The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие рейнджеры: Сила Лисьей Норы». Нил столкнулся с некоторыми неприятностями во время поисков своей матери но, к счастью, Эндрю появился как раз вовремя, чтобы предотвратить дальнейшее обострение ситуации. Позже лейтенант Моро и новый идеальный Ворон, генерал Мулдани, были посланы уничтожить Рейнджеров за их постоянное вмешательство. Им почти удалось это сделать, но новый и неожиданный союзник, одетый в ту же форму, что и Рейнджеры, помешал этому произойти. Черный Рейнджер, таинственный недружелюбный воин, который даже не заговорил с ними. После краткого объяснения от своей команды Нилу осталось только гадать, кто такой этот таинственный Рейнджер и появится ли он снова, чтобы помочь им.

С1 Э6: В КОМАНДЕ нет «Я»

________________

— Мэтт! Слева от тебя! — закричала Элисон, когда все побежали в разные стороны. — Где?! — Я сказала, слева! — Твой второй левый придурок! — ответил за нее Сет. — Он направляется в твою сторону! Затем Дэн из командного центра. — Ради всего святого! Есть ли оно у кого-нибудь? — Я вижу только Тею. — Конечно, ты видишь! — И что ты хочешь этим сказать? — Подождите, ребята, — следующим вмешался Нил. — Где цель? — Он у Сета. — Сет прямо здесь, придурок! — сам себе ответил Желтый Рейнджер, и тут ситуация действительно начала выходить из-под контроля. — Тогда где? — А-а-а! — Это было… — Я сказал тебе убрать цель отсюда! — Ты сказал найти монстра! — Всем остальным, только не тебе! Затем настала очередь Мэтта говорить. — Прекратите, вы оба! Нам нужно добраться до цели. Дэн, ты его видишь? — Я уже говорила вам, что в лесу нет камер. — Отлично. — Давайте просто продолжим двигаться. Мы не можем позволить Воронам забрать его. Нил бежал, деревья расплывались вдали, когда он бежал среди них, чтобы догнать их последнюю добычу. Едва в начале своей утренней смены Могучие Рейнджеры получили ранний вызов на дежурство, как на их коммуникаторах заревел сигнал тревоги «Ворон». Генерал Мулдани была в городе вместе с несколькими другими Воронами и новым монстром на буксире. Они уже наметили новую цель. Рейнджеры успели вовремя, чтобы применить свою обычную стратегию: отвлечение внимания и эвакуация, только что-то, похоже, пошло не по плану, потому что теперь они потеряли и цель, и монстра. Кевин был на хвосте у генерала Мулдани, в то время как другие Рейнджеры преследовали монстра и Воронов. Или, по крайней мере, они пытались это сделать, потому что монстра нигде не было видно. Элисон и Нил бежали за другими Воронами. Но они были быстры, и их было больше, и довольно скоро Нил обнаружил, что бежит по лесу в одиночестве, слушая, как команда безуспешно пытается реализовать план, в то время как он пытался напасть на след Ворона. Почему Вороны убегали, а не столкнулись с ними лицом к лицу, Нил не знал. Он пробегал мимо кромки деревьев, когда увидел ее. Какое-то движение слева от него привлекло его внимание, но когда Нил повернулся в ту сторону, тень исчезла. Он нахмурился и продолжил бежать. — Дэн, какой-нибудь Ворон вырвался из леса на улицы? — спросил он, поворачиваясь на 360 градусов в надежде снова увидеть тень. — Нет. Мониторы ничего не зафиксировали. Тогда они, должно быть, все еще находятся в лесу, что не было ни хорошо, ни плохо. Пребывание в лесу означало меньший риск вызвать переполох в городе но, как Дэн уже неоднократно говорила им, в лесу было практически невозможно вести видеосъемку, поэтому они практически бегали вслепую. Он предположил, что им просто нужно было продолжать бежать, пока они не доберутся до своих целей. Затем Нил повернулся, чтобы направиться обратно в лес, и ахнул. Снова тень. Он увидел ее всего на секунду, прежде чем существо рванулось прочь от него в другом направлении, чем то, откуда он пришел. Что бы ни отбрасывало эту тень, оно было быстрым и большим но, что самое важное, это был не Ворон. Нил не мог сказать, что это было, он видел это мельком меньше секунды, но был уверен, что это не тень Ворона, просто она была неправильной формы. По какой-то причине Нил решил побежать за ним, так как ему все еще нужно было продолжать прочесывать лес в поисках каких-либо признаков темных пернатых существ. Он не знал, стоит ли ему привлекать к странной тени чье-либо внимание, учитывая, что все остальные были заняты работой над своим целями и, по-видимому, не очень преуспевали в этом, но он решил не делать этого после особенно резкого замечания Кевина по поводу выступления Мэтта. Они больше не могли позволить себе отвлекаться. Тогда какого черта Нил гонялся за неправильной формой? Но он посвятил себя этой задаче и внимательно следил как за тенью, так и за Воронами. — У меня Ворон возле ручья! — Закричала Элисон, предположительно отправившись за ним но никто, кроме Дэн, не обратил на нее внимания. Нил услышал вдалеке звук выстрела из бластера и мог только надеяться, что какой бы Рейнджер ни участвовал в бою, он хотя бы удерживает свои позиции. Они и так были слишком разделены, каждый преследовал свою цель. Поэтому Нил поспешил, пытаясь найти своего собственного Ворона и покончить с ним, чтобы вернуться к остальным и помочь им. Тренер был предельно ясен: цель была их приоритетом, и они с треском проваливали попытки уследить за ней. Затем в паре ярдов от себя Нил наконец заметил Ворона. На самом деле это был скорее удачный выстрел, чем что-либо еще, потому что некоторое время назад он отказался от преследования этой твари, поскольку уже некоторое время ничего не мог обнаружить. На самом деле, единственная причина, по которой он вообще побежал в этом направлении, была из-за тени, тени, которая, по-видимому, сумела привести его прямо к Ворону. Поэтому Нил ускорил шаг и прокричал в свой шлем: — Я нашел другого Ворона! — Где ты? — спросил Сет, на что Кевин, очевидно, ответил. — Разве ты не должен позаботиться о цели? — Я просто спросил! — Меньше спрашивай и найди цель! — Сосредоточься на своей собственной работе, Дэй! — И тебе следует… — Ребята! — На этот раз Мэтт. — Хватит! Нил согласился с ним, прежде чем отключиться от криков и пререканий остальных. У него начинала болеть голова. Когда он продолжал бежать, движение слева от него снова привлекло его внимание. Тень. Что бы ни отбрасывало эту тень, оно бежало рядом с ним, петляя между деревьями так быстро, что, сколько бы Нил ни щурился, он не мог найти ее источник. Затем еще пара шагов прошуршала по листве на земле с другой стороны от него, и Нил был поражен настолько, что ахнул, а затем удивленно приподнял брови. Черный Рейнджер. Он пришел. Молчаливый, как всегда, Черный Рейнджер пробежал рядом с ним пару футов. В течение этого времени их взгляды были прикованы друг к другу через козырьки шлемов, как будто они оценивали друг друга, прежде чем другой Рейнджер отпустил его и помчался вперед, набрав достаточное расстояние, чтобы первым добраться до Ворона и позаботиться о нем самостоятельно. У Нила даже не было времени что-либо сказать. Когда он снова повернулся налево, тень уже исчезла. Нил резко остановился, когда наконец добрался до Ворона, но как бы сильно ему ни хотелось тоже вступить в бой, было ясно, что Черному Рейнджеру не нужна никакая помощь. Точно так же, как в тот первый раз, когда он увидел его в бою, Черный Рейнджер был воплощением скорости и рассчитанных атак. Он справлялся с одиноким Вороном в одиночку, когти существа не могли нанести удар по неуловимому Рейнджеру, и бой подходил к концу быстрее, чем это было бы, если бы в нем участвовал Нил. Если, будучи Красным Рейнджером, Нил неожиданно почувствовал зависть к этому, то никто не должен был знать. Практика. Опыт. Время. Ну, никто, кроме его Лиса. Нил послал раздраженную мысль Красному Лису за его ненужный вклад и снова сосредоточил свое внимание на битве. Черный Рейнджер сделал сальто вперед, перепрыгнув через Ворона и выхватив свой бластер, находясь в воздухе. Он выстрелил из оружия в Ворона так много раз, что к тому времени, когда он приземлился, все вокруг заволокло дымом. Когда все искры и дым рассеялись, на месте Ворона не осталось ничего, кроме кучи горящих перьев. Да, определенно зависть. Нил сделал шаг вперед. — Кто… Но Черный Рейнджер развернулся на своих ногах и побежал вглубь леса, оставив ворчащего Нила позади. Снова оказавшись в одиночестве, Нил остановился и молча подождал несколько минут на случай, если он заметит странную тень, но лес оставался неподвижным, и поэтому Нил снова настроился на голоса в своем шлеме. — Ворон у ручья повержен! — закричала Элисон через секунду. — И, кстати, этот черный мудак здесь. Нил постучал по своему шлему сбоку. — Мой Ворон тоже повержен. У кого-нибудь есть этот монстр? А цель? — Не у меня! Глупого монстра нигде не видно, — ответил Мэтт, явно расстроенный, в то время как Сет крикнул, что он тоже не смог разглядеть цель. Прежде чем Кевин успел начать орать им во все горло об этом, Нил решил спросить его следующим. — А как насчет Мулдани? Это всегда было верным способом заставить его смягчить свою критикующую личность. — Она сбежала. Потрясающе. — Давайте снова соберемся у ручья, — предложил он, и ему пришлось воспользоваться функцией отображения карты на своем визоре, иначе он вообще не смог бы найти это место.

* * *

— Что-нибудь? — спросил Нил, как только команда собралась у ручья, где ждала Элисон. — Ничего, — ответил Мэтт, в его голосе все еще слышалось разочарование. — Все просто исчезли — Где Черный Рейнджер? Элисон фыркнула. — А ты как думаешь, где? Он ушел. Вот тебе и все попытки выяснить, кто он такой. Однако Нил отбросил свое разочарованное любопытство и снова спросил о цели. — Насколько нам известно, он уже у Воронов. Иначе с чего бы им вдруг сбегать? — У них его нет, — заявил Кевин, и Сет повернулся к нему, скрестив руки на груди. — Откуда нам знать, что они его не забрали? — Из-за того, что сказала Тея. Конечно, после этого Элисон взорвалась. — Хватит называть ее имя! Когда ты собираешься это прекратить? К настоящему времени уже не было ничего удивительного в том, что каждый раз, когда Кевин называл идеальных Воронов по имени, Элисон неизменно жаловалась на это. Но обычно она не была такой громкой или агрессивной, возможно, потому что, как и все остальные, чувствовала, что это щекотливая тема для их товарища по команде. Однако теперь она не обращала внимания на свои слова. — Я не собираюсь останавливаться только потому, что тебе это не нравится! — закричал Кевин сдержанным шепотом, явно сытый по горло поведением Элисон. — Дело не только во мне! — Если у кого-то еще есть проблемы с… — Эй! — Дэн вмешалась, крикнув что-то в их шлемы. Нил склонил голову набок, все еще не совсем привыкший слышать, как кто-то, кого физически не было рядом с ними, говорит так, как будто она там была. — Прекратите это. Кевин, что насчет Мулдани заставляет тебя думать, что у них нет цели? — Она сказала, что они вернутся. — Что не значит, что у них его нет, — возразила Элисон, явно настроенная на драку. — Они могут вернуться, чтобы прикончить нас. Кевин, используя свой самый высокомерный тон, вызывающе приподнял голову над Элисон. — И они могли бы даже в конечном итоге сделать это, учитывая, насколько плохо все выступили сегодня. — Говори за себя, придурок! А трое других Рейнджеров после этого остались пытаться оттащить Элисон и Кевина друг от друга. — Не могли бы вы перестать вести себя как маленькие дети?! — сплюнула Дэн, в то время как Сет и Мэтт оттащили Элисон в сторону, а Нил встал перед Кевином, чтобы помешать ему в дальнейшем нанести ответный удар. — Возвращайтесь в центр и давайте разберемся во всем как взрослые. — Да ладно, ребята, она права, — добавил Мэтт в своей обычной примирительной манере, и после нескольких ругательств со стороны Элисон они в конце концов согласились и вернулись в Лисью Нору. Но в командном центре ничего не уладилось, и теперь, когда они не изменились, не было необходимости в словах, чтобы понять, насколько их товарищи по команде разозлились друг на друга. Пронзительного взгляда Элисон и глубоко нахмуренного лица Кевина было достаточно, чтобы в комнате стало холодно, и Нил мог только изумленно таращиться на них, потому что он никогда раньше не видел, чтобы они так враждовали друг с другом. — Теперь, прежде чем мы сообщим о такой неудачной миссии Тренеру, — начала Дэн, ругая всех сразу, но на самом деле этого не делая. — Давайте посмотрим, что еще мы сможем выяснить. Она повернулась к главному компьютеру на своем столе, тому самому, который они с Эндрю использовали всего неделю назад, чтобы нелегально взломать несколько баз данных в надежде разузнать о его матери, и набрала несколько слов, прежде чем на экране появились все уличные камеры, которые хотя бы мельком видели опушку леса. — Если Вороны не взяли цель, то это означает, что он либо все еще где-то в лесу, либо нашел выход из него самостоятельно. Если он это сделал, то, возможно, его засняли на камеру. — Если бы кое-кто не потерял его из виду, он уже был бы в безопасности дома, — серьезно, Кевин? Если бы Нил к этому моменту ничего не знал, он бы сказал, что высокий мужчина намеренно пытался затеять драку. Сет, конечно же, не пропустил удар. — Ты сказал идти за монстром. И монстр охотился за тем парнем, так что я все равно преследовал его! — И ты потерял его! — Я был там сегодня не один, Кевин! Что, черт возьми, залезло тебе сегодня в задницу? Пока они продолжали спорить, Нил почувствовал внезапный толчок в груди. Он поднес к нему руку и нахмурился от чувства неловкости, ползущего вверх по спине до самых глубин сознания. Что-то было не так с его Лисой. Нил почти бессознательно втирал маленькие успокаивающие круги в свою грудь, пытаясь передать Лисе хоть какое-то чувство спокойствия. Это было так странно. Из них двоих только у Нила были проблемы с беспокойством, иногда он случайно передавал это чувство своему Лису из-за того, насколько они были связаны, в то время как именно Лис пытался внушить ему успокаивающие мысли. Однако теперь все было наоборот, и Нил не мог отделаться от мысли, что беспокойство Красного Лиса усилилось из-за постоянных драк вокруг них. — Ребята… — начал он, голос его был едва громче шепота, когда он судорожно сглотнул комок в горле. Он хотел попросить их прекратить, но спор только усиливался, заставляя Лиса вздрагивать от страха. Если бы Нилу когда-нибудь пришлось описать, что он сейчас чувствует, он бы сказал, что это похоже на попытку успокоить загнанное в угол животное. Красный Лис никогда раньше так себя не вел. — Вот! — К счастью, Мэтт положил всему этому конец, подав сигнал одному из видеопотоков на экране. — Детка, увеличь это. Нил, наконец, смог сделать глубокий вдох, когда все остальные замолчали и уставились на экран. Мэтт заметил прихрамывающую фигуру, вышедшую из-за деревьев и спешащую через дорогу к круглосуточному магазину, вероятно, в поисках какой-нибудь помощи. Когда камера смогла сделать снимок лица парня, они увидели тонкую струйку крови, бегущую от верхней части его щеки ко рту. Все в порядке, это была цель. — Итак, мы знаем, где он, — заявила Элисон на удивление спокойно. — Не совсем, — поправила ее Дэн и поставил видео на паузу, оставив на дисплее неподвижное изображение лица жертвы. — Трансляция ведется не в прямом эфире. Я просматривала доступные каналы еще до того, как вы выбрались из леса. Отметка времени сделана тридцать пять минут назад. — Итак, он буквально проскользнул мимо нас, — сказал Мэтт, и прежде чем Кевин или Сет смогли продолжить, Нил прочистил горло и наконец обрел дар речи. — По крайней мере, он тоже проскользнул мимо Воронов. Мы знаем, заходил ли он в магазин? Дэн сняла видео с паузы, и они посмотрели, как парень поспешил вниз по улице, никуда не заходя. Вероятно, он просто хотел установить как можно большую дистанцию между собой и Воронами. Нил не винил его. Но тут радиус действия уличной камеры закончился, и Дэн откинулась на спинку стула. — После этого камеры потеряли его из виду. — Значит, он может быть где угодно. — По крайней мере, не с Воронами, — снова заявил Нил, пытаясь сосредоточиться на единственном положительном аспекте ситуации. — Что теперь? — спросил Мэтт. — Тея сказала… — Тея, — перебила Элисон, но дальше этого ее замечание не пошло. — Она уже сказала нам, что будет делать. Они могли бы преследовать ту же цель или искать кого-то другого. В любом случае, они снова появятся на наших радарах, так что нам просто нужно подождать. Мы уже делали это раньше. — Ты права, — согласился Кевин, ко всеобщему удивлению. Даже Элисон прищурилась, глядя на него. — Нам просто нужно подождать, так что я пойду сообщу об этом Тренеру. А потом он повернулся, чтобы уйти, когда никто не ответил. — Ребята, то, что произошло сегодня, не может повториться, — заявила Дэн с сокрушенным вздохом. Элисон фыркнула и направилась к лестнице. — Скажи это ему. И она тоже ушла. Через несколько секунд после этого Сет спустился по лестнице. Мэтт извинился и последовал за ним, сказав, что должен был быть на тренировке больше часа назад, и поцеловал Дэн в лоб перед уходом. — Нил, ты в порядке? — рыжеволосый понял, что все еще держит руку на груди, и провел ею по волосам, прежде чем отбросить их в сторону. — Да, это просто… ммм… они… Дэн вздохнула. — Иногда такое случается. Элли и Кевин просто очень сильные личности, поэтому иногда они конфликтуют, и Сет тоже не помогает делу. Честно говоря, если бы не Мэтт, они втроем чаще всего сталкивались бы лбами. Ты бы видел их до того, как он присоеденился к Силе. Хорошо, что ты сейчас тоже здесь. Нил кивнул и извинился, чтобы поскорее отправиться на работу. Он не знал, насколько хорош он был для динамики команды или нет, но в чем он был уверен, так это в том, что Красному Лису не нравилось, когда другие так сильно дрались. Отныне он будет стараться обязательно прерывать любые возникающие споры, если это будет означать, что его Лис больше никогда не будет испытывать такого же беспокойства.

* * *

В молодежном центре дела обстояли несколько лучше хотя бы потому, что никому из Рейнджеров не приходилось работать вместе над одним и тем же заданием. Кевин провел день на корте «Экси», даже не выходя пообедать, а оставаясь и нанося удары по воротам в течение всего перерыва, пока не пришло время снова тренироваться. Мэтт был занят своими командами, в то время как Сет сидел за стойкой регистрации и двигался только тогда, когда приходило время есть. Элисон нигде не было видно. Сам Нил почти ни с кем не разговаривал, если не считать нескольких слов, которыми он обменялся с Эндрю перед обедом, и когда он наводил порядок в ванных комнатах, он сосредоточил всю свою энергию на том, чтобы оставить каждую поверхность безупречно чистой. Может быть, таким образом, его Лис был бы достаточно занят из-за него, чтобы не так сильно беспокоиться о недружелюбной атмосфере вокруг них. Нил предположил, что ему не следовало удивляться тому, как все прошло в то утро. Прошел уже целый месяц с тех пор, как он приехал в город, и, во всяком случае, Нил думал, что все в команде ладят на удивление хорошо, учитывая, что две основные группы сотрудников Молодежного Центра точно не общались. Это были Дэн, Элисон, Рене, Мэтт и Сет в одном углу против Аарона, Ники и Кевина в другом. И хотя остальные считали себя частью команды Эндрю, правда заключалась в том, что белокурый уборщик проводил с ними столько же времени, сколько и со всеми остальными. Во всяком случае, в Лисьей Норе было три разные группировки, потому что Эндрю сам по себе составлял одну из них. Нил на самом деле не был уверен, к какому группе он принадлежит в этом спектре. Он согласился остаться в Силе на год, значит ли это, что он должен был найти себе место в одной из этих групп? Должен ли он был выбирать чью-либо сторону? Ему не понравилась эта идея. Но он все равно подумал об этом, когда утренняя смена подошла к концу, а затем наступил обеденный перерыв, принеся с собой необходимость выбрать, с кем он будет обедать в этот день. Обычно Нил чередовал трапезу с командой Эндрю и трапезу с командой Элисон, поскольку он научился различать их в своем сознании, и никто никогда по-настоящему не комментировал эту привычку, но сегодняшний выбор казался особенно обреченным, что бы он ни делал, даже когда никого из злых Рейнджеров не было рядом. В конце концов он решил пообедать с Аароном и Ники во время второй обеденной волны хотя бы потому, что ему не пришлось бы иметь дело с таким количеством людей. Нил не знал, где Эндрю всегда проводил свои обеденные перерывы, но он начинал думать, что у другого мужчины была правильная идея, когда он вообще исчез на все это время. Подумают ли другие, что он уже сделал выбор из-за сегодняшнего дня? Ух, ему раньше никогда по-настоящему не приходилось беспокоиться о таких вещах, и головная боль, которая началась тем утром, но, к счастью, начала утихать, вернулась в полную силу, когда он просто попытался понять, как все это социальное взаимодействие должно было работать. Но поскольку это было не то, что он мог понять сразу, он просто выкатил свою тележку для уборки из кафетерия, на которую они с Эндрю потратили последний час, собирая ее после обеда. И когда они проходили мимо металлических дверей, соединявших приемную с остальной частью площадки, один из ребят из баскетбольной команды рассеянно прошел перед ними. Нил даже смог узнать в нем одну из обезьян, которых Эндрю время от времени тренировал, хотя он не смог бы сказать, к какому числу обезьян он принадлежал, даже если бы от этого зависела его жизнь. Когда парень чуть не врезался в тележку Эндрю, а тот все еще не отрывался от своей рассеянной прогулки, блондин прочистил горло, чтобы привлечь его внимание. — О… привет, Дрю. Нил все еще не мог смириться с тем фактом, что этим ребятам так нравился их тренер, время от времени выходящий на замену, что они даже придумали ему прозвище. Однако тот факт, что Эндрю позволил им использовать его, был самым удивительным открытием. — Ты опаздываешь на тренировку. — Я знаю. Меня оставили после уроков в школе. Мальчик был молод, может быть, одиннадцати или двенадцати лет, и он нес поношенный рюкзак, который выглядел тяжелее, чем сам ребенок. Отвечая на заявление Эндрю, парень опустил взгляд на свои ботинки и нервно переступил с ноги на ногу. — Что случилось? — Парень толкнул меня, и я ударил его. На самом деле было впечатляюще, что блондин никогда не смягчал свой тон или выражения лица при общении с детьми, и все же все они смотрели на него так, словно он повесил луну на небо или что-то в этом роде. Прямо сейчас, например, взгляд мальчика был прикован к Эндрю, его глаза были широко раскрыты и почти умоляли, пока он ждал ответа блондина. Ожидал ли он выговора? Почему ответ Эндрю был так важен для него? Как бы то ни было, Нилу стало достаточно любопытно посмотреть, как отреагирует блондин. Осознавал ли он вообще, насколько его мнение, казалось, важно для ребенка? — В следующий раз не попадайся, — чего, по-видимому, было много, потому что, как только эти слова слетели с губ Эндрю, все поведение парня изменилось, его спина гордо выпрямилась, а лицо расплылось в улыбке нарушителя спокойствия. — Трус сдал. — Тогда сделай это за пределами школы. За это тебя не накажут. Нил разинул рот, когда они обменялись ударами кулаков, прежде чем парень побежал к раздевалкам более энергичным шагом. Однако, прежде чем они с Эндрю расстались, чтобы не отставать от своего графика, Нил ускорил несколько шагов, пока они не оказались бок о бок. — Разве ты не должен быть таким, чтобы не поощрять такое поведение? Эндрю пожал плечами и посмотрел в сторону кортов, которые были заняты, как всегда. — Во-первых, им не следовало бы помыкать, но мы здесь. — Мир — жестокое место, — согласился Нил. — Больше похоже на людей в нем. И разве это не было неопровержимой истиной? Что, кстати говоря, заставило Нила задуматься об игре в правду, которую Эндрю затеял с ним. — Я знаю, о чем хочу тебя спросить. Блондин оторвал взгляд от кортов и приподнял бровь, глядя на него. — Ты понимаешь, что прошло уже две недели, верно? — Две недели — это не вечность, так что моя очередь все еще считается. — Тогда стреляй. У меня есть работа, которую нужно сделать. — Какой твой любимый вид спорта? Эндрю выгнул бровь, как будто не мог поверить, что Нил потратил впустую время на такой простой вопрос. — Никакой. — Что? Ни за что. Тебе должен, хотя бы, нравиться баскетбол. Это единственный вид спорта, в котором ты помогаешь. Эндрю остановился только для того, чтобы на его лице появилось самое невозмутимое выражение, которое Нил когда-либо видел. — Мне ничего не нравится. — Ммм… — но блондин не стал дожидаться, пока он соберется с мыслями, прежде чем сменить направление и направиться к рядам трибун, которые тянулись вдоль одной стороны кортов, прихватив с собой тележку для уборки. — Разве ты не занимаешь очередь? Эндрю даже не оглянулся, когда ответил. — Я ничего не хочу знать. Рыжий вздохнул, когда даже его Лис почувствовал, как в нем снова вспыхнула та же искра беспокойства, что и раньше. Вот вам и дружественная обстановка. После этого Нил продолжил свой путь в комнату с материалами, где Ники нашел его некоторое время спустя, когда он наполовину распутывал волейбольную сетку. Он клялся, что какая бы команда ни разбирала корт последней, бросала все как попало в комнату, просто чтобы усложнить ему жизнь. — Нил, дружище! Я искал тебя. — Мы всего лишь провели вместе час. — Да, что… могу я просто сказать, скучно и грубо. Ники задержался в дверях, наблюдая, как Нил с насмешливой улыбкой на лице борется с сеткой. — Если ты собираешься просто стоять там, то хотя бы, помоги мне с этой штукой. Ники усмехнулся. — Боже, я уже иду. Вместе им удалось правильно сложить сетку в два раза быстрее, чем потребовалось бы Нилу, чтобы сделать это в одиночку, и рыжеволосый взял метлу, чтобы начать подметать. — Так чего же ты хочешь? — Я хотел спросить, не мог бы ты помочь мне с мероприятием по сбору средств? Аарон и Рене заняты, а остальные на тренировке. — Спроси Эндрю. Это заставило Ники залиться смехом. — Да, точно. Нил усадил другого мальчика на кучу ковриков, чтобы тот мог подметать у него под ногами. — Разве это не работа Элисон? — Она сейчас не в лучшем настроении. Вообще-то, сегодня все какие-то угрюмые. Что было одновременно и точным, и немного преуменьшенным. Плечи Нила поникли, когда он ответил. — Цель пострадала из-за нас. — А… его забрали Вороны? — Нет, но на сегодня они еще не закончили. — Я уверен, что вы, ребята, сделали все, что могли, — Нил не был так уверен в этом, но держал свои мысли при себе. — Итак, насчет сбора средств? — с надеждой спросил Ники через некоторое время. — Это обязательно должно быть сейчас? — Нил подал знак комнате вокруг них, меняя метлу на швабру, надеясь, что Ники поймет намек и не будет настаивать на этом. Разум Нила и так был достаточно занят, чтобы ко всему прочему добавлять планирование мероприятия по сбору средств. — О-о-о, да ладно тебе. Все остальные уже отшили меня, не будь таким злым, Нил, — рыжий скорчил гримасу, а Ники умоляюще хлопнул в ладоши. — Очень-очень, пожалуйста? — Ух ты, прекрасно. Но только на полчаса. Я не хочу отставать от своей работы. — Да! Конечно. Это не займет так много времени. Так что я подумал о чем-то вроде дня открытых дверей, когда каждый мог бы просто прийти и попробовать тот вид спорта, который ему нравится больше всего, и у нас будут тренеры и игроки, которые любят классные демонстрации и все такое. А ты как думаешь? И снова Нил заставил Ники оторвать ноги от пола, чтобы он мог вытереть под ним пол. — Разве в этом месте каждый день не похож на день открытых дверей? — Я имею в виду, да, но… — его прервал звуковой сигнал, и они оба потянулись к своим коммуникаторам. — О, облом. Думаю, тебе лучше уйти сейчас. Мы поговорим позже? Нилу почти стало стыдно за то, что он почувствовал облегчение от того, что именно тогда получил предупреждение о Воронах. — Конечно, позже. — Удачи! — крикнул Ники, когда Нил поспешно вышел из комнаты и направился по коридорам в сторону кафетерия, уже чувствуя прилив адреналина, который всегда сопутствует предстоящему заданию. Пришло время надрать задницу какому-нибудь Ворону.

* * *

Кевин, Мэтт и Нил молчали, когда все трое поднялись наверх и обнаружили, что Элисон и Сет уже изучают мониторы с застывшими выражениями на лицах. — Где Дэн? — спросил он. — Должно быть, она все еще занята тренировкой, — ответила Элисон. — А Тренер? Но Сет отмахнулся от него, поправляя морфер на запястье. — Кого это волнует? Мы делаем это или что? — Кто-то должен быть в командном центре, пока нас не будет. Мы должны подождать, пока кто-нибудь из них доберется сюда, — попытался урезонить Кевин, но получил в ответ резкий ответ от другого парня. — И рисковать тем, что цель будет похищена? Нельзя терять ни минуты. Кевин и Сет смотрели друг на друга с враждебностью в глазах, пытаясь понять, кто сдастся первым, но ни один из них не отступал. — Где Вороны? — спросил Нил. — Рядом с Фонт-Стрит. — Я говорю, что пора идти, — и, к удивлению Кевина, именно Мэтт поддержал идею Сета. — А как насчет…? — Они доберутся сюда, когда доберутся, — прервал его Сет, занимая позицию для трансформации. — Делайте, что хотите, но я иду туда. — Я тоже, — сказала Элисон и последовала за Сетом к их обычному месту превращения. Когда Мэтт направился к ним, Нил пожал плечами, глядя на Кевина. — Я с ними. — Хорошо, — сказал высокий мужчина, вскидывая руки в знак поражения и завершая построение рядом с Нилом, за исключением того, что он молчал, пока все остальные ждали, когда он назовет своего морфа. Ох, Кевин иногда мог быть таким мелочным. Он вел себя как ребенок в истерике, и Нил закатил глаза, когда все посмотрели на ребенка-переростка со смесью раздражения и удивления. Что случилось с тем, чтобы больше не тратить время впустую? — Хорошо, — выдохнул он со вздохом. — Думаю, я сделаю это. Красный Лис взволнованно затрепетал в его груди, и снова возникло то чувство, та гордость, которую Нил никогда раньше не испытывал по отношению к нему, за исключением тех случаев, когда это делал Лис. Если бы вы спросили его, он бы счел это тревожным и совершенно неуместным, но черт возьми, если это не придало уверенности. Это также приземляло и каким-то образом, определенно, успокаивало. Это было то, в чем он нуждался прямо сейчас. — Пришло время превращения! Он обхватил рукой браслет на запястье, согнул локти и поднял руки на уровень груди, в то время как все остальные последовали его примеру. — Могучие рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! Ничего, а потом все сразу. Мир вокруг него исчез, сменившись бесконечным количеством энергии и красным цветом. Рыжий, как цвет волос, который он всегда ненавидел, потому что он был таким же, как у его отца. Красное, как гнев на лице мужчины, когда он наносил рану за раной своему молодому телу. Красный, как кровь, которая сочилась из его кожи после урока в подвале. Но, кроме того, красный, как аура Красного Лиса, которой медленно, но верно удавалось вытеснить его неприязнь к этому цвету. Красный, как костюм, который теперь покрывал все его тело и скрывал черты лица от остального мира. Красный, как энергия, исходящая изнутри него. Когда все Рейнджеры встали, облаченные в свои цвета, Мэтт нажал кнопку на столе, которая открыла панель на стене, и они отправились в путь.

* * *

Они добрались до места происшествия как раз в тот момент, когда до их ушей донесся голос Тренера. — Я здесь, Рейнджеры. Какова ситуация? — У нас снова генерал Мулдани, — сообщила Элисон. Нил заметил, что поза Кевина немного расслабилась после того, как он услышал голос Тренера. — И монстр, — добавил Мэтт. — Но я не вижу никого другого… О, черт. Это и есть цель? Все они проследили за его рукой, когда он подал знак поверженной фигуре, отползающей назад от монстра. — Это тот же самый парень, которого мы видели сегодня утром. — Уберите его оттуда, — приказал Тренер, и Кевин сделал шаг вперед. — Ладно, вот план. Я… Сет, подожди! —Их желтый товарищ по команде не дал Кевину достаточно времени, чтобы изложить свой план, вместо этого выбежав на улицу с яростным боевым кличем. — Сукин сын… ух! Пошли. Следуя за остальной командой в бой, Нил мог думать только о том, что начало было не из лучших. — Ой! Это снова Могучие Рейнджеры. Как мило, — передразнила генерал Мулдани, отворачиваясь от мишени лицом к ним. Она и монстр стояли между Рейнджерами и парнем, который все еще доблестно пытался убежать от них всех, выкрикивая непристойности в адрес монстра. — Отойди от него! — предупредил Кевин, и в этот момент ухмылка Мулдани стала опасно хищной. — Или что? — ее голос сочился ядом. Она вытянула руку, черный меч Ворона вырос из ее ладони, и она рванулась вперед, отбросив все разговоры и сразу перейдя к действию. Но когда она собиралась вступить в бой с Кевином, Элисон и Сет перехватили ее и вынудили идеального Ворона сразиться с ними. Когда он понял их план, Нил подтолкнул Кевина за руку в направлении монстра. — Давай. Они отвлекут ее. Синий Рейнджер кивнул и перевел взгляд на монстра. — Давай сделаем это. Они атаковали монстра, освобождая Мэтта от любой ответственности, кроме как пробраться к цели, чтобы доставить его в безопасное место. Но у Нила было время только на то, чтобы увидеть, как Мулдани перехватила Зеленого Рейнджера, когда она сражалась с тремя Рейнджерами одновременно, потом они с Кевином добрались до монстра и приготовились атаковать. — Сначала вам придется поймать меня! — вопило существо, уворачиваясь от каждого их удара. У Рейнджеров не было большого опыта борьбы с подобными монстрами. Нил вспомнил, как подумал, что первый монстр, с которым они сразились, тот, что в торговом центре, был не самым ярким печеньем в банке, хотя это не делало его менее опасным или сильным. Монстр, с которым они сейчас столкнулись, был быстр до головокружения, и у них были проблемы с тем, чтобы просто держать его в поле зрения. Неудивительно, что монстру удалось избавиться от них этим утром. — Тот, кто сможет уйти первым, заберет цель отсюда! — крикнул Нил, воспользовавшись своим собственным шансом, когда увидел просвет. Кевин завладел вниманием монстра, и Нил метнулся ему за спину. Он был ближе к цели, чем кто-либо другой, и когда он увидел, что парень пытается подняться самостоятельно, но безуспешно, именно тогда он понял, почему цель до сих пор не убежала. Его травма, полученная в то утро, должно быть, усугубилась, потому что каждый раз, когда он пытался перенести вес на ногу, он морщился и снова падал. Нил уже почти добрался до него, когда налетел головой вперед на монстра. Что за. Удар был настолько внезапным, что Нил упал на задницу, из его легких выкачалась половина кислорода, как будто он врезался в стену. Монстр сражался с Кевином, но откуда, черт возьми, он взялся? Нил поднялся на ноги в тот самый момент, когда Кевин добрался до него. — Я не знаю, что произошло. Он исчез. — Я сказал, что ты не сможешь меня поймать. Это не значит, что я не могу поймать тебя, — ухмыльнулось существо, совершая небольшие прыжки на месте, как это делают боксеры, когда сталкиваются с противником на ринге. Нил взглянул на цель позади монстра. Он был так близок. — Мы еще посмотрим, — эта штука хотела быстро? Он мог сделать это быстро. — Красный посох! — Синий посох! Кевин последовал его примеру, и они призвали свое оружие, бросаясь на монстра со всем, что у них было, надеясь, что их длинноствольного оружия будет достаточно, чтобы противостоять его скорости. По мере того как битва затягивалась, Нил поймал себя на том, что ждет, что что-то произойдет, но прежде чем он успел спросить себя, что именно он ожидал увидеть, ответ пришел к нему в виде непрошеного воспоминания о том, как Черный Рейнджер в одиночку уничтожил Ворона утром. Благодаря Черному Рейнджеру все выглядело так просто. Он смог убить того Ворона, не нанеся ни единого удара, и он смог справиться с двумя идеальными Воронами одновременно, когда впервые появился, чтобы спасти коллективную задницу команды. Нил был уверен, что если бы только Рейнджер появился сейчас, они смогли бы одержать верх. Но сделает ли он это? Он уже помог им утром, что, если этого было достаточно для их таинственного помощника? Независимо от того, решит он появиться или нет, Нилу пришлось работать с тем, что у них было, а то, что у них было, а у них была разрозненная команда, борющаяся сразу с двумя разными препятствиями. К этому времени Нил был частью Силы достаточно долго, чтобы знать, что они должны были сделать, чтобы победить их, поэтому он ткнул своим посохом прямо в живот монстра и воспользовался его кратковременным отвлечением, чтобы подать сигнал Кевину и дернуть головой в сторону противника. Более высокий Рейнджер сразу все понял, и вместе они заманили монстра обратно к Мулдани и остальной команде. — Вернитесь сюда, вредители! Нил считал, что плохим парням определенно не хватает креативности. — Кого ты называешь вредителем? Поймай нас, если сможешь. Медленно, но верно им удалось собрать монстра и Мулдани в одном месте, и они присоединились к своей команде, чтобы сразиться с ними в своем обычном строю. — Призовите свое оружие, — сказал Нил остальным, когда Кевин отвлек Мулдани, втянув ее в разговор. — Кевин, — Тренер говорил из командного центра. — Спроси ее о плане Рико. Их синий товарищ по команде не терял времени даром. — В прошлый раз ты сказала, что грядет разрушение. Что планирует Рико? Пока Мулдани говорила, Нил увидел, как оружие бесшумно появилось у них за спинами. В комплект входят перчатки, хлыст корсака и лук бланфорда. Теперь им просто нужно было правильно рассчитать время своей атаки. — Тебе не следует говорить так беспечно, Кевин, дорогой. Нашему королю не нравится, когда ты это делаешь. — Он не мой король. Просто скажи нам, чего он хочет. Зачем он собирает армию? Мулдани ухмыльнулась, и ее рука с мечом напряглась, готовясь к бою. У них было не так много времени. — Тебе придется подождать, чтобы узнать. Это было сейчас или никогда. — Лисья пушка! — Нил выкрикнул команду, застав Мулдани и монстра врасплох, когда оружие трансформировалось и собралось в его руках. Он почувствовал руки Элисон и Кевина на своих плечах и подождал, пока Мэтт и Сет займут позицию, положив руки на пушку, прежде чем прицелиться прямо в своих врагов. — Огонь! Это должно было сработать. Огненный шар должен был достичь монстра на месте и уничтожить его, одновременно ослабив Мулдани настолько, чтобы она убежала в Гнездо. Но этого не произошло. Даже если бы они застали их врасплох во время сборки пушки, монстр и генерал отреагировали достаточно быстро, чтобы отскочить в сторону, огненный шар, не причинив вреда, пролетел между ними и взорвался у фасада здания. — Что?! — Ни за что! Нил почувствовал, как пушка разбирается у него в руках, когда все получили обратно свое оружие. — Они увернулись от этого! Мулдани рассмеялась и подняла свой меч. — Вы думали, что это сработает на мне дважды? И вот так просто битва возобновилась. Генерал направилась прямо к Кевину, выделив его, в то время как монстр не давал никому другому присоединиться к ним. Нил, Мэтт, Сет и Элисон были отрезаны от своей борьбы и могли только надеяться, что Кевин справится с Мулдани, пока они будут пытаться удержать свои позиции. — Я начинаю уставать от этого, — выплюнула Элисон сквозь стиснутые зубы и бросилась на монстра, размахивая хлыстом направо и налево и умудрившись пару раз ударить монстра. Хорошей особенностью нового распределения было то, что четверо против одного имели лучшие шансы, чем раньше, когда имели дело с монстром. Тварь по-прежнему была быстра, и Рейнджеры получили столько же ударов, сколько и нанесли, но, по крайней мере, они набирали обороты, и со временем им удалось измотать монстра настолько, чтобы получить некоторую передышку. Плохая часть? Кевин получил по заслугам и теперь был втянут в ожесточенную битву один на один с генералом Мулдани, битву, которую идеальный Ворон был полон решимости выиграть. — Ты думаешь, что можешь измениться! — выплюнула она Кевину, пока он отражал ее удары синим посохом. — Ты думаешь, что можешь забыть, кто ты есть на самом деле! Она кричала достаточно громко, чтобы все могли ее слышать, но они могли слышать только ответ Кевина, потому что их связь была открыта внутри шлемов. — Я не Ворон. Я никогда не хотел быть одним из них. — Тебе сделали подарок! — Раньше ты так не думала. Это не ты говоришь! — О?! И кем бы ты хотел, чтобы я была? Этой жалкой и испуганной маленькой девочкой? — Ты не была жалкой, Тея. — Ну, ты был. И ты снова им станешь! Над ними прогремел гром, но именно крик Элисон дал Нилу понять, что вот-вот произойдет что-то действительно плохое. — КЕВИН! Нил рискнул оторвать взгляд от своего собственного боя, чтобы с ужасом наблюдать, как поток молний соединился с мечом Мулдани, прежде чем она обрушила свое оружие на Синего Рейнджера в боковой арке. Кевин стоял слишком близко. Атака попала ему прямо в середину, и он издал болезненный вопль, прежде чем искры разлетелись по всему его телу, и он отлетел назад, приземлившись перекатившимся бедром на землю. Глаза Нила расширились, когда синий костюм несколько раз мигнул, прежде чем исчезнуть в слабом голубом свете. Кевин трансформировался. Никто из них не задумался об этом дважды. Они бросили монстра, чтобы подбежать к Кевину. Сбитый Рейнджер держался за живот с болезненной гримасой на лице, и его дыхание вырывалось короткими вздохами. Нил, Сет и Мэтт образовали перед ним защитную стену, а Элисон опустилась рядом с ним на колени и положила руку ему на плечо. — Кевин. Кевин! Ты в порядке? Кевин попытался заговорить, но вынужден был ограничиться коротким кивком, когда у него перехватило дыхание. Как будто кто-то из них в это верил. — Тц-тц, Кевин, дорогой. Ты тоже когда-то был сильнее этого. — Отвали, Мулдани, — выплюнул Нил, делая шаг вперед и поднимая свой посох. Нил уже однажды чувствовал силу, стоящую за молниеносным ударом Ворона, и знал, что это будет болезненно и изнурительно. Однако в тот раз Вороны не были так близки к нему, как Кевин и Мулдани, так что он мог только догадываться, через какой урон только что прошел Кевин. — Мне начинает надоедать этот танец, — решила ответить она и призвала монстра поближе к себе с помощью зова. — Посмотрим, сможешь ли ты справиться с этим, пока я отнесу ему королевский приз. Нил, честно говоря, забыл о мишени еще тогда, когда Лисья пушка подвела их, и теперь, когда она упомянула о нем, он увидел, что парень рухнул на то же место, что и раньше. Неужели он потерял сознание? Рейнджеры с треском проваливали свою задачу. Но затем Мулдани снова подняла свой меч к небу, и у Нила встали дыбом волосы, когда воздух снова наполнился электричеством. — Рейнджеры! — Тренер кричал им прямо в уши. — Вы не можете допустить, чтобы Кевина ударили в неизмененном виде! Все бросились ему на помощь, их защитная стена сомкнулась вокруг него, когда Элисон попыталась заставить его встать. Но когда ударила молния, Рейнджеры застыли на месте от неожиданности, поскольку меч обрушился на монстра, а не на них. — Что за чертовщина? — спросил Сет. Им не пришлось долго ждать, чтобы выяснить это. Как только молния коснулась монстра, он начал меняться, а Мулдани почти маниакально смеялся на заднем плане. — Ура! — закричала она, и команда лишилась дара речи, поскольку они стали свидетелями того, как монстр вырос до безумных размеров. Он становился все выше и выше, пока не достиг размеров чертова здания, и до них начали доноситься крики, когда люди со всего города увидели, что только что произошло в их родном городе. И как кто-то мог это пропустить? Монстр был огромен! И когда существо рассмеялось и оторвалось на фут от земли, единственная мысль, промелькнувшая в голове Нила, была: почему? Какого черта он решил приехать в Пальметто?

* * *

Когда монстр поднял ногу, они все поняли, что им крышка. — Берегись! Они бросились к Кевину, каждый Рейнджер схватил его за конечность и заставил подняться как раз вовремя, чтобы они успели отскочить в сторону и избежать того, чтобы их втоптали в землю. Когда они приземлились, Кевин издал болезненный вопль и с новой силой схватился за живот. — Кевин, ты уже можешь трансформироваться? — спросил Нил, но упавший парень с гримасой покачал головой. — С-сломан, — Нил посмотрел на его ребра и выругался. Тем временем монстр продолжал проходить мимо них, и каждый гигантский шаг уводил его все дальше от них, к центру города. Если Рейнджеры не найдут способ остановить его, он уничтожит все на своем пути! Мэтт повернулся обратно к генералу Мулдани, когда они снова услышали ее смех. — Что, черт возьми, ты сделала? — А… просто кое-что, над чем мы работали. Надеюсь, вам это понравится! — Мы не позволим вам отобрать цель! — Сет сплюнул, но Мулдани только расхохоталась еще громче. — Тогда кто об этом позаботится? Еще один гигантский шаг заставил землю задрожать у них под ногами, и Нил в отчаянии постучал по своему шлему. — Тренер! Тренер, что, черт возьми, нам делать? Как ей удалось заставить его так вырасти? — Это безумие! — Добавила Элисон, все еще поддерживая Кевина в согнутом положении там, где они приземлились. — Я никогда не видел ничего подобного, — последовал ошеломленный ответ Тренера, и Нил почувствовал, как его желудок скрутило, а грудь сжалась. — Мы не можем… использовать Лисью пушку без Кевина, — произнес Мэтт, странно запыхавшись. Сет вскинул руки с разочарованным рычанием. — Ты видел размер этой штуки? Пушка его даже не пощекочет! — Мы должны… должно быть… — Нил нахмурился и прижал руку к груди. Почему он так запыхался? — Ребята? — Что, черт возьми, с тобой не так? — спросил Сет, когда Нил согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Краем глаза он увидел, что Мэтт делает то же самое. — Ты тоже? — Что происходит? — спросил Тренер. Элисон отпустила чуть более устойчивого Кевина, чтобы подхватить Нила, когда он упал на четвереньки, откровенно хватая ртом воздух. — Это Мэтт и Нил. С ними что-то не так. — Мэтт? Нил? Расскажи мне, что происходит? — Тренер попытался, но Нил только покачал головой. Он не мог говорить. Что происходит?! Он спросил своего Лиса, но то, что он получил в ответ, было еще одной волной захватывающего дух ощущения. И в том-то и дело, что он тоже это чувствовал. Черт. Много. То, что начиналось как небольшая одышка, переросло в сенсорную перегрузку, когда все было слишком громким, все было слишком ярким, а земля под его руками и ногами была слишком твердой. Его зрение затуманилось, и когда он предпринял титаническое усилие, чтобы поднять голову в поисках своей команды, единственное, что он смог увидеть, была его собственная тень. Но что-то было не совсем так, потому что его тень двигалась и росла, становясь все длиннее и длиннее, пока не стало трудно разглядеть, где она заканчивается. И тут Элисон с удивленным вскриком отпустила его плечо, когда она, Кевин и Сет уставились на что-то впереди себя. Нил услышал вдалеке Мулдани, она проклинала их на чем свет стоит, поскольку, что бы, черт возьми, ни происходило, продолжало происходить, и Сет издал еще один красноречивое Какого черта? Что уши Нила были слишком заняты шумом, чтобы расслышать как следует, и он все еще боролся за то, чтобы сделать нормальный вдох, и он ничего так не хотел, как протянуть руку и расстегнуть шлем, потому что ему нужно было хоть какое-то чертово пространство, чтобы просто дышать, и он не понимал, что происходит, и его Лиса внутри него вела себя странно, и Нил чувствовал, что из него медленно высасывают жизнь, и… А потом все прекратилось. Так же внезапно, как это началось, Нил почувствовал, что его чувства возвращаются в норму, как будто он врезался в стену, и он набрал полные легкие воздуха, который наконец смог наполнить его грудь. Его сердце все еще бешено колотилось, но он приписал это выбросу адреналина от того, что чуть не умер по неизвестным причинам. Затем он поднял глаза и мог только ошеломленно таращиться, передразнивая точные слова своего желтого товарища по команде. — Какого черта? Он посмотрел в сторону Мэтта, и Зеленый Рейнджер был в таком же состоянии, уставившись вперед, потому что, очевидно, то, что только что с ними произошло, еще не закончилось. Их тени вытянулись так далеко, что заняли всю улицу и, присмотревшись к своей собственной более внимательно, он понял, из-за чего эта тень выглядела такой непохожей, отличаясь огромными размерами. Все дело было в форме. Вместо того чтобы отбрасывать человеческую тень, Нил и Мэтт проецировали гигантские тени лисы. Глаза Нила расширились, когда он вспомнил о утреннем задании. Эта странная тень… это было то же самое! Но на этом все не закончилось. Все Рейнджеры в изумлении смотрели, как тени поднимаются с земли и превращаются в трехмерных существ. Солнечный свет падал на лисью шкуру и отражался от ее поверхности. Металл. Их кожа была металлической. — Невозможно, — услышали они голос Тренера из командного центра. Мужчина был так же сбит с толку, как и они. Все это испытание, вероятно, длилось не более трех минут, но когда Нил уставился на гигантскую Лису, которая только что появилась из его тени, ему показалось, что он застыл во времени, глядя, как серый металл лисьей шкуры становится ярко-красным, когда солнце продолжает освещать ее. Лиса Мэтта в это же время позеленела. Затем чары рассеялись, когда Мэтт и Нил почувствовали, что их тянет вперед, и, споткнувшись, сделали пару шагов. Но ни у кого не было времени задаться вопросом, что же теперь не так, потому что их обоих подняли с земли и притянули к каждому Лису, как будто их втягивал вакуум. Нил издал удивленный крик, пролетая по воздуху в полной уверенности, что либо врежется в Лису, либо будет съеден ею. Он приготовился к удару, его желудок застрял где-то внизу, когда ощущение того, что он находится так высоко над землей, заставило его внутренности скрутиться от страха. Он зажмурился и стал ждать своей неизбежной и непрошеной кончины. За исключением того, что удара так и не последовало, и в следующий раз, когда он открыл глаза, Нил совершенно спокойно стоял посреди пустой белой комнаты. Пол под его ногами был твердым, и хотя он мог видеть белую стену перед собой, он также мог видеть внешний мир через свой визор. Видеть их обоих одновременно было трудно, и когда он попытался выбрать только одного, на которого можно было бы смотреть, у него закружилась голова. Но если он не пытался так сильно сосредоточиться ни на одном из них, то вид из внешнего мира становился яснее, и он мог различать здания, стоящие не над ним, а рядом с ним, а когда он посмотрел вниз на землю, более чем на несколько футов ниже, он увидел маленькие цветные точки, Элисон и Сет смотрели на них снизу вверх. По крайней мере, генерал Мулдани казалась такой же потрясенной, как и все они. Низкий гул отразился от стен белой комнаты, и Нил почувствовал, как сознание Лиса соприкоснулось с его собственным сильнее, чем когда-либо прежде. Красный? Лис промурлыкал в знак подтверждения и сделал шаг вперед, заставив Нила почувствовать, что он двигает собственной ногой, хотя на самом деле этого не делал. Гигантский металлический Лис, внутри которого он сейчас находился, застонал и затрясся, когда впервые пошевелился, и Нилу пришлось ловить равновесие, расставив руки по обе стороны от себя. Конечно, именно тогда его мозг решил запаниковать.

* * *

— Тренер?! Что, черт возьми, происходит? Ребята? Вы там? Почему я внутри гигантской лисы? Никто ничего не говорил о гигантской металлической лисе! — Ребята, вы в порядке? — спросила Элисон, махая рукой, чтобы привлечь их внимание. Нил почувствовал головокружение, просто взглянув на нее сверху вниз, вот почему он проигнорировал ее и посмотрел направо, где стояла другая лиса. — Мэтт? Ты там? Ты видишь то же, что и я? — спросил он. Голос Зеленого Рейнджера был напряженным и сдержанным, слишком сдержанным. — Я стараюсь ничего не видеть, — а потом он начал бормотать что-то себе под нос. — Не смотри вниз, не смотри вниз. — Мэтт, Нил, успокойтесь, — сказал Тренер, пытаясь успокоить. — Я не уверен, что происходит, но у нас нет времени разбираться в этом. Только вы можете остановить монстра сейчас. — Но как?! — Нил мог видеть монстра вдалеке. Существо все еще было выше лис, гигантские животные едва достигали роста по пояс, и оно медленно, но неуклонно пробиралось в центр города. Нил понятия не имел, что ему теперь делать, и, похоже, у Мэтта тоже не было никаких планов. — Это не должно отличаться от всего, что вы делали раньше. Если вы открыли эту силу, то только потому, что были готовы к этому. Итак, что вы всегда делаете, когда начинаете новую атаку? Он хотел возразить, что сейчас все по-другому. Разница в несколько футов. Но он глубоко вздохнул и постарался не позволить ситуации взять над ним верх. Он задумался над словами Тренера. — Я зову Лису. — Тогда сделай это сейчас и позволь Лисе вести тебя. Нил закрыл глаза и еще раз глубоко вздохнул. Что бы ни происходило сейчас, он мог попытаться разобраться позже. А пока он мог позволить Красному Лису взять верх. — Мэтт? — позвал он, открывая глаза и посмотрел на монстра. — Ты со мной? По крайней мере, на этот раз голос его товарища по команде звучал более уверенно. — Давай сделаем это. Нил обратился к сознанию своего Лиса и предложил ему контролировать ситуацию. Давайте покончим с этой грудой кирпичей. Лис продвинулся еще на шаг. Согласен. Отдаленно Нил знал, что другие Рейнджеры, за исключением Кевина, возобновили бой с генералом Мулдани, но у него не было возможности сосредоточиться на этом. Что бы там ни случилось, Сету и Элисон придется разбираться с этим самим. Как бы то ни было, Нил был слишком занят, уговаривая Лису не споткнуться на бегу, главным образом потому, что он не хотел испытать падение с такой высоты внутри того, что по сути было гигантской металлической коробкой. Кроме того, он убеждал его ни на кого не наступать. — Смотри, куда наступаешь! — крикнул он Мэтту, когда одна из лап Китовой Лисы раздавила машину, как будто это был всего лишь лист бумаги. — Ты думаешь, нам придется за это заплатить? — спросил другой Рейнджер, но Тренер заговорил прежде, чем Нил успел ответить. — Не беспокойся об этом. Сосредоточься на монстре. — Верно. Когда лисы добрались до него, монстр, наконец, понял, что у него на хвосте кто-то есть, и выругался, увидев, как лисы сгорбились, готовые напасть и угрожающе зарычали на него. — Что это? — спросил монстр, и когда Нил заговорил, он на самом деле не удивился, что его голос был усилен, чтобы достичь ушей их противника. После всего, что уже произошло, это, честно говоря, было наименее шокирующим открытием. — Это все, что нам нужно, — предупредил он, и не успел он опомниться, как Красный Лис прыгнул вперед и вонзил свои гигантские металлические зубы в ногу монстра. Монстр взревел и потряс ногой, словно пытаясь избавиться от ползающего насекомого, и весь мир Нила содрогнулся вместе с ним. Но Красный Лис был упрям и не отпускал его. Он не знал, как Нил просто не упал на задницу, когда стены вокруг него задрожали. Лиса Мэтта быстро последовала за ним, и вместе им удалось опрокинуть монстра на спину. Ему действительно не хотелось думать о том, какой ущерб они причиняют, и он мог только надеяться, что все, кто находился поблизости, уже сбежали. Если нет, то против всех них наверняка было бы выдвинуто несколько обвинений в убийстве. — Акх! Что это?! Ах! Лисы начали пожирать чудовище. Но все никогда не могло быть так просто. Монстр оправился от шока и несколько раз ударил лис, пока они в конце концов не отпустили его. Сам Нил не чувствовал ударов, его тело было защищено внутри Лисы, но он чувствовал, как его энергия убывает, и был уверен, что энергия Лисы все еще связана с его энергией. Если они получали слишком много ударов, то рисковали трансформироваться. Этого не могло случиться. Поэтому он укрепил свою решимость и показал Красному Лису, что готов покончить с этим прямо сейчас. Как всегда, Лиса не подвела. Со злобным рычанием он снова прыгнул на монстра и начал отчаянно царапать каждую доступную поверхность. Монстр попытался увернуться от них, но лисы действовали быстро, и это был всего лишь вопрос нескольких минут, прежде чем они одолели его и повалили на землю. Еще несколько ударов, и с монстром было покончено. Он взорвался снопом искр и уменьшился до своих обычных размеров, прежде чем полностью исчезнуть. — Да! — воскликнул Мэтт. — Тренер, вы это видели? Мужчина ответил и поздравил их, и не успел Нил опомниться, как белые стены вокруг него сомкнулись над ним. Единственная причина, по которой он не запаниковал, заключалась в том, что Красный Лис послал в его сознание успокаивающую волну, и поэтому Нил просто наблюдал изнутри, как гигантский Лис усмехался, пока Нил больше не перестал смотреть сверху вниз. Комната, в которой он стоял, исчезла, и перед Нилом открылся прямой вид на окружающий мир. Затем Лис погрузился в землю, пока снова не превратился в тень, и тень вернулась к его телу, пока оно не приняло свой обычный человеческий облик. Все было кончено. Они сделали это. Мэтт появился рядом с ним, вернув свою обычную зеленую форму. — Чувак, это было потрясающе! Чертовски страшно, но потрясающе! Кит был потрясающим! Нил улыбнулся, хотя Мэтт и не мог этого видеть. — Да, это было. Они побежали обратно к остальным, Мэтт все еще взволнованно болтал о том, что они только что пережили, но когда они прибыли на место происшествия, оба мгновенно протрезвели. — О нет, — сказал Зеленый Рейнджер. — Что случилось? Элисон и Сет, тяжело дыша, лежали на земле, все еще трансформированные, но явно измученные, а Кевин изо всех сил старался удержаться на ногах. Генерала Мулдани нигде не было видно. — Она забрала его. У нее есть цель. Холодный ужас скрутил его желудок. — Тогда давай отправимся за ними. Сет покачал головой и неуверенно поднялся на ноги. — Они, наверное, уже в Гнезде. — И что? — Значит, мы не можем пойти в Гнездо! Мы бы никогда не выбрались оттуда живыми. — Тогда что? — Он прав, — перебил его Кевин. — Мы не можем последовать за ними. Какое бы чувство выполненного долга он ни испытывал, победив монстра, оно было смыто осознанием того, что они потерпели неудачу. Вороны похитили человека, и теперь они могли создать еще одного идеального солдата для своей армии. Они едва справлялись с двумя одновременно, что же произойдет, когда им придется столкнуться со всеми тремя? Да, они с треском провалились. — Просто вернитесь домой, Рейнджеры. Полиция начинает появляться. Верные словам Тренера, патрульные машины и машины скорой помощи начали скапливаться в конце улицы, и Рейнджеры с бесшумной эффективностью скрылись. Они помогли Кевину подняться и поддержали его, раненый парень держал голову опущенной, чтобы его никто не узнал, так как где-то тоже был припаркован фургон новостей. Это было неловкое и молчаливое занятие, но они добрались до леса, направляясь к скрытому входу в туннель, и вернулись в центр, где их ждал не только Тренер, но и все остальные. Было далеко за шесть, и молодежный центр уже закрылся на весь день. Когда они сняли костюмы, Сет вытер пот со лба и заговорил побежденным тоном. — Что ж, это отстой.

* * *

Несмотря на результат своей миссии, Нил и Красный Лис все еще были на небольшой волне достижений после победы над гигантским монстром. Но удовлетворение длилось недолго, потому что, как только они добрались до командного центра, все лисы вцепились друг другу в глотки. — Что ж, это отстой, — сказал Сет, но Кевин тут же рявкнул на него. — Это, блядь, более чем отстойно. Мы потеряли цель. — Стой смирно, — предупредил Аарон, ткнув Кевина в бок. Они положили своего раненого товарища по команде на один из столов, и Аарон мгновенно бросился к нему. — Мы знаем, кто он? — спросила Рене, подходя к Элисон, которая устало фыркнула и покачала головой. — Было больше похоже на это, — сказала она, и все уставились на нее. — Что? Это правда. — Ты могла бы, по крайней мере, сделать вид, что тебе не все равно, — ядовито выплюнул Кевин, и вся комната затаила дыхание. — Ты думаешь, я этого не понимаю? — Стой спокойно, Кевин, — снова предупредил Аарон, прежде чем высокий мужчина успел ответить, что, вероятно, было к лучшему, потому что Элисон выглядела так, словно готовилась к драке. — В любом случае, если бы Сет не потерял цель сегодня утром, мы могли бы убить монстра, и ничего этого не случилось бы. Нил мысленно вздохнул и откинулся на спинку стула. Технически, дело было не в том, что Кевин был неправ, но, по крайней мере, он мог понять, что говорить что-то подобное было немного неуместно. — У тебя хватает наглости, Дэй, — ответил Сет, и единственное, что помешало ему броситься вперед, была рука Ники на его плече. Но рассерженный парень отмахнулся от него и решил отомстить словами. — Если в этом и есть чья-то вина, то только твоя. — Ребята, — вмешалась Дэн с того места, где она сидела рядом с Мэттом. — Нет смысла пытаться… — И что ты хочешь этим сказать? — Если бы ты не трансформировался, у нас мог бы быть шанс против Мулдани. Кевин показал на свои поврежденные ребра. — Ты думаешь, я хотел этого? — Кевин, не двигайся Вместо Сета ответила Элисон. — Нет, но ты должен признать, что всякий раз, когда она рядом, ты просто отключаешься. С ней ты сам на себя не похож. — Это неправда. — Тогда почему, черт возьми, ты не даешь сдачи?! — Хватит! — Тренер вмешался, чтобы положить этому конец. — Сейчас не время разбрасываться обвинениями, и я не допущу, чтобы кто-то в этой команде обвинял друг друга в вещах, которые они не могут контролировать. Эта миссия была катастрофой, мы все это знаем, но тыкание пальцем ничего не изменит. Нил не мог не согласиться и приложил руку к груди, как делал утром, чтобы успокоить Лиса внутри. Красному действительно не нравилось, когда они так сильно ссорились. Следующим заговорил Ники, и Нил был благодарен ему за то, что он сменил тему. — И так… мы собираемся поговорить об удивительном, но немного пугающем способе, которым Мэтт и Нил превратились в гигантских лис? — Да, что это было? — И почему это случилось только с вами двумя? — спросил Сет с явной завистью в голосе. Они все сосредоточили свое внимание на них двоих. — Ммм… это было странно. Это было похоже на то, как будто дух Лисы нашел выход, а затем поглотил нас. Вы никогда раньше не видели ничего подобного? — спросил он Тренера. Говоря это, мужчина почесал под челюстью. — Никогда. Я пытался вспомнить все, что я знаю о лисах, но ничего подобного раньше не случалось. Похоже, лисы приспособились к ситуации, или, может быть, эта способность была у них всегда, но она никогда не была нужна. В любом случае, важно то, что у вас, ребята, теперь есть способ противостоять новой способности Воронов заставлять монстров расти. Не в первый раз Нил задавался вопросом, когда именно и почему тренер возглавил отряд «Лисья нора». Он знал, что молодежный центр был построен недавно, возможно, как идеальный предлог для размещения командного центра наверху, но это была история, которую никто не счел нужным ему рассказать, а он не спрашивал. — И где они продолжают находить этих монстров? — спросил Мэтт следующим. Тренер вздохнул и покачал головой. — Мы еще так многого не знаем о Воронах. Элисон снова заговорила после того, как несколько минут молчала. — На самом деле мы ничего не знаем. Мы знаем, что им нужна армия, но мы не знаем зачем. Мы знаем, что они что-то ищут, но мы не знаем, что именно. Мне кажется, что мы всегда на шаг отстаем. Нам удавалось останавливать их раньше, но сегодня они забрали еще одного человека. Сколько времени пройдет, прежде чем нам придется иметь дело с еще одним идеальным Вороном? Конечно, она была права, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина, прежде чем Кевин заговорил мрачным тоном. — Это займет по меньшей мере несколько месяцев. Этот процесс долгий и сложный. Трансформация не произойдет в одночасье. Говоря это, Аарон нажал на больное место, отчего более высокий мужчина вздрогнул в ответ. Блондин вздохнул и сделал шаг назад. — У тебя сломано по меньшей мере три ребра, но ни одно из них не выступает вперед, так что риска прокола нет. Мы должны пойти в медицинский отсек и перевязать их. Тренер вздохнул и кивнул, чтобы они уходили. Удивительно, но именно Эндрю подошел ближе, чтобы помочь своему брату перенести Кевина в другой конец комнаты. Нил почти забыл, что его коллега вообще был здесь, поскольку он редко выступал на подобных собраниях команды и всегда предпочитал держаться в стороне от группы. То, что он молча вызвался помочь Кевину, было ничем иным, как неожиданностью. После того, как они втроем исчезли за раздвижными дверями, Тренер повернулся к Элисон. — Ты могла бы, по крайней мере, проявить немного больше такта, когда говоришь об идеальных Воронах. — Я думаю, мы достаточно с ним нянчились. Следующей заговорила Рене, сидевшая рядом с Элисон. — Тренер прав, Элли. Это трудно для него. — Я знаю это, но мы не можем продолжать игнорировать то, что это неправильно! Он должен отпустить их. — Он делает свою работу, — предложил Нил, потому что всегда считал Кевина сильным, раз он пошел против людей, которые, по-видимому, когда-то были его друзьями. Элисон посмотрела на него так, словно он предал ее, и он не мог отделаться от мысли, что вырыл себе могилу в команде Элисон. Однако Нил не отступил, потому что, даже если из его комментария следовало, что он выбирает сторону Кевина, как будто он становится частью команды Эндрю, это было самое далекое, о чем он думал. Белокурая девушка вывернулась из утешительных объятий Рене одной рукой и спрыгнула со стола. — Как скажешь, — и она исчезла, спускаясь по лестнице. Никто не остановил ее, и Сет быстро последовал за ней, бросив на Нила и всех остальных уничтожающий взгляд. Нил продолжал тереть свою грудь, в то время как Красный Лис дрожал внутри него. — Дэн, кто был целью? Она подкатила кресло поближе к компьютеру и вывела на экран изображение парня. — Я просмотрела его лицо через программу распознования лиц и получила вот это. Его зовут Питер Энгл. Он учится на первом курсе местного колледжа. У него есть девушка и двое младших братьев и сестера. Его родители юристы. — Скоро его исчезновение будет во всех новостях, — мрачно сказал Мэтт, и впервые, возможно, за целую вечность, Нил забеспокоился о жизни незнакомца, о своем будущем. Было ли это чувство вины? Спасти его должны были Рейнджеры, и только теперь Нил начал понимать, насколько велика эта работа. Речь шла не только о том, чтобы сорвать планы Воронов, речь шла о спасении человеческих жизней, и, как было доказано сегодня, они могли потерпеть неудачу, и за это заплатит не только цель, но и его семья, его друзья. Мы потерпели неудачу. Красный Лис заскулил на секунду, прежде чем в груди у него потеплело. Теперь, когда драка вокруг них прекратилась, Лис немного успокоился, хотя все еще переживал их неудачу так же глубоко, как и Нил. Осознание того, что Сила «Лисьей норы» не была непогрешимой, было горькой пилюлей, которую трудно было проглотить, и это заставило Нила задуматься, действительно ли Сила была достаточно сильна, чтобы защитить его от прошлого, от которого он бежал. Если это было не так, то у Нила были серьезные неприятности. Смутное чувство охватило его изнутри, но он покачал головой, глядя на Лису. Нил бы сейчас не ушел, ему нужно было искать места и людей, и, кроме того, он дал обещание, от которого не собирался отступать. Лиса снова тепло замурлыкала, и, по крайней мере, Нил почувствовал себя немного лучше, чем раньше.

* * *

Нил бежал. Дома расплывались на обочинах, пока он сжигал остатки своего адреналина. После того, как Тренер отпустил их на оставшуюся часть дня, обе группы разбились на пары. Сет и Элисон еще не вернулись, в то время как Аарон и Кевин оставались в медицинском отсеке. Дэн и Мэтт исчезли наверху, и Ники наконец-то втянула Рене в разговор о предстоящем сборе средств. Эндрю тоже поднялся наверх, но, как всегда, он был один. Нил решил воспользоваться угасающим дневным светом, чтобы проветрить мозги, подышав свежим воздухом, который так ценится. Он уже привык к бегу на беговой дорожке в спортзале, но ему больше нравилась пересеченная местность под ногами. Само собой разумеется, что Нил надел самый мешковатый свитер, который у него был, и плотно натянул капюшон на голову, не желая бегать, демонстрируя свои ярко-каштановые волосы. В какой-то момент тебе придется позволить мне вернуть все обратно. Отрицание! Отрицание! Нил вздохнул. Это стоило того, чтобы попробовать. Он прокручивал в голове мысли о своем прошлом и о своем настоящем. Он прогнал прочь чувство неудачи, а заодно и чувство долга. Нил никогда раньше не участвовал ни в каком деле, если только попытка остаться в живых не считалась таковым. Это было странно, но Нил поймал себя на том, что боится этой концепции все меньше и меньше. Люди приходят на центр «Лисья нора» за шансом стать частью чего-то, частью команды. Слова Элисон эхом отдавались в его мозгу. Чувствовал ли он себя частью команды? Лис удовлетворенно замурлыкал внутри него, и хотя у Нила пока не было ответа на этот вопрос, он знал, что, по крайней мере, чувствует себя частью Лиса. На данный момент этого было достаточно. Он бежал, пока небо не потемнело, и к тому времени, когда он вернулся в молодежный центр, с него капал пот. Он остановился, услышав голоса сбоку от здания. Они были тихими, и он не мог разобрать ни слова, пока не подошел ближе, стараясь, чтобы его шаги были легкими, когда он приближался к углу. — …такой упрямый? Это была Элисон, и больше всего Нила потрясло не то, что она уткнулась головой Сету в грудь, а то, что ее голос звучал так, словно она плакала. — Я не знаю, все. — А потом он уходит и причиняет себе боль. Почему он все еще так сильно заботится о ней? Ее голос был дрожащим, но сердитым, и она шмыгнула носом, прежде чем Сет ответил. — Он идиот, вот почему. Что бы Элисон ни сказала дальше, Нил не слушал, потому что осторожно пятился от этой пары. Он не должен был этого слышать, поэтому и не стал. Нил вошел внутрь и направился к кухне, набрав код, который открывал доступ к лестнице, и поднялся в Башню. Там он обнаружил поток света, льющийся из полуоткрытой двери комнаты Эндрю, и, сам того не желая, обнаружил, что подслушивает еще один разговор, на этот раз непреднамеренно. Сначала он услышал тихое хныканье, а затем настойчивый голос Аарона. — Просто убери нож, Эндрю. — Не трогай его, Ники, ты понял? — Голос Эндрю был ровным, но в его тоне чувствовалась очевидная опасность. — Ты же знаешь, я бы никогда не причинил ему вреда. Если он скажет да. — Я сказал нет. О ком, черт возьми, они говорили? — Боже, хорошо! А теперь успокойся. — Я спокоен, — ответил Эндрю, и Нил услышал какое-то шуршание, прежде чем дверь широко распахнулась. Нил беззвучно ахнул, как будто его поймали с поличным, но тот, кто вышел из комнаты, все еще был вне поля зрения. Он решил продолжить идти и завернул за угол коридора, как будто ничего не слышал, хотя на самом деле ничего не понимал из того, что они говорили, пока не столкнулся лицом к лицу с Эндрю. Лицо блондина ничем не выдало того, чем было вызвано его предыдущее общение, и Нил кивнул в его сторону, прежде чем обойти его и направиться к своей двери. Он почувствовал, что взгляд Эндрю задержался на нем, пока другой мальчик не оказался у него за спиной, и Нил решил не оборачиваться, пока не соберется войти в свою квартиру. К тому времени, как он это сделал, Эндрю уже ушел, а Нил выдохнул так, что и не подозревал, что задерживал дыхание. Это была не его вина, что остальные не потрудились как следует закрыть дверь, так что, если Эндрю знал, что он подслушивал? Что бы только что ни произошло между ним и его двоюродным братом, это не касалось Нила, и поэтому он пошел в свою комнату, чтобы взять какую-нибудь одежду и принять столь необходимый душ. Сегодня был действительно долгий день, и он с нетерпением ждал хорошего ночного сна, если его мозг хоть раз решит проявить сотрудничество и избавит его от обычной программы сна с ножами и секачами. После молчаливого ужина с Мэттом Нил наконец смог лечь спать, и когда он устраивался на ночь, то почувствовал, что сознание Лиса на ночь берет верх над его собственным. Сегодня ночью снов не будет, его Лиса позаботится об этом. Следующий эпизод: Тупик