The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы».

Когда Нил оправился от ран, нанесенных ему Рико, он столкнулся с крайним сроком, который установил Эндрю: либо он остается в Силе, либо уходит навсегда. Решение должно было быть простым, он должен был сбежать, как только Рико узнал, кто он такой, но что-то его останавливало. Он просто не хотел уходить. Он хотел сохранить друзей, которых приобрел, и своего Лиса. Но его попытки выяснить, действительно ли у него есть друзья при центре, были прерваны, когда Кевин начал вести себя странно: жестоко и сердито. Когда Эндрю созвал собрание, чтобы выразить свои опасения, Кевин узнал, что они обсуждают его за его спиной, и вышел из себя. Он обвинил всех в том, что они лгут ему и не хотят видеть его в команде, но хуже всего было то, что он снова назвал Рико своим Королем. В состоянии войны с самим собой Кевин начал превращаться в Ворона, ранив Эндрю в его попытке сбежать и спасти всех от самого себя. Потребовалось некоторое время, чтобы Элисон мужественно вспомнила, кем он был на самом деле, и избавилась от чар Ворона. В конце дня Нил встретил Эндрю на крыше и сказал ему, что решил остаться. Эндрю принял его обратно и напомнил об их новом обещании. Нил остался, и Эндрю поможет ему узнать правду о его прошлом.

С1 Э13: Между молотом и наковальней

________________

Стук в дверь. — Нил? — Ого. Еще один стук. — Ты не спишь? Это был Мэтт. — Ммм. — Эндрю здесь. Нил еще раз что-то проворчал, выпростал голову из-под подушки и повернулся, уставившись в потолок, пытаясь протереть заспанные глаза. Который час? Рэд сказал, что уже поздно, и Нил почувствовал, как от Лиса исходит какая-то неугомонная энергия. Лисы когда-нибудь спят? Поздно. Нил вздохнул. Это был не первый раз, когда он спал на этой неделе, и не первый раз, когда Мэтту приходилось стучать в его дверь и говорить, что он опоздает на работу, если не встанет в ближайшее время. Но сегодня было воскресенье, так почему Мэтт беспокоил его так рано... Поздно. Утром? И, подожди… Эндрю здесь? Глаза Нила слегка расширились от удивления, и он, кряхтя, попытался сесть в постели. Прошло больше недели с момента его встречи с Рико, и его тело быстро восстанавливалось, но, как ни странно, в эти дни он чувствовал себя более усталым и тяжелым, чем когда-либо. Казалось, что он каждый день ходит по зыбучим пескам и дышит через воду. У него не было никаких психических расстройств, по крайней мере, он так не думал, так что его летаргическое состояние было чисто физическим. Ему буквально казалось, что в тот момент, когда он решил остаться, его тело отказалось от него, сказав: — Теперь мы можем спать здесь вечно, верно? И он, безусловно, делал многое из этого. Но если было из-за чего чувствовать себя виноватым, Нил решил, что может оставить это чувство на потом, предпочтительно в рабочее время. Было воскресенье. Воскресенье. И Нил отказался испортить себе удовольствие от обычного воскресенья в своей жизни. Но если... В дверь снова постучали. — Нил? Он проворчал: Он зевнул и встал. — Иду. — Эндрю здесь, — повторил Мэтт, чтобы объяснить, почему он прервал сон Нила, когда тот открыл дверь, и рыжий увидел человека, стоявшего в дверном проеме рядом с широкой фигурой Мэтта. Он кивнул и сонно направился к нему. Что бы Нил ни ожидал услышать от Эндрю, это определенно было не это. — Ты и я. На крышу. — Что? — Сейчас. Блондин, не дожидаясь ответа, развернулся на каблуках и исчез в коридоре, поправляя спортивную сумку, которую Нил только что заметил у него на плече. У него возникло легкое ощущение дежавю, и он заколебался, прежде чем вспомнил, что они с Эндрю сейчас в хороших отношениях, и решил, что то, что блондин лично явился, чтобы вызвать его, должно быть проявлением доброй воли с его стороны, верно? Хорошо? Нил закатил глаза в ответ на настойчивость Рэда, но все равно выбросил из головы эту мысль и кивнул. Лису было скучно, а это означало, что ему было любопытно, и, если быть честным с самим собой, Нилу тоже было любопытно. Поэтому, отказавшись от смены одежды и просто надев кроссовки, Нил отправился на крышу, оставив ошеломленного и любопытного Мэтта позади и смирившись с тем фактом, что его день только начался.

* * *

Когда пару минут спустя он вышел на крышу, то не сразу увидел Эндрю. Блондина не было на его обычном месте, и теперь, глядя на край крыши, рыжеволосый мог вспомнить только тот последний раз, когда они сидели там вместе, когда Эндрю наконец-то поблагодарил его за то, что он решил остаться и узнать правду о его прошлом. Это воспоминание вызвало у него странную смесь чувств, что-то среднее между страхом остаться на месте после долгих лет бегства и волнением от того, что наконец-то у него есть место, которому, по его словам, он действительно принадлежит. Команда. Да, и команда. С тех пор его нога не ступала на крышу, и с того дня они с Эндрю обменялись не более чем парой слов, связанных с работой, так что то, что блондин приказал ему подняться сюда, было неожиданностью и сюрпризом. И вообще, где он был? Быстро осмотревшись, он наткнулся взглядом на широкую спину Эндрю, стоявшего так далеко от края здания, как он никогда его не видел, и пробиравшегося к середине крыши. Когда он нашел подходящее место, только он один знал для чего, он бросил сумку и повернулся, чтобы бросить нетерпеливый взгляд в его сторону. Нил не стал тратить время на размышления о том, что происходит, если бы он мог просто спросить, что именно он и сделал, когда присоединился к Эндрю на середине крыши. — Ммм… что мы делаем? — Спарринг. Брови Нила взлетели кверху, но не в буквальном смысле, когда он увидел невозмутимое выражение лица Эндрю. Он живо вспомнил то утро, когда попросил Эндрю проводить с ним спарринги на регулярной основе, чтобы он мог стать лучше в бою без превращений, а тот наотрез отказался, заявив, что ему абсолютно неинтересно проводить с Нилом больше времени, чем это абсолютно необходимо. На самом деле, Нил уже должен был привыкнуть к постоянно меняющемуся настроению Эндрю, но по какой-то причине для него все еще было шоком услышать подтверждение его предложения. — Что? — Ты что, глухой? — Но ты сказал нет. Эндрю склонил голову набок, и Нил не был уверен, стоит ли ему продолжать копать, пока он не выяснит, почему он передумал, или ему следует просто смириться с этим. — Ты хочешь, чтобы мы провели спарринг или нет? Определенно, продолжать копать. — Это Тренер тебя надоумил? Эндрю сделал жест рукой, указывая на обратную дорогу к двери. — Я могу уйти. — Нет, нет. Это хорошо. — Нил решил пойти на попятную и смягчиться, решив пока не обсуждать этот вопрос и не рисковать тем, что Эндрю внезапно передумает. — Я в порядке. Мы будем бороться. Несмотря на то, что погода с каждым днем становилась все теплее, Эндрю был одет в футболку с длинными рукавами и спортивные штаны, в то время как Нил был одет только в поношенную футболку и шорты. Он вытянул шею и так и эдак, прежде чем приподняться на цыпочки и немного разогреться перед началом. В нескольких футах перед ним Эндрю просто повел плечами. — Вопрос, — произнес рыжий, прежде чем они смогли приступить к делу. Единственным признаком того, что другой мальчик вообще его услышал, была приподнятая бровь и скучающий взгляд. — Как здесь работает правило «не прикасаться»? Нилу хотелось бы сказать, что теперь он начал узнавать Эндрю достаточно хорошо, чтобы заметить проблеск удивления, промелькнувший на его обычно нейтральном лице, но он не мог быть в этом уверен, поскольку, в конце концов, блондин ответил как ни в чем не бывало. — Ты не будешь прикасаться ко мне, ты будешь драться со мной. Нилу ответ показался таким же странным, как и сам этот человек, но он не хотел обращать его слова в шутку, потому что Эндрю никогда не рассматривал этот вопрос как таковой. На самом деле, правило «не прикасаться» было единственным, в чем Эндрю был категорически непреклонен, так что Нил уважал его. Тем не менее, этот ответ только заставил его задуматься. В конце концов, для спарринга им пришлось бы соприкасаться, так что Нила интересовало, какие именно прикосновения Эндрю терпеть не мог, а рыжеволосый знал, что таких прикосновений было много. Его собственное тело было свидетельством того, на что способно жестокое намеренное прикосновение, и это было не похоже на то, что он... Мимо пролетел кулак и чуть не угодил ему в нос, если бы он не среагировал достаточно быстро, чтобы увернуться. — Ого, — он расставил ноги в стороны, а его тело инстинктивно приняло боевую стойку. На лице Эндрю ничего не отразилось, даже удивления от того, что он застал Нила врасплох. — В следующий раз предупреждай. — Ты думал, я буду с тобой помягче. — Нет. Тишина. — Может быть, — добавил он, пожав плечами. — Почему? — Спросил Эндрю, как будто ему было искренне любопытно, почему Нил не ожидал, что он нанесет первый удар, который мог легко сломать ему нос. Нил снова пожал плечам. — Это в первый раз. — Первый раз не бывает красивым. Нил предположил, что это правда, но лишь пожал плечами, отбросив эту тему как несущественную. Зная, что теперь не стоит ждать сигнала к началу, Нил не стал дожидаться, пока Эндрю нападет первым, вместо этого прыгнул вперед и попытался застать противника врасплох. Конечно, Эндрю был готов, и они обменялись несколькими ударами, но ни один из них не попал в цель. Несколько секунд они блокировали удары, уворачивались и танцевали вокруг друг друга, прежде чем отступить на шаг и оценить ситуацию. Нил дерзко улыбнулся, пока они медленно ходили кругами, гордясь тем, что у него еще не было синяков. — Лучше, чем в прошлый раз, правда? — Едва-едва, — сказал Эндрю и бросился вперед. Проведя пару месяцев в Силе Лисьей Норы, сражаясь с воронами направо и налево и тренируясь с Рене, Нил достаточно прилично держался на ногах. Лучше, чем когда-либо прежде, он сражался на кулаках, и хотя Рэд не помогал ему выполнять сумасшедшие акробатические трюки в воздухе, как это было, когда он дрался в состоянии трансформации, Нил обнаружил, что на самом деле многому научился с самого первого дня. Проблема была в том, что Эндрю был отличным бойцом, в равной степени жестоким и расчетливым. Он не был самым быстрым из бойцов, но, черт возьми, он был сильным и непреклонным, и в мгновение ока Нила прошиб пот. Он не знал, где Эндрю научился так драться, но он отложил этот вопрос в уме на всякий раз, когда они будут играть в следующий раунд своей игры в правду, потому что Нилу было слишком любопытно, чтобы просто так это оставить. Но их ничья продержалась недолго, так как через некоторое время ситуация начала меняться в пользу Эндрю. Удар кулаком в одно место, удар ногой в другое. Довольно скоро Нил перестал сам наносить удары и с трудом мог отражать все удары Эндрю. В то время как тело Нила со временем становилось все медленнее, Эндрю, казалось, реагировал быстрее, и довольно скоро, что, возможно, даже смущало, учитывая, что Нил был Могучим рейнджером, а Эндрю — нет, блондин нанес один мощный удар ногой за другим, сделав два быстрых разворота на 360° подряд и заставив рыжего растянуться на земле, запыхавшийся и держащийся за подбородок. Он был почти уверен, что Эндрю сдержался от последнего удара, потому что если бы он этого не сделал, то челюсть Нила была бы сломана. А так, через несколько минут на ней наверняка появились бы синяки. Эндрю восстановил равновесие сразу после того, как Нил упал на землю, и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу. Нилу показалось, что он заметил, как что-то промелькнуло в глазах Эндрю, и он понял, что тот был единственным человеком, способным выглядеть бесстрастным и самодовольным одновременно, просто подняв бровь. Нил дьявольски ухмыльнулся. — Ты должен научить меня этому. — Я не обязан ничего делать. — Как ты это называешь? — Я не обязан. —Можно я буду называть это двойным броском? — Нет, — но рыжий проигнорировал его ответ и откинулся на локте, продолжая работать над своей челюстью. — Смерч. Двойной смерч. Триста шестьдесят? Нет, подождите. Триста шесдесят плюс триста шесдесят… семьсот двадцать! Нет, нет, это ужасно, — в разгар своего рассеянного отступления Нил услышал, как Эндрю бормочет что-то о том, что все они ужасны, но это его не остановило. Он, спотыкаясь, поднялся на ноги и еще раз потер челюсть, прежде чем просто забыть о боли. — Я просто назову это «двойной ролл». — Как хочешь. — Но, серьезно, ты научишь меня? Эндрю уже подошел к рюкзаку, из которого они выплыли, и выудил оттуда бутылку с водой, предлагая ее Нилу, который неохотно смотрел на нее, пока блондин не закатил глаза, не снял крышку и не выпил половину воды, прежде чем вернуть ему. Рыжеволосый взял его и закончил. После еще нескольких секунд молчания блондин, наконец, ответил. — Я покажу тебе один раз. После этого ты можешь практиковаться в свободное время. — Договорились, — без промедления ответил Нил. Он, честно говоря, не думал, что другой мальчик согласится на это, поэтому не собирался упускать такую редкую возможность. Когда Эндрю вернулся в исходное положение, рыжий последовал за ним. — Колени разведи, правую ногу выставь вперед, руки не опускай, руки согнуты на уровне талии, — пока Эндрю говорил, они выглядели как зеркальные отражения, и Нил повторял все, что он делал. — Не сдерживайся при первом ударе. Из-за этого ты потеряешь равновесие. Используй это, — продолжал он, демонстрируя. — Твоя нога будет сильно опускаться. Не пытайся восстановить равновесие. Вместо этого повернись на этой ноге и перекатись. Подними другую ногу, чтобы завершить упражнение. Все выглядело и звучало легко, но как только Нил попытался перекатиться, чтобы нанести второй удар, он потерял равновесие и с визгом упал на землю. Эндрю не засмеялся, но Нил не стал бы его винить, если бы он это сделал. Однако, нисколько не обескураженный, Нил попробовал еще раз. Эндрю устроился на своем обычном месте у края здания, закуривая сигарету и игнорируя попытки Нила освоить прием двойного броска. Проблема всегда была одна и та же. После первого удара его нога так сильно опустилась на пол, что, когда он попытался использовать ее в качестве опоры, он просто потерял контроль и упал за борт. Рэд предложил помощь, и Нил раздраженно ответил ему. Да, ты мог бы это сделать. Но вместо того, чтобы предложить какую-либо помощь, Красный Лис отступил и снова погрузился в молчание. Когда Нил закатил глаза и повернулся, чтобы повторить попытку, он удивленно вздрогнул, увидев Эндрю, который подкрался к нему сзади. — Ты делаешь это неправильно. — Без шуток, — столько полезных комментариев в последнее время, — саркастически подумал Нил. — Ты тоже все делаешь правильно, — Нил мог только смотреть в ответ, ожидая еще одного ростка мудрости. Эндрю вздохнул, явно выражая раздражение. — Здесь. Эндрю протянул руку. Нил дважды моргнул. Нил продолжал пристально смотреть на него, пока Эндрю недвусмысленно не приказал ему взять его и использовать как рычаг, чтобы удержаться на ногах во время выполнения двойного броска. — Разве это не жульничество? — спросил рыжий, все еще не решаясь схватить парня за руку. — Ты не играешь в игру, ты осваиваешь новый навык, — догадался он. Нил взял его за руку. Он пытался освоить это движение снова, и снова, и снова с неподвижной помощью руки Эндрю, умудряясь завершить бросок, не падая, и все лучше нацеливая ногу достаточно высоко, чтобы, вероятно, отправить кого-нибудь в нокаут в первый раз, когда он решит использовать это против кого-то или некой вороны. — Я думаю, у меня получилось, — самоуверенно заявил он и отпустил руку Эндрю, делая последнюю попытку только для того, чтобы немедленно вцепиться в нее снова, когда он неизбежно потеряет контроль. Отчаянно размахивая руками, он на секунду соскользнул с предплечья Эндрю к запястью, и когда пальцы Нила сомкнулись на открытом участке кожи, Эндрю мгновенно отдернул руку, отчего тот вскрикнул и все равно оказался на земле. — Ты закончил тренироваться, — выплюнул блондин, снова направляясь к краю здания. Нил кивнул, хотя Эндрю стоял к нему спиной, и воспользовался моментом, чтобы перевести дыхание, прежде чем присоединиться к нему несколько минут спустя. Нил знал, что они не станут говорить об этом. На самом деле, он ожидал, что у другого мальчика начнется одна из его истерик и он будет полностью игнорировать его в течение нескольких дней, потому что на мгновение, на долю секунды, когда пальцы Нила скользнули под его повязку, он почувствовал нечто большее, чем просто ножи, которые, как он знал, были спрятаны там. И дело в том, что Нил знал, на что похожи шрамы, он знал, потому что чувствовал их по всему телу с тех пор, как себя помнил, но, несмотря на внезапную, неожиданную и совершенно незнакомую потребность узнать, кто, почему и когда, он подавил свое любопытство и удержался от расспросов. Одно дело — задавать вопросы, на которые охотно дают ответы, и совсем другое — когда ответ становится известен случайно. Так что, учитывая все обстоятельства, для них определенно стало сюрпризом, когда, когда Нил присоединился к ним, они протянули друг другу сигарету. — Мы сегодня кое-куда идем, — первым заговорил Эндрю, на что Нил смог только приподнять брови. — Пойдем куда? — В библиотеку. — Опять? — Наша договоренность, — сказал блондин в качестве объяснения. — Может быть, мы сможем найти что-нибудь о твоей семье. — В библиотеке? — У них есть книги. И пластинки. И старые газеты. История. — Ты думаешь, что моя семья как-то связана с историей Пальметто? — Ты так не считаешь? Нил не мог отрицать, что думал об этом, учитывая то, что его мать вычеркнула имя Пальметто из подшивки, и воспоминания о ее бурной реакции каждый раз, когда она слышала это название, но на самом деле он никогда не думал о том, чтобы провести какое-либо расследование по этому поводу. Он был вынужден признать, что некоторые идеи Эндрю были достаточно интересны для рассмотрения. — Думаю, мы могли бы попробовать. Вот только Тренер не хочет, чтобы я часто выходил из здания. — Ты не выходил из дома всю неделю, — иногда его настораживало, что человек, привыкший к тому, что его никто не замечает, теперь чувствует себя так, словно его жизнь рассматривают под микроскопом. А может, дело было просто в Эндрю и его жутковатой, но в основном определенно раздражающей способности просто обращать на себя внимание. — Ты хочешь уйти прямо сейчас? Эндрю пожал плечами. — Сейчас самое подходящее время. Нил вздохнул и выдохнул остатки сигаретного дыма. — Отлично. Дай мне только принять душ, и я буду готов идти. Эндрю ничего не ответил, поэтому Нил просто развернулся и направился обратно в свою комнату. Его мышцы уже болели после, должно быть, по меньшей мере часа интенсивных спаррингов, но он обнаружил, что, несмотря на болезненные заживающие травмы, ожоги от упражнений на его теле были такими же раскрепощающими, а разум — ясным, как всегда. На самом деле он следовал указаниям тренера оставаться на месте и не показываться вблизи молодежного центра теперь, когда Вороны узнали, кто он такой, но, несмотря на то, что он жил над спортзалом, на этой неделе это мало что дало, потому что и тренер, и Аарон были непреклонны в том, чтобы он отдыхал, он пропускал свои ежедневные пробежки так, словно ему навсегда запретили их совершать. Он полагал, что эти новые еженедельные спарринги с Эндрю на данный момент были достаточно хорошей заменой. Быстро приняв душ и перекусив, Нил оставил дремлющего Мэтта на диване, чтобы встретиться с Эндрю на верхней площадке лестницы, где его уже ждал другой мальчик. Не нуждаясь в объяснениях, они спустились по лестнице и запрыгнули в машину Эндрю, чтобы отправиться в невероятную и сногсшибательную поездку в библиотеку.

________________

— Пальметто — странное местечко, — прокомментировал Нил, как только они вышли из машины. — Что же его выдало? — Спросил Эндрю без особого любопытства в голосе. — Вороны? Монстры? — Библиотека… открыта по воскресеньям. Эндрю ничего на это не ответил. Он запер Мазерати и направился к зданию, пройдя небольшое расстояние пешком. Несмотря на то, что публичная библиотека Пальметто была действительно старым зданием, она выглядела ухоженной и соответствовала современным технологиям: входные двери распахивались при их появлении, а кондиционер бил им в лицо, когда они проходили. Поскольку было воскресенье, в заведении было почти пусто, только библиотекарь сидел за стойкой регистрации, и еще один библиотекарь рылся на ближайшей полке. Эндрю направился прямо к другому механическому входу и достал карточку, которую только что выудил из бумажника. — У меня нет такой. — Тебе это не нужно, — блондин указал на вход для гостей рядом со стойкой регистрации, где он мог просто пройти на другую сторону. Нил посмотрел на Эндрю, когда тот убирал свой читательский билет, прежде чем кивнуть женщине за стойкой. Эндрю был здесь постоянным посетителем. Эндрю был завсегдатаем библиотеки. Эндрю был завсегдатаем... — Идешь? — Нил пожал плечами и просто запомнил эту информацию как еще один факт о блондине. Эндрю легко прокладывал им путь между стеллажами, пока бесконечные ряды книг не раздвинулись, открывая пространство, предназначенное для компьютеров и рабочих столов. Он предложил Нилу выбрать одно из рабочих мест, и тот оценил свободу выбора: можно было выбрать место лицом ко всем дверям и с книжной полкой за спиной, даже если им пришлось бы пройти мимо дюжины пустых мест. Нил не думал, что кто-нибудь набросится на них в библиотеке, но осторожность никогда не помешает. Если Эндрю и сомневался в его выборе, он никак это не прокомментировал, и, сев за стол, блондин включил компьютер. — Так что же мы должны искать здесь, чего не могли найти в центре? — В распоряжении Дэн были самые современные технологии в командном центре, которыми они пользовались и раньше, но Эндрю, похоже, был настроен решительно в отношении их небольшой экскурсии по библиотеке. — У них есть свои собственные архивы. Верно. Но когда экран загрузился и открылся поиск по каталогу, Нил ничего не нашел. Похоже, ему так много нужно было узнать, что он не знал, с чего начать. Он ввел имя своей матери? Этот поиск уже при первой попытке оказался бессмысленным, так что Нил не думал, что библиотека чудесным образом обнаружит что-то новое только потому, что у них есть собственные архивы. Должен ли он ввести имя своего отца? При одной мысли об этом у него по спине пробежала дрожь. Стоит ли ему покопаться в истории Воронов? Лисы? — Проблема? — спросил Эндрю через некоторое время. Нил оторвал взгляд от компьютера, бросил на него быстрый взгляд и пожал плечами. Голос Эндрю звучал почти раздраженно, когда он заговорил снова. — Все изменилось с тех пор, как мы встретились. Это было утверждение, а не вопрос. — И что? — И я обещал, что помогу тебе. — Еще раз. И что? — Могу я спросить о тебе? Нил застыл, инстинктивно реагируя на то, что кто-то хотел покопаться в его истории, но Красный Лис послал ему теплую волну утешения и напомнил, что это всего лишь Эндрю, и не похоже, что блондин мог помочь ему понять правду о своей семье, не зная, кем была его семья в первую очередь. Нил знал это, но ему все равно было трудно открыться. И все же, со вздохом покорности, он кивнул. — Что ты хочешь знать? — Твое настоящее имя. Он ожидал чего-то подобного. — Мне не нравится мое имя. — Это не то, о чем я спрашивал, — но Нил промолчал. То, что он понимал, что ему нужно выговориться, не означало, что ему было невероятно трудно произнести эти слова, которые он так долго скрывал даже от самого себя… он не думал, что когда-нибудь будет готов поделиться. Однако терпения Эндрю хватило примерно на полминуты, потому что он выдохнул и заговорил снова. — Что ты имеешь против этого? — Меня назвали в честь моего отца. — Тогда избавь нас от необходимости переспрашивать и просто скажи мне, как его зовут. Рыжеволосый мог сказать, что Эндрю спрашивал не от нетерпения. Если уж на то пошло, он был вежливее, чем когда-либо, когда речь заходила о прошлом Нила. Но он не хотел, чтобы слова вырвались наружу. Что, если кто-то их подслушал? Что, если из-за этого его секреты выплывут наружу? Но Эндрю… Эндрю никогда по-настоящему не лгал ему. Он никогда никому не раскрывал ничего из того, что уже знал, а он знал так много. Он знал о Ниле больше, чем кто-либо другой, и, если бы не Рико, никто не знал бы о Ниле столько, сколько Эндрю. Ну и что, если бы он узнал еще кое-что? Нил был одновременно удивлен и обрадован, узнав, что доверяет Эндрю больше, чем кому-либо другому, потому что Эндрю никогда не выдавал своих секретов и никогда не нарушал данных ему обещаний. Но, прежде всего, Нил доверял ему, потому что Эндрю боролся за то, чтобы он остался, конечно, в свойственной ему манипулятивной манере, но он все равно это сделал. Он ничего не терял, доверяя Эндрю чуть больше. — Натан, — наконец произнес он, набравшись смелости произнести полное имя своего отца. — Веснински. Блондин изучал его лицо, как будто мог представить своего отца по его чертам, что дало бы ему пугающе точное представление о нем, и через минуту все, что он сказал, было: — Ты не похож на Натана. — Я не Натан, — сказал он со вздохом. Он предполагал, что рано или поздно это произойдет. — Я Натаниэль. — Натаниэль Веснински, — произнес Эндрю, словно смакуя слова, не подозревая или, возможно, просто не обращая внимания на то, что Нил вздрогнул, услышав свое настоящее имя. Ему это не понравилось. Голос Эндрю просто звучал по-другому, когда он произносил это имя. Но блондин больше не терял времени даром и вернулся к делу. — Найди его. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы храбро набрать имя своего отца, он просто трусливо придвинул клавиатуру поближе к Эндрю, чтобы блондин мог сделать это сам. Он с облегчением увидел, что Эндрю просто воспринял это без комментариев. Через некоторое время, когда Нил даже не смотрел на экран, Эндрю щелкнул его по затылку, чтобы привлечь внимание. — Я не вижу ничего существенного, — нахмурился Нил. Это прозвучало как-то неправильно. — Ты сказал, что убежал из дома, потому что он был никудышным отцом. Это правда? Рыжий вспомнил, как он впервые рассказал Эндрю что-то о своей семье, когда блондин накачал его наркотиками, чтобы получить ответы, и они заключили свою первую сделку. — В основном, — ответил он, но, увидев, как изогнулась бровь Эндрю, поспешил добавить. — То, кем он был, да… считается дерьмовым. — Расскажи мне. В этом не было особого смысла. — Ты только что прочитал об этом. — В мире не так много Натанов Веснински. Ни один из них не выделяется для меня. — Что? — Нил напрочь забыл о своем прежнем нежелании и украл клавиатуру у Эндрю. Он открыл новую вкладку поиска и напрямую написал, кем был его отец: мясником из Балтимора. Появилось более десяти тысяч результатов. — Там. Эндрю наклонился и прочитал первые несколько заголовков. — Серийный убийца, — заявил он. Нил изучал его, в то время как блондин смотрел на него в ответ, и в его глазах было что-то, кроме скуки. Что-то, что нельзя было назвать любопытством. Что-то, что Нил не знал, как назвать. — Мне не нужна твоя жалость. — Кто сказал, что я тебя жалею? — Тогда не смотри на меня так, черт возьми. Да, мой отец — серийный убийца. Давай забудем об этом. — Действительно, — согласился он, и теперь настала очередь Нила озадаченно уставиться на него, потому что слова Эндрю иногда было очень трудно расшифровать. Он просто соглашался с ним или подразумевал что-то еще? Но рыжий покачал головой и выругал себя за то, что так увлекся выходками Эндрю, что только что потратил около пяти минут на то, чтобы рассказать о том, что его отец был серийным убийцей, не обращая внимания на свой тон и на то, был ли кто-нибудь достаточно близко, чтобы их услышать. — Как скажешь, — ответил он и нажал на самую первую ссылку о Мяснике. Все, что он читал, было информацией, которую он уже знал: Мясник из Балтимора, бла-бла-бла… не появлялся 10 лет, после чего пропал без вести… его жена и ребенок пропали и считаются погибшими, бла-бла-бла… но только когда он дочитал статью до конца, у него перехватило дыхание. дернулся, и его глаза расширились. Там была фотография его отца, за исключением… — 10 лет, — сказал Эндрю, тоже просматривая статью. — Когда Рико сказал, что твоя мать «спрятала его здесь», что он имел в виду? Но Нил не слушал. Он пристально смотрел на экран, изо всех сил стараясь не позволить тревоге, которая, как он уже чувствовал, поднималась в груди, ослепить его или задушить. Он проверил, перепроверил и перепроверил трижды, но глаза его не обманывали, и имя внизу картинки тоже не обманывало. — Нил… Джостен… эй! — он подпрыгнул, услышав щелчок пальцев у своего лица. — Приди в себя. — Это… Я не… — выдохнул он, а затем выругался. Черт, он действительно ненавидел приступы тревоги. Он прижал руку к груди, как будто мог сдержать страх, и сделал настолько глубокий вдох, насколько мог, и смог произнести следующие слова, только когда перевел встревоженный взгляд с экрана на Эндрю. — Это..... не мой отец. — Объясни. Учащенно дыша, он попытался. — Он не… мой отец так не выглядит. Его зовут, посмотри. Это не его. Эндрю присмотрелся к фотографии повнимательнее. — Стивен Берроуз. Значит, это не фотография твоего отца. И что с того? Нил покачал головой. Эндрю ничего не понял. Статья была о Мяснике, в этом не было сомнений, но зачем им использовать неправильную фотографию? Они просто не могли допустить такой ошибки, если только… если только это вообще не было ошибкой. Он вернулся к статье и переключился на поиск изображений, просматривая тысячи фотографий и все больше волнуясь. Ни одна из фотографий не подходила. На них все время был изображен тот человек, Стивен Берроуз, в роли мясника. Все они были из Балтимора. Там были даже фотографии его семьи: жены и маленького мальчика, но это была не его мать, и это был совсем не он. Новости, факты, места… все было правильно, за исключением того, что это были не они. — Я не понимаю, — прошептал он и отвернулся от экрана. Эндрю сам просмотрел еще несколько фотографий, прежде чем снова сосредоточил на нем свое внимание. — Ты мог неправильно перевести название? Нил бросил на него встревоженный взгляд. — Как я мог ошибиться? Я прожил с ним 8 лет, я видел, как он кромсал людей на куски, он причинял мне боль. Я не ошибся в его титуле. — Ты что, никогда не интересовался его именем? — вопрос не был задуман как выпад, Эндрю не осуждал его. Он знал, но в любом случае чувствовал себя защищающимся. — Интернет — это неправильно. — Но ты же не знал, что он тоже был знаком с Воронами. Ты не знал, что Рико охотился за тобой. Возможно ли, что все, что, как тебе кажется, ты знаешь, — неправда? Черт возьми! В словах Эндрю был смысл, но как Нил мог это принять? А как он мог не согласиться? Если Рико и доказал ему что-то, так это то, что половина из того, что он знал о своей семье, была ложью. Почему сейчас должно быть по-другому? И Рико сказал…— Рико сказал… — Попробуй обратиться к Доктору из Балтимора. Пока пальцы Эндрю бегали по клавиатуре, на него нахлынула внезапная волна спокойствия. Это было так тепло, неожиданно и мощно, что Нил почувствовал, как у него на секунду опускаются глаза и голова. Он вздохнул и выпрямился. Рэд? Да. Что ты делаешь? Лис и раньше помогал ему справиться с некоторыми тревогами, но никогда еще его влияние не было таким сильным, что он чувствовал себя на грани засыпания. Что, если это произошло во время компрометирующей ситуации? Эндрю. Что с ним? Вместо ответа Рэд задрожал. Лис почувствовал, что сделал что-то не так. Нил откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Его сердце стало спокойнее, оно больше не готово было выскакивать из груди, и дыхание стало лучше, хотя и не совсем нормализовалось. Несмотря на то, что Нил был против потери сознания при любых обстоятельствах, даже когда он был с кем-то, кому доверял, он мог оценить, что его пульс нормализовался до более управляемого уровня. Это также прояснило его разум. Только не успокаивай меня слишком сильно. Тревога. Ненавижу это. Я знаю, — сказал он, теперь понимая, откуда взялся Рэд. — Спасибо тебе. По крайней мере, несколько минут спустя, когда Эндрю заявил, что и в новом поиске он не нашел ничего полезного, Нилу уже не казалось, что стены давят на него. Когда он только что-то промычал, Эндрю спросил, что у него на уме. — Я начинаю думать, что мой отец вообще не имеет никакого отношения к Балтимору. — Ты думаешь о Пальметто? — Где же еще, если не в Балтиморе? Эндрю набрал что-то еще на компьютере, и Нил понял, что он переключил внимание на Воронов. Они прочитали несколько статей, надеясь, что взгляд на проблему под другим углом прольет свет на то, кем на самом деле был Натан Веснински. Но, как Нил и ожидал, все оказалось безрезультатным. — Ничто не может быть старше пары лет, — прокомментировал он после пятой статьи. — Когда впервые появились Вороны, — сказал Эндрю. Он вытянул шею, прежде чем плюхнуться на стул и покачать его из стороны в сторону, словно погрузившись в свои мысли. Нил продолжал наблюдать за ним, пока Эндрю не заметил его и не приподнял бровь. Нил возвел глаза к потолку. — Тренер сказал… — начал он, но замолчал на несколько секунд, пытаясь решить эту неразрешимую головоломку. — Все просто не сходится. Вороны прибыли в Пальметто 2 года назад, но Рико преследовал меня много лет, а Доктора он искал задолго до этого. Из-за этого он убил мою мать. Почему в Интернете нет ничего более древнего? Он не получил ответа, но на самом деле и не ожидал его услышать. На данный момент Эндрю знал все, что знал, и уже был готов покончить с этим и предложить просто вернуться домой, когда блондин внезапно вскочил со стула и потянул Нила за собой за ткань футболки. — Пойдем со мной. — Куда мы идем? — спросил он, поспешно закрывая поисковые вкладки и устремляясь за Эндрю, который уже исчезал за какими-то полками. — Ты увидишь, — о, как Нил ненавидел эти слова. Они остановились перед дверью без таблички, которую Эндрю, не колеблясь, открыл. Их встретил лестничный пролет, ведущий вниз, и это зрелище никак не помогло Нилу справиться с тревогой, особенно потому, что ему внезапно вспомнился кошмар, в котором Эндрю превратился в Ворона у подножия лестницы в подвал, где он жил в детстве. — Эндрю… Но блондин просто начал спускаться, и Нилу ничего не оставалось, как последовать за ним. Когда они спустились на подземную площадку, у Нила сложилось впечатление, что именно так и должно было выглядеть старое здание. Помещение было темным и пыльным, и, хотя оно было заставлено рядами книг, оно не походило на настоящую библиотеку. Во всяком случае, комната выглядела как свалка забытых книг. Как Эндрю узнал об этом месте, он понятия не имел, но старался все время держаться поближе к нему. Внизу не было кондиционера, не было хорошего освещения, а полки были расставлены в еще худшем виде, чем наверху. У Нила учащенно забился пульс при одной мысли о том, что он может заблудиться там, внизу. Для чего бы ни предназначалась эта комната, почему это должен был быть подвал? — Что это за место? — спросил он шепотом, но вздрогнул, когда Эндрю ответил на нормальной громкости. — Старейшие архивы. Когда они, казалось, добрались до места назначения, Нил прочитал названия нескольких книг наугад. —История Пальметто… Город Пальметто: столетняя история… Город Пальметто… Ты думаешь, мы найдем здесь что-нибудь о Воронах? Эндрю пожал плечами, когда сам прочитал название некоторых книг. — Когда дело касается Воронов, все становится сомнительным. Нил кивнул. Помня о том, что он не хотел бродить по комнате в одиночестве, но хотел покончить с этим как можно скорее, он предложил им разделиться и выбрать несколько книг, которые привлекли их внимание, чтобы просмотреть их вместе. Эндрю молча согласился и начал изучать ближайшую полку. Количество книг, посвященных истории Пальметто, было ошеломляющим. Почему они хранили эти книги отдельно от остальных, было выше его понимания, но он предположил, что на самом деле это не имело значения, поскольку они давали ответы на некоторые вопросы, в которых они нуждались. Поэтому, стараясь не терять Эндрю из виду, Нил воспользовался теплом, которое Красный Лис не переставал излучать в нем, и приступил к своей задаче. Если им повезет, они покинут это книжное кладбище в течение ближайших нескольких часов и, будем надеяться, уйдут оттуда не с большим количеством вопросов, чем те, что у них уже были.

* * *

— Твоя мать мертва. Нил оторвал взгляд от темного пятна на полу, на которое он смотрел последние 10 минут, и удивленно посмотрел на Эндрю. — Что? — спросил блондин. — Мы просто констатируем факты. — Ты мог бы начать буквально с чего угодно. — Хорошо, — фыркнул Эндрю, затем приподнял бровь. — Значит, твой отец здесь. От этого напоминания у Нила внутри все сжалось. — Что? — снова спросил Эндрю. — Забудь об этом. — Тебе уже нужен перерыв? — Забудь об этом, — вздохнул он и снова сосредоточился на пятне. Они провели последний час, просматривая некоторые из выбранных ими книг, но вернулись с пустыми руками, когда история Пальметто оказалась разочаровывающе скучной и в ней не было ни слова о воронах, ни единого упоминания о существах с темными перьями. Вот почему Эндрю предложил им проработать то, что они уже знали, заставив Нила пересказать ему все то, что Рико на днях выпалил о Докторе и его семье, что неизбежно привело к блестящей идее изложить факты, которые они уже собрали, чтобы они могли прийти к единому мнению. выдвинул разумную теорию о связи между Воронами и семьей Веснински. Это были слова Эндрю, а не его собственные. Но Нилу не нужно было снова выслушивать факты. Он и так знал их наизусть. Он не обратил внимания на Эндрю и перешел от изучения пятна на полу к изучению стен вокруг них. Они перешли от раздела, посвященного истории пальметто, к разделу, посвященному мистическим и эзотерическим вещам. Такие названия, как «Как овладеть черной магией за 7 быстрых шагов» или «Призыв Божественного для чайников», были лишь некоторыми из нелепых названий, с которыми они сталкивались до сих пор. Они совсем не походили на старинные книги, но он предположил, что они были достаточно непопулярны, чтобы найти им место в этой забытой комнате. Пока Эндрю продолжал разглагольствовать о том, что Рико все это время был его настоящим мучителем, внимание Нила привлекла полка слева от него, потому что книги совсем не были похожи на книги. Они были в три-четыре раза больше, такие толстые, что, вероятно, требовались обе руки, чтобы поднять их, и переплетены в тот же потертый черный кожаный переплет. Они заинтересовали его настолько, что он поднялся из-за беспорядочно сваленной кучи книг на полу и пошел их изучать. — …твоя семья. Может быть… Эй, мы тут разговариваем, — но когда Нил не обратил на него внимания, блондин встал, чтобы последовать за ним. — Приятно осознавать, что я могу заинтересовать тебя. Нил закатил глаза и наклонился, чтобы взять одну из странных книг с нижней полки. Он знал, что именно он заинтересовал Эндрю, когда блондин с любопытством посмотрел на книгу, прежде чем вырвать ее у него из рук и открыть самому. Нил вздохнул и, повернувшись на бок, принялся читать. — Это газетные статьи. — Старые газетные статьи, — добавил Эндрю и пролистал несколько страниц. Страницы были потрепанными и пожелтевшими, а некоторые места настолько выцвели, что было трудно читать текст или видеть картинки. Тем не менее, пульс Нила снова участился от волнения. Это выглядело более многообещающе, чем любая книга по истории, которую они читали до сих пор. Реальные факты и события, которые происходили с людьми, с датами, временем, описаниями и всем прочим. После нескольких часов бесплодной работы рыжеволосый решил, что если и есть что-то стоящее о Воронах или Веснински, то это их лучший шанс. — Поищи те, что были выпущены примерно десять лет назад, — приказал Эндрю, и Нил быстро нашел нужную подборку газет. Во всяком случае, газетные вырезки были интересным чтением, и вскоре стало ясно, почему они были помещены в раздел эзотерики. Все они были как-то связаны со странными явлениями, происходившими в окрестностях города Пальметто. Нил решил оставить Эндрю со статьями десятилетней давности, а сам осмотреть некоторые из более старых на полке. Там были даже вырезки столетней и более давности. — Вот так, — подумал Нил, — и должна выглядеть история. Он предположил, что не должен был удивляться тому, что не прошло и пяти минут после прочтения, как он уже наткнулся на сообщения о похищениях инопланетянами. В 1893 году пара заявила, что была похищена, когда возвращалась с вечерней романтической прогулки по пляжу. В том же году экстрасенс прославился тем, что заявил, что может общаться с мертвыми. Несколько статей спустя его убийство было объявлено нераскрытым. В начале 90-х годов город Пальметто потрясла череда убийств. Все жертвы были молодыми, все были найдены убитыми одним и тем же орудием убийства, и все тела были утилизированы одинаковым образом. Нилу не нужны были слова «серийный убийца», чтобы уловить закономерность, и как только он убедился, что в этом деле нет никаких подробностей о том, как его отец избавлялся от своих жертв, он двинулся дальше. Сестры, рожденные с оторванными конечностями… люди, встающие из могил… призраки, навещающие старушек в полночь… люди, обладающие способностями ясновидца… животные, летающие по лесу, и, серьезно, еще инопланетяне? Нил фыркнул и перевернул страницу. Если… Подождите… Плавающие животные в лесу? Нил вернулся к этому вопросу. Согласно статье, поисковая группа бродила по лесу в поисках пропавшей девочки-подростка, когда один из мужчин поклялся, что видел светящуюся плавающую собаку, которая привела его прямо к тому месту, где девочка потеряла сознание. Никто на самом деле не поверил в его безумную историю, и все списали это на выброс адреналина и недосыпание, но мужчина поклялся сдержать свое слово. Нил проверил дату публикации статьи. Был 1991 год, определенно больше десяти лет назад, и рыжеволосый задался вопросом… Плавающая собака? Лис. Ты думаешь, это мог быть дух Лисы? Лис. Он решил, что стоит просмотреть всю страницу до конца, на случай, если где-нибудь еще встретится упоминание о парящей собаке, но он уже почти добрался до конца статьи, когда произошло нечто, заставившее Нила на мгновение оторваться от чтения. Земля содрогнулась. Это было не так уж много и длилось недолго. На самом деле, видя, что Эндрю продолжает спокойно читать свою книгу, Нил начал думать, что ему просто показалось. Он вернулся к своему чтению. В этой статье было что-то особенное… — Эй, посмотри на это, — позвал он, подзывая Эндрю поближе, чтобы тот мог сам прочитать слова. — Здесь что-то написано о…, — но затем он снова почувствовал это. Земля задрожала. Однако на этот раз Эндрю тоже заметил, потому что его голова запрокинулась к потолку, а на лице появилось озадаченное выражение. — Ты что?.. — блондин кивнул, и не прошло и десяти секунд, как комната снова содрогнулась. — Что за черт? На них посыпалась пыль, и некоторые книги упали с полок. Иди. Ред настаивал, и Нилу не нужно было повторять дважды. Эндрю, по-видимому, тоже, потому что в тот момент, когда помещение снова содрогнулось, блондин толкнул Нила в плечо. — Пошли, — сказал он, откашливаясь от пыли, которая продолжала падать с расшатанных полок. Рука Эндрю оставалась у него на плече, направляя его к выходу, и они оба сгорбились, чтобы защитить глаза от пыли. И все это время стены не переставали трястись каждые несколько секунд. Подземные толчки становились все сильнее и сильнее, так что Нил несколько раз чуть не потерял равновесие. — Что, черт возьми, происходит? — это не было похоже на обычное землетрясение. Не то чтобы он пережил что-то подобное, но все же. Поторопись. Уходи. Затем, неожиданно, их коммуникаторы ожили, как только в поле зрения появилась дверь. Эндрю отпустил плечо Нила и прошел мимо него, когда рыжий инстинктивно остановился и потянулся к нему, узнав теперь уже знакомый звук оповещения о появлении монстров. Догадываясь, откуда исходит дрожь, и после замечания блондина, чтобы он, блядь, пошевелил задницей, Нил догнал его у подножия лестницы. — Мы должны… Но именно в этот момент с оглушительным треском и последним сотрясением потолок наконец рухнул, и здание обрушилось, похоронив их внутри.

________________

Шум. И пыль. И бетон. И книги. Все обрушилось на него абсолютно со всех сторон. Из лестничного проема вырвался поток воздуха, и Нила сбило с ног, он не мог понять, что наверху, а что внизу, в течение долгой бесконечной секунды, пока падение не стало очевидным, когда оно ударило его по спине, лишив его легких всего кислорода и вырвав тихий стон из горла. Книги падали вокруг него, давя его, как будто он был в центре панического бегства, и пыль поглощала его, ослепляла, душила. Огромные куски бетона упали в опасной близости от того места, где он мог только свернуться калачиком и защититься, лежа на полу, и, по крайней мере, одна книжная полка больно упала на бок, ее край впился ему в бедро так, что он задохнулся. Но хуже всего был шум. Он был оглушительным и нескончаемым. Потолок трескался, куски падали, стены трещали, трубы скрипели. Этого было достаточно, чтобы Нилу захотелось закричать от переполнявшего его ужаса. Вот только у него не осталось кислорода, чтобы закричать, да это и не имело значения, потому что в следующую секунду что-то тяжелое ударило его по голове, и все вокруг потемнело. По крайней мере, после этого все стихло.

* * *

Проснись. Проснись. Проснись! Нил застонал, когда крик Рэда пронзил его мозг, а тело сотряс приступ кашля, как только он открыл рот, чтобы вдохнуть. На долгую минуту его мир превратился в пыль, тьму и боль. Подвал. Он был в подвале. Он вспомнил, что был в подвале. Он был ранен в подвале. Он задыхался в подвале. Его отец собирался... Не там. Гребаный подвал... Не. Там. Нил снова вздохнул и открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма. Как он мог поверить, что он не в том подвале, если ничего не видел? Ему было больно, он не мог двигаться, он не мог нормально дышать, и он был в подвале. Смотри. Нил посмотрел и был потрясен, осознав, что он действительно может видеть. Его поле зрения было закрыто огромным куском бетона, но тот факт, что он действительно мог это видеть, помог ему вернуть часть самообладания. Подвал его отца не был усеян потрескавшимися частями потолка, и освещение в подвале его отца определенно не было красным. Переведя взгляд на свое собственное тело, он заметил, что от его кожи исходит мягкое красное свечение, и вздохнул с облегчением, увидев своего Лиса. Спасибо тебе. Красный Лис замурлыкал и засветился еще ярче. Нил внимательно оглядел окрестности и вспомнил, почему он был наполовину погребен под обломками, и страх охватил его, когда он вспомнил, что был в библиотеке не один. — Эндрю? — он больше кашлял, чем говорил, поэтому попытался еще раз. — Эндрю?! Ответа не последовало. Ладно, ладно, подумал он, это ничего не значит. Это не значит, что он мертв, это не значит… это не значит… Ему нужно было убираться оттуда. Ему нужно было двигаться, найти Эндрю и убраться к чертовой матери из Доджа. Но когда он попытался встать, острая боль в боку заставила его застонать и вспомнить, как на него упала книжная полка. Он застонал и скинул ее с себя. Он был рад, что это не потребовало особых усилий и что это было единственное, что удерживало его на ногах, даже если позже у него останутся внушительные синяки. Когда он поднялся на ноги, то споткнулся, комната закружилась, и его мозг начал жаловаться на это. Прижав руку к виску, он понял, что у него идет кровь, и проклял внезапную тошноту, которая пришла вместе с осознанием этого. Эндрю. Ему нужно было найти Эндрю. Здание было полностью разрушено, и на какой-то страшный момент комната снова задрожала. Нил попытался ухватиться за что-нибудь, хоть за что угодно, пока подземные толчки не прекратились, но не раньше, чем они сместили еще несколько неустойчивых частей здания. Боже, над ними возвышалось здание, вся гребаная библиотека была буквально на них навалена. Что, черт возьми, произошло? Эндрю. Услышав напоминание Рэда, Нил снова сосредоточился на блондине, но через секунду понял, что Лиса привлекает его внимание. Эндрю. Откуда-то слева от него донеслись какие-то слабые хрюкающие звуки, которые заставили Нила встрепенуться и поспешить к нему. Ему приходилось ковылять по упавшим обломкам, что делало его продвижение медленным и неудобным, но состояние его ран было ничем по сравнению с десятками других травм, которые он получал до этого, поэтому он выбросил дискомфорт из головы и направился туда, где, как он смутно помнил, была дверь. и откуда доносились звуки, которые, как мы надеялись, исходили от Эндрю. Когда блондин, наконец, появился в поле зрения, причина его ворчания стала ясна. Он пытался столкнуть с себя огромную бетонную глыбу, его левая рука и плечо оказались зажатыми под ней, и, как подозревал Нил, часть груди тоже, но либо ему было слишком больно, чтобы сдвинуть глыбу самостоятельно, либо кусок бетона был просто слишком тяжелым, что было проблема, учитывая, что Эндрю, вероятно, не мог дышать прямо под этой штукой. — Эндрю, — окликнул его рыжий, когда он приблизился, но тут же наткнулся на пару безумных глаз, устремленных на него. — Держись подальше, — предупредил блондин, и хотя он выглядел ошеломленным, его тон был непоколебим. — Эй, это всего лишь я. — Отстань. Прочь, — рыжий нахмурился и прекратил свое приближение. — Я просто хочу помочь… — Уходи. Уходи. Уходи, — но он обращался не к Нилу, а к тому, что он бормотал, безуспешно пытаясь отодвинуть бетон. После последнего усилия блондин упал и закашлялся от единственного, что ему пока удалось сдвинуть, — от пыли. Нил попытался еще раз. — Эндрю, просто... — Заткнись. Нилу всегда было неприятно видеть блондина таким расстроенным. Всего несколько раз, когда он видел его таким, Эндрю был вне себя от гнева. Но сейчас, сейчас он выглядел отчаявшимся и встревоженным, и Нил не знал, как с этим справиться. Под ярким красным светом, исходящим от его кожи, Эндрю еще раз попытался отодрать от себя кусок бетона. Однако его усилия были напрасны, и когда глаза Нила увидели кровь, покрывающую его грудь, как раз в тот момент, когда раны Кевина, вероятно, снова открылись, он понял, что не может больше смотреть. — Послушай, — начал он, но блондин не прекратил своего нападения на бетонный блок, который он теперь пытался размозжить голым кулаком. Кровь продолжала сочиться из его ран. Вот и все. — Эй, упрямец! — Крикнул Нил со всей властностью, на какую был способен, прислушиваясь к своему внутреннему голосу Тренера на случай, если это побудит Эндрю прислушаться. Когда глаза блондина встретились с его глазами, он продолжил. — Просто позволь мне снять это с тебя, и ты сможешь вернуться к избиению до полусмерти, когда освободишься, но это причиняет тебе боль, так что прекрати. Эндрю тяжело дышал, глядя то на Нила, то на блок, придавивший его к земле, как будто выбирал меньшее из двух зол, на что Нил старался не слишком обижаться. В конце концов, он, казалось, достаточно успокоился, чтобы одобрительно кивнуть, и, какими бы ошеломленными ни были его глаза до этого, теперь они следили за приближением Нила, как ястребы. Когда он подошел к нему и взялся за блок, Нил понял, что лучше ничего не говорить о том, как вздрогнул Эндрю, и блондин поколебался, прежде чем сказать: — Просто не трогай. — Я знаю, — ответил рыжий, убедившись, что их кожа не соприкасается. Он положил обе руки на край блока и уперся ногой в ближайшую стену. — Хорошо, я буду поднимать, ты будешь толкать, а когда сможешь двигаться, вылезай из-под меня. Эндрю коротко кивнул и собрался уходить. Нил сосчитал до трех, и с помощью Лиса они начали освобождать блондина. Это заняло некоторое время и пару попыток, но в конце концов они подняли блок настолько, что Эндрю смог выскользнуть, Нил упал на задницу, как только сбросил вес, а Эндрю прижался спиной к стене и прижал руку к груди. — Ты в порядке? — Ты сияешь. Почему ты, блядь, сияешь? — ну, не похоже, что Нил на самом деле ожидал благодарности. — Красный дает нам свет, но смотреть особо не на что… — встав и оглядевшись, он постарался держаться на почтительном расстоянии от Эндрю, который, казалось, был доволен тем, что пока прислонился к стене. — Ну и бардак. Тишина была единственным, что встретило его, поэтому Нил продолжил осмотр руин. — Она сломана? Эндрю неотрывно следил за его продвижением. — Нет. — Вывих? — Нет. — Здесь должна быть лестница, — указал он. — Я не вижу прохода, через который мы могли бы пройти. У тебя сильно кровоточит грудь? Эндрю не ответил, а Нил не стал настаивать. Первоначальная паника Нила от того, что он оказался погребенным в помещении, которое было практически подвалом, полностью не прошла, но с Эндрю и Красным Лисом он понял, что, пока он не один, он сможет держать ситуацию под контролем. Прямо сейчас Эндрю был тем, кого, казалось, больше всего беспокоила их ситуация, поэтому Нил сосредоточился на том, чтобы найти выход из положения. Он достал свой коммуникатор. — У тебя есть сигнал? — спросил он Эндрю и успокоился, когда блондин покачал головой после проверки. У него тоже не было ответа. — Ладно, ладно, мы можем… может быть, если… Я могу трансформироваться, — отважился он, расхаживая по комнате. — Я могу трансформироваться и посмотреть, смогу ли я добраться до Командного центра. Не дожидаясь ответа, Нил поднял руки и коснулся эмблемы вооруженных сил «Лисья нора» на своем морфе. Он выдохнул эти слова без лишних слов, и тут же вокруг него материализовался красный костюм. И в этот самый момент они снова погрузились в темноту. Ммм, Рэд? Нам все равно не помешал бы свет. Трансформируйся. Ты не можешь сделать и то, и другое? Трансформируйся, — повторил Лис, и на этом все закончилось. Нил выругался и принялся возиться со своим шлемом, пока не нашел функцию ночного видения. Первое, что бросилось ему в глаза, когда мир стал зеленым, — это вид Эндрю, ошеломленного, с широко раскрытыми глазами, пытающегося еще больше вжаться в стену. Было не похоже, что он вообще дышал, хотя Нил слышал его поверхностное дыхание на другом конце комнаты. — Эндрю? — Вернись, — если бы Нил не мог его видеть, он бы никогда не подумал, что что-то не так, просто услышав его голос. Он говорил спокойно, как всегда, но страх в его глазах был очевиден. Почему-то Нил не думал, что проблема в самой темноте. — Дайте-ка я проверю, — сказал он, постукивая по шлему. — Ребята? Кто-нибудь слышит меня? Это Нил. До него не долетали даже помехи. — Эй? Дэн! Тренер! Есть кто-нибудь? Тишина. Они были полностью отрезаны от мира. — Черт, это бесполезно. — Джостен. — Мы здесь в ловушке. — Нил. — Никто не знает, где мы. — Нил. Вернись. — Черт, извини. Выключить питание, — Нил поспешно превратился обратно в себя, и Лис мгновенно засветился снова. Он был похож на человеческий фонарь, но ценил способность видеть дальше переносицы. Судя по тому, как плечи Эндрю слегка расслабились, он тоже. Нил знал, что лучше ничего не говорить по этому поводу. — Может быть, я смогу что-то придумать. — Мы в подполье, — ответил Эндрю, наконец-то включившись в их поиски свободы. — Да. — Вокруг ни одной улицы, — хотя бы для того, чтобы покритиковать план Нила. — Я имел в виду «открыть», то есть подняться наверх. Эндрю изучил обрушившийся потолок и заблокированную лестницу. — Ты все разрушишь. Вздохнув, Нил очистил место на полу от упавшего мусора и сел. Его тело протестовало против движения, и он на секунду потерял равновесие, вспомнив, что у него глубокая рана на лбу и, вероятно, сотрясение мозга. В последнее время он часто получал такие травмы. — Не делай этого, — предупредил Эндрю, поднеся руку к ране. — Я должен остановить кровотечение. — Инфекция. — Это можно вылечить позже. — Только не в том случае, если ты умрешь от этого, — Эндрю серьезно читал ему лекцию о том, как лечить раны без лекарств? — Она все равно покрыта пылью. И твоя, кстати, тоже. — Тогда не усугубляй ситуацию. Кровотечение прекратится само по себе. — А твои будут? — рыжий не был уверен, кровоточат ли еще вновь открывшиеся раны Эндрю, но верхняя часть его груди была залита кровью, и, по мнению Нила, какой бы грязной ни была рана, кровотечение было еще хуже. Тем не менее, он не верил, что блондин подпустит его достаточно близко, чтобы надавить на нее. С тяжелым вздохом он оставил эту тему. — Мы не можем позвать кого-либо снаружи и не можем рисковать, перемещая что-либо отсюда. Что нам тогда делать? Ждать. — Ждать. Отлично, Нил так хорошо умел ждать. Что, если бы никто так и не заметил, что они пропали? Что, если бы то, что осталось от здания, не выдержало давления? Что, если бы произошло еще одно сотрясение? И откуда взялись эти сотрясения? Их коммуникаторы получили сигнал тревоги прямо перед обрушением, было ли это как-то связано с их временной тюрьмой? Что, если это была вовсе не временная тюрьма? Что, если они застряли там навсегда?! Остановись. Мы могли умереть. Успокойся. У нас кончится кислород. Мы здесь задохнемся! Вот и все, что нужно, чтобы держать его панику под контролем. Мы могли бы пробить брешь. Обвал. Затем мы осторожно копаем. Обвал.. Тогда что, черт возьми, мы будем делать? — Твоя очередь, — ни с того ни с сего выпалил Эндрю, сбив Нила с толку настолько, что тот перестал паниковать. — Моя очередь что? — Спросить? Он недоверчиво уставился на него. — Мы не играем в эту игру, ожидая смерти. — Почему нет? — Мы будем тратить кислород впустую. — Мы потеряем время. — А потом умрем от удушья. — Такой пессимистичный Красный Рейнджер. Играть. Нил застонал и мысленно закатил глаза, глядя на Лиса, который, казалось, сегодня был больше на стороне Эндрю, чем на его. — Отлично. Во всяком случае, игра помогла бы ему отвлечься от их неминуемой гибели. Но когда молчание затянулось больше чем на пять минут, Эндрю прочистил горло. — Твоя очередь, — напомнил он без необходимости. — Я думаю. Нил уже давно не задумывался о том, что он хотел бы узнать о блондине, его собственная жизнь в последнее время была такой напряженной, что у него просто не было на это времени. И дело было в том, что он сам не знал, почему ему хочется что-то о нем знать. Его никогда не интересовала предыстория другого человека, кроме фактов, которые могли бы назвать его опасным или безвредным для него, но он догадывался, что это как-то связано с тем, что Эндрю тоже так много о нем знает. Нилу не нравилось стоять на неровной земле, и он предполагал, что Эндрю тоже не нравилось, поэтому он и создал эту игру «правда за правду». Он знал, что спрашивать о его семье запрещено, так о чем еще он мог спросить? Бросив взгляд на вновь открывшиеся порезы на груди, Нил принял решение. — Как получилось, что Кевин стал частью вашей группы? Я имею в виду, что он на самом деле был Вороном в какой-то момент. Если ты накачал меня наркотиками, потому что думал, что я шпион Ворона, то что ты с ним сделал? Когда Кевин чуть не набросился на них на днях, Нил вспомнил, как Элисон предупреждала Эндрю не делать с Кевином того, что он сделал в первый раз. Он избил его? Накачал наркотиками? Сейчас они ладят настолько хорошо, насколько Эндрю вообще когда-либо ладил с кем-либо, так что, что бы это ни было, к настоящему времени это, должно быть, уже забыто. Скучающим тоном ответил Эндрю. — Кевина тогда было по-дурацки легко запугать. Я просто пригрозил отправить его обратно в Гнездо. — Суровый. — Необходимый. — Откуда ты знаешь, что он не злой? — Один вопрос, Кролик, — предупредил блондин, и Нил прищурился, услышав свое прозвище. С той ночи на крыше, когда Нил решил остаться, это прозвище уже не звучало так унижительно, как раньше, и Нил не был уверен, как к нему относиться. — Я больше не кролик, помнишь? — В самом деле. Эндрю и его «в самом деле». — Хорошо, тогда спрашивай. — Почему ты так одержим экси? — Я не… — но изогнутая бровь Эндрю заставила его замолчать. Вздохнув, он вспомнил, что в этой игре ему не положено лгать. — Я играл в младшей лиге, когда еще жил дома. Экси был единственным, что принадлежало только мне, а внутри этих стен я таким не был… Я не был Натаниэлем, я был просто еще одним игроком, и я мог притворяться, что я такой же, как все остальные дети. Нормальный —В тебе нет ничего нормального. — Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — задумчиво ответил он, а затем выбросил из головы воспоминания о своих первых днях в экси. Теперь не было смысла тосковать по тем дням. — Хорошо, моя очередь. Почему ты так ненавидишь экси? — Меня это не настолько волнует, чтобы я мог это ненавидеть. — Но тебе это не нравится, и я не понимаю, как такое возможно, потому что ты… — Он почему-то знал, что Эндрю не понравилось бы, если бы Нил хвастался своими способностями к экси, как подросток, влюбленный в айдола. — У тебя это хорошо получается. — Я играл в колонии для несовершеннолетних, — наконец ответил он после молчания, которое начало переходить в неловкое положение. — Я не люблю, когда мне об этом напоминают. — О. — Сколько у тебя было имен? — спросил блондин, в свою очередь меняя тему разговора и отвечая на что-то столь же личное. Он не возражал против вопроса, хотя это был бы наименее опасный секрет, который он пока мог бы раскрыть Эндрю. — Двадцать два… пока. — Тебе стоит сыграть на это в лотерею. Твой последний номер. Его сердце подпрыгнуло при мысли о том, что Нил Джостен — его последняя выдуманная личность. Но разве не это означало остаться здесь? — Я не большой поклонник случайностей. — Удача? — Только в плохом смысле. — Как... — Моя очередь, — прервал он, и у Эндрю не было другого выбора, кроме как смягчиться. — За что тебя посадили? Он понял, что задал неправильный вопрос, когда глаза Эндрю потемнели, а его поза напряглась. — Вход воспрещен. Его распирало любопытство, но правила игры были ясны, и Нил не собирался переходить границы дозволенного Эндрю, ведь блондин никогда не переступал своих. — Хорошо… тогда расскажи мне, что тебе нравится. Например, экси. Вопрос был настолько невинным, что Эндрю снова расслабился и прислонил голову к стене. — Я, кажется, сказал, что мне не нравится экси. — Я имел в виду что-то вроде того, что мне нравится в экси. — Я мог бы подробнее рассказать о том, что мне не нравится, — Эндрю подождал, пока Нил пожмет плечами в знак согласия, и ответил. — Я не люблю спорт. Я не... — Подождите. Ты не можешь не любить спорт, — Эндрю вызывающе приподнял бровь. — Ты работаешь в центре Лисья Нора. — Уборщиком. — Да, но когда ты подменяешь других тренеров… Я имею в виду, дети тебя любят! — Это не значит, что я люблю спорт или их самих, если уж на то пошло. — Теперь я знаю, что ты лжешь. Ты любишь этих детей. — Я ненавижу все, что связано с детьми. — Это из-за твоего детства? На секунду Нилу показалось, что Эндрю откажется отвечать, учитывая, что Нил уже задавал свой вопрос, но он пропустил второй вопрос мимо ушей и, после того, как поудобнее устроился у стены, спросил в ответ. — Что ты знаешь об этом? — Ну, это, должно быть, было дерьмово, если ты работаешь в центре. Вот почему тренер нанимает людей, верно? — Тогда что это говорит о твоем детстве? — Нил мог распознать колкость, когда слышал ее, поэтому смягчил свой вопрос. — Хорошо, я понял. Я не буду спрашивать об этом. — Ты хочешь спросить об этом? — Ты хочешь, чтобы я спросил об этом? — Я хочу, чтобы ты помолчал несколько минут, если это в твоих силах, — Эндрю был чертовски смущен. — Эй, ты же сам хотел поиграть. — Оглядываясь назад, я понимаю, что это была ошибка. Нил вздохнул и повторил позу Эндрю, прислонившись затылком к упавшей книжной полке позади него и уставившись в потолок, молча выполняя пожелания блондина. Но он продержался недолго. — Мой отец был серийным убийцей, так что да, мое детство было испорчено. Одно из моих самых ранних воспоминаний — это слушать, как человека рубят на куски, когда он был еще жив. Он… он тоже причинял мне много боли, по причинам, которые были просто… глупыми. Я этого не делал — в бегах было нелегко, но все лучше, чем жить с ним. Эндрю ничего не сказал после этого спонтанного признания, а Нилу, наконец, удалось сохранять молчание более десяти минут. Не об этом ли он спорил в начале этого невероятно долгого раунда «правды за правду»? В конце концов, они экономили кислород, но он поймал себя на том, что с нетерпением ждет, когда Эндрю что-нибудь скажет, что угодно, и продолжит их игру. Его терпение было вознаграждено, когда несколько минут спустя блондин заговорил. — Дети уязвимы, — сказал он, и голос его звучал напряженнее, чем за весь день. — Мне это не нравилось, когда я был маленьким, и мне не нравится видеть это на детях в центре. — Ты не обязан мне ничего рассказывать, если действительно не хочешь. — А еще я не люблю быть кому-то чем-то обязанным. Теперь мы в расчете, — и это прозвучало как тупик. Это был тупик? Нил недостаточно хорошо разбирался в социальных взаимодействиях, чтобы распознать определенные ситуации, но даже ему пришлось признать, что слова Эндрю были окончательными. Он пытался утешить себя тем, что не мог придумать ничего другого, о чем хотел бы спросить блондина, и все равно даже не знал, чья сейчас очередь, поэтому просто оставил все как есть и сосредоточился на дыхании. Он также не хотел думать о том, что дышать становилось немного труднее, и это могло быть просто из-за пыли и гнетущего ощущения, что они оказались в ловушке под землей, но это также могло означать, что у них уже заканчивался воздух. Комната, в которой они находились, была не маленькой, но это не означало, что кислорода им хватит навсегда или пока кто-нибудь не найдет и не спасет их. Смотри. Неожиданное предупреждение Рэда заставило Нила открыть глаза, которые он даже не заметил, как закрыл, но все, что его встретило, было таким же, как и раньше. Пыль и осыпавшиеся стены. Что? Эндрю. Лис, несомненно, часто произносил это имя сегодня. Рыжий пристально посмотрел на Эндрю, который не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как прижался к стене, и спустя целую минуту Нил понял, в чем дело. Состояние Эндрю ухудшалось, и это было заметно по тому, как он постоянно хмурил брови, глядя в потолок. Рука, зажатая бетонным блоком, безвольно лежала у него на колене, а другая рука, плотно сжатая в кулак, прикрывала его раны тканью. Но он не дышал тяжело и не издавал ни звука, пока они разговаривали. Либо Эндрю на самом деле было не так уж больно, либо он просто слишком хорошо умел скрывать свою боль, что, как знал Нил, было более чем возможно, если бы кто-то захотел. — Пялишься. Рыжеволосый от неожиданности отвлекся от своих мыслей, чувствуя себя оленем, попавшим в свет фар, но не желая чувствовать себя виноватым. — Эндрю, ты в порядке? — Почему ты не спросил? — Хм? — Этим утром, — объяснил блондин, не уточняя, в чем дело. — Ты дотронулся до моей руки. Ах… шрамы. Нил почти забыл об этом. Почти. — Ты не хотел, чтобы я узнал об этом, поэтому я не думал, что имею право. Взгляд Эндрю переместился с потолка на лицо Нила, и даже если Эндрю чувствовал себя не лучшим образом, его взгляд оставался таким же проницательным, как и всегда. — Ты не понимаешь. Как и все остальные, но они бы все равно спросили. Рыжеволосый пожал плечами, словно придавая этому вопросу какое-то значение. В любом случае, для него это было очень просто. — Я добровольно согласился поделиться правдой. С твоей стороны это было бы нежелательно. Нил мог поклясться, что услышал низкое рычание, исходящее от блондина, и светлые брови были сведены вместе скорее от раздражения, чем от боли. — Ты невыносим. — Меня называли и похуже, — даже сам Эндрю, но на самом деле его не волновали оскорбления. Голова блондина откинулась к стене, и на какое-то пугающее мгновение рука, сжатая в кулак на его груди, ослабла и опустилась на несколько дюймов, пока он снова не сжал ее, меняя положение и плотно сжимая губы, когда движение, очевидно, причинило ему боль. Что, если этот блок причинил ему больше боли, чем он показывал? — Эй, ты должен… нам нужно продолжить разговор. — Кто сейчас тратит кислород впустую? — Давай, спроси меня о чем-нибудь. — Твое беспокойство непрошеное и ненужное. — О заботе не нужно просить. — Я думал, что уже… познакомил тебя с чайником. Помоги. Я знаю, но как я могу ему помочь? — Я даю тебе возможность задать вопрос бесплатно, ты собираетесь отказаться? — Хм. Это не помогло. — По крайней мере, позволь мне осмотреть твои раны. В этом нет необходимости... — Почему ты никогда не интересовался им? Боже, Эндрю мог быть таким упрямым. Но Нил вздохнул и последовал его примеру. — Мой отец? — Хм — Я… у нас никогда не было доступа к Интернету. Когда у нас был доступ, это происходило в общественных местах, подобных этому, и моя мама всегда была первой, кто искал в новостях что-нибудь о моем отце. Я всегда был начеку, следя за тем, чтобы никто не наблюдал за нами слишком пристально. Она никогда не подпускала меня к компьютерам, и я просто… Я просто поверил всему, что она мне рассказала, что читала о нем. — Но Мясник из Балтимора… не твой отец. Это заявление заставило Нила отрицательно покачать головой. — Это он, я имею в виду, на той фотографии был не он, но я видел, как он что-то делал. Я видел… — когда он замолчал, а Эндрю больше ни о чем не спрашивал, Нил постарался поддержать разговор блондина. — Ты можешь сказать это. Я глупый. — Это… само собой разумеется, — впервые Нил заметил, что дыхание Эндрю стало прерывистым. — Я никогда не подвергал сомнению то, что она мне говорила. — Так поступают дети. Они слишком доверяют. — Неужели? — он выпалил этот вопрос, не подумав, и из-за мгновенного ошеломленного молчания Эндрю ему пришлось пробормотать извинения. — Прости! Извини. Я не должен был спрашивать. Я знаю, мне не следовало спрашивать. Мне жаль. Ты не обязана отвечать на это. На самом деле, не отвечай. Это было глупо с моей стороны. Прости. Эндрю молчал, но после этого какое-то время не сводил глаз с Нила. Рыжеволосый начал чувствовать себя неловко под таким пристальным вниманием, но он не хотел отводить взгляд первым, поэтому уловил дрожь, пробежавшую по телу Эндрю. Черт, Эндрю истекал кровью прямо у него на глазах, а этот тупой ублюдок был слишком упрям, чтобы позволить Нилу подойти хотя бы настолько близко, чтобы увидеть рану. — Это нелепо, — выпалил он, поднимаясь на ноги. — Что ты… делаешь? — Я ищу способ выбраться отсюда, — если он не мог помочь блондину напрямую, он мог, по крайней мере, вывести их оттуда, чтобы получить необходимую медицинскую помощь. — Должно быть… Но комната снова содрогнулась. Нил выругался и опустился на четвереньки, чтобы не потерять равновесие, и вздрогнул, когда на них снова посыпались куски бетона. Он взглянул на Эндрю, который даже не пошевелился, чтобы защититься, и проклял эту чертову тряску. Что, черт возьми, происходит? Помоги. Нил подполз к блондину, но прежде чем он смог добраться до него и найти способ прикрыть его от падающих обломков, не задевая его и не приближаясь к нему, слева от них в потолке разверзлось нечто размером с грузовик, и Нила на мгновение ослепила вспышка. солнечный свет просачивался сквозь отверстие. Порыв свежего воздуха заставлял его задыхаться при каждом новом вдохе, и только тогда он понял, что у них постепенно заканчивается кислород. Если бы Нил не был так ошеломлен, что даже не мог держать глаза открытыми в этот момент, он бы позлорадствовал Эндрю. Кстати, о… Рыжеволосый слегка приоткрыл глаза, которые немного слезились от яркого света, проникающего снаружи, и убедился, что блондин все еще жив. К счастью, так оно и было, и он, прищурившись, смотрел на потолок, откуда, теперь, когда он тоже посмотрел на него, выглядывала гигантская металлическая Лисья голова. Лиса! Это был гигантский лис Мэтта, который буквально откусил кусок от здания, чтобы они могли пролезть в него. Нил никогда не был так счастлив, увидев свою яркую команду. — Нил! Эндрю! — Кевин первым пролез через отверстие, одетый в свой ярко-синий костюм, и прыгнул в воду, идеально приземлившись в нескольких футах от них. — Вы в порядке? Следующим за ним последовал Розовый Рейнджер. — Нил! — Мы в порядке! Мы в порядке, — ответил он, выпрямляясь из своего сгорбленного положения, а затем с сомнением посмотрел на Эндрю. — Вообще-то, нам нужно доставить его в медицинский отсек. — Что с ним не так? — На нас обрушилось здание, Кевин. Как ты думаешь, что с ним не так? — осознание собственных слов поразило его, и внезапная мысль пришла ему в голову. — Наверху были люди. По крайней мере, двое из них. Они…? — С ними все в порядке, — ответила Элисон, подходя ближе к ним, но остановилась, когда Нил встал между ней и Эндрю, который все еще ничего не говорил. — Они вышли, когда началась тряска. Почему вы этого не сделали? — У нас не было времени. Откуда вообще взялись эти трясучки? — Нападение монстров. Вороны заставили их расти с самого начала. — Эм, ребята? — Раздался голос Мэтта, усиленный изнутри гигантского Лиса, и все посмотрели на него. — Не хочу тебя торопить, но здание все равно может рухнуть, так что, знаете, поторопитесь. — Он прав, — согласился Кевин и тоже подошел ближе к Эндрю. — Подожди! — крикнул Нил, прежде чем повернуться и присесть на корточки перед блондином. Он все еще был в нескольких футах от них и осознавал, в какой опасности они все еще находятся, но, помня тревожные требования Эндрю держаться подальше, он знал, что сначала должен спросить. — Эндрю, нам нужно идти. — Без шуток, — это было первое, что он сказал с тех пор, как команда нашла их, и Нилу не понравилось его дыхание или мягкость тона. — Ты можешь встать или тебе нужна помощь? Предложение, казалось, обидело его, и Эндрю фыркнул, прежде чем попытался встать самостоятельно. Он споткнулся и зажмурился на целую минуту, которая потребовалась ему, чтобы подняться на ноги, но он не попросил о помощи и не издал ни единого звука, свидетельствующего о неудобстве. В конце концов, они были готовы к вылету. Когда Нил обернулся, он увидел, что Элисон пристально смотрит на него через визор, но он не обратил на нее особого внимания, так как прикидывал, как же они будут карабкаться по этой дыре, когда раненый Эндрю упорно отказывается от какой-либо помощи. — Ладно, и как мы это сделаем? — О, — сказал Кевин, и Нил практически услышал усмешку в его голосе. — Тебе это понравится. Мэтт? Зеленый Рейнджер откликнулся на зов Кевина, и внезапно вместо головы гигантской Лисы в нору просунулась одна из ее лап и положила лапу на землю. Сбоку от ножки открылась какая-то чертова дверь, и Элисон поманила их к себе. — Разве это не здорово? Мы все можем зайти внутрь. Мы мигом доберемся до центра. Увидев изумленное выражение лица Нила, Кевин объяснил. — Мы обнаружили это после того, как победили монстра, когда нам нужно было быстро добраться до тебя. Мэтт снова поторопил их, и когда они поднимались по лестнице, ведущей от ног Лисы к ее голове, где их ждал Мэтт, Нил спросил. — Как вы узнали, где мы находимся? — Когда вы не отреагировали на предупреждение, Дэн отследила ваши передвижения с помощью уличных камер, — Нил почувствовал знакомый укол страха из-за того, что его передвижения так легко отследить, но он предположил, что в данном случае он может оценить их полезность. — Что вы двое вообще делали в библиотеке? — Ммм… Эндрю просто помогал мне кое с чем. Элисон фыркнула. — Эндрю? Помогал? Нил нахмурился, но ничего не сказал, вместо этого просто поискал глазами Эндрю и обнаружил, что тот сползает по стене и садится на пол. Возможно, Нилу это только показалось, но под слоем грязи и пыли, которые налипли на них за столько часов, что они провели там, внизу, Эндрю выглядел бледнее, чем когда-либо. — Эй, — сказал Нил, присаживаясь рядом с ним, но стараясь держаться на расстоянии. — Ты в порядке? — Я в порядке. — Хорошо! — объявил Мэтт. — Ухватись за что-нибудь! — крикнул Нил. Нил подумал, что говорить это глупо, учитывая, что им абсолютно не за что было уцепиться, но он изо всех сил прижался к стене. Лиса вытащила лапу из норы в библиотеке и выпрямилась в полный рост, заставляя все свое тело двигаться и дрожать. Нил уже несколько раз бывал внутри своего собственного гигантского Лиса, но для него все равно было шоком находиться так высоко от земли внутри гигантской металлической машины. Эндрю, стоявший рядом с ним, крепко зажмурился, а его кожа стала невероятно бледной. Он цеплялся за пол когтистыми руками. Внезапно Нил понял, каким будет его следующий вопрос, когда они сыграют очередной раунд своей игры «правда за правду». Пока Лис пробирался через город, а затем через лес, чтобы вернуть их всех домой, Нила поразило внезапное воспоминание о том, почему они вообще оказались в библиотеке и что он читал прямо перед тем, как весь мир рухнул на них. Но, снова взглянув на напряженное тело Эндрю, он понял, что сейчас не время и не место поднимать эту тему, поэтому решил подождать, пока они доберутся до дома и блондин получит необходимую помощь, если перестанет быть достаточно упрямым, чтобы принять ее. Горшок. Даже не смей. Чайник. Рэд! Лисий смех был самым странным из звуков, и все же Нил не думал, что когда-либо слышал что-то более чистое.

* * *

Когда они, наконец, вернулись в центр, тренер уже ждал их, провожая в медицинский отсек, где раздраженный Аарон не переставал жаловаться на своего брата-идиота и идиота-новичка, которые испортили ему выходной. С травмами Нила было легко справиться, и через несколько минут его рана на голове была промыта, а синяк на бедре заледенел. Эндрю, хотя… братья заперлись в одной из зашторенных комнат, и Нил знал, что в ближайшее время потребуется целая армия, чтобы кто-нибудь смог приблизиться к этой комнате. Его это устраивало, пока он знал, что Эндрю получает необходимую помощь, этого было достаточно. К счастью, никто не стал слишком сильно расспрашивать их о том, почему они оказались в библиотеке, даже если Элисон украдкой бросала на него взгляды, которые он был не в настроении разгадывать прямо сейчас. Все, чего он хотел, — это принять горячий душ и, возможно, перекусить. Несмотря на то, что Нил провел почти весь день в библиотеке, не отрываясь от своих исследований, а затем был заживо погребен под ней, ему не очень хотелось есть. После душа Нил обнаружил, что направляется на крышу. Он обнаружил, что это удивительно удобное место для размышлений, и, находясь там, он чувствовал себя наиболее способным принимать решения с ясной головой. Эндрю. Нил закатил глаза. — Что это у вас с ним сегодня такое? Но Лис не ответил, и Нил направился к краю здания, где присел и стал ждать.… на самом деле он не знал, чего он ждет. Внезапное озарение относительно того, каким будет их следующий шаг в отношении изучения его прошлого? Сегодняшний поход в библиотеку внезапно показался пустой тратой времени. Единственное, что им удалось узнать, это то, что прошлое Нила по-прежнему было большой гребаной кучей лжи и что Нил был самым глупым человеком на свете, потому что безоговорочно верил всему, что когда-либо говорила ему его мать. Невинный. Ты имеешь в виду, глупый. Молодой. Невежественный, безмозглый, дурак, гребаный тупица... Остановись. Нил задохнулся от пронзительного звука, прозвучавшего в его голове. Он и раньше слышал, как скулит Рэд, но никогда еще голос Лиса не звучал так обиженно, как тогда, когда Нил не удержался и оскорбил самого себя. Сердце у него болезненно сжалось в груди, потому что никто никогда не заботился о нем настолько, чтобы его обидели какими-то простыми словами. Мне жаль. Последовавшее за этим мурлыканье стоило любых извинений, и Нил сделал мысленную пометку постараться быть добрее к себе, хотя бы ради блага своей Лисы. Звук открывающейся двери за его спиной заставил его обернуться и увидеть, как Эндрю медленно направляется к нему. Рыжий был рад видеть, что он почти пришел в норму, хотя, возможно, все еще был немного бледен. Его руки были свободны, поэтому он предположил, что не сильно пострадал под тяжестью бетонного блока. Зная, что даже пытаться не стоит, он не спросил, все ли с ним в порядке. Эндрю тоже не обратил на него внимания, когда сел и достал из кармана сигарету. В последнее время в планах блондина также значились душ и смена одежды, и он закурил одну сигарету, чтобы передать ее Нилу, прежде чем закурить другую для себя. Нилу сейчас не хотелось курить, но он поигрывал сигаретой между пальцами и наблюдал, как дым танцует, поднимаясь к небу. После почти двадцати минут дружеского молчания Нил прервал его. — Можно и мне покурить? Эндрю не отрывал взгляда от горизонта, но кивнул в ответ, затянувшись сигаретой подольше. — Зачем ты сюда забрался, если боишься высоты? Блондин, казалось, не удивился тому, что Нил узнал о его нелюбви к высоте, поскольку он не очень хорошо скрывал это, когда его заставили залезть внутрь гигантского Лиса, так что Нил не думал, что он будет отрицать этот факт. Он тоже не был уверен, что ответит на этот вопрос, но попробовать стоило. Не глядя на него, Эндрю приложил два пальца к точке пульса на запястье и ответил. — Чувствую. И, черт возьми, это единственное слово так много значило. Нил не был экспертом в вопросах психического здоровья. Черт, его собственных воспоминаний, наверное, хватило бы на то, чтобы написать о них целую книгу, но он знал, что Эндрю, должно быть, прошел через какое-то дерьмо, если чувствовал, что вообще ничего не может чувствовать, если только не столкнулся лицом к лицу со своим худшим страхом, что заставило его осознать, что они с Эндрю не такие разные, как предполагалось и, опять же, он не был уверен, как к этому относиться. Единственное, что он сделал, чтобы подтвердить ответ Эндрю, — это пробормотал, что понимает его, но больше ни о чем не спрашивал. Вместо этого он перевел разговор на более безопасные темы, если для него в наши дни вообще существовала такая возможность. — До сегодняшнего обвала, я думаю, я нашел кое-что важное, — заинтересовался Эндрю настолько, что повернул голову, чтобы посмотреть ему в лицо. — О Лисах. Он рассказал все, что мог вспомнить о газетной вырезке, в которой говорилось о плавающих в лесу животных, а затем выразил соболезнования по поводу того, что вся коллекция, вероятно, погибла при обрушении. — Ты уверен, что у них нет цифровых копий этого? — Маленький город, — ответил он, как будто это все объясняло. Нил разочарованно вздохнул и раздавил все еще горящую сигарету о пол крыши. — В таком маленьком городе они ничего не публикуют в Интернете. В таком маленьком городе они не делают цифровых копий своих записей. Такой маленький город, что он просто кишит воронами, и никто ни черта ни о чем не знает. Здесь, в Пальметто, нам нечего исследовать. В его словах сквозил намек на прежнее разочарование, которое слегка усиливалось из-за того, что Эндрю, казалось, это совсем не затронуло. Но с чего бы ему волноваться? Не похоже, что они пытались разобраться в его прошлом. Они не пытались разрушить его жизнь. Но потом Нил вздохнул и решил, что было бы нечестно просить Эндрю заботиться о чем-то, что на самом деле не имело к нему никакого отношения. Тот факт, что он вообще помогал ему, был более чем достаточным усилием с его стороны. Но затем блондин задумчиво хмыкнул и заявил, что знает, что они могут делать дальше. — Что? — Спросил Нил, которому не терпелось узнать. — Мы едем в Колумбию. Да. — Колумбия? — Колумбия. Нил догадался, что они едут в Колумбию. Следующая серия: Как убить двух зайцев сразу.