The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы».

Одинокий и нетрансформировший, Нил должен был сразиться лицом к лицу с Рико, который не стал тратить время на то, чтобы ранить его еще больше, чтобы снова попробовать его кровь, потому что хотел убедиться, что Нил тот, за кого себя выдает. Обвинив его в том, что он Натаниэль Веснински, и, наконец, добившись признания, Рико перевернул его мир с ног на голову, заявив, что вещью или человеком, которого он преследовал, был отец Нила. Только он не сказал «Мясник из Балтимора». Рико назвал Натана Доктором, и он заявил, что мать Нила посадила его в тюрьму и увезла. Рико верит, что Нилу известно местонахождение его отца, но правда в том, что Нил почти ничего не знает. Его прошлое не вяжется с обвинениями Рико, но слова короля каким-то образом звучат правдиво. Спасенный командой и Черным рейнджером в «Мгновение ока», Нил очнулся на корте, где Эндрю помог ему справиться с приступом паники, но также поставил ультиматум. Он либо ушел и никогда не возвращался, либо остался и узнал правду о своем прошлом. Поскольку у Нила не так много времени, чтобы во всем разобраться, ему все еще нужно принять решение, и у него есть на это всего один день.

С1 Э12: Быстрый обмен

________________

На следующее утро Нилу действительно не следовало удивляться тому, что первый человек постучал в дверь его спальни, и все же он удивился. — Тренер, — он прочистил больное горло после первой попытки окликнуть мужчину по имени и проклял все крики, которые он издавал накануне, за то, как хрипло звучал его голос прямо сейчас. — Нил, как ты? Рыжеволосый пожал плечами, и хотя он не пригласил мужчину в свою комнату, он открыл дверь немного шире. — Хорошо. Тренер пробежался глазами по видимым повязкам и вздохнул, но не стал комментировать ответ Нила. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это вчера. Необходимость встретиться с Рико наедине, — когда Нил промолчал, он продолжил. — И я бы тоже проверил тебя, но Эндрю был непреклонен, чтобы мы дали тебе отдохнуть, и я предпочел избежать более драматичного поворота событий прошлой ночью. — Ммм… Все в порядке. Я в порядке, правда. Упоминание о неком сердитом коллеге-блондине заставило Нила нахмуриться, вспомнив прощальные слова Эндрю, сказанные прошлой ночью. У тебя есть время до завтрашнего вечера, чтобы принять решение. Я буду на крыше. Если ты появишься, я буду знать, что ты решил остаться. Если ты собираешься уйти, тогда не позволяй мне больше тебя видеть. Завтрашний вечер уже превратился в сегодняшний, и хотя у него было время, Нил все еще не принял решения. Останься. Рыжий вздохнул и молча ответил своему Лису. — Пожалуйста, не дави на меня. Лис немедленно отступил, но Нил был рад почувствовать, что Рэд не разозлился и не был задет его словами. Лис уважал его желания и давал ему немного пространства, чтобы разобраться во всем самостоятельно. — …Нил? Его глаза снова сфокусировались на Тренере. — Хм? — Я сказал, что ты можешь взять отгул, пока не поправишься достаточно, — мужчина смотрел на него с беспокойством, написанным на его лице, и он предположил, что беспокойство было оправданным, учитывая, что он отключился на несколько секунд, но Нил все равно пожал плечами и пробился сквозь туман, все еще затуманивающий его сознание. не возражай немного. Было ли это из-за сна или из-за его вчерашнего испытания, на самом деле ему было все равно. — Я могу работать. Тренер нахмурился, но больше настаивать не стал. Он уже понял, каким упрямым может быть Нил? — Пускай Аарон сначала проверит тебя, ладно? — Нет. — Ты уверен? Очевидно, он проверил. —Да. Ладно — Хорошо. Итак, Нил, — сказал Тренер серьезным и твердым тоном. —Поскольку вчера у нас не было возможности поговорить об этом… Рико знает тебя. Веснински! Ты Веснински! Сердце Нила подпрыгнуло как от воспоминаний, так и от слов Тренера, и он был почти уверен, что немного побледнел после этого заявления. Слышал ли кто-нибудь еще обвинения Рико? Слышали ли они его признание? Ну и что, если это я?! Я Веснински! Он молчал слишком долго, и Тренер продолжил. — Я имею в виду, он видел тебя без изменений. Вороны теперь знают, кто ты, — Нил продолжал пристально смотреть. Он действительно не знал, что ему следует сказать. — Я не понимаю, почему они должны связывать тебя с центром, если они даже не узнали, что Кевин работает здесь, но тебе все равно следует быть осторожным. Я думаю, что наше местоположение безопасно, но, может быть, не показывайтесь некоторое время за пределами Центра? Просто пока отношения с Воронами немного не улягутся. Слова этого человека были бальзамом облегчения. Все по-прежнему верили, что он Нил Джостен. Просто Нил Джостен. Мог ли он действительно оставаться таким, несмотря на то, что Рико раскусил его? В груди загудело, и Нил почувствовал, что Рэд вот-вот взорвется от желания сказать ему остаться, но он промолчал ради Нила. Нил торжественно кивнул в ответ на просьбу Тренера и решил не спорить, потому что ему все равно не хотелось показываться на публике. Если Тренер и был удивлен или обескуражен его молчаливостью в тот день, он определенно этого не показал. — Ты много разговаривал с Рико? — внезапно спросил он. — Ммм. — Он упоминал что-нибудь важное? Вы узнали что-нибудь о его планах? О том, что он ищет? — Ах… да. Я имею в виду… — рыжеволосый раздумывал, что сказать. Между приступом паники, разговором с Эндрю и практически отключкой, как только он коснулся кровати прошлой ночью, у него почти не было времени, чтобы по-настоящему осмыслить то, что произошло вчера. Могло ли ему сойти с рук сохранить правду при себе? Учитывая, насколько Рико нравился звук его собственного голоса, он сомневался в этом, поэтому остановился на полпути. — Он сказал, он сказал что-то о том, что он искал? Но это не было, это не звучало так, как будто он искал какой-то объект. Это звучало так, как будто он искал… искал человека? Я… Я не уверен. Он, он на самом деле почти ничего не говорил. — Человека? Было ли безопасно говорить даже так много? — Да. Тренер скрестил руки на груди и задумчиво потер ладонью подбородок. — Человека… могло ли это быть…? Но она… нет. Время не сходится… но, человек? Может быть, если она… но прошло так… много лет, слишком много лет… что, если… — Ммм, Тренер? — мужчина очнулся от своих спутанных мыслей и посмотрел на Нила так, словно забыл о его присутствии. — Мне нужно собираться на работу. — Ах, да, да. Полегче сегодня, ладно? Последнее, что мне нужно, это чтобы один из моих уборщиков упал в обморок посреди работы. Это вредно для бизнеса — Да, Тренер. — И помни, сначала Аарон, — напомнил ему мужчина, когда он развернулся и направился в гостиную квартиры, где обеспокоенный Мэтт не так незаметно подслушивал их. — Нил, дружище! — поприветствовал его более высокий парень, как только они остались одни. — Рад видеть тебя на ногах. Рыжеволосый выдавил вежливую, но натянутую улыбку, которая, как он надеялся, достаточно обескуражила Мэтта, чтобы он не продолжил этот разговор. Конечно, этого не произошло. — Чувак, вчера было что-то особенное, верно? Я имею в виду, с таким количеством нападений в течение дня и появлением нового совершенного Ворона, Короля Ворон и даже Черного Рейнджера! Тебе, наверное, стоит поблагодарить его или что-то в этом роде. Вчера он спас твою задницу. Мы все еще были слишком далеко, но он опередил нас на пляже и заблокировал удар Рико, когда тот уже собирался… — Я знаю, Мэтт, — прервал его Нил, собираясь закрыть дверь, чтобы он мог спокойно закончить подготовку к работе. — Я был там. — Верно. Извини, чувак. Я просто…… Я рад, что с тобой все в порядке. Потому что с тобой все в порядке, верно? — Нил остановился от внезапной перемены в поведении. Мэтт теперь смотрел на его закрытые раны с болезненной озабоченностью, которую Нил никогда раньше не видел направленной на него. Другой парень искренне беспокоился о нем и одновременно испытывал облегчение от того, что с Нилом действительно все в порядке, насколько это возможно. Это вызвало у него нехарактерно честный ответ. — Я устал, но я в порядке. — Что ж, просто послушай Тренера и успокойся сегодня. И если тебе понадобится помощь в чем-нибудь, просто дай мне знать, хорошо? Твой приятель Мэтт прикроет тебя. Я даже могу отложить работу с монстром на день, если тебе нужно, чтобы кто-то тебя прикрыл. — Мой приятель? — Спросил Нил, услышав незнакомый термин в свой адрес. Улыбка Мэтта на секунду дрогнула, но осталась на месте. — Да. Я имею в виду, мы приятели, верно? Мы друзья. Рыжеволосый нахмурился. — Правда? — Конечно! За кого ты нас принимал? — У меня нет друзей, — заявил Нил, потому что это было правдой. Он научился ценить свое место в команде и знал, что по глупости пожертвовал бы собственной жизнью, чтобы защитить остальных своих товарищей по команде. Он вроде как уже совершал глупые рискованные поступки, чтобы защитить их, и он действительно чувствовал определенную тягу ко всем им, даже к тем, кто не был Могучими Рейнджерами. Дэн, Рене, Аарон. Эндрю. Но это было потому, что они дали ему работу, кров, цель и Лису. Нил, конечно, был благодарен им, но это не делало их друзьями. Так ли это? Что, черт возьми, вообще значит быть другом? От его резкого заявления улыбка Мэтта сменилась с чрезмерно взволнованной на настороженно-удивленную. — Ах, чувак, ты делаешь мне больно прямо сейчас. — Что? — К этому моменту Нил немного потерялся в разговоре и не мог решить, смотрит ли Мэтт на него с юмором в глазах или с жалостью. — В любом случае, — выдал высокий парень после неловкой секунды. — Я ухожу на работу. Увидимся внизу! Нил кивнул и закрыл за собой дверь, вернувшись в свою комнату и осторожно плюхнувшись на кровать. Его ребра протестовали против движения, и абсолютно каждый порез на теле ныл, когда он растягивался на матрасе. Он вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Если бы он все еще собирался сегодня работать, то мог бы, по крайней мере, немного опоздать на утреннюю смену. После предупреждения Тренера он понял, что ему не удастся избежать медицинского осмотра из-за своих травм, поэтому он схватил свой коммуникатор с прикроватной тумбочки и написал Аарону, чтобы тот встретился с ним в медицинском отсеке. В тот день он был еще не совсем готов встретиться лицом к лицу с другими людьми и определенно не хотел рисковать столкнуться с Эндрю, если тот постучится в дверь близнецов. Если ты собираешься уйти, то не позволяй мне больше тебя видеть. На всякий случай, если в конце концов он примет решение уйти, он не хотел идти наперекор предупреждениям блондина так рано утром. Он не понимал, как он мог вечно избегать другого мальчика, учитывая, что у них была одна и та же работа, но оставаться взаперти в его комнате было просто невозможно. Ему нужно было о многом подумать, и хотя выходной день на работе дал бы ему для этого время и пространство, он не хотел рисковать еще одной панической атакой из-за того, что осмелился слишком глубоко залезть в кроличью нору. Ему просто нужно было придумать решение, держа в руках палку от метлы. Когда Аарон ответил пару минут спустя, Нил, кряхтя, снова выбрался из постели и приготовился встретить то, что, вполне возможно, может стать его последним днем в Лисьей Норе..

* * *

— Вероятно, останутся шрамы, — сказал Аарон, снова наматывая бинты на руки. — Определенно, на самом деле. Нил вздохнул, но ничего не сказал в ответ. Какие еще шрамы можно добавить в его коллекцию? Сидя на кровати, которая быстро становилась его обычной в медицинском отсеке, Нил думал о слове, которое Эндрю использовал прошлой ночью для описания своих травм. Отличительные. Вчера у него было не так много времени, чтобы рассмотреть отметины, но, одетый только в боксерские трусы, пока Аарон все чистил и перевязывал заново, Нил не мог не засмотреться на состояние своего собственного тела. У него повсюду были порезы от когтей. Его грудь, его спину, его руки, его бедро, его щеку. Обычно Нилу не нравилось смотреть на свое отражение, и теперь, когда метка Рико, скорее всего, навсегда отпечаталась на его лице, ему приходилось проглатывать приступ тошноты каждый раз, когда он хотя бы мельком видел ее в зеркале. Пока Аарон продолжал промывать небольшую, но глубокую рану на его щеке, Нил думал о том коротком разговоре с Мэттом ранее. Когда-то, когда он был моложе, на самом деле просто ребенком, его забавляла возможность завести друзей. Он часто наблюдал, как дети в школе обсуждают вечеринки по случаю дня рождения или походы в зоопарк, и он всегда чувствовал себя обделенным и о нем говорили. Как у него могли быть друзья, если его отцом был серийный убийца? Теперь он предполагаемый серийный убийца, но, неважно. Затем, когда он покинул пределы своего родного города, чтобы рисковать жизнью на каждом шагу до конца своих дней, что ж… просто не было времени. Друзья? Нет. Девушки? Не может быть и речи. Его мать использовала любую возможность, чтобы вдолбить ему в голову, насколько опасно завязывать связи с кем бы то ни было или в каком бы то ни было месте. Так что нет, Нил на самом деле не знал, каково это — иметь друзей. То, что Мэтт беспокоился о нем, было просто проявлением вежливости, а то, что Аарон подлатывал его, было просто частью его работы. — Когда они достаточно заживут, — решил сказать блондин в этот момент, заставив блуждающий разум Нила прислушаться к нему на мгновение, прежде чем вернуться к своим собственным мыслям. — Я дам тебе крем от рубцов. Все остальные просто делали свою работу, верно? Мэтт, Аарон, Тренер. Даже Черный Рейнджер. Черт, даже Эндрю, в некотором смысле. — …Это не сотворит волшебства, но должно немного помочь. Тебе следует убирать и менять все хотя бы раз в день, но если ты сможешь делать больше, было бы здорово… Блондин — другой блондин, менее разговорчивый блондин — просто пытался удержать Красного Рейнджера в команде. Он не беспокоился об уходе Нила. Его вообще не волновал уход Нила. — …С ними довольно легко справиться, — продолжил блондин, указывая на порезы на груди и бедре. — Но если тебе понадобится помощь с руками или спиной, ты можешь позвонить мне… Был ли Нил кому-нибудь другом? А потом ему в голову пришел другой вопрос, и он обнаружил, что на самом деле боится ответа. Был ли Красный Лис его другом? Больше. Нил сглотнул и снова на мгновение прислушался к словам Аарона. — …Я не думаю, что тебе стоит сегодня работать, но это твое дело. Если что-то начнет кровоточить, приходи сюда… Нил начинал думать, что на самом деле он больше ничего ни о чем не знает. Его прошлое? Ложь. Его семья? Шоу ужасов. Его друзья? — …Кстати, как поживает Красный Лис? — Мм? — Упоминание Аарона о Лисе заставило Рэда ощутить едва заметное тепло в груди. Лис довольно прилично справлялся с тем, чтобы дать ему пространство, но при упоминании его имени он не мог не напомнить ему о своем присутствии. — Твой Лис, — повторил другой парень. — После превращения им обычно требуется некоторое время, чтобы почувствовать себя нормально. По крайней мере, так все говорят. Нил поднял руку, чтобы рассеянно провести пальцем по отметине на щеке, но Аарон шлепнул его по руке, и рыжий пожал плечами. — Я думаю, сейчас с ним все в порядке. — Ты так думаешь? Почему бы тебе просто не спросить его? Верно. Рэд? Он подумал. Сейчас ты в порядке? Присутствие Лиса становилось все теплее по мере того, как он передавал свои мысли Нилу. — Трансформироваться. Мы не собираемся трансформироваться сейчас. Трансформироваться. — Ну? — подсказал блондин. Он перевел мысли Лиса так хорошо, как только мог. — Он готов действовать в случае тревоги. — Будем надеяться, что сегодня их не будет. Твой Лис, возможно, исцелен, но ты, мой друг, нет. И снова это слово. Когда Аарон закончил с его щекой, а затем с особенно неприятным порезом на бедре, он избавился от всех окровавленных бинтов, снял перчатки и начал что-то писать в таблице удивительно аккуратным почерком. Даже не уверенный, зачем он это делает, он привлек внимание другого мальчика. — Аарон? — Хм? Блондин не отрывался от своего занятия, и Нил потратил несколько секунд впустую, пытаясь убедиться, что он действительно хочет спросить то, что собирался. Но, в конце концов, он решил, что чем больше информации у него будет по этому вопросу, тем легче будет принять решение к концу дня. — Мы друзья? Теперь, это заставило Аарона посмотреть на него так, словно у него внезапно выросла вторая голова. — Что могло натолкнуть тебя на эту мысль? — Ты только что сказал это. — Это была фигура речи. — Итак… мы не друзья, — заявил Нил, восприняв слова Аарона как подтверждение того, о чем он всегда думал, что все здесь просто делают свою работу. Блондин пожал плечами. — Я имею в виду, мы не недрузья. — Тогда кто мы? — Я не знаю. Кого это волнует? Перестань задавать странные вопросы. Очевидно, другой парень не думал, что Нил был достаточно серьезен, хотя все, что он хотел сделать, это понять, как должна была работать вся эта история с дружбой и как Нил вписывался в нее, или не вписывался, потому что он просто не знал, и что это было за глупое чувство, заставившее его так быстро принять решение уйти. чертовски трудно сделать, когда это должно было быть так же легко, как дышать? Вороны знали, кто он такой, его настоящая личность. Его отец был в том же городе, что и он. Его мать была мертва. Почему он еще не уехал? Я держу свои обещания, Нил. Я не смог помочь тебе найти твою мать, так что заключи со мной новую сделку. Останься, и я помогу тебе выяснить правду о твоей семье и Воронах. Нил вздохнул и спрыгнул с кровати. — Мы здесь закончили, верно? — Да. Будь осторожен. Не переусердствуй и постарайся не возвращаться сюда слишком часто. Аарон оставил его одного, чтобы одеться, а Нил потратил время на то, чтобы выбросить из головы любой дискомфорт из-за своих травм. У него впереди был целый день, и он определенно не хотел провести его, отсиживаясь в своей комнате или, что еще хуже, в медицинском отсеке. Он медленно спускался по лестнице, стараясь скрыть свою хромоту при каждом шаге и опустив глаза, чтобы избежать каких-либо неловких оплошностей, из-за которых Тренер наверняка отправил бы его на скамейку запасных до конца дня. Ему нужно было вести себя хладнокровно. Держаться подальше от Эндрю. Скрывать свою хромоту как можно лучше. И притворяться, что все в порядке. Он просто хотел чувствовать, что это был чертовски обычный день. Но с каких это пор уборка туалетов и протирание полов стало для него нормой? С каких это пор он с таким нетерпением ждал обеда или драил трибуны, притворяясь, что не наблюдает за тренировкой экси? С каких это пор он стал стремиться быть окруженным людьми, а не в одиночестве? Прямо сейчас разум Нила казался едва работающим миксером, и если... От внезапного толчка в левую руку его раны вспыхнули, и ему пришлось подавить болезненный стон, когда человек, который столкнулся с ним у входа в кафетерий, оттолкнул его плечом, чтобы убрать с дороги. — Осторожнее! — прорычал более высокий человек, прежде чем продолжить свой путь. Кевин. Кевин? Нил нахмурился, глядя в спину своему коллеге, поскольку Кевин прошел мимо него и был уже на несколько футов впереди. Хмурое выражение не сходило с лица Нила до тех пор, пока Кевин не оказался на пути к корту, потому что, несмотря на то, что он был не самым жизнерадостным человеком в округе, высокий мальчик тоже не был излишне груб, и, если уж на то пошло, он был тем, кто столкнулся с ним, так что… Затем движение краем глаза заставило его посмотреть в ту сторону, откуда пришел Кевин, и увидеть, что Эндрю из всех людей следует по стопам Кевина к кортам. Пульс Нила подскочил от неожиданного присутствия, и он остался стоять как вкопанный, пока Эндрю тоже проходил мимо него. Вот и все, что нужно было сделать, чтобы не попадаться ему на глаза. За исключением того, что Нил был не совсем в поле его зрения, потому что Эндрю даже не взглянул в его сторону. Он шел целеустремленным шагом, следуя по пути Кевина и полностью игнорируя Нила, когда тот тоже направлялся к кортам. К тому времени, когда он снова остался один, Нил понял, что даже не сделал второго шага из кафетерия, застыв на месте из-за странного взаимодействия, поэтому он заставил себя идти дальше, чтобы действительно начать свою смену, мысли о его несвоевременной встрече с Эндрю, к сожалению, занимали передний план его разум. Если быть честным с самим собой, безразличие Эндрю задело его больше, чем он думал. Блондин прошел мимо него, как будто его там вообще не было, как будто он уже решил уйти, как будто его уже не было. Как будто его нога вообще никогда не ступала на территорию Лисьей Норы. И что это за холодное чувство страха поселилось у него в животе при этой мысли? Грусть? Нил думал об этом не в первый раз, но, безусловно, впервые за довольно долгое время: если он будет продолжать уезжать отовсюду, кто когда-нибудь вспомнит о нем? Очевидно, не его мать. Больше нет. А теперь Эндрю. Будут ли остальные члены команды следующими? Последует ли за ним его Лис? Сильное, но недолгое тепло потрясло его, заставив признать, что Красный Лис все еще внутри него и очень хорошо осведомлен о его мыслях, и Нил воспользовался возможностью вырваться из своего кратковременного оцепенения, чтобы продолжить путь по коридору к кладовой. Не думай об Эндрю, — приказал он себе. — Притворись, что все в порядке. У тебя есть время. Время решить, что он хотел сделать, что ему нужно было сделать. Время, возможно, попрощаться, пусть даже мысленно, с единственным местом, которое ему когда-либо было достаточно дорого, чтобы остаться. Время понять, что, черт возьми, это были за чувства, и время похоронить их достаточно глубоко, чтобы их место заняла логика.

* * *

Тренировки экси работали следующим образом: Кевин потратил около десяти минут, объясняя расписание на этот день и почему они сосредоточились на определенных упражнениях. Затем были разминки, одиночные упражнения, схватки три на три, в то время как другие указывали на ошибки или хорошую игру, несколько индивидуальных ударов по воротам для тренировки вратаря, а затем симуляция игры, чтобы, наконец, завершить тренировку обзором дня. Нил знал это, потому что пару раз участвовал в тренировках Кевина, чтобы помочь ему, и потому что ему нравилось наблюдать за тренировками разных команд в течение дня, пока он убирал трибуны. Обычные тренировки в любом случае работали именно так. Однако, что заметил Нил, как только занял место в первом ряду, так это то, что сегодня вообще не будет обычной тренировки. Предполагалось, что тренировка с 10:00 до 12:00 будет посвящена игровой симуляции, но вместо этого дети все еще выполняли одиночные упражнения, которые в основном состояли в том, чтобы бросать мяч в плексиглас, а затем снова ловить его. Это упражнение было хорошей обычной разминкой, но игроки обычно не проводили за ним много часов, по крайней мере, из того, что он помнил из своего детства, и иногда его использовали в качестве наказания за плохое поведение детей на корте. Пара минут безостановочного подпрыгивания и ловли мяча у стены наверняка заставят ваши руки устать и заболеть. И чем пристальнее он вглядывался в лица детей, тем больше понимал, как долго они, должно быть, этим занимались. Так почему же игроки команды Кевина все еще выполняли это упражнение? Еще одной необычной вещью было хмурое выражение лица Кевина и то, как он выкрикивал указания детям работать быстрее. Плексиглас, окружавший корт, точно не позволял ему расслышать, что говорит Кевин, но, судя по тому, как сильно он хмурился, у него вот-вот случится аневризма. Но хуже всего, и что на самом деле заставило Нила перестать притворяться, что он открыто не наблюдает за тренировкой, был тот факт, что Эндрю был внутри площадки, пробирался к Кевину и поправлял ремешки на его перчатках, потому что он был в чертовой экипировке экси. Экипировка вратаря экси. О чем бы ни размышлял Нил минуту назад, прежде чем подтолкнуть свою тележку для уборки к трибунам, это полностью прекратилось, когда он увидел, как Эндрю я ненавижу экси Миньярд подошел к Кевину и похлопал его по плечу, привлекая его внимание. Высокий мужчина резко обернулся с таким видом, словно был готов взорваться, когда его тоже застало врасплох открывшееся перед ним зрелище. И снова Нил не мог слышать, что происходит на площадке, но, похоже, Эндрю хотел, чтобы Кевин сменил текущее упражнение на старый добрый удар по воротам. Неожиданного добровольного участия блондина, должно быть, было достаточно, чтобы убедить Кевина, потому что он отправил детей на перерыв на воду, прежде чем выстроить их лицом к воротам. Все с благодарностью посмотрели на Эндрю, пока блондин надевал шлем, брал ракетку и уверенно направлялся к своему месту. Теперь наносить удары по воротам не обязательно было легче для тела, чем то, что они делали раньше, но необходимость стоять в очереди позади почти двадцати других игроков давала детям достаточно времени, чтобы дать отдых рукам. Кевин, казалось, тоже немного остыл и отошел в сторону, когда Эндрю приступил к тренировке. Нил даже не пытался притворяться, когда занял место и не сводил глаз с низкорослого вратаря, давая указания детям начинать наносить удары. Эндрю был… Эндрю был… Эндрю был потрясающим! Для того, кто утверждал, что ненавидит экси, блондин двигался с отработанной легкостью, которая могла прийти только после долгих лет тренировок. Конечно, игроки, пытавшиеся забить ему, были молоды, а некоторые из них действительно неопытны, но раунд за раундом Эндрю не пропускал ни одного мяча в ворота. Нил был загипнотизирован тем, что Эндрю даже не пошевелился, когда каким-то образом рассчитал, что чей-то удар даже не попадет в ворота, независимо от того, насколько далеко или близко был удар, и однажды он так сильно отбил мяч, что отправил его на другую сторону площадки, почти достигнув другого игрока. Однажды он отразил мяч и отправил его к лодыжкам Кевина, но мальчик повыше снова скорчил рожу и с рычанием подбросил ему мяч. Некоторые дети захихикали, но Кевин сосредоточил свой хмурый взгляд на них, и они мгновенно протрезвели. Эндрю больше не пытался этого сделать. Нил понял, что только что потратил впустую около сорока минут своей смены, поражаясь выступлению Эндрю, только потому, что блондин снял шлем, чтобы смахнуть со лба несколько потных светлых прядей, и отправил всех в раздевалки. Эндрю задержался только для того, чтобы сказать что-то на ухо Кевину, прежде чем тоже выйти с корта. Когда через мгновение Кевин отыскал рыжеволосого на трибунах и уставился на него с раздраженным выражением лица, Нил поспешно встал, чтобы действительно начать уборку. Ему потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы привести трибуны в порядок, но он винил свое уставшее тело и скованные движения в том, как долго он оставался возле кортов. Он определенно не ждал, вернется ли Эндрю к следующей группе, у которой была тренировка перед обедом. Когда он этого не сделал, Нил с сожалением перешел на другое место корта, хотя и был рад избавиться от нервирующего взгляда Кевина. Казалось, что более высокий мальчик начал день не с той стороны кровати, и Нил был слишком рад, что не стоит у него на пути.

* * *

Обед прошел в тишине, главным образом потому, что за столом были только Ники, Аарон и Нил, и хотя Ники говорил достаточно за них троих, час пролетел в относительной тишине. Это было необычно, но не неслыханно, когда Кевин не появлялся на обеде, и по пути в кафетерий Нил не удивился, застав высокого парня в одиночестве на площадке для экси, наносящего пугающе точные удары по воротам. Парень явно был чем-то расстроен все утро, но, по крайней мере, теперь казалось, что он действительно делает что-то продуктивное, чтобы выпустить пар. Эндрю с ними не было, и с Кевином его тоже не было, но в том, что блондин исчез на обед, не было ничего нового. У Нила было малейшее подозрение, что он проводил каждый обеденный перерыв в одиночестве на крыше, но сегодня не тот день, когда он, наконец, решил выяснить наверняка. Кроме того, у него были более неотложные дела, о которых нужно было подумать. Пока что ему удалось определить, что они с Мэттом приятели, они с Аароном не были недрузьями, и они с Красным Лисом были чем-то большим, если он правильно перевел то, что его Лис чувствовал к нему ранее, когда размышлял об этом. Он был почти уверен, что если бы он спросил Ники, считает ли он их друзьями, высокий мальчик ответил бы что-нибудь в духе слов Мэтта. Однако он точно знал, что они с Эндрю не друзья, потому что блондин в значительной степени объяснил ему это по крайней мере один раз раньше, и хотя все остальные относились к нему достаточно доброжелательно, он все еще не был уверен, как их называть. Но что именно он делал прямо сейчас? Размышляя о своем решении уйти или остаться, о том, скольких людей он считал своими друзьями? Знала бы его мать, какие мысли сейчас крутятся у него в голове… но в этом-то все и дело, не так ли? Ее там не было и больше никогда не будет. Так или иначе, если он решит остаться, он разочарует свою мать, независимо от того, насколько мертвой, по словам Рико, она была, а если он уйдет, он разочарует Эндрю из-за своего обещания и остальных лис, потому что они были друзьями. Черт возьми. Он устал выяснять отношения, а был только полдень. Если бы он только мог... — Нил. — Хм? — он поднял взгляд от своей почти нетронутой еды на Ники, который рассматривал его с любопытным выражением на лице. — Ты в порядке? Нет, он хотел быть честным и сказать это впервые в жизни, но обнаружил, что быстро поддается глубоко укоренившимся привычкам и кивает головой в ответ на вопрос. — Я в порядке. — Ты едва притронулся к еде. — Я на самом деле не голоден. Аарон неохотно переводил взгляд с него на свою нетронутую тарелку и выглядел так, словно предпочел бы заняться чем-нибудь другим, чем сидеть здесь с ними, он обратился к без энтузиазма поведению Нила. — Я же говорил тебе, если ты неважно себя чувствуешь, тебе не стоит сильно напрягаться, чтобы прибраться сегодня. Тебе следовало остаться дома. Дом. Третий этаж молодежного центра. Всего лишь этаж с тремя разными квартирами и несколькими комнатами. Дом. Он знал, что Лисья Нора была домом для каждого здешнего сотрудника, но был ли он домом и для него тоже? Дом. Нил пожал плечами и заставил себя съесть еще кусочек. — Я в порядке. Остаток часа прошел в немного напряженном молчании, но когда их очередь на обед, наконец, закончилась, Нил был очень рад вернуться к работе, за исключением того, что, когда он собирался последовать за Аароном и Ники из кафетерия, его коммуникатор зажужжал в кармане. На мгновение он испугался, что это сигнал тревоги Воронов, но звук был другим и более коротким, что дало Нилу понять, что это всего лишь текстовое сообщение. Отойдя в сторону, чтобы освободить вход в кафетерий, он разблокировал экран, а затем смущенно уставился на сообщение от Тренера. *Собрание команды в пять. НЕ говорите Кевину* Нил нахмурился. Он поискал Аарона и Ники, которые все еще были видны в конце коридора, ведущего к раздевалкам, но, похоже, они не получили никаких сообщений на свои телефоны. Он взглянул на корт, самый дальний от кафетерия, и увидел, что Кевин все еще занимается этим до такой степени, что нескольким игрокам со следующей запланированной тренировки пришлось постучать по плексигласу, чтобы мальчик повыше заметил и впустил их. Внезапное чувство беспокойства поселилось глубоко в его груди, и хотя он понятия не имел, что происходит, его Лиса, казалось, была чем-то расстроена из-за этого. Как бы сильно он ни хотел, чтобы у него был нормальный день, этот день оказался совсем не таким, и когда он повернулся, чтобы вернуться в столовую, а затем на кухню и дальше, он успокаивающе провел рукой по груди, надеясь, что то, что собирался сказать Тренер, не было это не так ошеломляюще, как все, что уже произошло вчера. Он был одним из первых, кто прибыл в командный центр, и во второй раз за этот день был застигнут врасплох неожиданным присутствием Эндрю, который стоял рядом с тренером с нехарактерным для него хмурым выражением на обычно бесстрастном лице. Поскольку блондин по-прежнему отказывался каким-либо образом признавать его присутствие, Нил решил, что это достаточно безопасно, чтобы изучить позу другого мальчика, открыто наблюдая за его напряженным поведением и задаваясь вопросом, что, черт возьми, происходит. Нил мог вспомнить только два других случая, когда Эндрю казался встревоженным и напряженным: тот раз, когда Нила накачали наркотиками и они подрались в спортзале, и тот раз, когда одна из обезьянок, Джош, подошел к нему с плачем в раздевалке. В остальном Эндрю всегда был либо самоуверенным, напористым, либо скучающим. Если бы он не думал, что блондин открыто проигнорирует его просьбу, рыжий спросил бы его, что случилось, что заставило его так явно нахмуриться. Но, зная, как пойдет этот разговор, он вместо этого повернулся к Тренеру. — Нил, — мужчина поздоровался первым. — Как у тебя дела? — Что происходит? — спросил рыжий, решив проигнорировать вопрос о его самочувствии в пользу того, чтобы разговор не отклонялся от несущественных тем. Тренер приподнял бровь, но не стал комментировать его уклончивый ответ. — Давай подождем, пока все соберутся. Все оказались просто Элисон и Мэттом, и когда трое Рейнджеров встали перед Эндрю и тренером, Нил повторил свой предыдущий вопрос. — Что происходит, Тренер? — Да, почему мы не могли сказать Кевину? — И что он здесь делает? — Элисон добавила, указывая на Эндрю и полностью выражая свое отношение всего одним предложением. — Он тот, кто созвал собрание. Ответ Тренера заставил Нила вопросительно уставиться на Эндрю. Он никогда не был из тех, кто открыто вмешивается в дела Силы Лисьей Норы, поэтому его приглашение на встречу с основными членами команды стало еще одним доказательством того, что сегодняшний день будет не таким обычным, как надеялся Нил. Все остальные выжидающе смотрели на Эндрю, включая Тренера. — Ну? — подсказал Мэтт. Эндрю не стал ходить вокруг да около. — Кевин странный. Наступила пауза, в течение которой все ожидали, что Эндрю добавит что-то еще к этому заявлению, но блондин молчал, изучая реакцию каждого по очереди, пока его взгляд не остановился на Тренере. К настоящему времени не было ничего удивительного в том, что Нил был единственным, на кого смотрели, но спазм в животе от того, что его так откровенно игнорировали, все еще шокировал его до глубины души. Как будто я уже ушел. Останься, внезапно сказал его Лис, но рыжий отогнал эту мысль на задворки сознания, предпочитая снова погрузиться в тишину вокруг них, которую Элисон первой нарушила, фыркнув. — Расскажи нам что-нибудь, чего мы не знаем. Затем пристальный взгляд Эндрю остановился на ней, и он ответил раздраженным тоном, как будто необходимость иметь с ними дело вообще была большим испытанием для его терпения. Вероятно, так оно и было. — Кевин ведет себя странно. — Что ты имеешь в виду, Эндрю? — Что он странный, — и когда все продолжали выжидающе смотреть на него, он раздраженно фыркнул. — Он ведет себя странно. С сегодняшнего утра. Вероятно, прошлой ночью. Что-то случилось. Услышав слова Эндрю, Нил сразу вспомнил сегодняшнее утро, когда Кевин врезался в него, а затем грубо оттолкнул с дороги. Ему показалось странным, что блондин повсюду следовал за ним, но теперь он понял, что это имело смысл, если он беспокоился о Кевине. — Вот почему ты был сегодня на тренировке экси, — заявил Нил, его лицо вспыхнуло, когда после его слов не последовало ответа. Даже не взглянула в его сторону. К счастью, Мэтт подхватил это оттуда. — Ты был на тренировке экси? — он недоверчиво спросил, за что никто не мог его винить. Ненависть Эндрю к спорту не была громкой, но это было известно. — Неуместно. Кевин странный. Уместно. О, ему ты отвечаешь. Эндрю действительно иногда мог быть таким ребенком. На этот раз Эндрю не стал ждать, пока кто-нибудь внезапно поймет, что он имеет в виду, и, наконец, поделился подробностями. — Он кричит на детей. Оскорбляет. Болтовня о мусоре. Нетерпеливый. Нетерпимый. Вспыльчивый. Непостоянный. Ему не следовало быть с ними сегодня. Немедленного ответа не последовало. Даже Нил вынужден был признать, что это совсем не похоже на их самого высокого товарища по команде. Ладно, может, он и не был самым терпеливым человеком в округе, но он никогда, ни за что не стал бы нетерпимым по отношению к детям. Он с удивлением признал, что для каждого сотрудника центра, включая его самого, дети из молодежного центра были чем-то закрытым и священным. Это место было их убежищем, и любой предпочел бы умереть, чем сорваться и спровоцировать кого-либо из детей. У них дома этого было достаточно. Так что то, что Кевин проявлял такое поведение по отношению к ним, действительно вызывало беспокойство. Нил мог понять участие Эндрю в этом. Его мысли вернулись к тому утру и к тому, как Кевин, казалось, наказывал своих игроков за что-то, пока Эндрю не пришлось вмешаться и изменить их упражнения, чтобы дать им передышку. Никто из игроков экси не был обезьянами, и Эндрю никогда не общался с игроками экси, если мог этого избежать, но он тоже был бы проклят, если бы позволил кому-либо несправедливо обижать их. Но затем, как будто того, что он уже сказал, было недостаточно для беспокойства, Эндрю высказал еще одну загадочную мысль. — Я не думаю, что он осознает, что делает это. При этом Нил почувствовал, как Красный Лис тревожно зашевелился внутри него, что только заставило рыжего опасаться, что все, что происходит с Кевином, было хуже, чем казалось. Быстрый, — сказал Рэд, и Нил скрестил руки на груди в защитном жесте. — Откуда ты можешь знать? — Спросил Мэтт. — Потому что я спросил его об этом, и он сказал, что не помнит, чтобы делал что-либо из этого. — Как он мог этого не делать? — Нил спросил, не подумав, его беспокойство по поводу того, что Эндрю игнорирует его, трансформировалось в беспокойство за Кевина. — Я видел, как он сегодня утром на тренировке был усерднее обычного. Тренер повернулся к нему. — Значит, ты согласен с Эндрю. — Ммм, я имею в виду, да. Это было странно. — Я ничего не заметила, — сказала Элисон, заправляя выбившийся локон за ухо. — Но если то, что ты говоришь, правда, разве мы не должны поговорить об этом с ним? Эндрю пожал плечами. — Может быть, вы знали что-то, чего не знал я. — Что, например? — Вчера что-то случилось на берегу? Я знаю, что он дрался с Рико. — Да, мы все дрались некоторое время, пока он не ушел, — ответил Мэтт. — Ты думаешь, он мог быть ранен, и он ничего не сказал? — Тренер спросил Эндрю, но блондин снова пожал одним плечом. — Я не знаю. — Что ты предлагаешь нам делать? Нил не мог не удивляться тому, как взаимодействовали Тренер и Эндрю, когда они это делали, что случалось нечасто, но когда это случалось, Тренеру всегда удавалось проявить невероятное доверие к суждениям Эндрю. Несмотря на то, что блондин почти во всем оставался в стороне, тренер ценил его мнение и поручался за него всякий раз, когда другие слишком торопились оскорбить или уволить его. Рыжеволосый мог признать, что благодаря быстрому уму Эндрю время от времени у него появлялись хорошие идеи, но некоторые из его идей были также безрассудными, даже если все еще тщательно просчитывались, как, например, накачивание его наркотиками. Теперь казалось, что Тренер оставляет весь деликатный вопрос с проблемой нового отношения Кевина в его руках. По крайней мере, Эндрю, казалось, не беспокоило давление, что совсем не должно было удивлять Нила, потому что блондин, казалось, спокойно относился к проблемам людей. В том числе и Нил. — Дай ему выходной, чтобы я мог разобраться, что происходит. Но что на самом деле было самым шокирующим из всего, так это то, что ни Элисон, ни Мэтт не протестовали против этого предложения. Либо у них не было идеи получше, либо Эндрю не в первый раз приходилось сталкиваться с чем-то подобным, и Нил не мог не нахмуриться от того, как быстро они все стали полагаться на Эндрю в чем-то подобном после того, как отругали его так, будто завтрашнего дня не будет. Но это было не его дело — защищать Эндрю, особенно потому, что он не понимал, почему чувствовал необходимость это делать. Быстрый. — Услышав очередную тревожную мысль от своего Лиса, Нил провел рукой маленькими кругами по груди. Элисон заговорила первой, прежде чем тренер успел согласиться с идеей Эндрю. — Не делай с ним того, что ты сделал в первый раз. Ее тон был резким и таким серьезным, каким он когда-либо ее слышал, но слова прозвучали скорее как мольба, чем угроза. Эндрю просто уставился на нее, но Нил не думал, что Эндрю повторит то, что он сделал с Кевином в первый раз, потому что, ну, это был Кевин, и он был частью его команды. — Хорошо, — сказал Тренер через мгновение. — Я позволю тебе разобраться с этим. Но без шуток. Ты доложишь мне через час, и если это не больше, чем просто выходной с его стороны, тогда…— но его угроза быстро улетучилась, когда он провел рукой вверх и вниз по лицу. — На самом деле, давайте надеяться, что это просто выходной с его стороны. Эндрю кивнул, и Тренер продолжил. — Нил, прикрой Эндрю, пока он занят, а Элисон, прикрой Кевина на корте. Я пока побуду за стойкой регистрации, — еще один кивок, на этот раз от всех присутствующих. — Только не говори Кевину… — Не говорить Кевину о чем? Быстрый. Нил обернулся. Что ж… черт.

________________

Быстрый. Предупреждение Рэда было излишним, так как голос их товарища по синей команде донесся до них с лестничной клетки, и желудок Нила сжался, когда он почувствовал себя оленем, попавшим в свет фар. Элисон и Мэтт обернулись с одинаково расширенными глазами, застыв на секунду, пока Мэтт не хлопнул в ладоши и не сделал шаг вперед. — Кевин! Что ты здесь делаешь? — Что здесь происходит? — Спросил Кевин вместо ответа, и в его глазах появилось недоверчивое выражение, когда он оглядел всех присутствующих. — Что ты имеешь в виду? — Сказал Мэтт с неловким смешком, и Нил внутренне застонал, потому что именно так ты не хочешь звучать, если пытаешься быть незаметным. — Все Рейнджеры были заменены внизу. Ты думаешь, я бы не заметил? Нил задумался о том, чтобы добавить свои два цента к разговору, придумав достаточно хороший предлог, чтобы объяснить, почему они решили встретиться без одного из них, но, на самом деле, их поймали с поличным, когда они говорили о Кевине за его спиной, так что было немного поздно пытаться сохранить лицо. Очевидно, Тренеру пришла в голову та же идея. — У Эндрю были некоторые опасения, которыми он хотел поделиться с нами. Со стальным взглядом Кевин сосредоточился на Эндрю. — И что такого важного, что ты можешь рассказать об этом всем, кроме меня? — Ты, — голос был выше, чем все ожидали, но Нил предположил, что ему не следовало удивляться тому, что именно Элисон дала прямой ответ вместо Эндрю. Особенность Элисон, однако, в том, что она выглядела не столько сердитой, сколько обеспокоенной, и, как собирался выяснить Нил, это только сделало ее более прямолинейной, чем обычно. — Что это за история с тем, что ты плохо относишься к своим игрокам? Голова Кевина резко повернулась к Эндрю, и он выдохнул с едва скрываемым стоном. — Опять это? Я же говорил тебе, ты совершил ошибку. Сегодня утром все было хорошо. Эндрю приподнял бровь. — Держу пари, дети тебе этого не скажут. — Так что, ты думаешь, я вру? Я бы никогда не причинил вреда своим игрокам. Любому из присутствующих здесь игроков. — Тогда как ты назовешь свою маленькую истерику этим утром? — на этот раз Эндрю поднял подбородок повыше и пригвоздил Кевина тяжелым взглядом, но мальчик повыше провел рукой по волосам, а когда заговорил, то сделал это с рычанием. — Опять же, я не знаю, как это выглядело со стороны, но я могу обещать вам, что вы ошибаетесь на этот счет. Ответ Кевина заставил всех неловко заерзать. Нил не до конца поверил словам Эндрю о том, что Кевин не помнит своего утреннего поведения, не потому, что Эндрю солгал бы об этом, а потому, что как можно забыть что-то подобное? Но комментарий Кевина заставил его задуматься, потому что, судя по тому, как это прозвучало, все просто не сходилось. — Кевин, — медленно позвал он, ожидая, пока другой парень обратит на него внимание. — Эндрю был с тобой на корте. На мгновение воцарилась тишина. Кевин нахмурился. Он оглядел всех. Затем он снова посмотрел на Нила. И нервно фыркнул. — Он? На практике? И ты думаешь, что это я лгу? — Нил почувствовал, как у него сжался желудок, и у него возникло смутное подозрение, что именно его Лиса больше всего расстроилась из-за этого ответа. Эндрю, в конце концов, был прав. С Кевином определенно было что-то не так. — Кевин, — позвал Тренер, когда никто больше не знал, что сказать, и он задал вопрос, который, несомненно, был у всех на уме. — Ты хорошо себя чувствуешь? — А почему бы и нет? — И на мгновение высокий парень выглядел таким же смущенным, как и все они. — Просто в твоих словах сейчас не так много смысла. Но момент был испорчен, когда на его лице снова появилось раздраженное выражение, и Кевин скрестил руки на груди. — Я? Это вы несете полную бессмыслицу! Ты обвиняешь меня в плохом обращении с детьми, вкладываешь слова в мои уста, а потом встречаешься тайно, чтобы поговорить об этом за моей спиной. Быстрый. Беспокойство Рэда росло в такт голосу Кевина, и хотя Нил понимал его беспокойство, потому что чувствовал то же самое, он не понимал, почему Лис вдруг так разволновался. Рэд оставался на заднем плане его сознания весь день по его просьбе, но за последние несколько минут его присутствие стало таким же сильным, как в самый первый раз, когда они слились воедино, когда все было настолько новым. Нил не обязательно считал, что это плохо, но ему не нравилась причина внезапного всплеска присутствия Лиса внутри него. Что такое? — Спросил он Рэда, но Лис просто задрожал внутри него, побуждая его обратить внимание на сцену, разворачивающуюся перед ними. И, о боже, неужели все только начинало ухудшаться. Эндрю дважды щелкнул пальцами, привлекая внимание Кевина, растягивая тишину, когда он, наконец, добился ее, на секунду, прежде чем задать свой следующий вопрос. — Вчера между тобой и Рико что-то произошло? Кевин сжал губы в тонкую линию. — Какое он имеет ко всему этому отношение? — Скажи мне, ты вчера дрался с ним. Он что-то сделал? — Он ничего не сделал, потому что я в порядке! — с рычанием ответил более высокий парень. — Кевин, мы просто пытаемся понять…, — но Тренер был прерван еще одним сердитым замечанием. — Зачем тебе втягивать в это Короля? — Короля? — Недоверчиво выдохнула Элисон, озвучивая мысли каждого, потому что никто не мог упустить такую оплошность. Эндрю повернулся к Тренеру и приподнял обе брови, как бы говоря: видите? И Тренер потер переносицу, рассматривая Эндрю и Кевина. Элисон сделала шаг к своему товарищу по синей команде. — Ты только что назвал Рико Королем. — Я не... — Это сделал ты! — Нет, я этого не делал! Что, черт возьми, происходило? Нил чувствовал, что не находит слов и совершенно бесполезен, поскольку Кевин продолжал огрызаться на все и вся, отрицая, что называл Рико королем, хотя Нил слышал, как он совершенно ясно сказал это всего секунду назад. Быстрый. Нил нахмурился, услышав еще одно предупреждение от Рэда. — Почему бы нам всем немного не успокоиться? — Предложил Тренер, но Кевин резко повернулся к нему. — Зачем мне это? Ты всегда так делал. Ты никогда по-настоящему мне не доверял. — Это неправда, Кев, — сказала Элисон, разозлившись на обвинение Кевина. — О, но это так! Ты чаще всего дерешься со мной, чем нет, — прорычал он, адресуя свои замечания исключительно ей. — Ты издеваешься надо мной. Сегодня я тебе нравлюсь, а на следующий день нет. Ты играешь со мной! Элисон побледнела при последних словах, а Нил в замешательстве скривил лицо, когда их розовая напарница по команде стала нехарактерно тихой, пробормотав что-то в ответ. — Это неправда, — повторила она. — Ты мог бы немного сбавить тон, чувак, — вмешался Мэтт, когда Элисон отвела глаза и прикусила внутреннюю сторону щеки. — Почему? Может быть, это единственный способ, которым ты действительно выслушаешь меня. — Мы действительно слушаем тебя. — Точно! Вот почему с тех пор, как он появился, вы все просто решили игнорировать меня, — выплюнул Кевин в ответ, указывая на Нила, который не ожидал, что его лично затащат к высокому парню… что бы, черт возьми, он сейчас ни делал. Рыжий, подбадриваемый Рэдом, попытался защититься. — Что ты... — Ты, — прошипел Кевин, оборвав его на полуслове и сфокусировав на нем свой сердитый взгляд. — Ты не имеешь права ничего говорить об этом. Ты появился здесь из ниоткуда. Ты ничего нам не говоришь, и теперь они все следуют за тобой. Почему никто никогда не сомневался в твоих словах? Почему никто никогда не сомневался в тебе? — Я сомневался, — безрезультатно ответил Эндрю, пожав плечами, и, хотя он просто констатировал факт, Нил почувствовал, как от этого замечания у него засосало под ложечкой. Но Кевин не дал Нилу времени самому что-либо сказать в ответ, прежде чем снова обрушился на него с резкими словами. — Ты гребаный призрак. — Кевин — прошипел Тренер выговор, и так же быстро, как его гнев усилился, черты Кевина остыли, и он посмотрел на Тренера с озадаченным выражением на лице. — Что? — спросил он с неподдельным любопытством, как будто только что не выплевывал ненавистные колкости в сторону Элисон и Нила. В отношении всех, на самом деле. Со своей стороны, Нил старался не зацикливаться на словах Кевина, несмотря на то, что они звучали так же правдиво, как и все, что другой мальчик когда-либо говорил раньше, и заставляли его прежние мысли снова возвращаться в голову. Если я навсегда уйду, никто обо мне не вспомнит. Ты гребаный призрак. Останься, и я помогу тебе узнать правду о твоей семье и Воронах. Глубоко в его груди, может быть, даже в сердце, было чувство, которое заставляло его изо всех сил желать, чтобы слова Кевина не звучали так правдиво. Он не хотел становиться призраком, не здесь и не для этих людей. На краткий миг его взгляд остановился на Эндрю, который впервые за этот день смотрел прямо на него, как будто мог читать мысли Нила с другого конца комнаты. Сердце рыжего учащенно забилось, когда он внезапно осознал: он просто не хотел уходить. Если он перестанет взвешивать все «за» и «против», если он перестанет слышать эхо голоса своей матери, приказывающего ему бежать, бежать, бежать, тогда у него останется единственная причина, которая должна была когда-либо иметь значение в первую очередь. Он не хотел уходить. Нил втянул воздух и удерживал взгляд блондина, пока голос Тренера не вернул его внимание к насущному вопросу, и это был тот факт, что Кевин, казалось, жил в двух разных реальностях одновременно: в той, где он был груб и безжалостен ко всем, и в той, где он понятия не имел, что чертовщина продолжалась, как и у всех остальных. — Нет необходимости в таких резких словах, — спокойно произнес Тренер, и все они уставились на Кевина, когда мальчик повыше склонил голову набок. — О чем ты говоришь? Я ничего не сказал. Я жду, когда ты объяснишь. Тишина. Затем: — Что? — Чтобы объяснить, почему ты здесь. — Кев… — Начала Элисон, но Кевин в замешательстве покачал головой. — Что? — Мы просто... Ты что, издеваешься над нами прямо сейчас? — Нет, это вы надо мной издеваетесь. Почему вы говорили обо мне за моей спиной? Он серьезно спрашивал их, как будто только что застал их в середине собрания? Мэтт был тем, кто ответил. — Мы беспокоимся за тебя. Ты сегодня сам на себя не похож. — Послушай, я не знаю, что тебе сказал Эндрю, но я сказала ему, что… — Рико вчера дрался с тобой, — перебил блондин, о котором шла речь, и в этот момент взгляд Кевина стал холодным и полным узнавания. — Я же сказал тебе, я в порядке! Король ничего мне не сделал! Быстрый! Нил вздрогнул как от мысли Рэда, так и от сердитого удара, который Кевин сделал в стол с центральным монитором, разбросав бумаги и клавиатуры. Когда их товарищ по синей команде, похоже, не собирался успокаиваться в ближайшее время, Элисон и Эндрю сделали шаг к нему, Элисон вытянула руки, как будто приближалась к разъяренному животному. — Кевин. — Нет! Я не понимаю, чего ты от меня хочешь! — Мы хотим, чтобы ты успокоился, — несмотря на то, что Элисон проделала огромную работу по сдерживанию своих громких эмоций, Кевин все равно набросился на нее, проведя руками по рабочему столу и бросив все на пол. — Я не успокоюсь, пока вы не перестанете обвинять меня в дерьме, которого я не совершал, и винить в этом Короля! — Перестань называть его Королем! — наконец рявкнула она, что заставило Кевина огрызнуться в ответ. — Или что?! Тело Нила напряглось в ожидании, когда Кевин угрожающе шагнул к Элисон, и Элисон подпрыгнула от неожиданного приближения. Она поморщилась, когда поняла, что натворила, и все неловко заерзали, когда голос Кевина понизился до сердитого шипения. — Не смей отворачиваться от меня. Я бы никогда не причинил тебе вреда. Элисон сглотнула. — Тогда что ты делаешь? Быстрый. После вопроса Элисон Нил понял, что все сделали неуверенный шаг вперед, потому что Кевин принял боевую стойку, из-за чего его слова совсем не соответствовали его действиям, и он, казалось, был всего в нескольких секундах от того, чтобы начать атаку на Элисон, которая все еще держала руки поднятыми в доблестной попытке удержать свои товарищ по команде спокоено. В комнате вокруг них воцарилась мертвая тишина, и единственное, что было слышно, — это прерывистое дыхание Кевина, от которого раздувались ноздри. Затем Рэд послал в его сторону удар током. Быстрый! Да! — Нил ответил с оттенком раздражения. — Это Кевин и Быстрый. Что такое? Смотри. Нил так и сделал, и когда он понял причину волнения Реда, он с трудом сглотнул, прежде чем заговорить. — Ммм, Кевин? — когда другой парень перевел на него взгляд, Нил указал пальцем на его лицо. — Твои глаза светятся желтым. Эти слова, казалось, поразили его, как физический удар, и Кевин выпал из своей боевой стойки, отступив на пару шагов назад. Несмотря на то, что Нил заметил, что его глаза вспыхнули желтым, он также заметил, что они выглядели такими испуганными, какими никогда не были, и Нил с трудом сглотнул от сочувствия, потому что он хорошо знал этот взгляд. Он видел это на себе раньше. Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

* * *

Кевин отступил еще на шаг. — Ч-что? — Кев. — Тренер, что, черт возьми, происходит? — Что это значит? — Вам всем следует уйти. — Что? — Тренер. — Кевин. — Почему у тебя желтые глаза? — Я… Я не… Этого не может быть… — Кевин. — Тренер! — Все! Просто подожди чертову секунду, — взорвался мужчина, о котором шла речь, пытаясь обуздать вопрошающих лис и сосредоточив свое внимание на заметно бледнеющем Кевине, который трясущимися пальцами тер глаза, как будто мог вернуть их в нормальное состояние, просто сильно потерев их. — Кевин… ты хорошо себя чувствуешь? Казалось, вся борьба покинула их синего товарища по команде только для того, чтобы смениться таким неприкрытым страхом, что Нил обнаружил, что делает шаг ближе к Кевину, хотя бы для того, чтобы оказать моральную поддержку, потому что в противном случае он понятия не имел, как помочь более высокому мальчику. Он был бледен, его кожа выглядела липкой и вспотевшей, а в его желтых глазах не было ничего, кроме страха, когда он начал сбиваться с ритма дыхания. — Итак… что-то происходит… Я думаю… но… нет, нет, нет — Кевин, что случилось? — Тренер спросил чуть строже, чем раньше, но Кевин покачал головой и схватился за свою вздымающуюся грудь, что позже Нил понял как попытку достучаться до Лиса внутри него. — Пожалуйста, прекрати это. Пожалуйста. Быстрый. — Кев… — Элисон попыталась дотянуться до Кевина, но его глаза невероятно расширились от еще большего страха, и он отпрянул от ее прикосновения. — Нет! Держись от меня подальше, — прорычал он, а затем выдохнул. — Быстрый? Блядь. Давай. — Ребята, я думаю… — Он… он…? Абсолютно никто не был в состоянии сформулировать законченную мысль, не говоря уже о законченном предложении, потому что прямо у них на глазах их товарищ по синей команде превращался в… он превращался в Ворона, и Нилу пришлось схватиться за собственную грудь, потому что Рэд внутри него сходил с ума от беспокойства, так как он знал, что остальные Лисы тоже, если судить по их страдальческим гримасам. Быстрый. Быстрый. — Рэд заскулил. — Кевин. — сказал Нил. В тот момент, когда он обратил внимание на изменение цвета глаз Кевина, Нил забыл обо всем, что мучило его со вчерашнего дня. Прямо сейчас все его чувства были сосредоточены на его товарище по команде, его друге? И на том, как он в страхе отступал от группы. — Уходи. Тебе нужно уйти. Тебе нужно убраться от меня подальше. Сейчас. Сейчас! И подстегнутый своей Лисой, Нил на самом деле не удивился, когда следующие слова слетели с его губ, даже если они показались ему чужими и новыми. — Мы не уходим. Краем глаза он заметил, как Эндрю резко повернул к нему голову, как будто был шокирован этим заявлением. Или, может быть, как будто он не доверял этому. На самом деле Нил не мог винить его. А затем Кевин снова закричал. — Ты должен! — Кевин! — На этот раз Элисон. — Мы не оставим тебя в покое. Их синий товарищ по команде издал рычание, которое звучало опасно близко к визгу, и грубо дернул себя за волосы. — Черт! Пошли вы все! Вам нужно послушать! Я превращаюсь, и я мог бы… я мог бы… — Борись с этим, — Эндрю был обманчиво спокоен, хотя и делал маленькие медленные шаги по направлению к нему. Слова Кевина и Эндрю заставили Нила вспомнить его первые дни в Силе Лисьей Норы, когда Тренер объяснил, что Кевин был одним из идеальных воронов Рико, но сбежал до завершения процесса превращения. Означало ли это, что Кевин мог наполовину превратиться в Ворона? Возможно, он мог бы превратиться в обычного Ворона, а не в Идеального, но, во всяком случае, это было еще хуже, потому что это означало, что Кевин мог потерять свою рациональность. Свою человечность. Нил никогда раньше не задумывался над такими вещами, и теперь он понял, насколько легкомысленно он относился ко всему этому. — Борись с этим, — повторил Эндрю как приказ, на что Кевин беспорядочно покачал головой. — Я не могу! Затем он бросился вперед. — Что он делает? Он направился к центральному столу, целясь в кнопку, открывающую скрытую панель на стене, и попытался убежать в туннель. — Кевин, остановись! Первым к нему подбежал Эндрю, за ним по пятам следовал Тренер, и они вдвоем попытались помешать Кевину убежать. Хотя парню повыше было нелегко. — Отпусти меня! Отпусти меня, отпусти меня, отпусти меня! Я сделаю тебе больно. Я убью тебя! Эти слова не звучали как угроза, скорее как предупреждение о том, что может случиться, если Кевин превратится в Ворона, и все будут настаивать на том, чтобы держать его рядом. Но мысль о том, что он справится с этим самостоятельно, там, в одиночестве, была просто непостижимой. — Мы поможем тебе, — сказал Мэтт, наблюдая, как Элисон и Нил, за тем, как борьба Кевина заставляла даже таких крепких людей, как Эндрю и Тренер, колебаться на месте. Нечеловеческие звуки вырывались изо рта Кевина, когда он боролся за освобождение так же сильно, как и против процесса трансформации, и все, о чем Нил мог сейчас думать, это о том, что, черт возьми, Рико вчера сделал с Кевином, чтобы спровоцировать такой эпизод. Внезапно Кевин ахнул, и его желтые глаза снова расширились, когда голубая аура Быстрого Лиса окутала его, дав Нилу надежду, что Лису, наконец, удалось победить присутствие злого Ворона внутри своего партнера. Но его надежда быстро угасла, когда следующее, что сделал Кевин — это издал крик. Если это было от боли или разочарования, что ж… это на самом деле не отменяло того, насколько безнадежно и мучительно это звучало. Затем произошло немыслимое. Удерживаемый в плену руками Эндрю и Тренера, Кевин согнулся так сильно, как только мог, и издал еще один мучительный крик, когда голубая энергия материализовалась вокруг него в его костюме Могучего Рейнджера, за исключением того, что это был не совсем его костюм, потому что он был такого темно-синего цвета, что казался почти черным, и на нем были нарисованы шипы по всей поверхности его рук и ног. Это было странное сочетание Лисы и Ворона, и все отскочили на шаг назад при виде этого зрелища. Элисон ахнула и прикрыла рот обеими руками. — Кевин. Но другой парень не слушал. Он бил все сильнее и сильнее, пока, наконец, не вырвался из рук Эндрю и Тренера, повалив Эндрю на пол и пустившись бежать, разбив кнопку на столе. Все закричали ему, чтобы он подождал, и тут же погнались за ним, но, с бьющимся в горле сердцем, Нил проигнорировал свои собственные травмы и опустился на колени рядом с блондином. — Эндрю! Эндрю хватался за грудь, зажмурив глаза и скривив лицо от боли, когда он нажимал на кровоточащие порезы на своей коже. Да. Порезы. Порезы Ворона. Кровоточащие порезы Ворона. Нил лишь наполовину осознавал, что Тренер стоит на коленях с другой стороны от Эндрю, и он инстинктивно потянулся, чтобы положить руку блондину на плечо, но в последнюю секунду остановился, вспомнив, как Эндрю не нравилось, когда люди прикасались к нему. — Эндрю? — Спросили Нил и Тренер одновременно, и блондин открыл глаза, чтобы, наконец, признать Нила и обратиться к нему впервые за весь день. — Найди. Его, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, и Нил почувствовал, как его Лисенок подпрыгнул от этой идеи. Быстрый! Они встретились взглядами на долгую секунду. Страдальческий взгляд хейзел сменился решительным голубым, и Нил кивнул, прежде чем встать. — Подожди минутку, — сказал Тренер, но Нил покачал головой. — Нет времени. — Нил! Ты не в том состоянии, чтобы... — Я должен пойти и остановить его! — прервал он, уже на полпути ко входу в туннель и бросив короткий взгляд назад, только чтобы увидеть, как Тренер вздыхает и снова переключает свое внимание на раненого Эндрю. Затем Нил вошел в туннель и ускорил свой спринт, чтобы попытаться догнать остальных, игнорируя каждую боль от собственных травм. У него было ощущение, что Рэд прямо сейчас окатил его адреналином, потому что он почти ничего не чувствовал. Кевин был важнее этого. Его друзья были важнее этого. Трансформируемся? Нил почувствовал, как тихая улыбка расползается по его губам, несмотря на ситуацию, и он положил руку на эмблему Силы Лисьей Норы на манжете, чтобы ответить на вопрос своего Лиса. Трансформируемся.

________________

Он быстро догнал остальную команду, Элисон и Мэтт тоже трансформировались, когда они втроем выскочили из потайного выхода в лесу и погнались за своим превращенным синим товарищем по команде. Часть его все еще беспокоилась об Эндрю и очевидных порезах Ворона на его груди. Больше, чем ему хотелось признавать, видеть, как блондин вот так падает, было одновременно неслыханно и тревожно. Ворон Кевин определенно был сильным. А другая его часть, черт возьми, была в шоке из-за Ворона Кевина? В этом простом предложении было так много неправильного, что дрожь пробежала у него по спине. Несмотря на все, что он уже видел, он не был уверен, что готов увидеть, как его товарищ по команде физически превращается в существо с черными перьями. Увидеть его изменившийся синий костюм было достаточно, и он надеялся, что они смогут найти способ остановить превращение Кевина еще больше. Возможно, Быстрый выигрывал для них время, но он не хотел видеть, что произойдет с Лисой, если превращение завершится. Нил очнулся от своих мыслей, когда они втроем подошли к Кевину достаточно близко, чтобы другой мальчик был в пределах слышимости, и Элисон отчаянно закричала, чтобы он остановился. — Кевин! Просто подожди чертову секунду! — Кевин, остановись! — Кевин! И он это сделал. После особенно громкого вопля Мэтта их товарищ по команде остановился как вкопанный и обернулся, чтобы посмотреть на них, жутко склонив голову в шлеме набок. Он молчал, и Элисон заговорила первой. — Давай вернемся. Мы можем разобраться с этим — Я не вернусь туда, где меня не хотят видеть. Нил мысленно застонал от этих слов. Только не это снова. Мэтт подумал то же самое. — Чувак, это просто неправда. Но Кевин молчал, его поза была жесткой и угрожающей. Элисон сделала шаг вперед. — Куда ты собираешься идти? — Куда же еще? Удивительно мягким тоном их розовый товарищ по команде, который настаивал на их попытке вернуть Кевина с собой, сказал — Ты ушел оттуда, помнишь? Тебе там не нравится. Нил на самом деле не хотел верить, что они говорили о Гнезде. Кевин был пленником Рико в Гнезде целый год, и хотя он не знал, что именно произошло за это время, Нил был уверен, что это не могло быть красиво. Но когда Кевин ответил, не было сомнений, что он имел в виду то ужасное место. — Они заставили меня. Казалось, у Элисон на мгновение закончились слова, поэтому Нил встал рядом с ней и постарался изо всех сил. — Ммм… Кевин, я на самом деле не понимаю, через что ты сейчас проходишь, но ты можешь с этим бороться. Мы ему... Громкое фырканье остановило его. — О, я борюсь. Я борюсь каждую минуту каждого дня, я борюсь. Зачем продолжать бороться? Сейчас я чувствую себя хорошо. Я в порядке, — а затем он, казалось, точно осознал, что только что сказал, и его тело освободилось от своей жесткой позы, чтобы откатиться в сторону. Кевину удалось восстановить равновесие, прежде чем он смог упасть на пол, и он схватился за голову обеими руками, — Нет! Нет, нет! — Кевин…— Сказала Элисон, подходя, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. — Элли, — их синий товарищ по команде, заскулил, и это звучало так, как будто ему было больно, как будто попытка сохранить свою человечность на самом деле причиняла ему физическую боль. — Просто позволь нам помочь тебе. — Мне не нужна помощь, — злобно прорычал он, но тут же покачал головой, словно отгоняя эту мысль. Это было похоже на разговор сразу с двумя разными кевинами, Ворон Кевин и Лис Кевин, и Лис явно изо всех сил старался сохранить самообладание. — Черт. — Элисон, будь осторожна, — предупредил Мэтт, когда она подошла еще ближе к нему, протянув руку, чтобы положить ее ему на плечо. — Он никогда бы не причинил мне вреда, — заявила она, но когда ее рука коснулась его плеча, Кевин огрызнулся. Он ударил ее по руке, прежде чем оттолкнуть, и Элисон приземлилась справа от них. Быстрый! К счастью, она выглядела нормально и быстро поднялась на ноги, но Кевин уже нацелился на другую цель, когда бросился на Нила. Рыжеволосый приготовился к атаке, в которой, как он знал, он не сможет нанести ответный удар. О том, чтобы причинить вред Кевину, не могло быть и речи, поэтому он скрестил руки над головой, когда Кевин попытался ударить его. Что ж… это было ошибкой. Рубящий удар по рукам и хорошо поставленный удар ногой в живот позже — вот и все, что потребовалось, чтобы Красный Рейнджер скорчился на земле и прижал раненые руки к животу. Несмотря на то, что костюм Рейнджера защищал его кожу от новых разрывов, он все равно был тонким, как еще один слой кожи, и поэтому его израненные предплечья горели после нападения Кевина. Если бы ему каким-то образом удалось снять швы, Тренер собирался убить его. Забудьте об этом. Аарон собирался убить его. Он отключился от противостояния на несколько минут, пытаясь выровнять дыхание, пока снова не смог ясно видеть и не увидел, что Кевин, Элисон и Мэтт все еще продолжают заниматься этим. Они дрались, Элисон и Мэтт делали все возможное, чтобы парировать удары Кевина, не причиняя ему вреда, и с треском проваливались, когда их снова и снова сбивали с ног. Кевин, однако, казалось, сражался сразу в двух битвах: война с самим собой постоянно вмешивалась в его борьбу с Рейнджерами и время от времени давала Элисон и Мэтту передышку. Скорчившись на земле, Нил почувствовал безнадежность, когда увидел, что его команда сражается так яростно, что у каждого из костюмов вылетают искры, и он проклял свое травмированное тело за то, что оно его так предало. Он должен был быть в порядке, черт возьми! Затем ситуация достигла пика, когда Кевин призвал такой же темно-синий посох, как и его костюм, и сосредоточил свою атаку на Зеленом Рейнджере до такой степени, что Мэтт, задыхаясь, рухнул на землю. Пока он был отвлечен Мэттом, Элисон подкралась к нему сзади, но прежде чем она успела что-либо предпринять, Кевин развернулся и ткнул кончиком своего посоха ей под подбородок, опасно близко к горлу, так что Элисон остановилась, ахнув, и в итоге они застыли в этой позе. — Элисон… — начал Нил, но блондинка шикнула на него и сосредоточила свое внимание на Кевине, который тяжело дышал, в то время как его руки дрожали от усилий держать посох направленным на нее. Нил подозревал, что он пытался поднять его так же сильно, как и отвести назад. — Кев, — сказала их розовая подруга по команде, ее голос был все таким же нежным, как будто она разговаривала с кем-то из детей в молодежном центре. — Это не ты. — Ты этого не знаешь, — выплюнул он сквозь стиснутые зубы, поднимая посох и подбородок Элисон на несколько дюймов вверх. — Я знаю тебя. Ты Кевин Дэй, и ты не Ворон. Его руки задрожали еще сильнее. — Но посмотри на меня! Что она сделала, так это дотронулась до своего запястья, прямо над тем местом, где должен был находиться ее морфер. — Остановись, — сказала она, игнорируя протесты Мэтта и Нила, и встала перед Кевином без своего костюма рейнджера. — Да. И я знаю, что ты все еще ты, несмотря на то, как выглядит твой костюм. Так что выключи. Кевин выразительно покачал головой, в то время как его дыхание участилось. — Я буду таким, как они. — Ты никогда не сможешь быть таким, как они, Кев. Посмотри на меня. Эй, посмотри на меня, — Кевин поднял голову от того места, где он смотрел в пол, и Элисон положила руку поверх его руки на посох. — Ты бы никогда не причинил мне вреда. Я доверяю тебе. Ты знаешь это, помнишь? Пожалуйста, помни. Кевин издал страдальческий звук, и их синий товарищ по команде выпустил посох, который со стуком упал на землю за секунду до того, как он упал на колени, снова обхватив голову руками. Элисон опустилась на колени прямо перед ним, и хотя она не прикасалась к нему, ее руки зависли над его коленями. —Ты хороший человек, — сказала она, и Нил наблюдал, как каждый раз, когда она говорила, все тело Кевина сотрясалось еще сильнее. — Ты вырвался из-под их чар раньше, ты сможешь сделать это снова. Ты Лис, и ты знаешь, что это значит, что ты достоин своего Лиса. Бьюсь об заклад, Быстрый прямо сейчас говорит тебе то же самое, — Кевин простонал и попытался вцепиться себе в волосы, но обнаружил, что не может этого сделать через шлем, и поэтому он царапался, царапался и царапался, пока звук когтей по шлему не начал действовать Нилу на нервы. Тем не менее, рыжеволосый не осмеливался даже дышать, опасаясь, что он прервет речь Элисон. — Это никуда не денется. — Мы все равно будем рядом с тобой, даже если этого не произойдет, — сказала она, а затем наклонилась, чтобы поймать взгляд Кевина. — Я все равно буду здесь, даже если этого не произойдет. Кевин ахнул, а затем задержал дыхание на бесконечную секунду, пока, содрогнувшись всем телом, тревожный темно-синий костюм не исчез, и он не сдулся, наклонившись вперед, пока Элисон не пришлось остановить его, чтобы он не растянулся на земле, положив обе руки ему на плечи. К счастью, Кевин все еще выглядел человеком, и единственным признаком того, что он был Вороном, были бледно-желтые глаза, которые в конце концов засияли так слабо, что вернулись к своему обычному темно-зеленому цвету. Именно тогда Элисон положила руку ему на щеку и улыбнулась с облегчением. — Вот и ты. Лицо Кевина сморщилось, и он осел, пока не смог спрятать свое лицо на плече Элисон. Она обняла его, и они оставались в таком положении, пока дыхание Кевина не замедлилось, а его тело не перестало так сильно дрожать. Нил слышал, как Элисон что-то шепчет ему на ухо, но они были слишком тихими, чтобы быть услышанными. Когда Кевин кивнул и крепче прижал ее к себе, Нил отвел глаза и сосредоточился на том, чтобы подняться на ноги. Он был уверен, что Кевину не понравились бы зрители в этот уязвимый момент. Рядом с ним появился неизмененный Мэтт, чтобы помочь ему подняться на ноги, и хотя прямо сейчас каждое малейшее движение причиняло боль его травмам, Нил был рад стоять, а не жалко скрючиваться на полу. — Ты в порядке? — Спросил Мэтт, на что Нил кивнул, прежде чем трансформироваться сам. Они подошли ближе к Кевину и Элисон, которые все еще обнимались на полу, но при звуке их шагов Кевин отстранился и взял себя в руки. Он попытался встать самостоятельно, но когда он пошатнулся, Элисон и Мэтт оказались рядом с ним по обе стороны, чтобы поддержать его. — Мне жаль, что я причинил вам боль, — сказал Кевин, избегая зрительного контакта со всеми. Мэтт фыркнул и махнул рукой. — Это ничего. Моя мать могла ударить и посильнее. Буквально. Я почти уверен, что Вороны выгнали бы тебя из-за этого слабого удара — Мэтт, — предупредила Элисон, но другой парень пожал плечами. — Слишком рано? — Ты невероятен! Даже у меня больше такта, чем у тебя. — Эй, да ладно, это была просто шутка. — Просто шутка, черт возьми! Нил изучил лицо Кевина и понял, что, несмотря на то, что он был не в порядке, он не мог прийти в себя так скоро после этого, на его губах появился призрак улыбки в ответ на подшучивания их товарищей по команде. Сам Нил почувствовал, как улыбка тронула уголки его рта. Улыбка облегчения от того, что им удалось помочь Кевину справиться с трансформацией, улыбка веселья от того, как Элисон и Мэтт продолжали пытаться поднять настроение вокруг них, и улыбка принятия, потому что, несмотря на то, что сегодня он был практически бесполезен, он, наконец, понял, что никогда бы не смог жить с самим собой, если бы он сбежал и оставил Кевина и остальную команду одних разбираться с этим самостоятельно. Останься, — сказал Рэд, уже успокоившийся от своего безумного беспокойства за Быстрого Лиса. Но была еще одна вещь, в которой ему нужно было убедиться, прежде чем он действительно решит остаться, поэтому он предложил всем начать возвращаться домой, и медленно, но верно все они помогли Кевину вернуться к ним. Дом. Хм. Он никогда не говорил этого раньше. Пока он шел, Нил пришел к выводу, что: во-первых, эта мысль беспокоила его не так сильно, как он думал; и, во-вторых, в его устах это слово прозвучало совсем не плохо. На самом деле, он, возможно, почувствовал легкое трепетание в животе, когда никто не задавал ему вопросов, не противоречил ему и даже не смотрел на него неправильно, потому что все они уже приняли его как часть своего дома. Но возбужденный трепет, возможно, был просто его реакцией, а не этой ужасно глубокой новой потребностью чувствовать, что он где-то свой. Наконец-то, после долгих лет работы, Нил Джостен нашел свое место в жизни, и вместе со своей командой он возвращался к этому.

* * *

Каким-то образом Нил, Элисон и Кевин оказались за столиком в кафетерии. Центр Лисья Нора за день еще почти не был готов, но обеденное время давно закончилось, и все по колено погрузились в тренировку. Тренер наконец-то отправил Нила на скамейку запасных после того, как Аарону пришлось наложить несколько швов на его руки, и пожилой мужчина также освободил Кевина от его обязанностей до конца дня. Вообще-то Элисон должна была быть на стойке регистрации, но Нил предположил, что она уговорила Рене подменить ее, чтобы она могла побыть с Кевином еще немного. Они совершили налет на настоящий холодильник рядом со скрытой лестницей, ведущей в командный центр, и в настоящее время расправлялись с пинтой ванильного мороженого. Даже если Нил не был в восторге от десерта, ему понравилось, что он держался руками за ванну с холодной водой, пока двое других ели из нее. Ну, скорее, Элисон ела из нее, потому что все, что делал Кевин — это двигал ложкой, фактически не откусывая ни кусочка. Нил решил, что живот более высокого мальчика сейчас ни на что не годен. — Кев? Парень, о котором шла речь, поднял глаза при упоминании своего имени. — Мм? — Дэн проверила твой морфер. Твои глаза пришли в норму. Все в порядке. Больше не волнуйся об этом. — Хм. Элисон вздохнула. — Кевин, правда. — Я до сих пор не знаю, как он это сделал. Что он сделал. Он мог бы сделать это снова — он говорил о Рико. — Ты просто постарайся не привлекать его к участию в следующем его выступлении, пока мы не выясним, как он это сделал. Когда он появился в следующий раз, Нил даже думать об этом не хотел. Он все еще никому, кроме Эндрю, не сказал правду о том, чего от него хотел Рико. Для всех остальных Рико просто охотился за своим Идеальным Вороном номер 5, и хотя он разразился кучей угроз о том, что ему нужно кого-то найти, никто не знал, кто этот кто-то и как он связан с прошлым Нила. Никто, кроме Эндрю. Одной из первых вещей, которые Нил сделал, вернувшись на корт, были поиски блондина. Его не волновало, что его снова проигнорируют или уволят, он просто хотел убедиться, что с другим мальчиком все в порядке. Но, куда бы он ни посмотрел, Эндрю нигде не было видно. Тренер сказал, что они справились с его травмой и что он поправится, но с тех пор Нилу еще предстояло увидеть его мельком. — Нил, — рыжий оторвал взгляд от ванночки с мороженым и увидел, что Кевин смотрит на него с виноватым выражением на лице. — Твои руки… Прости. Нил посмотрел на свои нежные перебинтованные руки и пожал плечами. — Я в порядке, правда. И ты все равно этого со мной не делал. Кевин выглядел так, словно хотел возразить, но вместо этого просто кивнул и опустил взгляд на свои руки. Он перестал играть ложкой и принялся рассматривать свои ногти. Нил толком не разглядел когтей Ворона, за что был благодарен, но догадался, что Кевин сейчас думает о них, судя по тому, как он продолжал сгибать и разгибать пальцы. Через несколько минут Элисон тоже отложила ложку и нежно взяла его за руки, чтобы заставить остановиться. Блондинка определенно удивила Нила сегодня тем, насколько спокойно она ко всему относилась. Она подождала, пока Кевин поднимет на нее глаза, и только тогда заговорила. — Все кончено. — Я все еще чувствую их, — прошептал Кевин, и Элисон крепче сжала его руки. — Ты чувствуешь это? Кивок. — Они исчезнут. Этого не будет. Кевин сглотнул и снова кивнул, прежде чем в ответ сжать руки Элисон. Они так долго молча держались за руки, что мороженое начало таять, и Нил почувствовал, как его Лисенок тянет его за руку, привлекая его внимание. Нил. Рыжеволосый уставился на тающее мороженое, и мысли о некоем блондине, в одиночку съедающем целую ванну в предрассветные часы, заставили его задуматься, что же такого замечательного в холодном лакомстве, которое все используют в качестве домашней еды. Было ли это тем, что Эндрю делал каждое утро, когда он заставал блондина за поеданием мороженого, когда возвращался с одной из своих пробежек? Успокаивал себя? Нил! Что? — Вздрогнув, ответил он. Иди. Он нахмурился. — Почему? Иди. Рэд усиливал странное чувство в груди. Это было то же самое чувство, которое он испытывал, когда не хотел привлекать к себе внимания, когда хотел ускользнуть так, чтобы никто не узнал. Было странно, что Лис чувствовал себя так, не после того, как провел весь день, уговаривая Нила остаться. Просил ли он его бежать сейчас? Передумал ли он? Думал ли он, что Нилу опасно оставаться? Думал ли он, что на самом деле никто не хотел, чтобы он оставался? Он... Внезапный толчок в груди заставил его тихо ахнуть, и Рэд убедился, что его мысли больше не идут по этому конкретному пути. Вместо этого Лис закатил глаза, если это было что-то волшебное, что делали летучие лисы. Смотри. Нил поднял глаза и увидел, что Элисон и Кевин все еще держатся за руки и пристально смотрят друг другу в глаза. Они все еще занимались этим? Он начинал понимать неловкое чувство, которое вызывал в нем Рэд, поэтому, пару раз прочистив горло, он встал из-за стола. — Ммм… Мне нужно пойти сделать… кое-что, так что я пойду. Кев, просто… почувствуй себя лучше, — неловко закончил он, на самом деле не зная, что сказать, и Элисон закатила глаза, прежде чем отпустить его. — Пока, Нил. Она так и не выпустила руки Кевина, и Кевин просто кивнул ему, прежде чем снова сфокусировать свой взгляд на ней. — Хорошо, ммм, пока, — и он медленно поднялся по лестнице в свою комнату. Он был измучен, и, как бы ему ни было неприятно это признавать, его тело болело. Если бы он не мог провести день за работой, как все остальные, то воспользовался бы этим и вздремнул как можно дольше. В конце концов, чем больше он спал, тем быстрее наступала ночь, поэтому он мог вычеркнуть из своего списка то, что ему все еще нужно было решить. Эндрю.

* * *

Проснувшись после четырехчасового сна, Нил поднялся на крышу. Он не собирался спать так долго, но как только его голова коснулась подушки, он отключился на несколько часов. Он пропустил ужин, решив, что сможет съесть что-нибудь после того, как покончит с этим последним делом, и предпочтя подождать Эндрю на крыше на случай, если блондин уже поел. Но когда он открыл дверь на крышу, то обнаружил Эндрю там, где тот и сказал, — сидящим на краю крыши с зажженной сигаретой в руке и смотрящим на город, выпуская дым в воздух. Снаружи, на крыше, было темно, и единственное, что освещало Эндрю и край крыши, была яркая полная луна над их головами и тысячи звезд, ярко мигающих в ясной ночи. Ночью было прохладно, но не настолько, чтобы Нил не смог этого вынести. Бесшумно он подошел к краю. Он никогда особенно не боялся высоты, но должен был признать, что при виде Эндрю, свесившего ноги с края, его сердце слегка забилось от беспокойства, даже если это было не в первый раз. Однако он протиснулся сквозь нее, и хотя он сидел, скрестив ноги, он сделал это прямо на краю крыши. Эндрю некоторое время ничего не говорил, и он тоже. Они оба, казалось, были довольны тем, что дышали прохладным ночным воздухом, и Нил был благодарен за знакомый запах сигаретного дыма, пробивающийся к нему. Это заставило его задуматься. Это заставило его задуматься о своей матери и о жизни, которую он вел до приезда в Пальметто. Он провел весь день, пытаясь понять, остаться или уехать, основываясь на том, что подумают другие люди, если он сделает то или иное, включая его покойную мать. Гордилась бы она, если бы он сбежал? Победила бы она его, если бы была жива и увидела, что он остался? Но он никогда по-настоящему не спрашивал себя, чем он хочет заниматься. Чего хотел Нил Джостен? Ответ казался таким трудным и в то же время таким простым, потому что ответ был у него перед глазами весь день. Нил Джостен хотел стать уборщиком в молодежном центре. Нил Джостен хотел быть Красным могучим рейнджером в Силе Лисьей Норы. Нилу Джостену нужны были друзья, и он хотел своего Лиса. Нил Джостен хотел остаться и перестать быть никем, а именно таким он был бы всегда, если бы продолжал уходить отовсюду. Нил Джостен хотел быть Нилом Джостеном, и для того, чтобы это произошло, ему нужно было наладить отношения с Эндрю. — Ты в порядке? — спросил он, чтобы нарушить тишину, едва различая повязку, выглядывающую из-под воротника рубашки блондина при слабом освещении. Эндрю не удостоил свой вопрос словесным ответом, но кивнул головой, сделав еще одну затяжку сигаретой. — Мы вернули Кевина. Он потрясен, но я думаю, с ним все будет в порядке. На этот раз раздается гул. Эндрю все еще злился из-за того, что ему потребовался целый день, чтобы придумать ответ? Чтобы посмотреть, сдержит ли он свое обещание? Внезапно чувство страха охватило его под ложечкой и не отпускало некоторое время. Эндрю ценил свои обещания, это стало ясно прошлой ночью, когда блондин настойчиво повторил этот факт. Я держу свои обещания, Нил. Неужели Нил уже облажался, решив нарушить свои? Опять же, у него не было иллюзий, что они с Эндрю друзья, но он не хотел, чтобы другой мальчик злился на него вечно. Он просто пытался... — Ты остался, — Эндрю, наконец, нарушил молчание, докурив сигарету и потянувшись за своей пачкой, чтобы прикурить другую. Он не предложил сигарету Нилу, а Нил не попросил. Дыма, который Эндрю выдувал в его сторону каждые несколько затяжек, ему было более чем достаточно. Нил сглотнул и кивнул. — Кевину нужна была помощь. — И что теперь? — В его голосе не было злости. Он говорил нейтрально, как и большую часть времени, как он делал, когда просто был самим собой. Нил вздохнул и посмотрел на звезды. — Теперь я думаю… Мне бы тоже не помешала помощь. — Ты остаешься, — уточнил Эндрю. Не вопрос, а утверждение. Нил кивнул. — Я устал быть никем. — Ты всегда будешь никем. Пожатие плечами. — Ну, этому ничтожеству действительно хотелось бы иметь дом. Эндрю снова промычал и сделал еще одну затяжку от своей второй сигареты. Нил глубоко вдохнул и повернул голову, чтобы посмотреть на Эндрю, когда заметил, что блондин движется рядом с ним. Эндрю придвинулся ближе, пока между ними не осталось всего два дюйма пространства, и он протянул руку к шее Нила. На секунду его сердцебиение участилось, но он с удивлением понял, что это не от страха. — Что ты делаешь? — Тсс. Пара пальцев нащупала его шею сбоку, прямо над точкой биения пульса. На самом деле, Эндрю так сильно надавил на нее пальцами, что Нил даже услышал, как кровь стучит у него в ушах. — Эндрю. — Почувствуй это, — сказал он, наклоняясь так, что единственное, что мог видеть Нил, были решительные карие глаза. — Это момент, когда ты перестаешь быть кроликом. Лис. Глаза Нила расширились, и к тому времени, когда Эндрю убрал пальцы и откинулся назад, Нил почти хватал ртом воздух. Ни один из них больше ничего не сказал, и Эндрю после этого долго не задерживался. В любом случае, в разговоре не было необходимости, потому что важные вещи уже были сказаны. Нил сдержит свое обещание, поэтому он знал, что Эндрю тоже сдержит. Вместе они узнают правду о его семье. Однако, прежде чем уйти, Эндрю положил свою едва тронутую сигарету в пространство между ними, явно приглашая Нила взять ее и докурить, как только он уйдет, что именно он и сделал, когда остался один. Его пульс все еще немного быстрым, и, несмотря на то, что все складывалось в его пользу, он чувствовал, как слегка хмурится, потому что не знал почему. Он затянулся сигаретой и попытался выбросить из головы чувство неуверенности, и почувствовал, как в присутствии его Лисы промелькнуло что-то болезненно-забавное. Покраснел. И Нил на самом деле не знал, что на это сказать, поэтому он просто докурил сигарету и направился обратно внутрь, в свой дом, где его друзья уже ждали его, чтобы они все вместе могли поужинать в квартире девочек. Нил Джостен больше не был никем. У Нила Джостена был дом. Следующая серия: Между молотом и наковальней