The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы».

Нил и Эндрю, стремясь узнать правду о Воронах и семье Нила, отправились в библиотеку, где обнаружили кучу интересных старых газетных вырезок столетней давности. Прежде чем Нил успел показать Эндрю статью о волшебных парящих в лесу животных, здание затряслось, пока не обрушилось на них, и они оказались в ловушке под ним. Поскольку им не оставалось ничего другого, как ждать, и им нужно было поддерживать Эндрю в сознании после того, как он получил травму при обрушении, они провели долгий раунд своей игры «правда за правду». Спасение пришло в самый последний момент, и все надеялись, что гигантский лис Зеленого Рейнджера сможет вернуться домой. В конце дня, отдохнувший и восстановившийся, Эндрю предложил, что следующим их шагом будет поездка в Колумбийский университет, чтобы продолжить изучение прошлого Пальметто. Нилу оставалось только надеяться, что они на правильном пути.

С1 Э14: Как убить двух зайцев сразу

________________

— О, доброе утро, Нил! — Голос Дэн оторвал его от молчаливого приготовления тележки для уборки, главным образом потому, что никто, кроме него и Эндрю, никогда не заходил в раздевалку для персонала. — Привет. Говоря это, она держала руку на дверной ручке. — Мне нужно, чтобы ты подменил Кевина этим утром. Это ненадолго. Я позабочусь о дневной тренировке, так что это только до обеда. Ему? Позаботиться о тренировке? Одному? Веселье. — Почему? Где Кевин? — Он проводит день со своей семьей. Его родители в городе. Ее ответ застал его врасплох. Это было совсем не то, что он ожидал от нее услышать. — О, я не думал, что у него... — У него есть семья? — Закончила за него Дэн с понимающей ухмылкой на лице. — Распространенное заблуждение в центре. Я имею в виду, они его приемные родители, но у него есть семья. — Кевин приемный? — Спросил Нил, приподняв брови. — Да, но ты же знаешь, что я не могу много рассказывать о чьей-либо истории. Тебе придется спросить его, если хочешь подробностей, — рыжеволосый понимающе кивнул и отодвинул свое любопытство на задний план. — Итак, опытная тренировка? Нил поморщился. — Эндрю тоже вышел. Кто будет выполнять нашу работу? — Эндрю? Куда он делся? — Тренеру нужно было, чтобы он выполнял с ним кое-какие поручения. Дэн удрученно хмыкнула, прежде чем пожать плечами. — Кажется, сегодня никого нет дома. Но, послушай, уборка может подождать, а тренировка — нет. Разочарованный вздох. — Хорошо. Отлично. Я сделаю это. Веселье. — Спасибо, Нил! — Да.

* * *

Веселье. Рэд повторил эту мысль, когда Нил подошел к двери из оргстекла, застегивая ремешок на перчатках. Только не без Кевина. Экси. Только не с кучей детей. Экси. Я никогда раньше не тренировался в одиночку. Веселье. Рыжий внутренне застонал от полного отсутствия сочувствия со стороны Лиса, подходя ближе к группе детей, болтавших в углу. — Нил! — воскликнул Лукас, когда Нил появился на площадке. В те дни дети из молодежного центра чаще всего приветствовали его так же тепло, как и остальных сотрудников. Конечно, Нила это не успокоило, но он предположил, что это не так сильно действовало на нервы, как в начале. — А где Кевин? — У него выходной. Нина, казалось, воспрянула духом, услышав это. — Значит ли это, что мы не будем выполнять одиночные упражнения? Нил приподнял бровь. — Да… нет. Иди, разогрейся, а потом начинай свои одиночные упражнения. — Ты знаешь, — продолжила она, перекрывая общий стон игроков. — другие команды могут играть, когда их заменяют тренеры. — Тогда радуйся, что это всего лишь раз, — ответил Нил, но его Лиса раздраженно парировала. Скучный. — С тобой невесело, — сказала Нина, прежде чем присоединиться к остальным членам своей команды. — Мне говорили. Несмотря на его предыдущее заявление, он заставил команду заниматься одиночными упражнениями всего около 15 минут, о чем Кевин, несомненно, разглагольствовал бы, когда узнал, и он начал их тренировать раньше, чем ожидалось. Может, он и не самый веселый тренер на замену, но и не был их официальным тренером. Он не собирался тратить полчаса на анализ работы ног и стиля стрельбы каждого, он мог бы оставить это Кевину. Поэтому, когда он объявил, что они проведут тренировочную игру в то время, которое обычно отводится на теоретический анализ, все захлопали и зааплодировали. Сначала он отправил их на перерыв на воду. — Ребята, вы слышали о вчерашнем событии в Центральном парке? — спросил один из игроков, когда они все уходили с корта к своим сумкам. Нил не мог не прислушаться к их возбужденной болтовне, так как ему тоже хотелось попить воды. — Я знаю! Я прохожу через него каждый день, чтобы прийти сюда — Тебе следует выбрать другой маршрут, — сказал один из мальчиков. — Люди продолжают исчезать. Ах, подумал Нил, эти таинственные исчезновения, которые происходили всю неделю. Вороны. Да, Вороны. — Вы имеете в виду, что людей продолжают похищать. Нил предположил, что исчезновения на самом деле не были такими уж загадочными. — Как ты думаешь, что вороны с ними делают? — Убивают их. — Проводят над ними эксперименты. — Едят их. — Едят их? Стоя всего в нескольких футах от группы, Нил медленно пил воду из своей бутылки, делая вид, что не обращает на них внимания. — Они же птицы, им нужно что-то есть. — Но птицы не едят людей. — Гигантские птицы могут есть людей. — Но если они едят людей, почему они просто причиняют людям боль, когда появляются? Они никогда раньше не похищали так много людей. — Потому что Могучие Рейнджеры всегда появляются, чтобы остановить их — Тогда что, Могучие Рейнджеры сейчас не выполняют свою работу? — Может быть, они недостаточно сильны. — Конечно, они сильны! Внезапная защитная реакция одной из девушек заставила Нила не скрыть легкой довольной улыбки, которая быстро исчезла из-за приступа кашля, когда прозвучал следующий нелепый вопрос. — Боже мой, а что, если они съедят Могучих Рейнджеров? — Заткнись, Нина! Вороны не стали бы есть Могучих Рейнджеров. — Почему? — Потому что они не едят людей! — И это говоришь ты! Ты когда-нибудь… — Хорошо! — Поспешно перебил Нил, его голос звучал громче, чем обычно. — Пора возвращаться к тренировке. — Нил, как ты думаешь, Вороны едят людей? — Я ничего не думаю. Почему мы говорим о Воронах, когда у нас впереди схватки? Если только ты не хочешь продолжать работать над одиночными упражнениями. Все разразились криками протеста против его возмутительной угрозы, и Нина на мгновение задержалась, прежде чем последовать за своими товарищами по команде обратно на корт. — Знаешь, иногда ты прямо как Кевин. — Что ж, он отличный игрок, так что я приму это как комплимент. — Это не так! — крикнула она в ответ, как только они отошли на достаточное расстояние, и Нилу ничего не оставалось, как вздохнуть и самому выйти на площадку. Дети. Веселье. Это говоришь ты. Все эти разговоры о Воронах заставили Нила отвлечься от практики и обратиться к проблеме, с которой они пытались справиться всю неделю. Казалось, что Вороны одержимы идеей похитить как можно больше людей, и они до сих пор не знали зачем. Конечно, они, вероятно, просто хотели усилить свою армию, но с чего вдруг такая срочность и почему такой резкий рост численности? Сказать, что город Пальметто на прошлой неделе стал опасным местом, было бы большим преуменьшением, а учитывая, что город уже пару лет кишит Воронами, это о чем-то да говорит. Работа. — Да, — пробормотал он, продолжая идти к середине корта, но остановился на полпути, когда его коммуникатор зажужжал, сообщая о входящем вызове. Рыжий нахмурился, увидев номер вызывающего абонента. — Тренер? — Нил! Ты уже получил предупреждение? — Что? — но его опередил коммуникатор. — Неважно. Понял. — Вороны повсюду! Собирай остальных и тащите свои задницы сюда немедленно. Нил начал сбрасывать свое снаряжение, когда позвал Нину и подал ей знак подойти. Обращаясь к Тренеру, он спросил: — Где? — На рынке. Поторопись! — В деле. Звонок прервался, как только Нина обратилась к ему. — В чем дело? — Мне нужно кое-что сделать, но я пришлю кого-нибудь, чтобы закончить тренировку, хорошо? — он чувствовал, что Лиса подгоняет его, но не хотел оставлять детей без каких-либо объяснений. — У нас будет запасной тренер для нашего запасного тренера? Да ладно тебе, Нил, — иронично заметила она. — Мне жаль. Я знаю, ладно? Но, может быть, так вам будет веселее, — ворчание, которое она издала, дало ему понять, что детям на самом деле было весело с ним, что застало его врасплох, потому что ему было так хорошо от этого, но когда сигнал тревоги на его коммуникаторе зазвонил снова, он не смог слишком долго думать об этом. Чужое чувство. — Мне пора. — Пока, Нил! — До следующего раза. Веселье. Сново заговорил Рэд, теперь, когда он уже был на пути в командный центр, и прошло несколько секунд, прежде чем в его голове появился ворчливый ответ. Может быть. К тому времени, как он добрался до командного центра, Элисон, Мэтт и Дэн уже были там, а Тренер снова разговаривал по телефону. — Он здесь, Тренер. Мы уже в пути. — Поторопитесь. Воронов слишком много, а Черному Рейнджеру не справиться в одиночку. При упоминании о Черном Рейнджере глаза Нила обратились к мониторам и увидели изображение одинокой фигуры, пытающейся сдержать по меньшей мере дюжину Воронов. Несмотря на то, насколько хорош был другой Рейнджер, шансы были не в его пользу, и внезапно Нила охватило новое чувство тревоги. Помоги, — настаивал Рэд. Нил намеревался сделать именно это. — Что с Кевином? — спросил он, зная, что отсутствие одного Рейнджера осложнит положение для всех них. Ответила Элисон. — Он получил предупреждение. Он будет там. Этого подтверждения ему было достаточно, прежде чем кивнуть и повести Мэтта и Элисон в очередь, но прежде чем позвать морфа, он повернулся к Дэн. — Дэн, тренировка… — Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем. Еще один кивок, и на этот раз Нил сосредоточился на своей задаче. — Настало время трансформации! — Могучие Рейнджеры. Сила Лисьей Норы. Ха! После того, как энергия окутала его, но еще до того, как они успели скрыться за скрытой панелью на стене, Нил услышал, как Дэн пробормотала проклятие и что-то о том, что у них ужасно не хватает персонала. Подумав о детях на корте, Нил не мог не согласиться.

* * *

Как и ожидалось, когда они прибыли на место, там царил хаос. Люди разбегались во все стороны, рыночные прилавки были охвачены пламенем, повсюду летали кусочки фруктов, а один Рейнджер в темном костюме двигался со скоростью молнии, пытаясь привлечь к себе внимание всех Воронов. По большей части ему это удавалось, но их внимание привлек знакомый голос справа от них, когда Тренер сражался с Вороном, который целился в женщину возле помидоров за полцены. — Возьми это! — Закричал Тренер, нанося удар ногой наотмашь пернатому существу, и, черт возьми, с каких это пор Тренер умеет так драться? Рене. Это все объясняло. Рейнджеры воспользовались тем, что Ворон на мгновение остолбенел, чтобы дать о себе знать. — Тренер! — но они уже собирались вмешаться и прикончить Ворона, когда Синий Рейнджер встал между существом и Тренером, чтобы разобраться с ним самому. — Рейнджеры, — Тренер тяжело дышал после того, как вынудил женщину, которую он защищал, убежать. Элисон поприветствовала Кевина, положив руку на плечо, но они ничего не сказали. Теперь все были заняты делом. — Вороны заявились, пытаясь похитить по одному человеку каждый. Все они обычные Вороны, и я еще не видел идеальных. Не думаю, что они кого-то забрали, но нам лучше покончить с ними сейчас. Черный Рейнджер не сможет долго продержаться в одиночку. Пока он говорил, взгляд Нила блуждал по рынку, оценивая ущерб и людей, которые все еще находились в опасности. Он нахмурился еще сильнее и повернулся к Тренеру. — Где Эндрю? Никто, кроме него, не знал, или им было все равно, что блондин ушел с Тренером по каким-то делам, но Нил не мог избавиться от беспокойства, заставлявшего его сердце биться еще сильнее. Что, если Вороны добрались до него? — Потерял его в толпе, — ответил мужчина, не то чтобы обеспокоенный, но и не безразличный. — Вероятно, с ним все в порядке. — Но… Тренер перебил Нила. — Делайте свою работу, и он будет. Красный Рейнджер кивнул. — Хорошо, — он повернулся к остальным. — Давайте сделаем это. Каким-то образом все они молча согласились с тем, что сегодня могут работать без обычных фанфар, поэтому, не прибегая к продуманным репликам, чтобы объявить о себе, они просто приступили к действиям. И это было хорошо, потому что, если бы Нил не собрал свой посох и не прыгнул за спину Черному Рейнджеру в рекордно короткие сроки, мужчина был бы сбит с ног синхронной атакой двух Воронов. Если бы у Нила было хоть немного свободного времени, он бы больше размышлял о том факте, что это был первый раз, когда Черный рейнджер прибыл на место происшествия раньше них, и что обычно именно он появлялся в самый последний момент, чтобы спасти свою задницу. Но поскольку у него, по сути, не было свободного времени, он просто повернулся к Рейнджеру, отогнав Воронов. — Арктик! Мы здесь. Черный Рейнджер хмыкнул, пытаясь отразить еще один удар когтей, прежде чем на секунду встретиться взглядом с Нилом. — Как раз вовремя. Утка. Нил даже не подумал об этом. Он последовал указаниям другого Рейнджера и уклонился в сторону, чтобы Арктик мог запрыгнуть ему на плечи и пнуть Ворона в спину. Когда ситуация на мгновение стала под контролем, Нил постучал себя по шлему сбоку. — Кевин! Помоги Тренеру вывести всех отсюда. — Понял! — Мэтт, Элисон! Мы будем работать в парах. Вы берёте одну половину, а мы другую. — Принято! Затем он обратился к Черному Рейнджеру. — Ты со мной? Не то чтобы он на самом деле ожидал ответа, но если он и был удивлен тем, как спокойно все выполняли его приказы, то еще больше его удивил тот факт, что другой рейнджер охотно с ним разговаривал. — А у меня есть выбор? — произнес измененный электроникой голос, и Нил пожал плечами, готовясь к атаке. — Тебе решать. Он не стал дожидаться ответа, прежде чем подготовить свой посох и начать действовать, намереваясь завершить свою половину работы. Ему никогда не приходилось сражаться в одиночку с шестью Воронами сразу, но, как он с радостью осознал, Черный Рейнджер следовал за ним по пятам и тоже ринулся в бой. Пока Зеленый и Розовый Рейнджеры заботились о своих Воронах, а Нил сражался вместе с Черным Рейнджером, он не мог не удивляться тому, как легко было избавиться от них всех. Может быть, это был просто вопрос численности, когда все Рейнджеры работали вместе, было легче выполнять работу, но, возможно, это было как-то связано с тем, насколько хорошо он и Черный Рейнджер работали вместе. Их атаки выглядели почти синхронными, хотя во время боя они не обменялись ни единым словом. Когда Черный Рейнджер повернулся, Нил был рядом, чтобы прикрыть его спину. Когда Нил упал, Черный Рейнджер был рядом, чтобы поднять его за руку. Казалось, что с каждым новым сражением, в котором они участвовали вместе, они узнавали немного больше о приемах друг друга. Если бы только другой Рейнджер присоединился к их команде… Сосредоточься. Предупреждение Рэда заставило Нила увернуться от пары когтей, нацеленных ему в голову, но он был недостаточно быстр, чтобы избежать удара по плечу, от которого в воздух взметнулись искры. Прости! — Ребята! — Крикнул Кевин в их шлемы. — Рынок пуст! Синий Рейнджер присоединился к ним как раз вовремя, чтобы скоординировать их следующую атаку, и благодаря индивидуальному использованию своего оружия им удалось обратить всех Воронов в пепел, несколько перьев заплясали в дыму, прежде чем мягко приземлиться на землю. Никто из Рейнджеров даже не запыхался. — Почему мне кажется, что это было слишком просто? — Спросила Элисон, когда они собрались посреди разрушенного рынка. — Тссс! Не сглазь нас, — предостерег Мэтт. — Давайте просто примем победу. — Но они показались мне странными. — Что значит странными? К счастью, Кевин прервал эту парочку, понизив голос и бросив украдкой взгляд в сторону Чёрного Рейнджера. — Почему бы нам не вернуться на базу? Нил в замешательстве нахмурился, когда Кевин назвал центр своей базой, чего он никогда раньше не делал, но это было до тех пор, пока он не понял, что, вероятно, не хочет раскрывать какую-либо конфиденциальную информацию незнакомцу, Рейнджер он или нет. Однако, когда он обернулся, парень, как и следовало ожидать, уходил от них и направлялся к выходу с рынка. — Эй, Арктик! — чтобы пополнить растущий список сюрпризов, которые ждал Нила в этот день, Черный Рейнджер остановился и оглянулся. Не совсем понимая, что он на самом деле хотел сказать, рыжий ограничился неловким комплиментом. — Хорошая работа сегодня. В ответ он получил лишь кивок, но и этого было более чем достаточно. После того, как Нил, по общему признанию, потерял всякую надежду на то, что другой Рейнджер когда-нибудь присоединится к их команде, он мог думать о сегодняшнем дне только как о прогрессе. После того, как парень полностью скрылся из виду, он обернулся и увидел, что к группе приближается Тренер. — Почему ты не вернулся в центр? — спросил Кевин. — Я оставался там, пока последний человек не оказался в безопасности. Я также хотел осмотреться на случай, если Мулдани, Моро или Энгл были здесь, но, как мы и подозревали, обычные Вороны были одни. — Видишь? — Вмешалась Элисон. — Странно. — Я согласен, — сказала Тренер. — Я думаю, пришло время разобраться с этим вопросом должным образом. Возможно, мы не сможем помешать Воронам снова захватить другую группу людей, если не будем знать, что им на самом деле нужно. Я созываю совещание команды, как только мы вернемся в центр. — Согласны, — эхом отозвались все, прежде чем Элисон подала знак чему-то позади Нила. — Эй, вот и монстр. — Где?! — он отчаянно обернулся, подняв кулаки и готовый сразиться с новой угрозой, которая приближалась, но тут же понял, что это Эндрю пробирается к группе. Вместо раздражения из-за несвоевременного и неуместного использования Элисон этого прозвища, его захлестнула волна огромного облегчения. — Эндрю. Ты в порядке. — Наблюдательный, — ответил блондин. —Хорошо, раз уж мы все здесь, давайте вернемся. — Кевин, а как же твои родители? — Я присоединюсь к ним после собрания. Ответ Синего Рейнджера был окончательным, и, убедившись, что поблизости их никто не видит, Рейнджеры вернулись в свой обычный вид, прежде чем отправиться обратно в молодежный центр вместе с Эндрю и Тренером.

________________

Все, кроме Дэн, Ники и Эндрю, которые занимались тем, что осталось от тренировок перед первым обеденным перерывом, собрались в командном центре, пока Тренер зачитывал тревожную статистику за прошедшую неделю. — Три появления Воронов за пять дней, 32 пропавших без вести человека, в среднем по 10 Воронов на атаку… — Это на пять или шесть человек больше, чем они обычно отправляют со своими лидерами, — отметил Кевин. Он стоял, прислонившись к стене рядом с дверью медицинского отсека, скрестив руки на груди, с задумчивым выражением лица. — Это другое дело, верно? — прокомментировал Мэтт. — Они продолжают появляться по одиночке. С ними нет ни монстров, ни идеальных Воронов. — И давайте не будем забывать, что их было до глупости легко убить, — добавила Элисон, еще больше усложнив задачу. Нилу оставалось только согласиться, что все как-то не сходится. — Итак, — сказал Тренер, хлопнув в ладоши. — Кто-нибудь имеет представление, что, черт возьми, происходит? Ни у кого не нашлось для него ответа, поэтому над ними повисла тишина, пока они обдумывали факты. Рэд… есть какие-нибудь данные? Лис что-то промычал про себя в знак согласия, но реального ответа не последовало. Никто по-настоящему не понимал логику Воронов, кроме желания уничтожить все на своем пути и создать свою идеальную армию. Но если их целью всегда было найти подходящих для этого людей, зачем нападать на всех остальных сейчас? Нил сомневался, что все похищенные до сих пор люди были подходящими кандидатами на то, чтобы стать идеальными Воронами, если только Рико не намеревался создать идеальную армию из сотни солдат, от чего у него мурашки побежали по спине. Очевидно, он был не единственным, у кого возник такой ход мыслей. — Что они будут делать с таким количеством людей? — Спросила Рене, сидя за одним из столов. Нил решил заговорить впервые за все время собрания. — Вы же не думаете, что они на самом деле… — Что? — подсказал Мэтт. — Убивают их? Вспомнив разговор, который состоялся тем утром между ребятами из команды экси, Нил чуть было по глупости не сказал съесть их, но — … да. Все повернулись к Кевину. — Людей убивали в Гнезде, но только в том случае, если превращение в Ворона не увенчалось успехом. — Значит, они просто превращают их. — Цифры сходятся, не так ли? — Внезапно, ко всеобщему удивлению, добавил Аарон. Блондин слушал их разговор, но почти не участвовал во встрече, не то чтобы он когда-либо принимал активное участие во многих из них, что было у него общего с братом. — Не хочешь поподробнее, Аарон? — Спросил Тренер. — Внезапный всплеск числа как появляющихся Воронов, так и похищаемых людей, — объяснил блондин, но все продолжали выжидательно смотреть на него. Аарон вздохнул. — Они сразу же обратили их и отправили в поле. Именно поэтому их так легко убить. Они новички в этом деле. Никто не ответил сразу, вероятно, потому, что предположение было правдоподобным и пугающим одновременно. И тут его осенила мысль. Неужели они убивали всех похищенных людей? Внезапно на него накатила волна тошноты, и ему пришлось сжать желудок, чтобы удержать его содержимое внутри. Спокойно. Но даже Рэд, от которого у него в груди разливалось теплое утешение, не мог справиться с ужасом, который принесло ему это осознание. Как он мог не подумать, что Вороны, с которыми они сражались, когда-то были людьми? Не просто людьми… они были людьми, у которых были семьи, друзья, работа и мечты. Не то чтобы Нил не знал, что Вороны получаются из-за того, что люди преображаются, но он никогда не задумывался о том, что это значит. Тренер спросил Кевина. — Возможно ли это? Подумав, высокий парень кивнул. — Да. У Нила все еще кружилась голова. Мы убийцы. Нет. Мы. Совсем как он. Я такой же, как он. Его отец, серийный убийца, который на самом деле не был серийным убийцей, но Нил помнил, что видел, как он убивал людей жестокими серийными способами. Я ничем не отличаюсь от него. Ты. Но, Рэд, мы убивали их всех. Вороны. Люди! Легкая дрожь. Мы убиваем людей. — Создание обычных Воронов занимает не так много времени, как создание идеальных, — продолжал Кевин. — И это правда, что идеальные Вороны — это те, кто сохраняет свою рациональность, но обычные Вороны также могут совершенствовать свое мышление, извлекая уроки из боевого опыта и становясь сильнее и умнее с каждым боем. Хотя, когда они недавно преобразились, они просто сильны и хаотичны. Я думаю… Я думаю, их было бы до глупости легко убить, — закончил он, соглашаясь с предыдущим заявлением Элисон. — Чего же тогда хочет Рико? Наводнить Пальметто Воронами? — Спросил Мэтт. — Я бы не стал отрицать этого, — ответил высокий парень, пожав плечами. Затем была Элисон. — Мы в меньшинстве. Не имеет значения, насколько легко их убить. Если их число будет продолжать расти, однажды мы не сможем дать отпор. И вот опять. Убийство. Убийство. Убийство людей. Нил не знал, как к этому относиться. — Я согласен, — сказал Тренер. — Сейчас самое важное — это количество людей. Мы не можем позволить им похитить еще кого-нибудь. — В следующий раз мы должны действовать быстрее, — добавил Кевин. — Я пойду, освобожу Дэн от тренировки, чтобы она могла более внимательно следить за улицами. — Разве тебе не нужно возвращаться к своим родителям? — Я позвоню им и придумаю предлог. Рене встала со стула и подошла ближе к Кевину. — Тебе не нужно этого делать, Кев. Я могу присмотреть за мониторами, пока Дэн не вернется. Возвращайся к своей семье. — Да, мы будем начеку, и, если что-нибудь случится, у тебя есть коммуникатор, — согласилась Элисон. Кевин на мгновение заколебался, и, похоже, хотел возразить, но в конце концов уступил и, кивнув, спустился по лестнице и исчез через потайной вход в командный центр. —Хорошо, — сказал Аарон, намереваясь сделать то же самое. —Если это все…? Тренер кивнул. — Возвращайтесь к работе, люди. С внезапным и совершенно неожиданным порывом решимости Нил окликнул блондина, прежде чем тот успел уйти. — Подожди, Аарон! Все остальные вышли из комнаты, за исключением Рене, которая сидела за столом главного наблюдателя и приготовилась к долгому дежурству. — Что? — Спросил Аарон, вернувшись к Нилу. — Ты врач. — Парамедик. — Разница та же, — Аарон фыркнул, но не стал спорить дальше, вместо этого нетерпеливо постукивая ногой по полу. Нил продолжил свою не до конца проработанную идею. — Почему бы тебе не придумать лекарство? — Лекарство… — Да, для превращения Воронов обратно в людей. — Ты говоришь так, как будто это легко. — Но должен же быть какой-то способ. Если они были созданы, то их можно вернуть назад. Верно? — И откуда, по-твоему, я могу знать, как они были созданы? — Нил собирался ответить, но блондин не дал ему этого сделать. — И давай предположим, что есть способ вернуть их обратно… Мне нужно было бы заполучить Ворона, чтобы хотя бы провести тесты. Рыжий пожал плечами. — У нас есть Кевин. — Ты хочешь, чтобы я поэкспериментировал на Кевине? — Конечно, нет, — защищался он, но тут же добавил. — Ты мог бы просто взять несколько образцов крови и, знаешь, провести кое-какие исследования. На мгновение Нилу показалось, что Аарон действительно обдумывает его предложение, пока он не понял, что блондин, вероятно, просто недоумевает, с какой стати он вообще решил остановиться и выслушать его. — Я думаю, ты серьезно переоцениваешь мои способности как медицинского работника. — Я просто думаю... — От Воронов нет лекарства, Нил. — Но Кевин... — Вовремя сбежал и был спасен своей Лисой. Даже тогда он все еще боролся с этим. — Это была просто идея, — защищался рыжеволосый, чувствуя себя глупее, чем когда-либо. — Тогда обсуди это с Эбби, но ее ответ будет таким же. От Воронов нет лекарства. Убийца. Совсем как он. — Хорошо, — Нил, наконец, сдался, и блондин продолжил свой путь. Нил взглянул на Рене, но если девушка и слышала его разговор с Аароном, то не подала виду. Она была сосредоточена на мониторах и отслеживании активности Воронов. Нервно проведя рукой по волосам, Нил тряхнул головой, пытаясь избавиться от чувства безнадежности, поселившегося где-то внизу живота, и спустился по лестнице в молодежный центр, надеясь, что какая-нибудь работа отвлечет его от этих мыслей. Но, учитывая, что все вернулись на свои обычные места, тихая и уединенная работа по уборке туалетов не казалась ему лучшим способом отвлечься от своих мыслей. Успокойся, — Рэд попробовал еще раз, но беспокойство в его сердце не проходило. Убийца. Убийца. Вздохнув, Нил безуспешно попытался заглушить этот голос в своем сознании.

* * *

Нил, потный и тяжело дышащий, плюхнулся на землю. Полуденное солнце палило ему в лицо и руки, которые впервые были открыты на публике с тех пор, как порезы, нанесенные ему Рико, полностью зажили, и уродливые шрамы тянулись от локтя до запястья. Но Нил был рад этому, удушающей жаре, которая как бы отражала удушающие мысли в его голове. Эндрю опустился рядом с ним чуть более грациозно, но, тем не менее, тяжело дышал. Последний час они провели в напряженном спарринге по просьбе Нила, причем рыжий успел перехватить Эндрю как раз перед тем, как тот исчез во время обеденного перерыва, чтобы они могли провести его на крыше. Нил почувствовал себя… потрясенно. После встречи и разговора с Аароном Нил не мог перестать думать о том, что он ничем не лучше своего отца. Какова была позиция Силы Лисьей Норы в битве добра со злом, если они уничтожили столько же людей, сколько и Вороны? Но что, вероятно, больше всего беспокоило его, так это то, что он был так обеспокоен этим. Нил ни в коем случае не был невинным человеком, и ему уже приходилось убивать людей раньше, когда он был в бегах со своей матерью, так почему же он так расстраивался из-за убийства Воронов, если у них действительно не было шанса превратиться обратно в людей? Хороший. Но Нил покачал головой и ответил. Я не хороший. Было ли это только потому, что он чувствовал себя как его отец? — Хм, — позвал Эндрю, прерывая опасный путь, по которому пошли его мысли, и предлагая сигарету, которую он только что закурил для себя. Нил, однако, отказался, его и так уже сильно подташнивало, а едкий дым еще больше выбивал его из колеи. Простым движением головы рыжеволосый откинулся назад и, прищурившись, уставился в небо, упершись затылком в пол крыши. Эндрю затянулся сигаретой всего один раз, прежде чем затушить ее и принять прежнее положение на земле. Действий Эндрю было достаточно, чтобы переключить внимание Нила на него. Избиение, которое он только что получил от него, проявлялось в синяках, которые уже появились на его руках и ногах. Как Эндрю все еще мог победить его, если из них двоих он был последним раненым, а Нил был гребаным Могучим Рейнджером? — Они должны были отдать тебе моего морфа, — сокрушенно заявил он, вспоминая последнюю минуту их спарринга, когда блондин сделал двойной бросок и попал ему в голову сбоку. Этот чертов двойной бросок был просто непобедим. — Чувствуем себя неуверенно, не так ли? — с горечью подумал Нил, в голосе блондина больше не было волнения. Рыжеволосый разочарованно вздохнул и провел рукой по волосам, закрывая глаза от безжалостного солнца. Какое бы душевное беспокойство он ни пытался подавить, увлекшись спаррингом с Эндрю, как только у него появилось время подумать, он вернулся к тому, с чего начал. Могучие Рейнджеры были ничем не лучше Воронов. Нил был ничем не лучше своего отца. Он неделями убивал Воронов и даже не задумывался о том, что это значит. Он был таким же убийцей, как и он сам. Убийца. Рука, проводившая по его волосам, сжалась в кулак. Голубые глаза. Рыжие волосы. Он тянул, пока у него не защипало кожу головы. Совсем как у него. Убийца. Убийца. Остановись, умолял Рэд, но он был на грани срыва. Остановись. Он не мог. Он просто не мог, потому что… — Прекрати! — раздался над ним бесстрастный, но строгий голос Эндрю. Нил был поражен, увидев, что блондин наклонился к нему и навис над ним. Близко, но не касаясь и едва не задевая его. — Что? — Ты паникуешь, — как ни в чем не бывало ответил другой парень. — Я не паникую, — это была непроизвольная реакция Нила, но Эндрю указал подбородком на голову Нила. — Твои корни говорят об обратном. Во время разговора рыжеволосый ослабил хватку на своих волосах и понял, что, вероятно, вырвал бы их, если бы Эндрю не остановил его. Это не значит, что он должен был в чем-то признаваться. — Мои корни говорят: не лезь не в свое дело. — Это отвлекает. — Мои корни? — Твоя паника. — Я не паникую. Блондин не отвечал целую минуту, Нил знал, потому что считал, и вместо этого просто продолжал нависать над ним, изучая то, что, черт возьми, он изучал на лице Нила. Когда он, казалось, остался доволен… что бы это ни было, он что-то промычал и снова лег. — Ты не такой, — заключил он. Нил был настолько сбит с толку своим типично загадочным ответом, что ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что его действительно отвлекли от его мыслей и он больше не был на грани панической атаки. Ворча, он мысленно выругался. Глупый Эндрю и его сверхъестественная способность видеть его насквозь, которая всегда ставила его в тупик. Безопасно. Вздохнув, Нил прижал руку к груди и наконец перестал перечить своему Лису. Я знаю. Воспользовавшись тем, что Эндрю отвлек его, и не желая погружаться в непродуктивные мысли, Нил повернул голову в сторону и взглянул на блондина, который закинул правую ногу на левое колено и подпер голову ладонью. Иногда Нилу хотелось бы больше походить на Эндрю. Невозмутимого и не обращающего внимания на все и вся, не живущего в постоянной панике и не вынужденного скрывать, кто он на самом деле. К черту все это, простое знание того, кем он был на самом деле, было бы улучшением по сравнению с тем, чем занимался Нил в последнее время, потому что, как бы он ни старался убедить себя, что у него все под контролем, с каждым прошедшим днем, с каждым Вороном, с которым они сталкивались, и с каждым маленьким секретом, который они раскрывали о его прошлом, его казалось, жизнь только все дальше и дальше уходит от него по спирали. Если бы только он мог быть таким же стойким, как Эндрю. Блондин заявил ему, что он пялится, но Нил не нашел в себе сил отвести взгляд. — Разве я не могу? Эндрю не ответил, и Нил хмыкнул в знак согласия, прежде чем сменить тему. — Когда мы поедем в Колумбию? Блондин не отрывал взгляда от неба, когда отвечал. — Перестань быть героем на 5 минут, и, может быть, у нас еще будет время. — Я не герой, — проворчал Нил, отрывая взгляд от Эндрю. Небо стало их обычным пейзажем. — Я когда-нибудь говорил тебе, что жалость тебе не к лицу? — Может, нам стоит просто пойти в Гнездо, убить Рико и покончить со всем этим. Больше никаких похищений, никаких превращений. — Я уже говорил им об этом. Они не стали бы слушать. — Да, но, может, им стоит прислушиваться к тебе почаще. На этот раз Эндрю оторвал взгляд от неба и посмотрел на него. Они так и лежали на земле, Эндрю пристально смотрел на него, а Нил смотрел в другую сторону, пока Нилу не пришлось задуматься, как это он может чувствовать на себе тяжесть взгляда другого человека и при этом совсем не чувствовать тяжести. — Моя очередь, — сказал блондин через некоторое время. Нил на самом деле не помнил, чья была очередь в их игре правда за правду, но он также обнаружил, что не возражает, если, пропустив заказ, он выдаст больше правды, чем ему хотелось бы признать. — Конечно. — Гипотетически, если бы я сказал… Но хор криков оборвал его на полуслове, и у Нила не было времени поинтересоваться, в какую очередь Эндрю, потому что крики раздавались совсем рядом с молодежным центром. Слишком близко. Они настороженно выпрямились. — Что за… — снова раздались крики. — Вороны, — заявил Эндрю. Они поднялись на ноги и выглянули из-за обрыва в непосредственной близости, вскоре обнаружив суматоху, и глаза Нила покраснели, когда он узнал жертв. Он зарычал. — Это…? — Эндрю ничего не сказал, но в этом и не было необходимости. Судя по тому, как близко они были к центру, было очевидно, что их целью была группа детей в парке, где играли игроки на корте. — Вперед. И Нил собирался это сделать, он действительно собирался, но затем все, что он осознал с того утра, заставило его замедлить шаг. — Но Вороны… Эндрю смерил его опасным взглядом. — Иди. Верно. Он не мог сейчас думать об этом. Он отступил от края и встал на прежнюю позицию. Он не обращал внимания на то, что Эндрю не сводил с него тяжелого взгляда, пока он трансформировался. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! Он снова подошел ближе к краю здания. Прыгай. Нил поморщился. Он не особенно боялся высоты, но и не был в восторге от нее. Прыгай. Ладно, ладно. Ты справишься, да? Прыгай. Ты уверен? Прыгай! Хорошо! Нил прыгнул. Он пролетел по воздуху и опустился, выполнив серию движений, от которых мир на несколько секунд закружился вокруг него, но он почти не почувствовал приземления, так как Красный Лис защитил его от удара. Он с разбегу приземлился на землю.

* * *

— Красный посох! Нил вызвал своих сотрудников как раз вовремя, чтобы помешать Ворону прогнать одного из детей из группы. Как и на прошлой неделе, и как и в то утро, все Вороны были обычными, и их было около дюжины. Когда он обернулся, чтобы убедиться, что с ребенком, съежившимся у него за спиной, все в порядке, он ахнул, узнав его. Это был один из баскетболистов, одна из Обезьянок. Джош. Эндрю это явно не понравится. — Скажи всем, чтобы возвращались, — приказал он, как только убедился, что Джош достаточно невредим, немного изменив голос на случай, если Джош каким-то образом узнает его. — Я отвлеку их. Но как раз в тот момент, когда он заканчивал фразу, глаза Джоша расширились, и пронзительный крик заставил Нила развернуться на каблуках как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черный Рейнджер своим щитом останавливает яростную атаку когтей на спину Нила. — Тогда постарайся сделать это получше. — Арктик протянул руку в ответ и подал знак Нила. — Можно мне? Нил, немного ошарашенный, кивнул и отдал его ему. Не было ничего необычного в том, что другой Рейнджер появлялся на месте происшествия так быстро или даже появлялся первым, как он сделал этим утром, но Нил не собирался жаловаться, когда этот человек эффективно сдерживал Воронов, и Нил повернулся к Джошу и поторопил его. К тому времени, когда Обезьяны уже были на пути обратно в центр, отчаянно крича и ища убежища внутри, к ним присоединились остальные члены команды. Упражнение они уже знали наизусть. Кевин и Элисон встали в пару, пока Мэтт пытался выбить дух из Ворона, сидевшего чуть правее них. Бросив быстрый взгляд, он увидел Черного Рейнджера, похожего на рыцаря, который отгонял Воронов щитом и размахивал Красным посохом, как мечом. Его команда побеждала. Вороны падали или убегали, и на этот раз никто не пострадал. И все же Нил не мог перестать думать об убийстве, еще раз убийстве, еще раз убийстве людей, поэтому чувствовал себя прикованным к месту, неспособным присоединиться к борьбе. Работа. Но… а как насчет…? Мы тоже должны им помочь. Работа. Рэд. Лекарство? А что, если оно есть? Нет? Нил наблюдал, как Элисон обратила Ворона в пепел своим хлыстом, как Кевин сбил еще одного на землю своим посохом, как Мэтт бил третьего в перчатках, пока от него не осталась только пыль. Арктик размахивал спрятанным в норе посохом влево и вправо, чтобы избавиться от еще двоих. Но независимо от того, скольких воронов они победили, на их место появлялись новые. Даже если бы с обычными Воронами было не так уж трудно сражаться, вскоре рейнджеров захлестнула бы волна, и они вообще не смогли бы дать отпор. Именно Кевин оказался рядом с ним, когда Ворон набросился на единственного не оказывающего сопротивления человека на месте происшествия. — Нил! Что, черт возьми, ты делаешь? —Синий Рейнджер ударил его собственным посохом, и Ворон, целившийся в Нила, умер, не издав ни звука. Разве Кевин не должен был знать лучше, чем кто-либо другой, что Вороны, с которыми они сражались, на самом деле ни в чем не виноваты? Насколько они были уверены, что там вообще не осталось человеческого сознания? — Нил! Он вовремя не внял предупреждению Кевина, и Ворон повалил его на землю, который злобно полоснул его по спине, как только они оба оказались на земле. Электрическая боль пробудила в нем инстинкты самосохранения, и он сбросил Ворона с себя, пнув его в лицо и с трудом поднявшись на ноги. — Чувак, ты в порядке? — на этот раз это был Мэтт, пробегавший мимо него, чтобы ударить нового Ворона прямо в лицо. — В порядке, — ответил он, слегка запыхавшись. Затем он снова оказался сам по себе, и именно тогда его внезапно охватило чувство вины за то, что он бросил свою команду сражаться без него. Не то чтобы он внезапно встал на сторону Ворона, но именно потому, что теперь он был Могучим Рейнджером, он начал сомневаться в том, какой ущерб они наносят. Раньше все было проще, когда ему не приходилось думать о таких вещах, как правосудие и спасение жизней других людей. Оставалось либо убить, либо быть убитым, и его это всегда устраивало. Другой Ворон прыгнул на него, но он увернулся от атаки и оттолкнул существо. — Их слишком много! — крикнула Элисон откуда-то слева от него. — Они продолжают приближаться, — проворчал Мэтт. Вместе. Нил огляделся по сторонам. Им нужен был один из их объединенных ударов, чтобы поразить всех Воронов сразу, и для этого ему нужно было взять себя в руки и начать что-то делать. Он почувствовал, что к нему понемногу возвращается решимость. — Ребята, давайте… Но Ворон упал прямо перед ним, подняв когти, чтобы ударить, но черный щит остановил его, а его собственный красный посох отогнал его прочь. Арктик повернулся к нему. — Или ты, или они. Выбирай. Убей или будь убитым. Нас. Его решимость окрепла. Он взял посох из рук другого Рейнджера и использовал его, чтобы остановить новую атаку на незащищенную спину Арктика. Пристально глядя на него сквозь забрало шлема, Красный Рейнджер осмелился спросить. — Ты объединишь свое оружие с нашим? Ответ последовал незамедлительно. — Да. На мгновение он был ошеломлен. Он посмотрел на Черного Рейнджера сквозь их забрала, чтобы убедиться, что не ослышался, но тот не передумал. Сейчас, — настаивал Рэд. — Ребята! — Кивнув в знак согласия, он прокричал в свой шлем. — Отступаем вместе! — Наконец-то, — услышал он бормотание Синего Рейнджера. — Мы попробуем пушку, — проинструктировал он, и если кто-то и был удивлен или сопротивлялся, то не подал виду. Они просто последовали его примеру. Один за другим Могучие Рейнджеры выстраивались в строй и протягивали ему свое оружие, в его руках появилась лисья пушка, и в то же время каждый Рейнджер протянул руку друг другу. Когда он почувствовал, как рука Арктика крепко сжала его плечо, и больше нигде, его сердце затрепетало от волнения и предвкушения. Это действительно происходит. Черный Рейнджер объединил свое оружие с их. Тем не менее, у него все еще было тяжело на сердце, когда он объявил о нападении, но он понимал, что сейчас у них не было другого выбора. — Лисья пушка. Огонь! Когда дым рассеялся, они были одни на улице. — Боже! — вздохнул Мэтт. — Я думала, они никогда не перестанут приходить. — Почему ты так долго? — Спросила Элисон. — Черный щит хорошо сочетается с нашим оружием, — задумчиво прокомментировал Кевин, на что Элисон в знак несогласия цыкнула, а Черный Рейнджер откровенно проигнорировал это утверждение. Нил согласился, что лисья пушка сработала невероятно хорошо. Пушка приобрела несколько иную форму, чем в сочетании с оружием Сета, но результат был почти таким же. Он быстро взглянул на Элисон, и на него снова нахлынуло чувство вины из-за смерти Сета, но Розовый Рейнджер держала голову высоко и открыто не отвергала их новую пушку. Нил мог только надеяться, что новый союз продлится долго. — Это было… — снова начал Мэтт, но его прервал голос, который, как надеялся Нил, им не придется слышать еще какое-то время. — Рейнджеры, — Капитан Воронов сплюнул сквозь стиснутые зубы. — Моро, — отозвался Нил, и все снова напряглись, готовясь к драке. Это был первый раз за всю неделю, когда на месте преступления появился идеальный Ворон. — Тебе это так с рук не сойдет. В следующий раз мы возьмем столько, сколько захотим. — Что, черт возьми, у тебя за план? — Спросил Нил, выуживая новую информацию. Моро высокомерно вскинул голову. — Так было всегда. — Ты никогда не принимал так много, — добавил затем Кевин. — Что ты на самом деле делаешь? На мгновение показалось, что Моро не ответит, и чем дольше длилось молчание, тем больше росло ожидание драки. Но, в конце концов, он смягчился. — Дегустация проходит легче, когда овцы в загоне. — Мы не позволим тебе взять кого-то еще, — поклялась Элисон. — Ты не будешь останавливать нас каждый раз. Ты не сможешь. — Ты просто наблюдай, — добавил Нил от себя, а затем сделал смелый шаг и сказал: — Теперь у нас снова есть средства. Моро взглянул на Черного Рейнджера, стоявшего справа от Нила. Парень, как всегда, молчал, и Нил мог только радоваться, что он не уходит и не опровергает то, что он только что сказал. Он не был настолько наивен, чтобы думать, что Aрктик теперь станет частью команды, но это было то, о чем Моро не нужно было знать. — Посмотрим, как долго это продлится, — капитан Моро сделал движение, и все рейнджеры приготовились к бою, но Ворон просто развернулся и ушел. Рейнджеры дружно вздохнули. — Молодцы, ребята, — сказал Мэтт. Как и следовало ожидать, Арктик тоже повернулся, чтобы уйти, когда Нил окликнул его по имени. — Спасибо, — сказал он. За помощь, за оружие. За то, что остался. Черный Рейнджер кивнул и исчез. — Давайте вернемся. — Да. Вместе они нашли укромное местечко, где можно было отключиться, и вернулись в центр.

________________

— Эндрю? — Нил заглянул в раздевалку для персонала, но блондина там не было. На самом деле, блондина нигде не было видно, и Нил не знал, где искать. — Привет, — спросил он Рене, проходя мимо стойки регистрации. — Ты не видела Эндрю? — Я не видела. Мне жаль. — А дети? Они все вернулись, верно?. Рене улыбнулась. — Они все выжили. Они с Аароном в лазарете. Рыжеволосый кивнул в знак благодарности и направился к кортам, не то чтобы он на самом деле думал, что Эндрю застанет врасплох на одном из них, но проверить не мешало. Команды тренировались, как обычно, а это означало, что Эндрю там тоже не было. Где, черт возьми, он был? Дети. Нил что-то напевал себе под нос и направился в лазарет молодежного центра. Он уже собирался войти, когда дверь открылась и человек, которого он искал, вышел из комнаты. Нил резко остановился. — О, Эндрю. — Кролик. Какое-то время они стояли молча, Эндрю закрывал за собой дверь лазарета, а Нил не знал, как начать разговор. Почему, собственно, он вообще искал Эндрю? — Послушай, мы остановили Воронов, но дети, они были Обезьянками. Джош был одним из них, — сказал он шепотом, уже привыкнув не обсуждать дела Рейнджера в разгар работы. — Я знаю, — ответил блондин. — Он…? — С ним все в порядке. — О, Ммм, ладно. Хорошо. Я просто подумал, что тебе будет интересно узнать, но ты уже знаешь, так что… Я просто не смог найти их, когда мы вернулись. Кто-нибудь пострадал? — Аарон просто хотел убедиться. — Ах, хорошо, хорошо. Вопрос. Да, Нил тоже отчасти задавался вопросом, почему ему кажется, что он говорит как идиот, но решил не заострять на этом внимания прямо сейчас, когда Эндрю обошел его и ушел, не сказав больше ни слова. Именно тогда он вспомнил об их прерванном разговоре на крыше и обернулся, чтобы позвать его. — Подожди, Эндрю! — рыжий странно занервничал, когда блондин, на самом деле, подождал. — О чем ты хотел спросить меня раньше? К его чести, Эндрю выглядел так, словно обдумывал все за и против того, чтобы потакать ему. — Не сегодня. Нил постарался не выдать своего разочарования, когда блондин завернул за угол и скрылся из виду. И вообще, Нил не был любопытным человеком. Он был не из тех, кто суется в дела других людей, если они не имеют ничего общего с его собственными, но будь он проклят, если не проведет следующие несколько часов, гадая, о чем же именно Эндрю хотел его спросить. Подумав немного, прежде чем уйти, он открыл дверь в лазарет и заглянул внутрь. Там, где он ожидал увидеть перепуганных детей, дрожащих от страха после травмирующего события, он обнаружил смех и то, как дети подшучивали друг над другом из-за того, что они кричали и убегали с места происшествия. Он слышал, как они хвастались, что пережили встречу с Вороном и что теперь они будут самыми крутыми детьми в центре. Нил выдавил из себя улыбку, которая быстро превратилась в гримасу, когда он увидел, что Аарон запрокинул голову и смеется так сильно, что из его глаз текут слезы. Это было захватывающее зрелище, хотя бы потому, что оно заставило его задуматься, как бы выглядел такой беззаботный смех на лице другого близнеца. Почему-то Нил верил, что это все равно выглядело бы совершенно по-другому, даже если бы братья были так похожи. Затем он снова подумал о лекарстве. Теперь они знали, в чем заключался последний план Воронов — похитить сразу много людей и разложить их по полочкам в Гнезде. Дегустация проходит легче, когда овцы находятся в загоне. Нил представил, как Рико пробирается сквозь ряды невинных людей, и того, кто на вкус не был похож на идеального Ворона, превращали в обычного и немедленно отправляли в поле. Рыжему пришлось признать, что это было удобно и разумно. Как Рейнджеры вообще узнают, что кто-то превратился в Идеального Ворона? У них не будет времени подготовиться к нападению нового капитана, генерала или лейтенанта. Это застало бы их врасплох. Когда он услышал, как Джош дразнит Аарона за то, что тот хихикает над тем, как другая обезьяна в десятый раз объясняет, как они чуть не стали пищей для Ворон, и, серьезно, почему все думали, что Вороны их съедят? Он понял, что если на самом деле нет лекарства или пока они чудесным образом его не найдут, единственное, что они могут сделать, чтобы предотвратить новые превращения, — это защитить город Пальметто и помешать Воронам похитить кого-либо еще. Хорошо. С видом побежденного, но в то же время преисполненного решимости человека, Нил закрыл дверь и вернулся к работе.

* * *

Как он и предсказывал, Нил не переставал думать о вопросах и ответах, и, гипотетически, если бы я сказал, а не сегодня, и обо всех других словах, которыми они с Эндрю обменялись в тот день. Перестань быть героем на 5 минут, и, может быть, у нас еще будет время. Чувствуешь себя неуверенно, не так ли? Пялишься. Я когда-нибудь говорил тебе, что жалость тебе не к лицу? Гипотетически, если бы я сказал… Гипотетически… Гипотетически… О какой, черт возьми, гипотетической ситуации он собирался спросить, что требовало поворота в игре? Не сегодня. Нил что-то проворчал и запустил машину. Он был на беговой дорожке в спортивном зале центра, пытаясь отвлечься какими-нибудь упражнениями в надежде, что сможет спокойно выспаться этой ночью, но это не сработало, поскольку он не мог перестать думать о очереди Эндрю и его гипотетическом вопросе. Любопытная, — сказал Рэд. — Кошка. Возможно, Нилу следовало бы прислушаться к этому, как к предупреждению, которым оно и было. Или, может быть, это был просто Рэд, который, казалось, в последнее время начал подшучивать над Нилом. Эндрю. А что насчет него? Рэд рассмеялся своим странным очаровательным смехом, и Нил нахмурился. С каких это пор он начал думать, что все вокруг очаровательно? Эндрю, — повторил Рэд, и Нил недовольно закатил глаза. Иногда было так трудно понять, что хотел сказать его Лис. Эндрю, Эндрю. Что ты имеешь в виду? Эндрю. — Нил. Рыжий вскрикнул от неожиданности, а затем издал пронзительный вопль, когда оступился на быстро бегущей дорожке и ему пришлось опереться на подлокотники тренажера, чтобы не упасть лицом вниз. Он быстро нажал на кнопку «Стоп» и спрыгнул на пол. — Кевин, — выдохнул он с облегчением, увидев в дверях своего самого высокого товарища по команде, а не какого-то сердитого блондина. Несмотря на все это, Рэд не переставал смеяться. — Ты же знаешь, что сейчас час ночи, верно? Нил подсчитал в уме и понял, что он бежал почти три часа. — Теперь да. Выражение лица Кевина не было неодобрительным, но его брови тем не менее сошлись на переносице. — Я только что вернулся и увидел, что горит свет. Но если все в порядке…? — Да, да, все в порядке, — он тяжело дышал после упражнения и решил, что будет лучше, если он сейчас остановится. — Верно. Что ж, спокойной ночи. — Подожди! — Нил поспешил за своей бутылкой с водой и полотенцем, следуя примеру Кевина и закрывая спортзал на всю ночь. И поскольку это было то, что он делал сейчас, потому что он пытался лучше вписаться в коллектив, стать хорошим лидером команды и узнать, что на самом деле значит быть другом, он спросил: — Как все прошло с твоими родителями? Кевин не скрывал своего удивления тем, что Нил задал такой личный вопрос, поэтому Нил поспешил добавить. — Прости. Я знаю, что ты встречалась с ними сегодня, и Дэн немного рассказала мне о них. Она сказала, что я должен расспросить тебя об остальном, но ничего страшного, если ты не захочешь рассказывать. — Ты хочешь узнать эту историю? Разве он не был самым лицемерным человеком в мире? Вот тебе и все, что можно сказать о нем, потому что он не был любопытным человеком. — Если ты не возражаешь. — Тут не о чем беспокоиться, — пожал плечами Кевин и продолжил свой путь к кафетерию. — Я приемный ребенок, но моя семья самая лучшая. — Почему бы тебе тогда не пожить с ними? На лице Кевина отразилась неприятная боль. — После того, как мы поселились в Гнезде… это было тяжело. Потом я стал Лисом, и мне просто захотелось переехать сюда жить. Они живут в Колумбии, у нас бы ничего не получилось. Нил что-то промурлыкал, и они направились через столовую на кухню. — Ты когда-нибудь задумывался? О своих биологических родителях? — Какой в этом смысл? Я их не помню. — Сколько тебе было лет, когда тебя усыновили? — 13. — Ты не был ребенком. — Нет, но я все равно ничего не помню из того, что было до этого. — Как так вышло? — Меня высадили перед полицейским участком, когда мне было 12 лет. Я не был ранен, и я не страдал от недоедания, поэтому они сказали, что, должно быть, все, что со мной случилось, было действительно плохо, если я вытеснил из своих воспоминаний всю свою жизнь. Зачем мне вообще искать того, кто сделал это со мной? — Ты думаешь, это были твои родители. Слегка наклонив голову, Кевин пожал плечами. — Полиция Балтимора некоторое время пыталась найти мою семью… Это имя подействовало на Нила как удар электрического тока, и он замер на полуслове, а его сердце готово было выскочить из груди. — …но не было никаких сообщений о пропавших без вести или похищениях людей. Вот почему я обратился к системе. — Б-Балтимор? Поняв, что Нила рядом с ним больше нет, Кевин остановился и обернулся. Они уже дошли до кухни, и скрытый вход на верхние этажи был прямо перед ними, но Нил словно прирос к месту, неловко сжимая в руках полотенце и бутылку с водой. — Да, я всегда думал, что я из Балтимора, потому что меня там высадили. Совпадение? Нил покачал головой. — Я в это не верю. — Это и мое имя единственное, что я могу вспомнить. Балтимор. Кевин из Балтимора. Я из Балтимора. Кевин — Лис. Я — Лис. Совпадение. Это… слишком много совпадений. Спроси. Спросить о чем? Я даже не знаю, о чем я сейчас думаю. Балтимор? Попробуй. Я не... — Нил, ты в порядке? Полностью проигнорировав вопрос, Нил задал другой, свой собственный. — Кевин… сколько тебе лет? Кевин был озадачен, сбит с толку. Нил видел это по его лицу, и все же старший мальчик ответил, и у Нила снова помутилось в голове. — Двадцать два. 22. Меня высадили перед полицейским участком, когда мне было 12 лет. 22. Балтимор. 22. Какой в этом был бы смысл? Я их не помню. 22. — Нам просто нужно подняться наверх, — сказал Кевин после того, как прошла целая минута молчаливого беспокойства. После пары попыток Нил снова обрел дар речи. — Ммм, да. Да, ты прав. Пойдем. Нахмурившись, Кевин не двинулся с места, пока он не спросил снова. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? — Я в порядке. Я. Ммм, спасибо, что рассказал мне. Я имею в виду твою историю. Тебе не обязательно было. — Это не было секретом. Все знают. Нил кивнул. — Хорошо. Все равно спасибо. — Ты ведешь себя странно. Тебе нужно поспать. — Да. Вообще-то, да. Итак, спокойной ночи. Он был первым, кто, наконец, прервал разговор, открыл потайной ход на холодильнике, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и исчез из виду. Он добрался до своей комнаты в рекордно короткие сроки и решил отказаться от душа в пользу того, чтобы зарыться лицом в подушку. Любопытный. — Я знаю. Черт, я знаю, — проворчал он. Кошка. Нил застонал и оторвал лицо от подушки, чтобы не задохнуться насмерть. Он не должен был ничего спрашивать. Не должен был, потому что теперь он не сможет перестать думать об этом. Кевин был из Балтимора, ему было 22 года, и его бросили, когда ему было 12. Это ничего не должно значить. На самом деле, это ничего не значило. Или этого бы не случилось, если бы Кевин тоже не был гребаным Могучим Рейнджером, если бы он не был гребаным Лисом. Почему, почему он должен был задавать вопросы и совать свой нос, куда не следует? Правда. Но теперь он вообще не смог бы заснуть, и что же такого сказала ему Нина в то самое утро? Иногда ты такой же, как Кевин. Должен ли он рассказать Эндрю? Стоит ли им углубиться в это? Но затем мысль об Эндрю сделала обратное тому, что обычно делала, а именно успокоила его, и другой набор слов снова дал о себе знать в том постоянном месте, которое они заняли в его мозгу. Гипотетически, если бы я сказал... Гребаное дерьмо. Гребаное долбаное дерьмо. Нил определенно не собирался спать этой ночью. Любопытство… Сгубило кошку. Я знаю. Следующая серия: Красный Лис