The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы». Нил чувствовал себя немного нелепо и потерянно, когда трансформировался во второй раз после того, как Вороны нашли новую цель на пляже. Когда Тренер сказал ему, что он должен быть лидером команды, он заявил, что Кевин будет намного лучшим лидером, чем он. Он также узнал, что Кевин прошел половину процесса трансформации, чтобы стать идеальным Вороном номер 2 для Рико, но он сбежал, чтобы стать Синим Рейнджером. Во время второй встречи с Лейтенантом Моро, Нилу пришлось вмешаться и взять на себя роль лидера, хотя Моро сбежал, оставив им предупреждение готовиться к тому, что будет дальше.

С1 Э4: Сделка заключена

________________

Когда кулак Рене во второй раз за несколько минут попал ему в солнечное сплетение, Нил поднял руки сдаваясь, и согнулся пополам, чтобы отдышаться. — Напомни мне еще раз, зачем мы это делаем? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это часть твоего обучения, — ответила Рене с чересчур довольной улыбкой на лице. — Давай, время еще не вышло. Нил застонал и снова занял позицию. Было прекрасное воскресное утро, прошло две недели с тех пор, как он прибыл в Палметто, и неделя с тех пор, как он переехал в Башню вместе с остальной командой. Или, по крайней мере, это было бы прекрасно, если бы Нил уже битый час не получал по заднице от якобы милой Рене. Ускоренный курс для новичков Могучих Рейнджеров 101, как сказал Тренер. Уроки боя с Рене, распознавание костюма и шлема с Дэн, вызов оружия с Сетом и призывы к атаке с Кевином. Все, что могло понадобиться Нилу в следующий раз, когда они встретятся лицом к лицу с Воронами. Все согласились, что это будет весело. Что ж, Нилу сейчас было совсем не весело, особенно когда Рене переплела их ноги и перевернулась, заставив его рухнуть на мат и снова лишиться кислорода. — Почему… я не могу просто… трансформироваться… и сразиться с тобой тогда? — выдохнул он между судорожными вдохами. — Это перечеркнуло бы всю цель тренировок, — ответил его мучитель на час, протягивая ему руку и помогая подняться на ноги. Она даже не запыхалась. — Зачем беспокоиться, если я знаю, как драться, когда я в форме? — А что, если тебе нужно сражаться не превращаясь? — На самом деле у него не было готового ответа на этот вопрос, поэтому Нил просто пожал плечами, прежде чем поднять руки в боевую стойку. — Каждый должен научиться защищать себя, не полагаясь исключительно на своего Лиса. Вот для чего я здесь. Их личный тренер по рукопашному бою — так Тренер описал работу Рене в силовом круге Силы Лисьей Норы, и Нил сначала отнесся к этому скептически, но потом вспомнил свой первый разговор с девочками и Мэттом в тот день в кафетерии и спросил и что, если кто и сможет сразиться с Эндрю, так это она. Затем она нанесла первый удар, и его больше не нужно было убеждать. Рене была хороша. Действительно хороша на самом деле. Во всяком случае, она была единственной, кто выглядел и двигался как ниндзя, прыгая в пределах досягаемости и вне ее, выполняя сложные маневры, из-за которых он либо валился на пол, либо задыхался в удушающем захвате. Хуже всего было то, что Нил знал, как вырваться из этих захватов, и он знал, как подпрыгнуть в воздух и нанести сильный удар с разворота. Его мозг знал все эти вещи, потому что их знал его Лис и потому что он делал это всего неделю назад, когда дрался с Рико и его головорезами. Но как бы он ни старался сейчас, без костюма он не смог бы нанести даже простой правый хук. Да, это могло быть самое худшее. Но тут до его ушей донесся еще один смешок с края мата, где час назад все собрались, чтобы посмотреть, как Рене надирает ему задницу. У них даже был попкорн, и это было самое худшее. Их непрекращающиеся насмешки. — Это ценные жизненные навыки, Нил, — дразнила Элисон, стоя на коленях на полу. Нил закатил глаза и вытер пот со лба. — Ну, я не вижу, чтобы кто-нибудь из вас тренировался. Сет усмехнулся. — Был там, делал это. — Это не значит, что мы не проводим достаточное количество сеансов со старой доброй Рене, — вставил Мэтт. — Кого именно ты называешь старой? — Отчитала Мэтта Рене, но вскоре она снова переключила свое внимание на Нила. Собственное внимание Нила было возвращено на мат, когда Рене молниеносно переместилась и нанесла удар ему в лицо. Нил пригнулся, как она его учила, и он помнил, что нужно закрывать лицо, как она его учила, но он оставил живот открытым, как она его не учила, и он обнаружил, что колено ударило в живот и рука на горле прижимающая его к мату после того, как он потерял равновесие и упал. Кроме того, как она его и учила, он вышел из боя. Она отпустила его, как только его рука трижды быстро коснулась мата, но Нил остался лежать, пытаясь отдышаться. — Уже пришло время? — Это так, — сказал Мэтт, появляясь в поле его зрения и предлагая Нилу руку, чтобы подняться. Когда мир пришел в норму, он заметил, что командный центр заполнился оставшимися сотрудниками. Близнецы и Ники спускались с Башни, и у Ники вытянулось лицо, когда он увидел, как Нил и Рене снимают ленты со своих рук. — О нет, неужели я пропустил это? Почему никто меня не разбудил? — Мы же говорили тебе, что тренировка начнется рано, — ответила Дэн, уже направляясь к компьютерам, где Нила ждал следующий курс. Сет похлопал Ники по плечу с притворным сочувствием. — Ты бы это видел. Нилу поджарили задницу. — Черт, я бы заплатил, чтобы увидеть это. Нил никогда больше не видел, чтобы эти двое мужчин разговаривали друг с другом, и он не был уверен, как он отнесся к тому факту, что они, казалось, сблизились из-за его страданий, но он выбросил эту мысль из головы и взглянул на двух других людей рядом с Ники. Аарон на самом деле не обращал на него внимания, да и вообще ни на кого другого, если уж на то пошло, поскольку он не мог перестать зевать больше двух секунд, чтобы по-настоящему осмотреться, но пристальный взгляд Эндрю был твердо и нервирующе прикован к нему. В течение своей первой недели проживания в Лисье Норе, Нил чаще всего оказывался объектом пристального взгляда Эндрю. Это был такой контраст с тем, какой была его первая неделя на работе, когда блондин предпочел игнорировать его большую часть их смены и лишь изредка разговаривал с ним, когда этого требовала работа. Но с тех пор, как Нила завербовали в Силу Лисьей Норы в качестве Красного Рейнджера, Эндрю вел себя с ним вызывающе. Все насмешливо, любопытно и конфронтационно. Нил не особо возражал против враждебности, он все равно привык к ней и никогда не ожидал ничего другого от других людей. Иногда еще больше нервировало то, что приходилось мириться с яркой индивидуальностью Ники или приветливой улыбкой Мэтта. Но им овладело любопытство, потому что кто-то, вынюхивающий его секреты, не только нервировал, но и был опасен. — В это же время в следующее воскресенье? — спросила Рене, эффективно отвлекая его от размышлений и заставляя прервать зрительный контакт с Эндрю. — У меня когда-нибудь будет здесь еще один свободный день? — Тренировки важны, Нил, — ответила она, и он проглотил внезапный комок в горле. Как и поиск моей мамы. Когда он соглашался на работу уборщиком, он знал, что у него будет напряженный график, но предполагал, что у него, по крайней мере, будет немного времени побыть одному, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Но вместо того, чтобы потратить все свободные часы на поиски своей матери, он позволил втянуть себя в сумасшедший мир, наполненный неожиданными вызовами и, по-видимому, долгими тренировками. Он еще не сделал ни одного телефонного звонка и не постучал ни в одну дверь. Он отвлекся. Но теперь, когда он подумал об этом, он понял, что не может продолжать игнорировать настоящую причину, по которой он вообще приехал в город. Подойдя к Дэн, которая ждала его в секции центральных мониторов, он решил пройти этот первый воскресный тренировочный ускоренный курс, а затем найти способ отказаться от него до конца недели. Он не мог продолжать терять время.

* * *

После этого все остальные разбежались, поскольку видеть Нила, уткнувшегося носом в компьютер, было гораздо менее интересно, чем видеть, как его постоянно пинают по заднице. Даже Эндрю через некоторое время исчез из поля зрения, по крайней мере, дав Нилу передышку от постоянной бдительности. Если бы он не знал ничего лучше, он бы поверил, что Эндрю был тем, кто ждал, что Нил внезапно подбежит к нему и оскорбит его, ударит или что-то в этом роде. — Хорошо, итак, видишь это? — сказала Дэн, указывая на какое-то отсканированное изображение Зеленого Могучего Рейнджера на экране. Мэтт, который вызвался помогать ему и Дэн в течение следующего часа, превратился в Зеленого Рейнджера и тупо размахивал руками, пока Дэн продолжала объяснять. — Вот как я слежу за твоими жизненно важными показателями. В костюм встроены датчики, которые дают мне знать, снижаются ли твои жизненные показатели или ты в бедственном положении. Это позволяет мне видеть уровень твоей энергии и то, близок ли ты к отключению из-за ее недостатка. — Такое может случиться? Она кивнула. — Если костюм получит слишком много разрядов или если ты слишком ослабеешь после боя, ты подвергнешься детрансформации, и тебе понадобится некоторое время, чтобы восстановиться, прежде чем снова трансформироваться, как для подзарядки аккумулятора. — Я думал, что Лисы управляют костюмами. — Да, но связь между вами идет в обоих направлениях. Лис могущественен, поэтому он передает тебе свою энергию и силу. Но, с другой стороны, если твое тело станет слишком слабым, то же самое произойдет и с твоим Лисом. Нил записал эту информацию, в то время как Дэн продолжала разглагольствовать о фактах, касающихся костюма и различных функций, которые может выполнять визор на его шлеме. — Как у меня дела, детка? — спросил Мэтт, прежде чем потянуться к своей голове, расстегнуть что-то на затылке и снять шлем. — Чудесно малыш. — Ты можешь это сделать? — изумленно спросил Нил, подходя к Мэтту через стол и уставившись на своего товарища по команде, который теперь был полностью одет без шлема. — О, да. Конечно. Ты знаешь, как там иногда бывает душно? — Я думал, что только мне. — О нет, это случается со всеми нами. Через некоторое время ты вроде как научишься с этим жить. — Ты действительно к этому привык? — спросил Нил, указывая на ярко-зеленый одежду Мэтта. — Мальчики. — И да, и нет, — когда Нил выжидающе посмотрел на него, высокий мужчина продолжил. — Через некоторое время это как бы теряет новизну, но я не думаю, что когда-нибудь привыкну к тому, насколько удивительно превращаться, или к тому, как Кит разговаривает со мной на протяжении всего этого. — Кит? — Мальчики. — Да, мой Лис. Китовая Лиса. Он такой… — Мальчики! Они повернулись к Дэн. — У нас проблемы. Несколько проблем. — Нил и Мэтт обогнули стол, чтобы заглянуть через ее плечи на мониторы. — Это снова Лейтенант Моро, и он не один. Конечно же, пока они разговаривали, мониторы зафиксировали активность Воронов где-то в городе, и теперь Нил мог без особого труда узнать Лейтенанта Моро. Тот факт, что он появился снова, один или нет, мог означать только одно: он охотился за другим Вороном. — Что это такое? — спросил Нил, потому что то, что стояло рядом с Лейтенантом. Моро не было похоже на Ворона, не то чтобы там не было пары таких, которые бегали бы вокруг, пугая людей направо и налево. — Хороший вопрос, — ответил Мэтт, теперь уже по-деловому. — Отправь сигнал, — сказал он Дэн, и после нескольких нажатий клавиш все их коммуникаторы запищали одновременно. Прошло совсем немного времени, прежде чем все снова появились, включая Тренера, а поскольку молодежный центр был закрыт, каждый сотрудник добрался до командного центра в рекордно короткие сроки. Дэн быстро ввела всех в курс дела. — Это снова Моро. Он в торговом центре, и он не один. — Тренер, я никогда раньше не видела подобных существ, — сказала Элисон, бросив при этом косой взгляд на Кевина. Ни от кого не ускользнул этот хитрый взгляд, и Кевин покачал головой с обеспокоиным выражением на лице. — Я тоже, — сказал высой мужчина. — Давайте сосредоточимся на чем-то одном, — ответил Тренер. — Давайте сначала доберемся до места происшествия. Они кивнули, и все остальные освободили место, чтобы Рейнджеры заняли свои позиции. Мэтт уже был готов, поэтому он тоже отошел в сторону и снова надел шлем. Нил не стал тратить время на размышления о том, кто должен был объявить время их превращения, он просто посмотрел на Кевина и кивнул, чтобы другой мужчина высказался по этому поводу, как он делал задолго до появления Нила. — Готовые Рейнджеры? — Готовы! — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! На этот раз Нил не отставал. В одно мгновение он был охвачен красной энергией, и его тело с головы до ног казалось живым, электричество пробегало по его организму, пока он не оказался в центре командного центра с четырьмя другими такими же фигурами, как он. — Ладно, пошли, — сказал Кевин, но в тот момент, когда он сделал шаг вперед, Нилу показалось, что он пытается пройти по зыбучим пескам. Вся энергия, которую он ощущал всего секунду назад, покинула его так же быстро, как и появилась, и Нил обнаружил, что оседает под давлением окружающей его атмосферы. — Что за… — его зрение затуманилось, и вид комнаты вокруг него сместился между взглядом через визор и взглядом его незакрытых глаз. — Нил? Когда он поднял руки, чтобы посмотреть на них, то увидел, как они мерцают между красным костюмом и его слегка загорелой кожей. Когда он взглянул на остальную часть своего тела, у него возникло головокружительное осознание того, что весь костюм мерцает вокруг него. Еще через несколько секунд вся красная энергия покинула его тело, и он стоял в центре группы, выглядя как обычный старый Нил. — Что, черт возьми, произошло? — спросил кто-то, но он был слишком занят попытками восстановить дыхание, чтобы понять, кто это был. — Дэн, доложи о состоянии? — Я… Я не знаю, — сказала она, яростно набирая текст на клавиатуре. — Сканирование было активным около двух секунд, а затем оно отключилось, когда он детрансформировался. — Может быть, он сделал это неправильно? — спросил Аарон, но Сет быстро ответил. — Как ты можешь превращаться неправильно? Никто не может сделать это неправильно. Нил уже собирался что-то сказать в ответ, когда Кевин перебил его, прежде чем он успел это сделать. — У нас нет на это времени. Нил, попробуй еще раз. Нил выдохнул и снова прикоснулся к эмблеме на своем морфере. Он тихо пробормотал эти слова, не было необходимости выкрикивать их, когда все уставились на него, и он почувствовал лишь прилив энергии, прежде чем все снова стихло. — Я не знаю, что не так, — сказал он, чувствуя, как горячие струйки смущения окрашивают его шею. Через мониторы были слышны приглушенные крики, и Тренер нахмурился, прежде чем принять решение. — Идите, — сказал он Кевину и остальным. — Мы отправим Нила, как только выясним, что не так с его морфером. Рейнджеры кивнули и вышли из комнаты через скрытую дверь в стене. — Хорошо, Нил, — сказал Тренер, стоя перед ним с изучающим взглядом на лице. — Давай попробуем еще раз.

* * *

— Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха. — Снова. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха. — Может быть, если бы он добавил немного сентиментальности в свой крик? — Тссс! — Еще раз. — Тренер… — пожаловался Нил, чувствуя себя как на шоу уродов, когда все взгляды устремлены на него. — Еще один раз. Он вздохнул и повторил слова тем же монотонным голосом, которым говорил раньше. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей норы. Ха. Ничего не произошло, даже искра энергии не пробудилась внутри него. Тренер потрогал переносицу и наконец-то отказался от своих безуспешных попыток. — Ладно, ладно. Дай мне минутку подумать. Он собирался что-то сказать, когда из динамиков донесся голос Элисон. — Ребята, мы на месте! Дэн водила пальцами по клавиатуре, пока она искала лучший ракурс с уличных камер, чтобы показать на мониторах, что происходит в торговом центре. — Это отвратительно, — воскликнул Сет, и Нилу ничего не оставалось, как согласиться с ним. Рядом с Лейтенантом. Моро, странного вида существо, стреляло… гигантскими пакетами для покупок в людей, заманивая их в ловушку и лишая возможности двигаться, чтобы Моро мог спокойно попробовать их кровь и посмотреть, подойдут ли они Воронам или нет. Сам монстр представлял собой комбинацию отвратительного лица, деформированного тела, сделанного из хозяйственных сумок и оберточной бумаги, уродливо сжатых вместе, и рук размером со ствол небольшого дерева. Один такой удар, и Нил не был уверен, что даже костюм Рейнджеров защитит их. — Ваша первоочередная задача — освободить этих людей и помешать Моро забрать кого-либо обратно в Гнездо, — сказал Тренер через микрофон на столе. — Действуйте осторожно, мы не знаем, на что способна эта штука. — А что насчет Нила? — спросил Мэтт, и все взгляды снова обратились к нему. — Мы работаем над этим. — Но на этот раз нам нужен Нил, чтобы заставить Лисий бластер работать, — сказала Элисон. Затем из динамиков донесся голос Кевина. — У нас есть собственное оружие, пока нам придется обойтись без него. — Я буду там, как только смогу, — поймал себя на том, что говорит Нил, и сам удивился тому, насколько серьезно он произнес эти слова. Несмотря на то, что он не был фанатом бросаться навстречу опасности, он не мог отделаться от чувства, что каким-то образом подводит команду. На самом деле он не думал, что это его вина, что морфер не работал, не так ли? Но все равно, ему не нравилось, что приходится отсиживаться в стороне. — Удачи, Рейнджеры, — сказал Тренер, прежде чем выключить микрофон. — Дэн, просканируй монстра на предмет слабых мест и схем ведения боя, все, что ты можешь дать Рейнджерам, чтобы помочь им. — Работаю, но потребуется несколько минут реального боя, прежде чем компьютер сможет обнаружить что-либо ценное. — Просто запусти его. Нил, — сказал мужчина, снова обращая на него свое внимание. — Давай попробуем еще раз. И на этот раз Нил действительно попытался, выкрикнув призыв Силы Лисьей Норы и подключиться к энергии Лиса внутри себя, но независимо от того, насколько сильно он это хотел, он все равно встретил сопротивление. Он не мог превращаться. Тренер вздохнул и указал на свое запястье. — Хорошо, отдай свой морфер Дэн, посмотрим, сможет ли она понять, что с ним не так. Нил уже собирался снять браслет, когда голос Эндрю прозвучал как голос призрака где-то слева от них. Не то чтобы Нил забыл, что все остальные все еще находятся в командном центре, но никто не прерывал Тренера или Дэн, пока они решали, что делать дальше. — Что заставляет тебя думать, что с ним что-то не так? — Его голос звучал нормально, по крайней мере, в его собственном фирменном стиле, но слова были наполнены мощным смыслом. — Что ты имеешь в виду? — спросила Дэн, и блондин пожал плечами. — Насколько нам известно, что с ним может быть что-то не так. — Эндрю, правда, ты не можешь просто ходить и говорить такие вещи, как… — Нет, нет, — перебил Тренер ко всеобщему удивлению, но больше всего к растерянному шоку Дэн. — Возможно, он прав. — Что? — Может быть, нам нужно провести физический осмотр, чтобы убедиться, что все в порядке. — Я не это имел в виду, — невозмутимо ответил Эндрю, но все проигнорировали его, чтобы уставиться на Нила, который издал сдавленный звук. — Простите? — Медицинский осмотр? О, этого не могло случиться. И кем, черт возьми, Эндрю возомнил, что он вложил эту мысль в голову Тренера? Нилу не нужен был медосмотр, он не нуждался… — Я не думала, что была слишком строга к тебе сегодня утром. Была ли я? — спросила Рене, обеспокоенно нахмурившись, эффективно прерывая внутреннюю тираду Нила. Он быстро покачал головой и отступил на шаг от стола. — Нет, я в… — Аарон, отведи его в медицинский центр и проведи полный медицинский осмотр, — приказал Тренер, и блондин спрыгнул со стола, на котором сидел, и кивнул мужчине. — Сделаем. Сюда, Красный. — Эй, подождите минутку… — Нил, это не подлежит обсуждению. Ты все равно должен был пройти его у Эбби на этой неделе. Нил хотел продолжить протестовать, но голос Тренера звучал достаточно серьезно, чтобы заставить его заколебаться в последний момент. В нем укоренилось не злить взрослых мужчин, если он мог с этим поделать, поэтому он избежал дальнейшего обострения гнева Тренера и кивнул в знак согласия. — Оставь своего морфера здесь. Посмотрим, сможем ли мы что-нибудь сделать. Рыжеволосый кивнул и расстегнул браслет на своем запястье. Было страшно, как быстро он привык к присутствию Красного Лиса внутри себя и как тревожно было чувствовать, что Лис покидает его тело, чтобы отдохнуть внутри морфера в одиночестве. Но Нил справился с неприятным чувством покинутости и передал морфер Дэн. — Мы разберемся с этим, — пообещала девушка, и Нил кивнул, прежде чем последовать за Аароном в медицинскую часть.

* * *

Нил еще не заходил ни в один медицинский кабинет в Лисьей Норе, ни в тот, что на первом этаже, предназначенный для молодежного центра, ни в тот, что здесь, предназначенный только для персонала. Само собой разумеется, что он не был поклонником того, чтобы врачи тыкали в его тело, но особенно он не был поклонником того, чтобы кто-либо, врач или не врач, даже видел его тело. Однако все это не означало что, когда он прошел через непрозрачные раздвижные двери, его не впечатлило современное оборудование, которое он там увидел. — Сюда, — указал Аарон и повел его дальше в комнату. В палате стояло пять больничных коек, между каждой из них на потолке висела перекладина для штор. Бледно-голубые занавески в настоящее время были сдвинуты к стене, но если бы они были задернуты, то изолировали бы каждую кровать в отдельную маленькую комнату. Аарон прошел в дальний конец помещения, где также стояли письменный стол, монитор, микроскоп, книги, блокноты и кофемашина. Да, кофемашина. — Хорошо, — сказал блондин, доставая из верхнего ящика стола пару перчаток. — Я понимаю, что у нас здесь мало времени, но мы должны быть настолько тщательны, насколько это возможно. Переоденься в это. Нил с отвращением уставился на халат того же бледно-голубого цвета, что и шторы, которым Аарон в данный момент размахивал у него перед носом, и его реакция последовала незамедлительно. — Нет. — Почему? — Делай все, что должен, но я не собираюсь переодеваться в это. — Нил, мне нужен доступ к твоей грудной клетке для проведения ЭКГ, прослушивания твоих легких, проведения измерений, поиска следов, каталогизации возможной рубцовой ткани… Подожди, подожди, подожди… следы? — Я не употребляю наркотики. Я никогда не употреблял наркотики. Аарон не упустил ни малейшего намека на его резкий тон, приподняв бровь, прежде чем заговорить. — Тогда докажи это. Но Нил упрямо покачал головой. — Я не позволю тебе увидеть мое тело, тебе не нужно этого делать из-за половины того, что ты только что сказал. — Вообще-то да, — ответил блондин, совершенно не тронутый отказом Нила от сотрудничества. — Ну, я и не хочу, чтобы ты это делал. Говорю тебе, у меня нет следов от уколов. Он скрестил руки на груди, словно защищаясь. С того момента, как он ступил в город, ему пришлось так много идти на компромиссы. Уроки и предостережения его матери, его страх, его время, его долбаные взгляды! Но просить его обнажить грудь и выставить напоказ свои шрамы было бы, безусловно, самым опасным компромиссом из всех возможных. Его шрамы были похожи на татуировки на его теле, клейменые метки на коже, которые заставили бы любого, кто его знал, мгновенно узнать его. Если бы стало известно, что в молодежном центре работает парень с железным клеймом на плече или пулевым ранением в грудь, то найти его было бы слишком легко. И хотя он позволил себе оказаться в центре Силы, похоже, что Нил еще никому из них не доверял. Как он мог просто передать один из своих секретов Аарону и надеяться, что другой парень ничего не скажет? Они с Аароном даже парой слов не обменялись за те две недели, что знали друг друга! Как, черт возьми, он должен был просто доверять ему? — Нил, — тихо позвал Аарон, и рыжеволосый вызывающе встретил его взгляд. — Ты ведь помнишь, где мы работаем, верно? Как ты думаешь, для чего я лечу детей в этом заведении? В этой комнате ты мой пациент, поэтому, что бы здесь ни случилось, останется здесь, и все, что я когда-либо скажу Тренеру — это готов ли ты выйти на поле или нет. Нил усмехнулся и, выпрямив руки на груди, положил ладони на оба бедра. — Сколько тебе лет? — 21. — Ты вообще врач? — Ну, нет, но… — Тогда ты не давал клятвы, откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово? Откуда мне знать, что ты вообще понимаешь, что делаешь? Это, казалось, задело за живое, потому что Аарон на секунду нарушил свое профессиональное поведение, хотя бы для того, чтобы самодовольно посмотреть на него. — Я сертифицированный врач скорой помощи. Я закончил базовое обучение в прошлом году и начну свое повышение квалификации этой осенью. Может, я и не врач, но Тренер не доверил бы мне детей, если бы у меня не было полномочий их лечить. И Эбби тоже многому меня научила. Сертифицированный врач скорой помощи. Нил должен был признать, что он этого не ожидал. — Ну, я не знаю Эбби. — Это не имеет никакого отношения к тому, что я достаточно квалифицирован, чтобы лечить тебя. — Все равно лечить нечего. — Это то, что я должен выяснить. — Тебе не нужно… — Слушай, придурок, — наконец огрызнулся блондин, и Нил удивленно закрыл рот. — Рейнджеры сражаются с гребаным монстром, и они рассчитывают, что ты будешь там. Теперь, на случай, если ты не заметил, ты — причина, по которой морфер не работает, и мне было поручено выяснить почему. Так что тебе лучше просто перестать ныть, переодеться в халат и позволить мне делать мою гребаную работу, чтобы ты мог пойти туда и сделать свою, и мне жаль! — закончил он задыхающимся криком, прежде чем к нему вернулось самообладание. — Я не должен был называть тебя придурком здесь. Я твой врач, и это было неуместно. Нил ошеломленно уставился на него на мгновение, прежде чем раздраженно пробормотать себе под нос: — Не врач. — Но в его словах не было никакой настоящего жара. Блондин все равно впился в него взглядом, хотя его голос был сдержанным, а поведение снова полностью профессиональным. — Послушай, мне пришлось исправить много дерьма в этом заведении, так что, что бы у тебя там ни происходило, могу заверить тебя, я многое повидал и серьезно отношусь к своей работе. Я обещаю, что никому не расскажу, так мы собираемся это сделать или нет? Сейчас больше, чем когда-либо, Нил желал, чтобы дух Красного Лиса все еще был внутри него. В отличие от того, как Мэтт описал это, Лис не столько разговаривал с ним, сколько чувствовал через него, и Нил отдал бы все на свете за какое-нибудь руководство прямо сейчас. Если бы он был вынужден доверять кому-то или чему-то, кому угодно, то это был бы Красный Лис. Но как он мог по-настоящему доверять Лисе, если они даже не могли установить связь? И это было главной причиной, по которой он вообще оказался в таком затруднительном положении, не так ли? Нил не хотел ничего говорить там, перед всеми, но последние пару раз, когда он пытался трансформироваться, он что-то чувствовал, только это что-то было отторжением, отторжением от Лиса. Возможно, Нил был прав с самого начала, и он просто не подходил для этой работы. Возможно, за неделю Лис понял, что выбор в его пользу был ошибкой. Что, если он больше не сможет быть Красным Рейнджером? Выбросит ли команда его из Башни? Уволит ли его Тренер? Внезапно очень реальная возможность потерять все позиции, которые он завоевал за последние несколько недель, привела его в уныние, и в очередной раз Нил не мог не ругать себя за это, потому что он становился слишком привязанным. Ну и что, что они его выгонят? Нил ничего им не должен, и они на самом деле окажут ему услугу, поскольку он должен либо найти свою мать, либо убираться к черту из центра. Ему следовало бы найти работу где-нибудь в другом месте, менее сложном и опасном, но по какой-то причине Нил не мог отпустить ее, вот почему в конце концов он разделся и потянулся за халатом. К его чести, Аарон смотрел на него всего около минуты, прежде чем прочистить горло и потянуться за стетоскопом. — Сядь на кровать. Он также оценил тот факт, что Аарон задернул занавеску на случай, если кто-нибудь решит ворваться в медицинский кабинет. Нил не был глупцом. Он знал, что независимо от того, сколько уродливых ран Аарон залатал в прошлом, его шрамы трудно было не шокировать. Нила не особенно заботило, считают ли его уродливым или нет, но демонстрация отвратительной формы своего торса все равно заставляла его чувствовать себя уязвимым по причинам, отличным от эстетических. Когда Аарон прижал холодный конец стетоскопа к его спине, Нил не смог подавить дрожь. — Вдох… выдох… снова вдох… выдох. Весь процесс занял немного времени. Аарон попросил его лечь на кровать и прикрепил электроды по всей груди, чтобы следить за работой сердца, провел серию рефлекторных тестов и даже дошел до того, что взял пробирку с кровью для последующего анализа. Также было полностью зафиксировано, что у него не было никаких чертовых следов от уколов. — Что ж, все выглядит прекрасно, — заключил блондин, и Нил раздраженно закатил глаза, переодеваясь обратно в свою одежду. — Я же говорил тебе. — Что означает, что проблема либо в морфере, либо в твоей голове. — В голове? Аарон выбросил использованные перчатки в ближайшую мусорную корзину и откинулся на спинку стула, чтобы посмотреть ему в лицо. — Если проблема не физическая, то с таким же успехом она может быть просто психологической, и в этом случае я рекомендую тебе поговорить об этом либо с доктором Бетси, либо с твоим Лисом. — Психиатр? Она в этом замешана? — Да, конечно, она такая, и Эбби тоже. Ты упускаешь главное. — Ну, у меня сейчас нет времени разговаривать с психиатром, — не то чтобы он когда-нибудь это сделал. — Так как же мы собираемся исправить это вовремя, чтобы помочь другим? — Я же сказал, поговори со своим Лисом, не так ли? Нил приподнял брови. — Это и есть твой профессиональный совет? Поговорить с Лисой? Аарон пожал плечами. — Это все, что у меня есть. Все остальное кажется прекрасным, так что попробовать стоит. — Наверное. Когда они уже почти подошли к дверям, Нил повернулся и ткнул пальцем в грудь Аарона. — О том, что ты видел… ты обещал… — Да, я обещаю, — решительно сказал Аарон прежде, чем Нил успел закончить предложение, и хотя это было всего лишь его слово, Нил был достаточно успокоен, чтобы кивнуть и опустить палец. Когда они снова вошли в командный центр, то сразу же утонули в звуках сражения, доносившихся из динамиков, и это звучало не очень красиво. Это звучало совсем не красиво.

***

Несмотря на хаос, который доносился с мониторов, в тот момент, когда Нил вышел из медицинского, он почувствовал на себе пристальный взгляд Эндрю. Блондин стоял, прислонившись к стене рядом с раздвижными дверями, и выглядел так, словно все это время ждал, когда они с братом выйдут. Он также оглядел Нила и Аарона с ног до головы но, по ничего не сказал, и это было хорошо, потому что Нил не думал, что он был в настроении разбираться со странным поведением Эндрю в этот день. — Что происходит? — спросил он после того, как отвлекся от Эндрю и подошел ближе к центральным мониторам, где все остальные с тревогой наблюдали за боем. — Этот монстр — нечто другое, — добавила Дэн, указывая на изображение причудливого тела монстра на боковом экране. — Похоже, он может создавать эти атаки из ниоткуда. — Оружие Рейнджеров едва ли может оставить вмятину на этой штуке, а она сделана из бумаги! — добавил Ники, и Нил обратил больше внимания на экран. Раньше он этого не замечал, но каждый Рейнджер держал в руках какое-нибудь оружие. Кевин пытался полоснуть монстра по спине большим синим посохом, Элисон размахивала хлыстом, пытаясь достать монстра по ногам. Сет и Мэтт были в нескольких футах от него, сражаясь с Воронами желтым арбалетом и чем-то похожим на пару зеленых тяжелых боксерских перчаток. Лейтенант Моро стоял в стороне и наблюдал за всем происходящим. — Я должен был быть там, — прокомментировал он после того, как монстр отправил Элисон и Кевина в полет по воздуху. — Аарон, что ты выяснил? — спросил Тренер, и на мгновение всеобщее внимание переключилось с мониторов на них двоих, стоящих бок о бок. — Ничего. Он абсолютно здоров. Дэн нашла что-нибудь в морфере? Коротко стриженная девушка покачала головой и взяла в руки красную кожаный браслет. — Насколько я могу судить, все хорошо. — Тогда что мы собираемся делать? Ребята, им нужна помощь! — воскликнул Ники, заработав руку на плече от Рене. — Я отправляюсь туда, — неожиданно для себя заявил Нил после, по общему признанию, очень недолгих раздумий. Если он и сам был удивлен тем, насколько сильно ему не хотелось оставлять остальную команду в подвешенном состоянии, он постарался этого не показать. Но челюсть Тренера была плотно сжата, а выражение его лица не оставляло места для споров. — Ни в коем случае. — Почему нет? Им нужна помощь. — Ты не пойдешь в поле без трансформации, об этом не может быть и речи. — Тренер прав, Нил. Ты еще не знаешь, как сражаться без изменений, — добавила Рене, и Нил скрестил руки на груди. — Я могу позаботиться о себе, — сказал он, бросив быстрый взгляд на Аарона, одновременно надеясь, что блондин поддержит его заявление и все же промолчит об этом. Если и было что-то, о чем должны были говорить все его шрамы, так это то, что он, по крайней мере, знал, как остаться в живых. Но хотя мужчина пониже ростом не упомянул о доказательствах своих навыков выживания, он тоже был не совсем полезен. — Давай не будем забывать обо всей этой истории с секретной идентификацией. Ты не можешь позволить Моро увидеть тебя. — Я могу прикрыть лицо или что-нибудь в этом роде. Я буду переодет. Затем настала очередь Эндрю проявить себя бесполезным сопляком, фыркнув и вызывающе приподняв бровь. — О, да? Какого цвета будут твои волосы на этот раз? — Ну, мы должны что-то сделать! — рявкнул Нил, адресуя свои слова Тренеру, чтобы ему снова не пришлось смотреть на довольную ухмылку Эндрю. — Ты никуда не пойдешь, не превратившись, — снова заявил мужчина, и затем они оказались в тупике, с которым у Нила не хватило терпения справиться. — Тогда дай мне этот чертов морфер, и давай попробуем еще раз! Он подошел к Дэн и сорвал браслет из ее рук. Он грубо надел его на запястье и едва почувствовал присутствие Красного Лиса внутри себя, прежде чем положить ладонь на эмблему. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! Ничего. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. ХА! — Нил… — попытался Аарон, но рыжеволосый остановил его. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы! — Нил! — Что?! — Поговори, — Аарон многозначительно посмотрел на него, и это напомнило ему о совете блондина в медицинском отсеке. Поговори с Лисой, сказал Аарон. Что ж, если он уже доверился молчанию Аарона о его шрамах, то мог бы просто выслушать его и об этом тоже. Нил сделал успокаивающий вдох и снова перевел взгляд на Тренера. Он все еще был немного расстроен тем, как отчаянно хотел помочь команде, все еще не привык к чувству долга и командной работе, которые пробудили в нем эти глупые люди. — Мне нужно побыть наедине с Красным Лисом. Тренер кивнул и провел рукой по волосам. — Сделай то, что ты должен сделать, чтобы исправить это. Но, Нил, ты никуда не пойдешь, пока не сделаешь этого. — Прекрасно. — Я серьезно. И Нил вздохнул. — Да, Тренер. Поднимаясь по лестнице, он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих и не позволял своей позе опуститься, пока не скрылся из виду. Честно говоря, он не был полностью убежден в этом плане, но старался не слишком расстраиваться по этому поводу. С какими бы противоречивыми эмоциями он сейчас ни сталкивался, ему нужно было отодвинуть их в сторону и найти способ заставить это сработать. Остальная команда рассчитывала на это. Поэтому, покорно вздохнув, Нил направился в ванную своего общежития и пристроился перед зеркалом. Ему нужно было поговорить с Лисом.

***

Нилу пришлось подавить дрожь, когда он увидел в зеркале свои собственные глаза. Ледяной синий ободок вокруг его зрачков и темно-рыжий оттенок волос были жестоким напоминанием о жизни, от которой он пытался убежать. Прошлое, от которого он убегал. Его мысли вернулись к коробке с краской, которую он купил на неделе и которая была спрятана в его спортивной сумке на дне гардероба вместе с остальными его секретами. Единственной причиной, по которой он до сих пор не покрасил волосы в каштановый цвет, было нежелание, которое Красный Лис внушал ему каждый раз, когда он думал об этом. Он знал, что Лис не хотел, чтобы он скрывал свои черты, но хоть убей, он не мог понять почему. Мог ли он спросить его сейчас? Лис жил внутри него последние девять дней, и хотя они обменивались мыслями и чувствами, Нил никогда не находил времени просто поговорить с ним, как того хотел Аарон сейчас. Могло ли это действительно быть причиной того, что морфер не работал? Глядя на себя в зеркало, Нил задавался вопросом, как именно ему следует начать этот разговор. Я не хочу так выглядеть, — сказал он про себя и подождал ответа, но Лиса нигде не чувствовалась. Несмотря на то, что Красный Лис проснулся в нем в тот момент, когда он снова надел свой морфер, Нил мог сказать, что между ними появилась новая дистанция. Но он все равно протянул руку, вспомнив ту ночь в мотеле, когда он увидел в зеркале энергию Лиса, окутывающую его, и попытался вернуть этот момент к жизни. Красный. Он мысленно позвал его. Красный. В его груди зародилось низкое гудение, слишком глубокое или, возможно, просто слишком слабое, чтобы он мог расслышать его как следует, но он все равно ухватился за него, прежде чем ощущение исчезло, и он обострил свой разум до такой степени, что почти мог видеть, как его собственные слова материализуются в его мозгу. Давай, Красный. Где ты? Красный! Внезапно Лис оказался рядом. В мгновение ока красная аура Лиса окутала его, и Нила накрыла внезапная резкая волна эмоций Лиса. Гнев, замешательство, нерешительность. Можно было с уверенностью сказать, что Нила ждал один из самых странных разговоров в его жизни. — Что, черт возьми, происходит? — прошептал он вслух, впервые различив очертания двух маленьких ярких глаз где-то посередине лисьей головы рядом с его собственными. Печаль, одиночество, заброшенность. Это были чувства, проецируемые в его собственную душу. Отказ. Нил вспомнил, как всего за несколько минут до попытки перевоплотиться он думал об отъезде, о том, что у него осталось не больше пары месяцев на поиски своей матери, а затем ему придется исчезнуть навсегда, с ней или без нее. О том, что все это такая большая трата времени. Неужели Лиса так себя вела из-за этого? — Ты был у меня в голове. Ты знаешь, что меня ждет. Я не могу здесь оставаться. Отказ. Отказ. Отказ! Нил уныло покачал головой. — Тебе нужно найти кого-нибудь другого. Отказ. — Чего еще ты хочешь от меня?! — спросил он с внезапным отчаянием, все компромиссы, на которые он уже пошел, тяжелым грузом лежали на его совести. Доверять. Лиса просила о доверии. Затем на первый план выдвинулась другая волна чувств: защита, понимание, семья. Дом. Красный Лис хотел защитить его, но для этого ему нужно было доверие Нила. — У меня уже есть семья. Неправильно. — Ты не можешь просить меня выбирать. Тишина. Нил подождал несколько секунд, но Лис оставался бесстрастным. Он тоже начинал угасать. Красный? Она тоже важна. Я должен найти ее, она все, что у меня есть. Ничего. А как же тогда остальные? Красный! Но Лиса уже ушла, забилась так глубоко в его душу, что он едва мог ее чувствовать. Теперь все, с чем остался Нил — это его собственные чувства гнева и бессилия, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не наброситься на зеркало. Отлично. Прекрасно! — Сердито подумал он, выбегая из ванной обратно в гостиную. Лиса не хотела помогать остальным? Прекрасно! Нил нашел бы способ сделать это сам. Он расхаживал по комнате взад-вперед, пытаясь придумать какой-нибудь план. Сражаться в неизмененном виде это то, что он сможет понять, как только мост приблизится, но пока остальные внизу были правы: Нил не мог просто так вступить в бой, выглядя как он сам. Ему нужна была маскировка. Его взгляд упал на кофейный столик перед диваном. Поверх него были небрежно накинуты солнцезащитные очки, и он внезапно понял, что нужно делать. Достав из сумки толстовку с капюшоном, он надел солнцезащитные очки и завязал завязки толстовки так туго, как только они могли обхватить его лицо. Волос не было видно, а очки были темными и достаточно большими, чтобы скрывать его глаза и верхнюю часть щек. Поймав свое отражение в соседнем окне, он подумал, что выглядит просто нелепо, но черты его лица были скрыты, и это было все, что имело значение. Когда его взгляд упал за окно на пожарную лестницу, он позволил себе роскошь удовлетворенно ухмыльнуться. Остальные даже не узнают, что он ушел, пока не станет слишком поздно. Нил пришел в движение прежде, чем его параноидальный мозг успел терарезировать его всеми причинами, по которым ему не следовало этого делать, потому что ни за что на свете он не мог понять, почему он готов рисковать всем, что его когда-либо учили защищать, только ради того, чтобы помочь кучке незнакомцев. Но в этом-то все и дело, не так ли? Они больше не были незнакомцами. Они были коллегами Нила, и они были его командой, потому что также, очевидно и ошибочно, тренер думал, что он должен руководить ими. Разве лидеры не должны были сдаваться ради своих команд? Его мать оторвала бы ему голову, если бы когда-нибудь узнала, что он так думает. Поэтому Нил покачал головой, открыл окно и вылез по пожарной лестнице. Если бы он выжил в своей маленькой отчаянной попытке, то нашел бы время проанализировать, почему, черт возьми, он вдруг почувствовал необходимость подвергать себя риску ради других людей. Прямо сейчас были места, где можно было побывать, и монстры, которых нужно было победить.

* * *

Если из командного центра все выглядело хаотично, то это было ничто по сравнению с тем, как обстояло на самом деле. Проблема была не столько в Воронах или лейтенанте Моро, который продолжал находиться на острие боя, наблюдая, не вмешиваясь, за тем, как Рейнджеры изо всех сил пытались дать отпор. Не то чтобы ему вообще нужно было вмешиваться, поскольку монстр довольно хорошо справлялся с тем, чтобы держать Рейнджеров на расстоянии. Время от времени Моро подходил ближе к одному из людей, оказавшихся в ловушке под странными пакетами, и вонзал когти в их плоть, чтобы попробовать их кровь. Пока что Нил не думал, что нашел новую цель, но им нужно было как можно скорее покончить с этим безумием и отправить Воронов обратно в их гнездо. — Кевин! — закричала Элисон, и внимание Нила переключилось с Моро на команду. Монстру удалось зацепить Синего Рейнджера за его руку веревкой из оберточной бумаги, и Кевин выпустил из рук свое оружие. Синий посох ударился о землю в тот самый момент, когда Кевин вскрикнул от боли, когда бумажная веревка, соединяющая его с монстром, наэлектризовалась. Из костюма Кевина вылетели искры, и стало ясно, что единственное, что удерживало его сейчас на ногах — это хватка монстра. Однако Элисон действовала быстро. Она опустила свой хлыст на середину наэлектризованной веревки, эффектно переломив его пополам и освободив Кевина, который свалился на землю вместе с остатками веревки. Он вяло снял их, но остался лежать на земле, тяжело дыша. Тогда Нил увидел свою возможность. Он был незащищен и безоружен, единственный способ, которым он мог помочь Рейнджерам — это отвлечь монстра достаточно надолго, чтобы они успели перегруппироваться, а Кевин смог отдышаться. Поэтому он пробежал остаток пути до входа в торговый центр, где происходила битва, пробежал прямо мимо Кевина и Элисон и поднял с земли синий посох. Он приготовился на случай, если прикосновение к посоху вызовет разряд энергии по его телу, но держать его было все равно что держать совершенно обычную метлу. Он был даже не таким уж тяжелым. — Что за чертовщина? — закричала Элисон. — Ни… Это ты? Но у Нила не было времени ответить, потому что монстр тоже увидел, как он нырнул в бой и побежал к нему с поднятым посохом. Бумажные щупальца полетели к нему навстречу. — Кто ты такой? — завопило чудовище, когда Нил отразил одно из щупалец посохом Кевина. Было странно, что эти предметы на самом деле были сделаны из бумаги, но когда они соприкасались с посохом, казалось, что они ударяются о камень. Несмотря на опасность быть пойманным ими, поскольку он был почти уверен, что его неморфизованное тело не переживет разряда электричества, Нил чувствовал возбуждение. Двигаясь зигзагами, чтобы избежать щупалец, когда он подбегал ближе к монстру, он чувствовал себя так, словно находился на корте экси, пробегая через защитников, чтобы достичь цели. Даже посох больше походил на ракетку, чем на простую палку, заостренный конец которой был достаточно острым, чтобы высекать искры всякий раз, когда он касался щупалец монстра, оружие, черт возьми, ощущалось как слой защиты там, где Красный Лис оставил его практически голым. — Прекрати! Ты слишком крутой! — завопил монстр и поднял руки, чтобы защитить лицо, когда Нил, наконец, добрался до него, но не вовремя, чтобы избежать жестокого удара по глазу. Монстр взревел и отступил на несколько шагов назад, позволив Нилу беспрепятственно отступить туда, где Элисон помогла Кевину подняться на ноги. Тяжело дыша, с бешено бьющимся сердцем, Нил вернул синий посох Кевину. — Нил, что… что, черт возьми, на тебе надето? — с трепетом спросила Элисон, но Нил не мог быть уверен, было ли это из-за его выступления или из-за его ужасной маскировки. — Не за что, — ответил он вместо этого, в то время как Кевин забрал свой посох обратно. — Просто чтобы ты знал, — сказал Кевин напряженным, но благодарным голосом, если Нил осмелился сказать это сам. — Тренер прямо сейчас орет на нас во все горло. Он пожал плечами. — Вам нужно уничтожить монстра вместе, мы уже делали это раньше. Из-за шлемов невозможно было разглядеть ни одного из их лиц, но по тону их голосов нетрудно было догадаться о выражении их лиц. — На случай, если ты не заметил, мы не все вместе. Тебе нужно трансформироваться. — Ну, это произойдет не в ближайшее время, так что тебе нужно с этим разобраться. Еще один рев заставил их снова повернуться лицом к монстру, который оправился от атаки Нила и яростно метал кинжалы в их сторону. Нил снова повернулся к Кевину и, удерживая взгляд высокого мужчины, настойчиво взмахнул руками. — Кевин, разделяй и властвуй не всегда срабатывает. Вы выигрывали сражения до того, как я появился здесь. Сделайте это снова. Элисон приготовила свой хлыст и сделала шаг вперед перед Нилом, защищая его от любого потенциального нападения. Кевин, казалось, погрузился в свои мысли, переводя взгляд с монстра на Моро и Воронов, с которыми сражались Мэтт и Сет. В конце концов, прежде чем монстр смог напасть на них снова, он кивнул и схватил Элисон за руку, чтобы потащить ее за собой. — Хорошо. Давай. Он не подтолкнул Нила вперед, потому что считывающая голова уже была на их холмах, когда Кевин повел их к остальной команде. Сет и Мэтт справлялись с Воронами как могли, и у них это хорошо получалось, но существа занимали их достаточно, чтобы они оставались разделенными и держались подальше от двух других. Но если и было что-то, чему Нил научился за первые несколько раз, когда он трансформировался, так это то, что как только Рейнджеры работали вместе и комбинировали свои атаки, у Воронов не было ни единого шанса. — Ребята! — крикнула Элисон, помогая Мэтту оттолкнуться от одного Ворона, в то время как Кевин сделал то же самое для Сета. — Нил! Какого черта ты здесь делаешь? Ты уже можешь превращаться? — спросил Мэтт, но прежде чем Нил успел ответить, более крупный мужчина раздраженно фыркнул. — Не бери в голову. Тренер говорит, чтобы ты вернул свою нетрансформированную задницу в Центр. — И Эндрю говорит, что ты выглядишь глупо, — добавил Сет, слегка запыхавшись, когда, наконец, они впятером воссоединились, чтобы выступить против монстра и Воронов. Нил лишь закатил глаза. Монстр из бумажного пакета изрыгал в их сторону ругательства, а Вороны встали по обе стороны от него. Нил толкнул Сета и Мэтта за плечи, чтобы они повернулись лицом к угрозе, одновременно бросив еще один острый взгляд на Кевина. — Вместе, — сказал он и затем отступил в сторону. В то время как Рейнджеры атаковали монстра по двое, а иногда и по трое за раз, Нил взялся освобождать бедных людей, запертых в мешках. Должно быть, он выглядел нелепо в солнцезащитных очках и с капюшоном, повязанным на лицо, но люди, казалось, почувствовали облегчение, увидев, что кто-то активно пытается их освободить. Он уже наполовину разорвал бумагу, обернутую вокруг женщины, когда ее глаза расширились, и она захныкала от страха. Нил мгновенно обернулся. — Умф, — но он был недостаточно быстр, чтобы избежать удара открытой ладонью в грудь, от которого он отлетел назад и тяжело приземлился на пол. Он закашлялся и отполз в сторону от лейтенанта Моро, который продолжал наступать с сердитым выражением на лице. — Играешь в героя? Нил, наконец, поднялся на ноги и молча встал лицом к лицу с ним. Моро усмехнулся. — Плохой день для этого, — и он нанес удар. Только рефлексы и его укоренившаяся потребность выжить помогли ему избежать удара Ворона, но он знал, что не сможет вечно уворачиваться от Моро. Остальные были заняты, никто не пришел спасти его, как в первый раз, так что ему пришлось найти способ избавиться от Моро. Его взгляд упал на оставшиеся бумажные пакеты от одного из людей, которых он освободил, и его тело нырнуло вниз, чтобы схватить их, прежде чем разум сообразил, что делать. Когда он выпрямился, то подождал, пока Моро снова нанесет ему удар, чтобы пригнуться, обернуть бумагу вокруг руки и больно вывернуть ее за спину. Моро взвизгнул, но у Нила была лишь секунда удовлетворения, прежде чем неестественная сила Ворона взяла верх над его собственной, и хватка была ослаблена. Моро развернулся и ударил его в лицо, очень хорошим старомодным ударом человеческого кулака в лицо. Но даже несмотря на то, что Моро не пустил в ход свои когти, сила удара все равно была такой же, как у Ворона, и в глазах Нила на мгновение потемнело, когда он рухнул, дезориентированный, рухнул на пол, вся правая сторона его лица пульсировала в такт бешеному биению сердца. Кроме того, солнцезащитные очки сломались. По крайней мере, у него хватило здравого смысла опустить голову, посмотреть в пол и прикрыть лицо рукой. Не то чтобы он сделал это, чтобы скрыть свою личность, а потому, что ему казалось, что если он уберет руку, то все его лицо отвалится прямо с головы. Вот насколько это было больно. Когда Моро приблизился, Нил жалко отполз от него подальше. Он не мог не сожалеть о том, что когда-то чувствовал себя достаточно смелым, чтобы рискнуть собственной жизнью, чтобы помочь другим. О чем он только думал? Все были правы! Он не мог предстать перед Воронами в неизмененном виде. Один хороший удар, и с ним было покончено. Но что еще ему оставалось делать? Команда нуждалась в нем, он был нужен! Пока он пытался убедить себя, что то, что он сделал, не было колоссальной глупостью или что, по крайней мере, это было сделано ради благородной цели, лейтенант Моро снова поднял руку, только на этот раз когти ярко сверкнули в воздухе. Единственная причина, по которой Нил знал это, заключалась в том, что он мог видеть их тень на полу под собой. Вдалеке он услышал крики остальных. Они наконец поняли, что Нил в беде, но рыжеволосый знал, что они были слишком далеко, чтобы что-то предпринять вовремя. Тень от когтей Моро, казалось, росла, когда они дугой опускались к Нилу, и он инстинктивно поднял обе руки, чтобы защититься, зная, что это бесполезно. Когти соединились, и Нил почувствовал, как его тело пронзил болезненный электрический разряд. — Нет! — Нил! Статические помехи заполнили его уши. — О Боже мой. Нил! — Он мертв? — Нил! — Ради всего святого, кто-нибудь, сходите посмотрите, жив ли он! — Я жив, — сказал Нил, поднимаясь со своего сгорбленного положения на полу и глядя на кучу, которая была лейтенантом Моро на полу. Он также уставился на свои руки, на кисти в перчатках, на красные предплечья и на такой же яркий цвет по всему телу. Каким-то образом, за секунду до того, как Моро напал на него, Красный костюм Рейнджера материализовался вокруг него с ударом энергии, которая отбросила Ворона назад и защитила его от неминуемой смерти. Нил был поражен, что ему удалось пережить это, но больше всего на свете он испытал пугающее облегчение, почувствовав присутствие Красного Лиса внутри себя, не слабое и не скрытое. Здесь, — сказал Лис сквозь нахлынувшую волну чувств. Защищенно, безопасно, вместе. К тому времени, когда он должен был ответить остальным голосам в своем шлеме, ему пришлось сначала проглотить комок в горле. — Нил! Ты в порядке? — Остальные бросились к нему, как только увидели стоящего там Красного Рейнджера, и Нил позволил им похлопать его по спине и снова поприветствовать в Силе. Он кивнул и занял позицию в середине группы лицом к чудовищу и Воронам. — Давай покончим с этим. Тренер хотел бы оторвать мне голову сегодня. Все они могли слышать, как мужчина разглагольствует и подтверждает слова Нила через свои шлемы, но все равно последовали его примеру и снова подняли оружие. Пока Кевин, Мэтт и Элисон с удвоенной энергией атаковали монстра, Сет стоял позади вместе с Нилом. — Чего ты ждешь? — спросил другой Рейнджер. — Ммм… — Твое оружие. Ты хотел пройти ускоренный курс? Ты проходишь ускоренный курс. — Верно. Как мне это сделать? Сет показал ему свое собственное оружие, желтый арбалет, и пожал плечами. — Просто подумай о своем оружии, материализующемся в твоей руке, призови его, как ты призываешь свое превращение, и схвати его, прежде чем его энергия пройдет мимо. Это звучало достаточно просто, но на самом деле это было не так. Нил посмотрел на оружие остальных. Синий посох, розовый хлыст, зеленые перчатки. Желтый арбалет. — Я даже не знаю, как выглядит мое оружие. Сет уже бросился в драку, когда обернулся в последний раз, чтобы перекричать шум вокруг них. — Это то, что тебе больше подходит! — и затем он ушел. Нил проигнорировал голоса в своем шлеме, говорящие ему поторопиться, и попытался воспользоваться знаниями, которыми снабдил его Лис. Нигде в его сознании не было ничего о красном оружии. Что он должен был сделать, придумать что-то самостоятельно? Он подумал о словах Сета: что бы ему ни подходило больше всего… Образ ножа непрошеным образом возник в его сознании, но он отогнал его прочь. Ножи напоминали ему об отце, о Лоле, о нем самом как о единственном человеке, которым он никогда больше не хотел быть Натаниэлем. Нет, его оружием был не нож. Потом он вспомнил, что подобрал синий посох Кевина. Оружие чувствовалось в его руках не совсем правильно. Слишком светлый и слишком… синий. Но ощущение того, что он пробирается сквозь угрозы и обрушивает на них свой посох, так сильно напомнило ему об экси, о ракетке экси. Внезапно Нил понял, чего он хочет. Ты согласен? — спросил он своего Лиса, как только мысленный образ был сформирован. Если бы он не смог сохранить спорт в своей жизни, он мог бы, по крайней мере, сохранять это ощущение каждый раз, когда использовал свое оружие. Принятие. Нил ухмыльнулся. Он подключился к энергии Лиса и закричал изо всех сил, впервые не чувствуя себя полностью смущенным этим. — Красный посох! Порыв энергии прошел через его руку, и прежде чем она успела ускользнуть от него, как и сказал Сет, он сжал в кулаке длинное цилиндрическое оружие, и посох внезапно оказался в его руке. Он был немного тяжелее, чем у Кевина, острие было не только на одном конце, но и на обоих, и Нил понял, что его оружие можно разделить пополам, чтобы он мог размахивать двумя меньшими посохами одновременно. Они тоже были ярко-красными и достаточно длинными, чтобы доставать ему до головы. — Потрясающе, — пробормотал он и, не стал терять времени. Он присоединился к своей команде в самом центре битвы. Подключившись к своему внутреннему проигрывателю, Нил обошел монстра, оказавшись то в пределах его досягаемости, то вне ее, и обрушил на него свое оружие. Всякий раз, когда более одного Рейнджера делали то же самое, монстр еще немного колебался, и его атаки становились все более и более небрежными. Рейнджеры набирали силу. — Ребята! — закричал он, чтобы привлечь их внимание, и как только ему это удалось, он снова направил свой посох на монстра. — Все в одно и то же время! — У тебя получилось! — Готов! — Понял! — Давай сделаем это! Выстроившись по кругу вокруг монстра, Рейнджеры одновременно опустили свое оружие, стрелы Сета достигли цели последними и придали завершающий штрих их совместному удару. Издав болезненный вопль, монстр взорвался огненным шаром искр и оставил после себя только обугленное пятно. Пара Воронов быстро последовала за ними, и довольно скоро угроза была более чем устранена. Используя острые концы своих посохов, Нил и Кевин отправились освобождать оставшихся людей, оказавшихся в ловушке под мешками, и потребовалось не более нескольких минут, чтобы ситуация была полностью взята под контроль. — Ребята… где Моро? — спросила Элисон, и они огляделись в поисках лейтенанта Ворона, но вернулись с пустыми руками. Именно Дэн ответила на этот вопрос. — Камеры засняли, как он уходил незадолго до того, как вы поджарили монстра. — Трус, — выплюнул Сет, но никто это никак не прокомментировал. — Давайте убираться отсюда, — сказал Мэтт, и все с готовностью согласились. Когда они возвращались в молодежный центр и еще до того, как подверглись детрансформации, Нил обратился к Лисе внутри себя. Спасибо. Теплое чувство разлилось у него в груди. Теперь у нас все в порядке? Но это было далеко не все, что он успел спросить. Теплое чувство задержалось еще на секунду, прежде чем оставить его холодным и молчаливым. Снова один. Нил нахмурился. Это было совсем не то, чего он ожидал. Но у него не было времени снова заговорить с Лисом, потому что, как только они вернулись в командный центр, Тренер встал перед ним, скрестив руки на груди и сердито нахмурившись. — Джостен! В мой кабинет, немедленно! Что ж, это не могло предвещать ему ничего хорошего.

***

Ты ведь понимаешь, что это было незрело и безответственно, верно? Ты ослушался прямого приказа! Ты подвергаешь себя риску. Что, если бы ты сильно пострадал? Что, если бы тебя убили? Тогда у нас не было бы ни Красного Рейнджера, ни Красного Лиса! Ты уверен, что Моро не видел твоего лица? Тебе нужно научиться сражаться не превращенным, прежде чем ты отправишься затевать драку с каждым чертовым Вороном на планете! Но также… ты сделал то, что сделал бы любой лидер команды, так что я горжусь тобой, но это последний раз, когда ты выкидываешь что-то подобное, слышишь меня? Мы не можем позволить себе потерять тебя, Нил. А теперь убирайся отсюда и убедись, что Аарон внимательно осмотрел глаз. Я иду домой. Нил ничего подобного не делал, посчитав, что времени, проведенного ранее в медицинском отсеке с Аароном, более чем достаточно, чтобы продержаться какое-то время. Что он сделал, так это убрался из кабинета Тренера быстрее, чем кролик убегает от хищника. Нил тут же выругался из-за упоминания о кролике, которое он, несомненно, перенял у Эндрю, и внутренне встревожился из-за того, что сказал ему Тренер. Сказать, что Тренер был безумен, было бы преуменьшением года. Мужчина разглагольствовал на Нила большую часть часа, прежде чем его отпустили, но Нил не беспокоился о том, что мужчина будет ругать его за импульсивное решение. Нет. Он волновался из-за того, что этот человек сказал позже. Я горжусь тобой. Ты сделал то, что сделал бы любой лидер команды. Ну… блин. Нил не стремился к чьей-либо похвале, и незнакомое теплое чувство в груди при этих словах только напомнило ему, как опасно привязываться к людям. Внезапно Нилу стало небезразлично, что Тренер думает о нем как о Рейнджере, и он забеспокоился о том, чтобы помочь своей команде как лидер. И когда, черт возьми, он начал думать о них как о своей команде? Когда он поднялся на верхний этаж Лисьи Норы, указанная команда, за исключением Кевина, собиралась на поздний обед. Из-за всей этой истории с нападением Воронов ни у кого из них не было возможности поесть, а время приближалось к трем часам дня. Нил отклонил их приглашение пойти с ними куда-нибудь, очевидно, речь шла о мексиканском ресторане, и он увидел, как Мэтт, Элисон, Сет, Дэн и Рене прошли по коридору и исчезли на лестнице. Ему не хотелось спрашивать их, где остальные, поскольку он сомневался, что они все равно будут ужинать вместе. У Нила сложилось впечатление, что если бы не их работа, и не совсем работа в молодежном центре, ни одна из групп даже не разговаривала бы друг с другом. Когда он вошел в ванную и снова посмотрел на себя в зеркало, то поморщился при виде синяка на своем лице. Верхняя часть его щеки и нижняя сторона глаза были почти черными, и было чудом, что его нос не был сломан силой удара Моро. Это была даже не кровь. Нил осторожно надавил пальцем на темно-фиолетовую кожу и зашипел от того, как быстро в ней вспыхнула боль. Он был уверен, что синяк останется на несколько недель. Тяжело вздохнув, Нил пошел раздеваться, чтобы наконец-то принять душ, когда его остановил стук во входную дверь. С раздраженным стоном он поправил свою толстовку, открыл дверь и столкнулся лицом к лицу ни с кем иным, как с Эндрю, который беззаботно стоял со спортивной сумкой, перекинутой через плечо. — Ты и я, в спортзале. Сейчас Нил приподнял бровь. — Почему? — Разве Тренер тебе не сказал? Это часть твоего обучения 101. — Я думаю, что на сегодня с меня хватит тренировок. — Это не моя проблема. Эндрю был, как обычно, апатичен, и у Нила на самом деле не хватало терпения иметь с ним дело прямо сейчас. Он устал и ему было больно, и ему все еще нужно было выяснить, что, черт возьми, происходит между ним и его Лисой. Еще один ускоренный курс, тем более с Эндрю, просто не был хорошей идеей. — Я сейчас с тобой не тренируюсь, — но блондина это не остановило, и хотя в его голосе не было веселья, его слова были такими же насмешливыми, как и всю неделю. — Я не спрашивал, Кролик, — Нил нахмурился, услышав это имя, но Эндрю продолжил, прежде чем он успел пожаловаться на это. — Мы бы не хотели, чтобы ты снова ослушался приказов Тренера, не так ли? Эти слова лишь напомнили ему о его собственных мыслях, и хмурый взгляд, которым он тогда одарил Эндрю, был направлен не столько на него, сколько на самого себя. — И вообще, чему ты должен меня научить? Как не спускать глаз с Воронов, пока они не умрут? — Забавно, — сказал блондин без малейшего намека на юмор в голосе и повернулся, чтобы уйти, даже не проверив, последует ли за ним Нил. Проклиная Эндрю за то, что он такой высокомерный придурок, Нил последовал за ним. — Где твоя группа? — спросил он, когда они спустились по лестнице в командный центр и вокруг никого не было. — Ушла. После этого Нил больше ничего не спрашивал. Они спустились на первый этаж, где молодежный центр был закрыт на весь день, и Эндрю показал им дорогу к изолированному тренажерному залу. Поначалу это место никогда не было переполнено, но видеть его совершенно пустым и темным было немного грустно. Блондин включил свет и жестом пригласил Нила подойти поближе. — Почему мы не занимаемся этим наверху? — В конце концов, на верхнем этаже был целый угол, предназначенный для тренировок. — Наверху нет боксерской груши. — Так ты учишь меня боксу? — Я учу тебя, как правильно наносить удары, — сказал он и в то же время нанес мощный удар в грушу, заставив ее задребезжать там, где она висела. — Тренер принудил тебя к этому? Я не думал, что ты будешь одним из тех, кто добровольно согласится участвовать в моем обучении, — спросил Нил просто для того, чтобы позлить, но он не ожидал такого мрачного оттенка, который приобрело нейтральное выражение лица Эндрю. — Никто меня ни к чему не принуждает. Ооокей… — Так зачем ты это делаешь? — Потому что я единственный, кто научит тебя грязному бою, — на это Нил закатил глаза. Уроки грязного боя с Эндрю? Что могло пойти не так? После этого Эндрю научил Нила правильной позе и движению бедер, чтобы нанести мощный удар спереди в чье-то горло. — Ворон ты или не Ворон, но тебе захочется вцепиться в горло. Заставь их захлебнуться в собственной слюне. Нил не понимал, что в этом такого грязного, поскольку в свое время он совершал поступки и похуже, когда был беглецом, но он не упомянул об этом и просто следовал инструкциям Эндрю. Дело в том, что не то чтобы Нил ничего не знал о драках, в конце концов, он бы не прожил так долго, если бы не знал. Хотя это правда, что с годами он больше полагался на оружие, пистолеты и ножи, свою мать, он не был новичком в рукопашном бое. Просто он не был особенно искусен в этом. У него не было ни техники, ни изящества, если кто-то вообще мог обладать изяществом во время боя. Но, как он узнал тем утром с Рене, в драке было нечто большее, чем просто размахивание кулаками и уклонение от ударов. В процессе было задействовано множество сложных маневров и правильная поза тела. Очевидно, Эндрю был падок на такого рода детали, потому что он прислушивался к голосу своего внутреннего тренера Кевина и не боялся дать знать Нилу, когда тот делал что-то не так. — Не так… двигай бедрами… отпусти свой большой палец, ты сломаешь его… Можешь ли ты быть еще более бесполезным? Бедра! — Нил искренне надеялся, что блондин никогда так не поправлял ребят в центре, когда заменял других тренеров, не то чтобы у него когда-либо были доказательства этого, но все же. У Нила волосы встали дыбом, когда Эндрю раздраженно фыркнул в десятый раз, когда ему пришлось напомнить ему, чтобы он двигал бедрами, идиот, и встал прямо позади Нила, положив руки по обе стороны от него и имитируя, как он должен двигать бедрами, чтобы сделать свой удар намного мощнее. Эндрю с легкостью двигал бедрами Нила, и рыжему пришлось заставить себя не наброситься на него и не отстраниться. Ему не нравилось, когда вторгались в его личное пространство, и он был чертовски уверен, что ему не нравилось находиться так близко к кому-то спиной. Но, к счастью, Эндрю не стал задерживаться и, дважды показав ему, как правильно двигать бедрами, отошел и вернулся к боксерской груше, на которой тренировался Нил. Пот начал собираться у него на лбу и одежде, и он был уверен, что от него ужасно пахло, поскольку у него не было возможности принять душ после утреннего сеанса с Рене, но если Эндрю пришлось терпеть запах его тела в течение часа, то Нил решил, что он это заслужил. — У тебя есть пять минут, — сказал блондин, когда Нил попросил перерыв, и он так устал, что даже не нашел в себе сил придраться к тому, насколько коротким был перерыв. Когда Эндрю предложил ему бутылку с водой, которую он выудил из своей сумки, Нил даже нашел в себе силы простить его. — Это займет много времени? — спросил он, когда Эндрю велел ему подняться на ноги. Нил, должно быть, устал больше, чем он думал, потому что его ноги немного подкосились, и он немного споткнулся, прежде чем восстановил равновесие. Лицо Эндрю наконец-то сменило нейтральное выражение, и на нем появилась насмешливая ухмылка, которой он щеголял почти всю неделю. — Теперь уже недолго осталось. Нил сделал еще один шаг, и мир снова накренился. Что-то было не так. Что-то было очень, очень не так. Эндрю подошел к нему поближе так, что Нил даже не заметил, взял бутылку с водой из его странно покалывающей руки и снова закрыл ее, прежде чем Нил успел уронить ее на пол. Когда он попытался сделать шаг назад, именно он чуть не превратился в месиво на полу. Однако Эндрю поддержал его, одной рукой обхватив за плечо, а другой придерживая за подбородок. — Совсем недолго, — повторил он, и болезненное осознание обрушилось на Нила, как торнадо на желудок, или, может быть, это была просто тошнота, потому что один взгляд на бутылку с водой, брошенную обратно в сумку, и удовлетворенный взгляд Эндрю, и Нил слишком поздно понял, что именно происходит к нему. — Ты накачал меня наркотиками?! Если и было что-то, что Нил понял прямо тогда, так это то, что ему не нравилась маниакальная улыбка на лице Эндрю и что, несмотря ни на что, он не должен, не мог доверять Эндрю Миньярду. — Теперь мы можем поговорить.

***

— Ты, блядь, с ума сошел? — сплюнул Нил, когда мир вокруг него закружился, а Эндрю то появлялся, то исчезал из поля зрения. Он вздрогнул, когда Эндрю крепче сжал его лицо и его пальцы надавили на кожу рядом с синяком на щеке. — Сейчас я буду задавать вопросы. Когда Эндрю отпустил его, Нилу пришлось бороться, чтобы сохранить равновесие. Что бы ни дал ему блондин, действовало оно быстро, потому что мысли Нила путались, и он не мог переставлять ноги одну за другой, чтобы направиться к выходу. Не то чтобы Эндрю все равно позволил бы ему это. — Все были правы. Ты монстр. Эндрю обогнул его, и Нил последовал за его движениями по кругу, по мере того как он двигался, голова у него кружилась все сильнее и сильнее, но он не желал снова подставлять спину Эндрю. — Я никогда не утверждал, что это не так, — ответил блондин, помогая Нилу кружиться, положив руку ему на плечо. — Черт! — рыжего чуть не швырнуло от этого движения, но когда он инстинктивно попытался схватить Эндрю, чтобы предотвратить падение, другой парень ударил его в живот, и Нил проиграл свою борьбу с гравитацией. Однако Эндрю не давал ему покоя. — Видишь, как я двигал бедрами там? — он насмехался, и если бы Нил мог, он бы ударил его в ответ. Но как бы то ни было, он едва мог дышать. — Что… чего ты, блядь… хочешь? — Скажи мне, со временем лгать становится легче? — О чем, черт возьми, ты говоришь? — Я спросил тебя однажды, я сделаю это снова. Почему ты здесь, в Пальметто? — Нил застонал и ухитрился оттолкнуться от Эндрю, эффектно не шлепнувшись на задницу. — Это не… твое дело, — но Эндрю последовал за ним и обхватил его рукой за горло. Он не сдавливал, но угроза отключения подачи кислорода тем не менее существовала. — Правда сейчас? Ты появляешься из ниоткуда, пытаясь замаскироваться дешевой краской для волос, несколькими потрепанными шмотками и вообще без прошлого. Рико отмечает тебя, но вместо этого мы, благодетели, добрались до тебя первыми, и теперь ты получаешь один дух Лисы для себя. Удобно, да? — Ты… ты думаешь, я шпион Ворона? — Неужели Эндрю сошел с ума? — А что еще, если нет? На этот раз Нил действительно попытался оторвать пальцы блондина от своей шеи. — Это безумие, я никогда в жизни раньше не видел Рико. — Но как я могу доверять словам лжеца? — Я не лгу! Нил был сыт всем этим по горло. Эндрю задавал слишком много вопросов, и это был только вопрос времени, когда его одурманенный наркотиками мозг не сможет отделить правду от лжи. Если он позволит этому продолжаться еще долго, то может в конце концов раскрыть все свои секреты. Поэтому он решил дать отпор. Одурманенный наркотиками и дезориентированный, он положил руку на грудь Эндрю и сжал в кулак его рубашку, ущипнув при этом немного кожи, все еще пытаясь освободиться от хватки на горле. Что он получил в ответ, так это еще один болезненный удар кулаком в лицо, от которого у него перед глазами засверкали звезды, а из глаз потекли слезы. Эндрю попал ему прямо в синяк под глазом. — Не прикасайся ко мне больше, — по крайней мере, он отпустил его настолько, чтобы Нил, спотыкаясь, вернулся к одному из тренажеров. Нил теперь почти ничего не видел своим затуманенным правым глазом, но он мог различить достаточно, чтобы увидеть, как Эндрю тяжело дышит и открыто бросает на него свирепые взгляды. Интересно, подумал Нил, но он не мог слишком зацикливаться на нехарактерном для блондина проявлении замешательства, потому что допрос начался снова. Однако на этот раз Эндрю, казалось, не горел желанием сокращать дистанцию между ними. — Тогда зачем такая маскировка? Если ты от чего-то убегаешь, я хочу знать, от чего именно. Иначе ты здесь не останешься. — И с каких это пор мне нужно твое разрешение? — возразил Нил сквозь стиснутые зубы. Он также пару раз сглотнул, чтобы подавить тошноту. Ответ Эндрю был неожиданным. — Поскольку моя семья живет здесь, и ты не собираешься подвергать их опасности. — Они уже в опасности! Ради бога, ребята, сражаются с Воронами! — Но Нил на самом деле в это не верил, не так ли? Эндрю задавал пугающе точные вопросы, и это, больше чем что-либо другое, заставляло мозг Нила работать сверхурочно. Если его отец или его люди когда-нибудь найдут его, Нил не сомневался, что любой, кто когда-либо помогал ему, пострадает от последствий. Эндрю был не так уж далек от истины, но если Нил не найдет способ прекратить этот допрос сейчас, он в конечном итоге все выложит, и тогда Эндрю никогда не позволит ему остаться. Блондин продолжал говорить, не подозревая об отчаянном плане, который уже укоренился в мозгу Нила. — Точно, а твой Лис, кажется, отвергает твою задницу. Так что либо ты воронье отродье, либо никудышный Рейнджер. В любом случае, твоя неспособность трансформироваться подвергает риску команду, а это, в свою очередь, подвергает риску город, меня и моих близких. — Ты невероятен. — Ответь на вопрос, Нил, если это вообще твое настоящее имя. Черт! Это было так нехорошо. — Это не так… В любом случае, это даже не имеет значения, я уеду отсюда через два месяца. Эндрю нахмурил брови. — Объясни. — А тебе-то какое дело? Ты хочешь, чтобы я ушел, я скоро уйду. — Значит, ты от чего-то бежишь. Что это? Кто это? Откуда ты? Куда ты собираешься уйти? Почему два месяца? Зачем ты вообще сюда пришел? Почему Пальметто? — Боже мой! — Так много гребаных вопросов! Наркотик в его организме и так достаточно развязывал ему язык, и Нилу становилось все труднее отвечать расплывчато и не вдаваясь в подробности. Чем больше Эндрю говорил, тем больше он понимал, что ему нужно делать. О том, чтобы убежать, не могло быть и речи, учитывая, насколько нетвердым он был. Сразиться с Эндрю и победить было просто маловероятным сценарием. Единственное, что он мог придумать, чтобы удержаться от разговоров — это вообще не просыпаться, чтобы открыть рот. Несмотря на боль, которую это принесло бы ему, единственным выходом для Нила было, чтобы Эндрю так разозлился на него, что выбил бы из него все дерьмо, пока он не потерял бы сознание. Нил поморщился, но приготовился, думая о том, как заставить Эндрю разозлиться на него. Не прикасайся ко мне больше. Он вздохнул. Это будет больно. Поскольку Эндрю продолжал пытаться вытянуть из него ответы, Нил воспользовался тем, что его противник отвлекся, и набросился на него. Он сделал вид, что просто пытается выпрямиться на тренажере и с треском провалился в удержании равновесия, но когда Эндрю рефлекторно поднял руки, Нил врезался в него, как бык, и заставил их обоих отшатнуться назад. Только крепкое телосложение Эндрю помешало им рухнуть на пол кучей конечностей. Находясь так близко, Нил положил руки по обе стороны от талии Эндрю и сжал изо всех сил. Он не думал, что его план сработает так хорошо. Он ожидал ударов, но сила, которую Эндрю вкладывал в каждый из них, все равно удивляла. С рычанием Эндрю ударил Нила коленом в живот и еще раз ударил по лицу. Рыжий упал на пол, боль отразилась на его лице, как стена огня на щеке. Затем он снова протянул руку, намереваясь нащупать еще больше плоти, но на этот раз Эндрю был готов и, опасаясь еще одного нежелательного прикосновения, ударил Нила кулаком прямо в висок, и этого было достаточно. Рыжий упал без сознания на пол, и хотя это не было постоянным решением, по крайней мере, его секреты были в безопасности. На сегодня.

***

Нил проснулся от сильной головной боли и шепота голосов за шторкой. Он узнал медицинский кабинет в командном центре и подавил стон, который хотел издать при виде этого. Он пока не хотел оповещать того, кто находился за шторкой, о своем возвращении в сознание, вместо этого желая знать, о чем шепчутся люди, стоящие за ним. — …невероятно! Что, если бы произошло нападение, а он был накачан наркотиками и потерял сознание? — это был голос Тренера, и он мог только предположить, что человек, с которым он разговаривал, был Эндрю. Нилу потребовалось мгновение, чтобы оценить себя. Его тело было уставшим и болело, но он думал, что это было скорее следствием приема лекарств, чем результатом невероятно долгого дня. В медицинском кабинете не было окон, но Нил мог предположить, что он был без сознания по меньшей мере несколько часов. Если только он не вырубился на целый день, он был почти уверен, что сейчас все еще воскресенье. Правая сторона его лица ощущалась напряженной и опухшей, а зрение правым глазом все еще было расплывчатым. Нил неслышно вздохнул и снова сосредоточился на разговоре. — Теперь я понимаю твое беспокойство, Эндрю. Да. Но Красный Лис выбрал его. Ты знаешь, как это работает, Лис не выбрал бы его, если бы он не был достоин этого. — Он лжец. — Разве не все мы такие? У каждого есть секреты, Эндрю. Теперь, когда он проснется ты, черт возьми, извинишься и должен пообещать мне, что никогда больше не выкинешь с ним ничего подобного. Целую минуту царила тишина, и тренеру пришлось подтолкнуть Эндрю к разговору. — Обещай мне. — Я обещаю. Затем штору убрали, но Нил поборол испуг и просто уставился на них обоих. — Хорошо, ты проснулся, — сказал Тренер, но в его голосе совсем не было радости. Вместо этого на его лице было такое же хмурое выражение, как и тогда, когда он ранее ругал Нила за неподчинение его приказам. Нил выпрямился в постели, не желая сегодня выглядеть уязвимым перед кем-либо еще. — Как ты себя чувствуешь? Головокружение? Тошнота? — Я в порядке, — ответил он, тоже нахмурившись. Он не хотел верить, что Тренер приказал Эндрю тренировать его, но сейчас он также не собирался доверять никому, кроме самого себя. Однако Тренера, казалось, не смутило его хладнокровное поведение, и тогда он обратился к ним обоим. — Послушайте, вы двое, что бы здесь ни происходило, нужно разобраться сейчас, потому что я не потерплю, чтобы в моей команде кто-то затаил обиду. Это ясно? Ни Эндрю, ни Нил не произнесли ни слова, но старику это было неинтересно. Он прочистил горло и смерил их жестким взглядом. — Это ясно? — Да, Тренер, — наконец сказал Нил, хотя бы для того, чтобы отвязаться от этого человека. Прежде чем повернуться, чтобы уйти, Тренер ткнул пальцем в нос Эндрю. — Исправь это, — приказал он, и глаза Нила расширились от удивления. — Ты оставляешь меня с ним? Он поймал ухмылку Эндрю, но блондин молчал. Тренер кивнул и повернулся, прежде чем уйти. — Он обещал больше не причинять тебе боли. — О, он обещал? — Его слово верно, — и затем он ушел, оставив ошеломленного Нила позади. Нил встал с кровати, подождав секунду, чтобы проверить, нет ли головокружения, но мир казался достаточно прочным, и он расправил плечи, чтобы посмотреть на блондина. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Эндрю заговорил первым. — Я не буду извиняться, — заявил он, и Нил понял, что они начали не очень хорошо. — И прежде чем мы начнем, давай кое-что проясним. Прикоснись ко мне еще раз, и я убью тебя. Что за наглость у этого парня! — Накачай меня еще раз, и я буду тем, кто убьет тебя, — парировал он, повторяя позу Эндрю и скрещивая руки на груди. — Зачем ты это сделал? — Я уже говорил тебе, я тебе не доверяю. — Ну, я тоже никому из вас не доверяю, но ты же не видишь, чтобы я ходил вокруг и накачивал людей наркотиками. — Нет, ты просто лжешь им. — В чем, черт возьми, твоя проблема? — Ты не останешься здесь, пока не скажешь мне что-нибудь правдивое. Я все еще жду ответа. — Я уже говорил тебе, что я не шпион Ворона. Больше тебе ничего не нужно знать. — Ты приехал в Пальметто не просто так. Ты собираешься сказать мне, почему, — Нил был уставшим, голодным, вонючим, и он был сыт по горло вопросами и отношением Эндрю. Другой парень был занозой в заднице всю неделю и, к сожалению, Нил не думал, что он остановится в ближайшее время. Ему нужно было отвязаться от Эндрю, потому что его отношение могло вызвать только еще больше вопросов и подозрений. Он уже сказал Тренеру, что не доверяет ему что, если тренер начнет копаться в его прошлом из-за этого? Нет, Нил не мог допустить, чтобы это случилось. Если дать что-то Эндрю было единственным способом держать монстра на расстоянии, тогда он должен был подумать о том, чтобы раскрыть некоторые из своих истин. — Если я скажу тебе, ты оставишь меня в покое? — Да. — Ты сделаешь это? — Зависит от того, что ты скажешь. Нил вздохнул и, расцепил руки и провел рукой по волосам. — Я ищу свою мать, — он заставил себя произнести эти слова, и хотя ему казалось, что он снова предает свою мать, он также не мог избавиться от ощущения, что с его плеч свалился огромный груз. — Мы расстались некоторое время назад, и это единственное место, которое пришло мне на ум, где я еще не искал ее. Эндрю воспринял его слова так же, как и все остальное, с нейтральным, но задумчивым выражением на лице. До сих пор Нил полагал, что у блондина было по крайней мере три эмоциональные стадии: либо он ничего не чувствовал, либо злился, либо, в нескольких редких случаях, был циничен и жесток. Нилу еще предстояло примирить любое из этих настроений с тем Эндрю, который помог ему на баскетбольной тренировке на прошлой неделе. Такого Эндрю Нил видел всего один раз, и он начинал задаваться вопросом, не было ли это просто случайностью в его поведении. Через минуту Эндрю заговорил снова. — Тогда вы убегали вместе. Она украла тебя из твоей настоящей семьи? Совершила преступление и убежала с тобой от полиции? — Мой отец… — начал Нил, а затем глубоко вздохнул. Он уже поднялся на борт этой лодки, с таким же успехом мог бы утонуть вместе с ней. — Мой отец не совсем подходил на роль отца года. Моя мать взяла меня с собой, когда я был маленьким. С тех пор я бегу. — Почему два месяца? — Увидев непонимающий взгляд Нила, Эндрю продолжил объяснение. — Ты сказал, что уедешь через два месяца. Почему? — Если я не найду ее, мне придется двигаться дальше самому. Я не думаю, что мне потребуется так много времени, чтобы выяснить, здесь она или нет, — Нил даже думать не хотел о том, что ему придется покинуть Пальметто без своей матери. Этот город был его единственной надеждой. Эндрю был просто безжалостен, поскольку, похоже, в ближайшее время у него не закончатся вопросы. — Ты сказал, что это последнее место, о котором ты мог бы подумать, чтобы найти ее. Зачем уходить, если ты этого не делаешь? — Просто будет лучше, если я это сделаю. Здесь для меня ничего нет. — Это Сила Лисьей Норы. — И вам всем станет лучше, как только я уйду, — он не собирался признаваться, что за ним охотится серийный убийца и что он ни перед чем не остановится, чтобы снова заполучить его в свои руки. Иначе Эндрю никогда бы не позволил ему остаться. Но у блондина были другие идеи на уме, и он оказался твердым орешком, который трудно расколоть. — Тогда тебе лучше уйти сейчас. Нет смысла оставаться здесь всего на два месяца. — Это не тебе решать. — Я не думаю, что ты еще понимаешь, как это работает. Ты либо становишься Красным Рейнджером на полный рабочий день, либо не становишься вообще, — заявил Эндрю, и Нил разочарованно вздохнул. — Сколько длится полный рабочий день? Послушай, я не могу оставаться здесь бесконечно, и мне нужно найти свою мать. Я… — Год, — перебил блондин, и глаза Нила расширились. — Что? Эндрю скрестил руки на груди и положил ладони по обе стороны от своей талии — первый признак нетерпения, который он заметил за весь день. — Ты уже открыл в себе новые способности, просто находясь здесь. Когда пятеро Рейнджеров соберутся вместе, потребуется не больше года, чтобы окончательно победить Воронов. Нил покачал головой. — Ты не можешь этого знать. — Что я могу знать, так это то, что было бы пустой тратой времени для всех, если бы ты дал нам Красного Рейнджера только на пару месяцев, так как насчет сделки? — Какой? — Дай мне год, и я помогу тебе найти твою мать. Нил открыл рот, чтобы опровергнуть такое безумное предположение, но вовремя остановился и заставил себя тщательно обдумать его. Оставаться целый год на одном и том же месте — это было то, на что ни он, ни его мать никогда не осмеливались. Это было просто слишком опасно. Но то, что предлагал Эндрю, было бесценно. Помочь найти его мать? Как долго он безуспешно пытался найти ее самостоятельно? — Год — это действительно долгий срок, — прошептал Нил, на самом деле не ожидая ответа, но Эндрю, тем не менее, дал ему его. — Это будет год под защитой Силы. Какой бы подонок ни был твоим отцом, он не может быть могущественнее Рейнджера. Ты действительно думаешь, что не смог бы справиться с ним, если бы он нашел тебя сейчас? Нил сглотнул и отвел взгляд. Не то чтобы Нил тоже не думал об этом. Несмотря на то, что имелись доказательства обратного из-за характера преступлений его отца, этот человек был всего лишь человеком. Теперь Нил был Могучим Рейнджером, он был частью команды супергероев, которые почти ежедневно сражались со сверхъестественными существами. Что, если это был его билет из жизни, полной беготни и страха? Разве не он был тем, кто спросил свою мать, могут ли знаменитые Рейнджеры Пальметто помочь им? Конечно, его побили только за то, что он спросил, но разве оно того не стоило? Его мать сказала, чтобы он никогда больше не упоминал о Рейнджерах и Пальметто, но вот он здесь, в центре всего этого. Причина, по которой он вообще приехал в Пальметто, заключалась в том, что это была последняя надежда найти свою мать, поэтому ему нужно было остаться. Ну и что с того, что цена составляла один год? И у него была бы помощь в ее поисках. И тут возник вопрос… что, если он не найдет ее? Ему придется продолжать бежать в одиночку до конца своей жизни. Одному. Именно в этот момент дремавший до сих пор дух Красного Лиса пробудился к жизни внутри него, и ему пришлось ахнуть и прижать руку к груди. Та же волна эмоций, которую он испытал тем утром, вырвалась на поверхность. Защита, понимание, семья. Дом. После того, как он испытал, что такое принадлежность к такому месту, как Лисья Нора независимо от того, как недолго он там пробыл, он понял, что больше не выживет там в одиночку просто потому, что не хочет этого. Он устал от одиночества. Как я могу ему доверять? — спросил он своего Лиса, и впервые дух Красного Лиса общался с ним так ясно, что ему почти казалось, будто он слышит настоящие слова в своем сознании. Я знаю, — сказал Лис. — Ну? — подсказал Эндрю, когда Нил не спеша обдумал это. Расправив плечи и посмотрев Эндрю прямо в глаза, Нил пришел к решению, о котором, как он надеялся, не пожалеет. — Один год. Ты поможешь мне найти ее, и я даю тебе один год. — Я сделаю это. Казалось, больше нечего было сказать, но Эндрю сделал шаг вперед и протянул руку. — Не прикасайся ко мне больше, и я обещаю, что больше никогда не буду накачивать тебя наркотиками. Договорились? — Договорились, — Нил держал руки при себе, и Эндрю вопросительно приподнял бровь. — Ты только что сказал мне не прикасаться к тебе. Из всего, что произошло между ними в тот день, именно это заставило Эндрю уставиться на него с явным удивлением на лице. Но блондин быстро спрятал это за хмурым выражением лица и раздраженным закатыванием глаз. — Ты можешь пожать мне руку, — сказал он, и Нил сделал это после еще одного секундного колебания. Пожатие Эндрю было сильным, но не болезненным, и Нил поймал себя на том, что отвечает на рукопожатие с таким же энтузиазмом, как и он. Когда блондин повернулся и, не сказав больше ни слова, оставил его одного в медицинском кабинете, Нил оперся рукой о кровать, чтобы прийти в себя. Он только что согласился остаться на одном месте на целый чертов год. Ему определенно нужно было время, чтобы сориентироваться. Но когда он подумал об этом, он понял, что Эндрю не оставил его в покое, на самом деле, нет, потому что присутствие Красного Лиса было сильнее, чем когда-либо, внутри него, и чувство, которое Лис проецировал на него, было чем-то таким, чего Нил никогда не испытывал ни к кому другому, а тем более к самому себе. Гордость. Красный Лис гордился своим решением, а Нил в равной степени раскаивался и был поражен, поняв, что, даже не осознавая этого, Эндрю помог ему наладить отношения с Лисом. Почему-то Нил был уверен, что при следующей попытке у него не возникнет проблем с превращением, и, по крайней мере, за это стоило быть благодарным. Один год. Нил обещал один год. Что ж, по крайней мере, это дало ему более чем достаточно времени, чтобы найти свою мать, он просто должен был действительно начать искать ее. Завтра, — подумал он. С помощью Эндрю он начнет искать ее завтра. Следующий эпизод: Неожиданные союзники