, куда бы Нил ни посмотрел, он не мог увидеть конца… фиолетовые облака? — Казалось бы, в другом измерении, — Кевин разглядывал пол, склонив голову набок в глубокой задумчивости, и только тогда Нил понял, что на бетоне нарисованы белые линии. Повернувшись в сторону, он увидел, что Черный Рейнджер поднял руку в воздух, но, приглядевшись, понял, что тот пытается оттолкнуться от воздуха, только чтобы обнаружить, что у него ничего не получается. Арктик наклонился, чтобы получше рассмотреть свою руку, а затем ударил по воздуху в знак подтверждения. — Стена. Как только он это произнес, он как будто не мог этого не заметить. Как он вообще это пропустил? Стена из оргстекла. И, подождите… он снова посмотрел на пол, на линии, начерченные на полу, на сплошную стену из оргстекла, которая окружала их всех в нужном объеме. — Это что, — он не мог поверить своим глазам, — …спортивный корт? — Фиолетовый спортивный корт? Как безвкусно, — сказала Элисон как раз перед тем, как монстр появился на другой стороне площадки, и Рейнджеры поспешили построиться, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. — Викстек сказал, что мы поиграем в игру! — Сказал монстр, продолжая говорить о себе в той же странной манере. — Игра в экси не на жизнь, а на смерть! — О, радость.

* * *

— Игра в экси не на жизнь, а на смерть! — О, радость, — Нил бросил быстрый взгляд на Черного Рейнджера, который был не из тех, кто часто высказывает свое мнение. Затем Кевин сделал шаг вперед. — Мы не играем в твои игры. — Не играй, и ты останешься здесь навсегда! — Или мы могли бы просто убить тебя, — беспечно сказала Элисон. — Убей меня, и ты останешься здесь навсегда! — Есть ли такой исход, при котором мы не останемся здесь навсегда? — Выиграй игру и не оставайся здесь навсегда! — Знаешь, — сказал Мэтт. — Я начинаю по-настоящему уставать от этого парня. — Нил, что нам делать? Рыжий молчал на протяжении всего разговора, его мозг уже разрабатывал план игры на тот случай, если действительно не останется другого выхода, кроме как играть. Их было пятеро, так что у них не хватало одного игрока, и он не был уверен в знаниях другого о спорте. Они с Кевином могли играть, но как насчет Черного Рейнджера? Он не знал, занималась ли Элисон когда-нибудь спортом, она не была тренером в спортивном центре. Мэтт занимался волейболом и баскетболом, и это было далеко не то, что в прошлом. Что, если… — Нил? — Мы играем, — заявил он голосом, полным решимости. — Ты не можешь… — Это единственный способ. — Мы можем просто покончить с этим. Это разрушит иллюзию, — но Нил покачал головой. — Нет никакой гарантии. Что, если мы уничтожим его и просто застрянем здесь навсегда? — Он прав. Мы не можем рисковать. — Не торопитесь! У Викстек есть все время в мире! Нил посмотрел на свою команду. — Что скажете? — Хорошо, мы играем, — согласилась Элисон. Мэтт последовал ее примеру. Кевин помедлил еще несколько секунд, и Нил не думал, что он будет сомневаться больше всех, но в конце концов смягчился и согласился. И затем он повернулся к Арктику. Черный Рейнджер уставился на него на секунду. — Мы играем. Нил повернулся лицом к монстру. — Что произойдет, если мы проиграем? — Проиграешь — и ты… — Останьшься здесь навсегда. Попался. Чем, по-вашему, мы должны играть? — Как только он спросил, перед ними появились пять ракеток, и они инстинктивно потянулись за ними, прежде чем они упали на землю. Нил взвесил ракетку так и этак, проверяя вес и сцепление, и нахмурился, увидев, из какого материала она сделана. Они были полностью сделаны из железа, включая сетку и все остальное, и Нилу стало интересно, какой мяч они будут использовать, чтобы использовать такие ракетки. — Вопрос. С кем мы играем? — Викстек! — Ты и чья армия? — Спросил Кевин, и они тут же пожалели об этом, потому что монстр скривился, как будто ему было больно, или ему захотелось в туалет, или и то и другое вместе, а потом появились еще пять его копий с железными ракетками в руках, и в общей сложности им пришлось иметь дело с шестью монстрами. — Ты играешь против нас, Викстектов!!! — Хором произнесли шестеро монстров, и внезапно игра в экси показалась им гораздо более сложной, чем была на самом деле. Элисон проворчала. — Тебе просто нужно было открыть свой длинный рот, не так ли? — Ладно, так какой у нас план? — Спросил Мэтт, поворачиваясь обратно к Нилу. Рыжий посмотрел на Кевина, ожидая, захочет ли тот взять инициативу в свои руки, учитывая, что он был экспертом. Кевин засунул руку под шлем, как если бы он держался за подбородок, когда был погружен в раздумья, и, что удивительно, пристально посмотрел на Арктика. — Ты играл раньше? — Это не имеет значения. — Думаешь, сможешь удержать ворота? — Только не этой ракеткой. Нил вышел из оцепенения, увидев, что Чёрный Рейнджер разговаривает с одним из них достаточно долго, чтобы понять, что все их ракетки были одинаковыми. Ни одна из них не выделялась среди других ракеток вратаря — О чем ты думаешь, Кев? — Спросила Элисон. — У нас недостаточно игроков, поэтому мы не можем играть по схеме 2-1-2. У нас либо один нападающий, либо один защитник. Дилер и вратарь слишком важны. Элисон будет сдавать. Ты любишь командовать... — Эй! — …значит, ты будешь хорошо руководить игрой. Мэтт будет защищаться. Ты большой, и тебе необязательно знать правила, так как ты не будешь участвовать в розыгрышах. Нил и я будем нападающими. Мы забьем достаточно голов, чтобы победить. И ты, — закончил он, указывая на Черного Рейнджера. — Твое оружие — это щит, так что ты привык к нему. Из всех нас ты лучше всех подходишь для защиты цели. На мгновение Нил задумался, когда именно они начали так свободно называть друг друга в кругу Чёрного Рейнджера, но он предположил, что в том, чтобы вместе смотреть в лицо смерти на регулярной основе, было что-то такое, что действительно сплачивало команду. Команда… означало ли это, что Черный Рейнджер начал становиться частью команды? По крайней мере, он разговаривал с ними, так что это был шаг в правильном направлении. — Все согласны? — спросил Кевин. — Согласен. — Да. — Это такой же хороший план, как и любой другой. Нил повернулся к монстру. — Мы готовы! — Наконец-то!!! Викстек хочет играть!!! — У него наверняка разболелась голова, когда он постоянно слышал, как шесть монстров говорят одновременно. — Сколько длится игра? — Нет времени!!! Первая команда, забившая 10 голов, побеждает!!! Нил продолжил задавать вопросы. — Какая команда подают первыми? — Викстеки!!! Конечно. Кивнув в сторону своей команды, все заняли свои места. Рэд? Здесь. Правильно ли мы поступаем? Играть. Что, если они просто оставят нас здесь навсегда, независимо от того, кто победит? Монстры тоже заняли свои позиции. Сначала. Вещи. Сначала. Мяч, который, как предположил Нил, тоже был сделан из железа, появился посреди корта, и монстр-дилер подобрал его своей ракеткой. — Мы выиграем, — заявил Нил, больше всего на свете стараясь успокоить самого себя. Победа. Где-то над ними раздался звуковой сигнал, и рядом с крышей появилось табло. Игра в экси или смерть официально началась.

* * *

Перед началом первой партии Нил ненадолго задумался, кто будет судить игру, кто будет следить за соблюдением правил. Затем он решил, что соблюдение правил на самом деле не имеет значения, поскольку они играют в игру с монстром. Но они довольно быстро обнаружили, что на фиолетовом корте, выглядевшем туманно, есть свой способ обеспечить соблюдение правил. Элисон упала первой. Викстекский монстр, который подавал, передал мяч другому Викстеку, который, в свою очередь, передал его другому Викстеку, который затем передал его еще одному Викстекскому монстру. Они действовали быстро и эффективно, мгновенно обойдя Элисон и Мэтта и нанеся свой первый удар по воротам. Мяч пролетел мимо Черного Рейнджера, который даже не успел пошевелиться, и ворота за его спиной загорелись красным, а пушечное ядро экси с оглушительным грохотом ударилось о стену. Как плексиглас не разлетелся на миллион кусочков, было выше понимания Нила, а как Арктик должен был это остановить — и подавно. Обменявшись недоверчивым взглядом с Кевином, они оба поняли, что единственный способ выиграть эту игру и выжить — это первыми набрать 10 очков, потому что игра в обороне ничем бы не помогла, особенно с такой сильной командой викстекских монстров. Счет уже был 1:0. И вот настала очередь Элисон подавать мяч. Она кинула его Нилу, который не смог найти удобного момента, чтобы отдать пас Кевину, и тот бросил мяч обратно в нее. Она побежала — шесть шагов, семь, восемь. Она преодолела девять и десять ступенек. Она сделала одиннадцатый, и это все, чего ей удалось достичь, потому что, когда она сделала еще один шаг, темно-зеленые лозы выросли из пола и схватили ее за ноги, чтобы остановить. Издав сдавленный вопль, она тяжело упала, и мяч перешел к другой команде. Монстры быстро провели контратаку, и Черный Рейнджер снова не смог ничего сделать, чтобы ворота не загорелись красным. Таким образом, счет стал 2:0. — Ч-что это, черт возьми, было? — возмущенно спросила Элисон, пиная виноградные лозы, которые медленно опускались обратно на землю. — Элисон! Ты в порядке? Ты ранена?— Спросил Кевин, бросаясь к ней. — Я, блядь, в порядке. Я хочу знать, что, черт возьми, это было! Эй, монстр! — Викстек! — Ты жульничаешь! Что, черт возьми, это было только что? — Викстек не жульничал! Ты жульничал! — О чем ты говоришь, кусок… — Элисон, — вмешался Нил, добравшись до их товарища по команде. Мэтт уже направился к ней, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. — Ты сделала слишком много шагов. — Что? — в ее голосе слышалась злоба. — Я думаю, судьей является сама площадка. В экси ты не можешь пробежать с мячом больше десяти шагов, поэтому тебя останавливают, когда ты делаешь больше. — Это глупое правило. — Это настоящее правило экси, — добавил Кевин, протягивая ей руку и помогая подняться на ноги. — Ну, это чертовски глупо! — Просто будь осторожна и считай свои шаги каждый раз, когда у тебя в руках мяч. Передай пас одному из нас, когда досчитаешь до десяти. — Да, как скажешь, давай сыграем. Они возобновили игру, но Викстеки по-прежнему лидировали и владели мячом. Когда они нанесли третий удар по воротам, Черный Рейнджер был готов. Он принял более низкую стойку и приготовил ракетку для удара, но монстр был слишком силен, и мяч пролетел мимо него в ворота. Нил взглянул на табло с неприятным ощущением в животе. По крайней мере, на этот раз у Арктика был шанс переместиться в том направлении, откуда мяч попал в ворота. Если бы только этого было достаточно. 3:0 в пользу Викстекс. В следующий раз, когда кто-то упал, это произошло не из-за правил. Кевину и Нилу наконец-то удалось провести хорошую игру, по крайней мере, полноценную, в результате которой Нил нанес свой первый удар по воротам, обойдя последнего защитника Викстек. Но их вратарь был слишком хорош, или удар Нила был просто настолько неудачен, потому что удар был остановлен, и отскок пришелся прямо в Кевина. Когда мяч попал ему в грудь, синий костюм взорвался искрами, и Кевин рухнул на землю. Так вот почему мячи и ракетки были сделаны из железа, подумал Нил, потому что мячи на самом деле были гребаными пушечными ядрами. — Кевин! Синий Рейнджер хмыкнул и, встав, оперся на ракетку в качестве опоры. Его дыхание было тяжелым и, вероятно, болезненным, но его голос звучал довольно уверенно, когда он попросил всех вернуться на свои места. — Они забили еще один гол, — сказал Кевин, привлекая всеобщее внимание к тому факту, что игра продолжалась без них. — И это не противоречит правилам?— Возмущенная Элисон ни к кому конкретно не обращалась. Нил согласился, но это не имело особого значения. Счет был 4:0, и не прошло и десяти минут с начала игры. Такими темпами они действительно могли бы навсегда остаться в этом фиолетовом измерении. Когда игра возобновилась, Нил мог только наблюдать. Несмотря на то, что ему нравилось играть в экси, на поле он чувствовал себя бесполезным. Каждый раз, когда Элисон получала мяч, он больше беспокоился о подсчете ее шагов, чем о получении ее пасов, которые были не самыми точными из всех. Когда Викстеки атаковали, он увеличил дистанцию до ворот противника, бросившись обратно к Мэтту, чтобы попытаться помочь ему остановить монстров, из-за чего опоздал добраться до Кевина и поучаствовать в их собственных атаках, когда они чудесным образом получили мяч. Он тяжело дышал, под костюмом у него выступил сильный пот, и за последние три или четыре игры он даже не прикоснулся к мячу. Когда он опустил ракетку на землю и оперся на нее всем весом, чтобы перевести дыхание, Кевин встал перед ним, его синий костюм ужасно контрастировал с фиолетовым фоном позади него. — Если ты пытаешься быть везде, ты нигде не успеешь. — Ты видел счет, Кевин? Они нас сокрушают, — он был вынужден признать, что его эго было слегка раздражено тем, что Кевин отчитывал его так, словно он был его тренером. — Сосредоточься на своей части работы, — продолжил высокий Рейнджер. — Доверяй остальным делать все остальное. Нам нужно сосредоточиться на достижении целей. Как еще мы можем сократить разрыв в счете? Он был прав. Конечно, он был прав. Он был настоящим тренером для опытных игроков. Нил оглянулся на своих товарищей по команде. Элисон заняла позицию в центре корта, Мэтт изо всех сил старался прикрыть их площадку, Черный Рейнджер вертел ракетку в руках. Доверяй, — сказал Рэд, и Нил кивнул. Ты прав. Давай поиграем. Внезапно, когда он сосредоточился, ему показалось, что он физически почувствовал, как ход игры меняется в их пользу. Он не знал, что это было, или это была просто надежда, учитывая, что они все еще отставали на четыре очка, но в то же время отставали всего на четыре очка. Если бы это была любая другая игра экси в мире, разница была бы не такой уж большой, и им даже не пришлось бы беспокоиться о том, сколько времени осталось на игру. Если бы они нашли хороший ритм, то смогли бы это сделать. Конечно, новый прилив надежды и адреналина, захлестнувший его, мог вообще не иметь ничего общего с метафизическим поворотом событий и иметь абсолютно все отношение к трюку, который Черный Рейнджер решил провернуть именно в этот момент. Один из Викстекских монстров перехватил мяч в центре поля после подачи Элисон, и двое из них последовали за ним, начав синхронную атаку на свои ворота. Нил уже собирался броситься назад и присоединиться к Мэтту, чтобы попытаться остановить их, прежде чем они успеют сделать это, но остановился на первом шаге и вспомнил слова Кевина. Ему нужно было доверять своей команде. Викстеки передавали мяч друг другу, один, два, три раза. Они обошли Элисон и добрались до Мэтта. Зеленый Рейнджер попытался, но из-за такой комбинации передач монстры пробежали прямо сквозь него. Надежды Нила угасли, потому что они отставали почти на пять очков, когда монстры беспрепятственно добрались до цели. Они были всего в двадцати шагах. Пятнадцать. Двенадцать. И тут Черный Рейнджер бросил ракетку, встал в боевую стойку и призвал свой Черный щит как раз вовремя, чтобы помешать пушечному ядру осветить их ворота красным. Сила броска была настолько велика, что Арктик отступил на шаг назад, а громкий треск мяча, ударившегося о щит, был настолько оглушительным, что Нил подумал, что оружие сломалось пополам, но в следующее мгновение Нил увидел, как другой Рейнджер выбивает щит, а вместе с ним и мяч. Хорошо, что Нил решил остаться на своем месте, потому что мяч полетел прямо в него. На самом деле, ему пришлось пуститься бегом, чтобы успеть поймать мяч по инерции. Его руки дрожали, когда он ловил мяч, и он споткнулся на шаг. Он бежал так быстро. Но он сумел устоять на ногах и пробежать еще пару шагов, прежде чем изо всех сил взмахнуть ракеткой. Впервые с начала игры им удалось застать вратаря Викстек врасплох, и, хотя тот переместился, он был недостаточно быстр, чтобы отразить удар. — Могучие Рейнджеры забили свой первый гол, и теперь счет был 4:1. Вместо того чтобы разразиться радостными криками, все обернулись и увидели, как Черный Рейнджер медленно поводит плечами взад-вперед. Нил, не теряя времени, подбежал к нему. — Неужели ты… ты только что это сделал? — Ты что, не обратил внимания? — А это вообще разрешено? — Он ни к кому конкретно не обращался, но Арктик все равно отмахнулся от этого вопроса, как от несущественного. Розовый Рейнджер, который пришел после Нила, чтобы присоединиться к ним перед воротами, решил, что вопрос очень важен. — Эй, Викстек! Это разрешено? Разве это не жульничество? Монстров собрали в центре площадки, где они должны были подавать мяч и вводить его в игру впервые с момента подачи. Они прижались друг к другу, чтобы обсудить этот вопрос, а затем выпрямились, чтобы дать свой ответ. — Это часть вашей формы! Это разрешено! Следующим заговорил Мэтт в зеленом шлеме. — Ну что ж, это все меняет. — Ты что, издеваешься надо мной? Это, черт возьми, меняет все! Обменявшись улыбками, которые, вероятно, были выражением лиц, на которых застыло выражение улыбки, Розовый и Зеленый Рейнджеры призвали на помощь свое оружие. — Теперь мы можем поиграть. Как и ожидалось, перчатки и хлыст Корсак ужасно блестели в фиолетовом свете, но их владельцы были полны энергии, как и Нил. Все они приготовились к подаче. Когда игра возобновилась, Нил мог думать только об одном. Черный Рейнджер был… Черный Рейнджер был великолепен! Теперь, когда он заменил ракетку на щит, он останавливал почти все попытки монстра попасть по воротам. Нападающий был быстр и выжидал последнюю секунду, чтобы переместиться и перехватить мяч, прежде чем он попадет в ворота. И он был чертовски силен, потому что использовал щит, чтобы либо протолкнуть мяч через всю середину площадки, либо поразить монстров рикошетом. Благодаря тому, что их ворота так хорошо охранялись, а викстеки были выбиты из игры, Кевину и Нилу удалось забить еще два раза. Счет теперь был 4:3. Элисон и Мэтт также проделали невероятную работу. Элисон намного лучше контролировала свои передачи, когда подавала мяч с помощью кнута, а Мэтту теперь было легче защищаться на площадке, когда он мог выбивать мяч из-под ракеток монстров. С их помощью им удалось еще больше увеличить счет. 4:6 в пользу Лисиц. Несмотря на то, что ситуация изменилась, монстрам все же удалось забить несколько голов, а Черному Рейнджеру не удалось отразить ни одной атаки. За короткий промежуток времени они оказались в безвыходном положении. 5-6. 6-6. 7-6. 7-7. Независимо от того, насколько удачливыми они внезапно стали, они все равно подвергались большой опасности проиграть игру и навсегда остаться запертыми в этом измерении. 8-8. 8-9. 9-9. Ничто из того, что они делали, не могло дать им достаточного преимущества, чтобы закончить игру или хотя бы перевести дух. При счете 9:9, что бы ни случилось дальше, от этого, вероятно, зависело, кто где останется на всю оставшуюся жизнь, и Нил был полон решимости не оказаться на их месте. Им нужно было покончить с этим сейчас. Но затем случилось немыслимое. Все знают, что в экси нарушение правил вратаря команды соперника карается красной карточкой, но это была вымышленная фиолетовая площадка посреди другого гребаного измерения, так что, на самом деле, Нилу не стоило удивляться такому поступку. И все же, видеть, как Черный Рейнджер падает на землю, было просто… — Арктик! Один из Викстекских монстров нанес удар по воротам, но они, должно быть, устали от того, что Черный Рейнджер пресекал их попытки, потому что, взмахнув ракеткой, монстр не остановился и врезался в Рейнджера, ударив его спиной о стену с такой силой, что ворота загорелись красный. — Арктик! Арктик, ты в порядке? Когда Нил достиг цели, монстр уже был на пути к центру площадки, но Черный Рейнджер все еще лежал на земле. — Эй, эй, ты в порядке? Мужчина хмыкнул. — Отлично. Несмотря на свой ответ, он с трудом поднялся на ноги. — Если ты не можешь продолжать… — Что? Я могу прекратить? Это не настоящая игра экси, п-придурок. Мужчина взял Нила за руку и подтянулся. — Не надо обзываться, мудак. — Идиот. — Тупица. — Ты закончил свой маленький тайм-аут? — внезапно раздался голос Кевина. Голубой Рейнджер оглядел Арктика с ног до головы. — Ты можешь играть или нет? — Могу. — Тогда меньше болтовни, больше игры. Черный Рейнджер ничего не сказал, просто поднял щит, который он уронил, и снова занял позицию. Пытаясь забыть о том, что атака явно была неудачной, Нил сосредоточился на текущей задаче. Им нужно было изменить тактику и выработать стратегию, иначе они рисковали тем, что монстры снова нападут на Арктику и выиграют игру. Но слова Кевина натолкнули Нила на мысль. — Объявляю тайм-аут! — крикнул он, привлекая внимание монстров и Рейнджеров. — 60 секунд. Удивительно, но со стороны монстров не последовало протеста. — Что такое? — спросил Кевин. От Нила не ускользнуло, как Черный Рейнджер прислонился спиной к стене, чтобы перевести дыхание. Они не могли больше ждать, пока он спасет их задницы от удара по воротам. — Остался всего один удар, мы должны сделать его первыми. — Ни хрена себе, Шерлок, — сказала Элисон. Затем раздался наставительный голос Кевина. — На каждый наш выстрел Викстеки забивают по четыре, — он тоже посмотрел на Чёрного Рейнджера. — Выглядит это не очень хорошо. — Именно так. К тому времени, как нам удастся завладеть мячом, они нанесут по крайней мере пару ударов. — Вы маловерны, — сказал Черный Рейнджер, отходя от стены. Элисон фыркнула и повернулась обратно к Нилу. — Так что ты предлагаешь нам делать? — В следующем раунде нам нужно закончить игру, и сделать это быстро. Мэтт оживился. — Хочешь перейти в режим Супер Лисьей Норы? Несмотря на то, что от этого дурацкого названия ему захотелось съежиться, Нил ухмыльнулся внутри шлема. — Я хочу перейти в режим Супер Лисьей Норы. За оставшиеся секунды Нил объяснил план. Ты готов это сделать? — Спросил он Рэда. Готов. Нил взглянул на Мэтта и кивнул, позволяя другому Рейнджеру внести изменения. — Режим Супер Лисьей Норы! Их костюмы мгновенно изменились, весь цвет перешел на руки и ноги, оставив большую часть костюма белой. Эмблема Силы Лисьей Норы засверкала золотом на их груди. Кевин и Нил побежали по корту, в то время как Элисон заняла позицию в центре. Мэтт остался стоять у ворот в защитной стойке. Никто больше не нападет на Чёрного Рейнджера. Как и ожидалось, когда игра возобновилась, первыми выстрелили Викстеки. Они пробежали мимо Элисон прямо к Мэтту. Зеленый Рейнджер проделал отличную работу, вызвав свой гигантский зеленый кулак и сбив с ног монстра, который приближался к воротам слева. Это оставило только правую сторону открытой для защиты Черного Рейнджера. План сработал, по большей части, потому что, открыв счет всего лишь раз, Арктик смог остановить первую попытку Викстеков поразить ворота, но они, должно быть, недооценили количество повреждений, которые получил нападающий, потому что, несмотря на то, что он остановил мяч, у него не хватило сил протолкнуть его вверх по площадке. С оглушительным стуком мяч упал и остался невостребованным в паре футов от него. Монстры тут же набросились на него, но удар Элисон с середины корта достиг цели и перехватил мяч. Она бросила его Кевину, который передал его Нилу, который тут же вернул пас. Защитники Викстека, не теряя времени, набросились на них, и, к ужасу Нила, они начали размножаться почти так же, как это делал оригинальный Викстек. Он и Кевин посмотрели друг на друга и кивнули. Пришло время. Не имело значения, сколько викстеков им противостояло, план был один и тот же. По сигналу Кевина Нил побежал. Он чувствовал, что набирает скорость, а все остальные вокруг него двигаются как в замедленной съемке. Кевин отправил мяч в сторону ворот. Это был удар навылет, но так и должно было случиться. Они не могли допустить, чтобы вратарь остановил мяч и отправил его на другую сторону площадки. Нил увидел, как мяч медленно пролетел по воздуху, пока не приземлился в нескольких дюймах над линией ворот. Это был идеальный пас, потому что Нил подбежал прямо к мячу, поймал отскок и со сверхъестественной скоростью отправил его в ворота. В считанные секунды ворота загорелись красным, счет стал 9:10 в пользу Лис, и защитник Викстек с такой силой ударил Нила о стену из оргстекла, что у того потемнело в глазах.

* * *

Должно быть, он потерял несколько секунд, потому что следующее, что он увидел — это то, что они вернулись в реальный мир. В центральном парке не было никого, кроме них и одного монстра Викстека, который врезался в Нила после его выстрела. Должно быть, это был тот самый монстр. Затем в его шлеме послышались голоса. — Ребята! Вы в порядке? — Куда вы пропали? Что случилось? Командный центр. Но Нил не обратил на это внимания, так как в легких у него совершенно не осталось кислорода, чтобы ответить. Затем он точно осознал, насколько близко был монстр и как далеко были остальные его товарищи по команде. Но, несмотря на опасную близость, Нил не мог пошевелиться. Его туловище словно горело, как будто у него были сломаны все ребра с левой стороны, костюм и все остальное. После победного броска казалось, что монстр разорвал пространство вместе с телом Нила. Было трудно дышать. Кряхтя от напряжения, Нил перекатился на спину, но это было все, что он успел сделать, потому что монстр уставился на него. — Ты! Ты испортил игру! — Мы в-выиграли игру. — Викстек хочет поиграть! — В твоих… мечтах, — выплюнул Нил сквозь стиснутые зубы. — Сейчас! Играй сейчас! Вот увидишь! У Нила кровь застыла в жилах. Они не выдержали бы еще одной смертельной схватки. — Нил! — Ты увидишь или умрешь! — Нил! Но он не мог пошевелиться. Он попытался использовать последний рывок на сверхскорости, чтобы хотя бы отпрыгнуть подальше от монстра, но его костюм вернулся к своему первоначальному красному цвету, а режим Супер Лисья Нора истек по времени. Остальные бежали к нему, но не успели. Монстр призвал железную ракетку и взмахнул ею, как копьем. Он был почти мертв. Но как только ракетка опустилась, перед ним материализовался Черный Рейнджер. У Нила хватило времени только на то, чтобы подумать о том, что Арктика иногда развивает сверхчеловеческую скорость, потому что в этот момент его разум замкнуло так же сильно, как и тело. Сразу после того, как черный щит остановил ракетку на полпути, Черный Рейнджер нанес удар ногой прямо в лицо монстру, тяжело опустив ногу на землю и используя инерцию, чтобы перевернуться и нанести второй удар. Монстр отшатнулся, а затем отвлекся на Элисон и Кевина. Нил ахнул, и время остановилось. Двойной бросок. Черный Рейнджер сделал двойной бросок. Внезапно на ум пришли воспоминания о том, как они с Эндрю спарринговали на крыше. Тот день, когда блондин впервые применил этот прием на нем, и все остальные разы, когда он пытался научить этому Нила. Он никогда не видел, чтобы кто-то, кроме Эндрю, использовал этот прием, но… но, должно быть, это был обычный боевой прием, верно? Должно быть, потому что… просто… этого не могло быть — Нил! Ты в порядке? — Мэтт опустился на одно колено рядом с ним и напугал Нила настолько, что Черный Рейнджер исчез из виду. Арктик, словно размытое пятно, двинулся туда, где все еще продолжалась драка, и присоединился к Элисон и Кевину. — Нил? Ты можешь двигаться? — Что, что? — Где у тебя болит? Он был дезориентирован, но не думал, что это как-то связано с его травмами. — Я в порядке. Он попытался встать, но для этого ему пришлось обхватить Мэтта за плечи. Рэд? Здесь. Ты видел? Видел. Ты думаешь, это мог быть… — Ты готов покончить с этим? — Мэтт прервал его, и Нил кивнул. Позже, — пообещал Рэд. Найдя достаточное равновесие, чтобы стоять самостоятельно, Нил обхватил себя рукой за талию и призвал свое оружие. — Пошли. Остальные Рейнджеры отвлекли монстра настолько, что смогли собраться в строй. Как только все приготовили свое оружие, Нил взял его в руки. — Лисья пушка! Каждый Рейнджер положил руку на оружие и друг на друга. Все они были связаны. На мгновение Нил напрягся, почувствовав руку, которую Черный Рейнджер положил ему на плечо — это был единственный контакт, который мужчина когда-либо совершал, участвуя в их атаке. Рэд? — он был так смущен. Здесь. Помоги. Он был слишком рассеян, взрыв не сработал бы. Я. Давай. Хорошо. Нил ждал. Он верил. Красный Лис взял верх. Кричи. — Огонь! Рикошет от пушечного выстрела ударил по его туловищу, как огонь, но Нил держался изо всех сил. И все же, когда его тело инстинктивно согнулось пополам, рука на плече удержала его в вертикальном положении. Их цель была достигнута, и викстекский монстр испарился в смеси искр, дыма и криков. — Игра окончена. Когда пушка исчезла и все получили свое оружие обратно, Нил, наконец, споткнулся. — Черт, кажется, я что-то сломал, — Мэтт снова поддержал его, и Элисон положила руку ему на плечо. — Давайте вернемся, — сказала она. Когда Нил поискал глазами Арктика, другой Рейнджер уже повернулся к ним спиной и направлялся к выходу из парка. — Подожди! Арктик! Мужчина остановился, но не повернулся к нему лицом. Нил сделал шаг вперед, и время, казалось, снова остановилось. Арктик ждал, что он что-нибудь скажет, а Нил пытался сообразить, что сказать. То, как этот человек защищал их ворота, то, как он играл вместе с командой. И черт возьми! Эндрю тоже был отличным вратарем, но другого выхода не было. Это было просто совпадение. Так и должно было быть. — Спасибо. Ты был великолепен. Ответа не последовало, но Нил его и не ждал. Черный Рейнджер вышел за ворота парка и исчез вдали. Элисон пробормотала, — Грубо, но в этом слове не было особой злости. Кевин подтолкнул их к выходу. — Давайте просто уйдем. Вместе Могучие Рейнджеры дотянулись до морферов на своих запястьях и телепортировались обратно в командный центр в разноцветном луче света.

________________

Первое, что он сделал, когда они вернулись в центр — это начал искать Эндрю. На самом деле, все было скорее так: первое, что он хотел бы сделать по прибытии в центр — это найти Эндрю, но Тренер заставил его зайти в медицинский отсек, чтобы Аарон мог перевязать его туловище и убедиться, что ничего не сломано. — Ребра сильно ушиблены, — сказал блондин, — тебе нужен покой. После того, как Нил, как ему показалось, целый час обрабатывал ребра и кратко информировал Тренера о том, что произошло в фиолетовом измерении, он, наконец, был свободен. Он бросился на первый этаж, насколько позволяли его ноющие ребра, и начал поиски. Сначала он нашел Рене. — Привет, ты не видела Эндрю? — Извини, нет. Я подменяла Элисон за стойкой регистрации. Блондина не было ни в спортзале, ни в кафетерии, ни в раздевалках. — Привет, Ники! Ты не знаешь, где Эндрю? — Он вышел на замену Мэтту, но тренировка закончилась некоторое время назад. — Ты действительно видел, как он подменял Мэтта? — Конечно, он всегда так делает. Нила это не убедило. Как ни старался, с того момента, как Черный Рейнджер применил двойной бросок к монстру, Нил не мог перестать думать об этом, и теперь, когда эта идея пришла ему в голову, его мозг работал сверхурочно, чтобы сопоставить факты с этой безумной идеей. Черный Рейнджер был грубым, отстраненным и немного придурковатым, но в то же время он был сильным, надежным и уравновешенным. Нил знал, что Эндрю обладает всеми этими качествами. Эндрю был не таким уж высоким, хотя и обладал мозгами. Но он умел драться, и у него это действительно хорошо получалось. Двойной бросок… Отвлекшись от своих поисков, Нил присел на скамейку, положил руку на бок и позволил своим мыслям блуждать. Рэд? Здесь. Неизменное тепло Лисы в его груди заставило его улыбнуться. Это безумие. Да. Я могу быть совершенно неправ. Спросишь? А что, если это всего лишь одно грандиозное совпадение? Задавая этот вопрос, он с болью осознавал свои собственные мысли о совпадениях. Он не верил в них, потому что мать с детства научила его, что верить в простое совпадение — глупый и верный способ погибнуть. То, что Черный Рейнджер и Эндрю сражались одинаково, не могло быть простым совпадением. И в этом-то все и дело, не так ли? Теперь, когда он подумал об этом, он мог мгновенно связать боевой стиль Рейнджера и Эндрю. Он не мог понять, как раньше он не замечал сходства в стиле, но теперь это имело такой смысл, что он не мог представить себе мир, в котором Эндрю не был бы Черным рейнджером. Но он просто-напросто не такой высокий, пытался он убедить себя. Команда, — добавил Рэд. — Бой. Практика. Ты думаешь, именно поэтому мы с Арктиком так хорошо сражаемся вместе? Потому что мы с Эндрю тренировались? Рэд пожал плечами и повторил свое предыдущее заявление. — Спроси. Решительно кивнув, Нил достал из кармана телефон. Он нашел контакт Эндрю. *встретимся на крыше после ужина?* Он не получил ответа, что было очень характерно как для Эндрю, так и для Черного Рейнджера, еще одна черта, которая никак не могла быть простым совпадением. Остаток дня прошел как в тумане, в основном из-за того, что Нил заснул после того, как тренер обнаружил его бродящим по молодежному центру в поисках Эндрю. Отдых, Джостен, означает, что ты должен уложить свою задницу в постель до завтра. Хотя бы сегодня Нил решил проявить любезность. Он рассеянно съел скудный ужин, понимая, что проголодался после дневных событий, но не в настроении готовить что-нибудь изысканное. Он взглянул на часы. Начало десятого. Эндрю. Напевая что-то себе под нос, Нил вышел из квартиры и поднялся на крышу. Он так и не получил подтверждения, что Эндрю вообще прочитал сообщение, но не похоже, что Нил ожидал, что тот не придет. Это был не первый раз, когда один из них вызывал другого на крышу, чтобы перекурить в последнюю минуту перед полуночью. Если ему и требовалось подтверждение, то он получил его в виде силуэта Эндрю, едва освещенного лунным светом. Он сидел на краю крыши, свесив ноги в воздух, и затягивался уже зажженной сигаретой, которую держал в руке. Впервые с тех пор, как он присоединился к Эндрю на крыше для проведения спаррингов, Нил сел так же близко к краю, как и он. Эндрю предложил сигарету, но Нил предпочел украсть сигарету у него изо рта. Протеста не последовало, и некоторое время они сидели молча, передавая друг другу единственную зажженную сигарету. Спроси. — Итак, ты поговорил с Джошем? Трус. — Нет. — Почему? — Не было времени. Потому что ты подменял нас на тренировке или дрался с нами? Спроси. Что, если я на самом деле не хочу знать ответ? Почему? Я… я не уверен, хочу ли я, чтобы он был самим собой или нет. Правда. Эндрю. Арктика. Доверие. Спроси. Нил подумал, что, возможно, Рэд был в таком же замешательстве, как и он сам. — Эндрю. — Хм. — Можно тебя кое о чем спросить? Блондин искоса взглянул на него, словно оценивая, подойдет ли вопрос Нила в качестве раунда в их игре правда за правду. Нил не был уверен, хочет ли он таким образом добиться от Эндрю честного ответа, поэтому решил не уточнять. Он заколебался, но Рэд подтолкнул его вперед еще одной настойчивой мыслью. — Ты Черный Рейнджер? К его чести, Эндрю никак не отреагировал на вопрос. Вместо этого он глубоко затянулся сигаретой и медленно выдохнул дым. Запах успокоил встревоженного Нила.… надеюсь? — Почему ты так думаешь? Ладно, это не внешнее отрицание. Жди. — Мы сегодня дрались в парке с Черным Рейнджером, он использовал двойной бросок, и, ну, мы с тобой и я подумал, ну… Произнеся это, Нил понял, насколько наивно и глупо это прозвучало. Он основывал всю эту теорию о том, что Эндрю был неуловимым Могучим Рейнджером, о котором никто ничего не знал, на одной-единственной секунде, которая, по мнению Нила, на самом деле могла быть простым совпадением. — Люди, которые этим не пользуются, глупы. Я думаю, Черный Рейнджер не дурак, — голос Эндрю вывел его из задумчивости. — Нет, я думаю, что это не так, — после нескольких мгновений молчания Нил был вынужден настаивать. — Ну и что? — Что? — Ты так и не ответил на вопрос. Эндрю стряхнул пепел за край здания и сделал еще одну затяжку. Сигарета догорела почти до фильтра. Когда он ответил, в его голосе слышались нотки дыма. — Ты думаешь, я похож на Рейнджера? Он уклоняется. Поиграй, — предложил Рэд. — А как должны выглядеть Рейнджеры? Нил не мог разглядеть лицо Эндрю в темноте, лунный свет лишь слегка подчеркивал веселье на его лице. — Высокий. И очень представительный. — Подожди, ты думаешь, я такой важный? Впервые с начала разговора Эндрю повернулся и посмотрел ему прямо в глаза. — Я думаю, ты полон дерьма. Если бы лицо Эндрю не было так близко к нему, что, если бы кто-то из них пошевелился слишком сильно, их носы соприкоснулись, Нил бы рассмеялся. Вместо этого он изо всех сил старался не отводить взгляда от пристального взгляда Эндрю. Думаю, я попал прямо в точку. Когда Эндрю первым отвел взгляд и снова уставился на город, легкие Нила восстановили свою функцию. Если предполагалось, что Рейнджеры должны быть полны присутствия духа, то Эндрю более чем справился с этим. Видя, что не он будет продолжать этот разговор, Нил продолжил. — Ты плохо ладишь с другими. — Поэтому. — Ты все делаешь по-своему. Когда он заговорил вслух, его мысли прояснились, а уверенность возросла. У него не было никаких доказательств, подтверждающих его слова, но внезапно у него не осталось и сомнений. — С тобой никогда нельзя связаться сразу, когда мы возвращаемся с задания, Черный Рейнджер никогда не появляется, когда команда, которую ты должен заменить — это Обезьяны. Однажды он спросил Эндрю, почему разговоры об обезьянах всегда вызывают такую реакцию, ведь его раздражение было заметно по тому, как он раздавил окурок сигареты о потолок, но он не велел Нилу остановиться и продолжал. — Ты дерешься так же хорошо или даже лучше, чем любой из нас. Каждый раз, когда мы тренируемся, я сражаюсь более синхронно с ним. Ты научил меня делать двойной бросок, а он... — Я думаю, ты меня переоцениваешь. — Эндрю, — настаивал Нил, несмотря на небольшое напряжение, возникшее в теле Эндрю и в его собственном. — Я бы не стал хорошим Рейнджером. — Я думаю, ты, возможно, недооцениваешь себя, — ответил Нил, но на этом не остановился. — Рико хотел, чтобы ты служил в его армии, он видел в тебе потенциал. — Нил, — это прозвучало как предупреждение, но ему было все равно. — Черный Рейнджер появился после того, как ты переехал в Пальметто. — Я не Черный Рейнджер. — Ты помогал мне больше раз, чем я могу сосчитать, а все, что он когда-либо делал, — это помогал, когда появлялся. Другие так не считают, но я знаю, что он беспокоится о нас, точно так же, как я знаю, что ты беспокоишься каждый раз, когда мы выходим сражаться, — внезапно Нил понял, что ему очень хочется, чтобы Эндрю был Черным Рейнджером, и он даже не мог объяснить почему. Известный. Эндрю. — Ты всегда спрашиваешь и задерживаешься в лазарете, когда кто-то из нас получает травму. Ты дерешься точно так же, как он, и, да ладно, двойной бросок? Это, должно быть, был ты, другого выхода просто нет. Это, должно быть, был ты… — Прекрати, — выплюнул Эндрю, в то же время его рука взметнулась вверх, чтобы крепко, но безвредно сжать лицо Нила, фактически заставив его закончить свою тираду. — Я не Могучий Рейнджер. Если бы Нил мог описать разочарование как физическое ощущение, он бы сказал, что это было похоже на столкновение с плексигласовой стеной из другого измерения. Его ребра ныли от напряжения, которое накапливалось в его теле, напряжения, которое, возможно, не имело никакого отношения к тому, что он пытался убедить Эндрю в чем-то нереальном, а было связано с тем, что лицо Эндрю было так близко, что они дышали одним воздухом. Так близко и, несмотря на темноту, Нил мог видеть напряженность в этих карих глазах, которые боролись за то, чтобы не отрываться от него, но время от времени опускались туда, где их дыхание все еще было на одном дыхании. Все остальное стихло: городской шум, Лиса в его голове. Сейчас существовал только Эндрю и то, как он смотрел на Нила. — Продолжай, — прошептал рыжий. Рука Эндрю крепче сжала его лицо. — Как ты думаешь, что именно я делаю? — Думаю, я хочу выяснить, чего ты хочешь. — Я ничего не хочу. От голоса Эндрю, такого низкого и глубокого, у него по спине пробежали мурашки. — К твоему сведению, — сказал рыжий, чтобы снова привлечь внимание Эндрю, когда блондин опустил глаза и снова уставился на его губы. — Ты был бы отличным Рейнджером. В этот момент губы Эндрю прижались к его губам, и его мир внезапно оборвался. Или, может быть, это только началось. Его сердце перестало биться, но билось со сверхъестественной скоростью. Ночной воздух был прохладным, но губы Эндрю были как обжигающая точка соприкосновения между ними, согревавшая каждый дюйм его тела и души. Они оторвались друг от друга на секунду, и этого хватило, чтобы Нил набрал в легкие побольше воздуха и их глаза встретились. Глаза Эндрю были широко раскрыты, и Нил подумал, что никогда еще не видел в них столько эмоций, столько желания. Затем рука Эндрю переместилась с его подбородка на затылок, и Нил охотно последовал за ним, пока их губы снова не соприкоснулись. На этот раз поцелуй был беспорядочным, губы Эндрю приоткрылись, и Нил подыграл ему. Он не понимал, что делает, но был доволен тем, что позволил Эндрю диктовать им ритм. Тепло, вкус, острые ощущения. Это было волнующе. Нил не хотел, чтобы это когда-нибудь заканчивалось. Поэтому он углубил поцелуй, склонив голову набок и наклонившись ближе. Их разделял всего какой-то дюйм, и Нил хотел, чтобы это расстояние исчезло, поэтому он поднял руку, ища, за что бы ухватиться. Его разум был не настолько взвинчен, чтобы он не помнил, что Эндрю на самом деле не любил, когда к нему прикасались, поэтому он прервал свою миссию в пользу того, чтобы обхватить себя рукой за талию, изо всех сил держась за толстовку. Его легкие отчаянно нуждались в кислороде, и, если быть честным с самим собой, у него начинала кружиться голова, но, хоть убей, он не хотел останавливаться. Поцелуй с Эндрю был таким, как будто это было всего один раз, и он был полон решимости запечатлеть этот момент в своей памяти навсегда. Но его тело было изогнуто в неудобной позе, а руки на поясе было недостаточно, чтобы поддержать ушибленный бок, поэтому он издал смущающий звук, что-то среднее между стоном и ворчанием, которое он не мог полностью списать на свои ребра, что заставило Эндрю резко прервать поцелуй. Нил глотнул столь необходимого ему кислорода и был рад увидеть, что Эндрю тоже тяжело дышит. Но потеря губ Эндрю вернула физическое ощущение разочарования, и не важно, как сильно болели его ребра и насколько он был близок к тому, чтобы упасть с края здания, потеряв ориентацию, Нил хотел большего. Только когда он наклонился вперед, Эндрю отвернулся и снова уставился на городской пейзаж. — Уходи. Как ему удавалось говорить таким спокойным голосом, когда он пытался отдышаться? — Эндрю... — Не беспокой меня больше сегодня. Несмотря на то, что Нил очень хотел, он не стал настаивать. — Можно я побеспокою тебя завтра? Эндрю не смотрел на него, когда отвечал. — Уходи, Кролик. Нил нахмурился и поборол все инстинкты, которые подсказывали ему просто встать и уйти, что это опасная территория и он задевает опасного медведя. Но не так давно он дал обещание и не позволил Эндрю сорваться на нем и поверить, что тот не выполнит его, когда дело дойдет и до него. — Не Кролик, — сказал он тихим, но решительным голосом. Ему нужно было, чтобы Эндрю понял это, но блондин молчал, упрямо не поднимая глаз. — Эндрю. Я больше не Кролик. Он надеялся, что его голос точно передал, насколько важно для Эндрю было понять, что Нил больше не собирается убегать, никогда больше, по какой бы то ни было причине, будь то его таинственный отец, война, которую они вели против Воронов, или это. Что бы это ни было. Должно быть, это сработало, потому что Эндрю снова повернулся к нему лицом, его дыхание восстановилось, и он заговорил. — Заметил. Если бы Нила попросили описать облегчение как физическое ощущение, он бы сказал, что это было похоже на то, как если бы он вынырнул на поверхность после нескольких минут под водой. Блондин снова отвел взгляд, и стало ясно, что ему пора уходить. На этот раз Нил был готов упустить момент, поэтому кивнул и встал, чтобы уйти. Не сказав больше ни слова, он пошел прочь. Направляясь к двери, ведущей на крышу, он приложил палец к губам. Они были припухшими и чувствительными от поцелуя, и это заставило Нила вздрогнуть. Он начал понимать, что, целуя Эндрю, он испытывал нечто похожее на облегчение. Как будто он провел всю свою жизнь под водой, изо всех сил пытаясь двигаться и не в силах дышать. Целуя Эндрю, он чувствовал себя так, словно проваливался сквозь морфиновую решетку, в бесконечное ничто, наполненное всем сразу. Он не думал, что когда-нибудь забудет эту ночь. Прямо перед тем, как подойти к двери, он почувствовал, что его Лисица возвращается на поверхность, и только сейчас понял, что стало достаточно темно, чтобы он мог побыть один. Он бы оценил этот жест, если бы Рэд не всплыл в его мыслях с метафорической ухмылкой. Так. Что. Краснеешь. Нил вернулся в дом, и смех Лиса эхом отдавался в его голове, а воспоминание о прикосновении губ Эндрю к его губам окрасило его щеки в красный цвет. О, заткнись. Следующая серия: Не спрашивай правду