The Foxhole Force

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы». Узнав, что его коллеги в Лисьей Норе на самом деле были Могучими Рейнджерами, Нил попал в команду, когда слился с духом Красного Лиса, став, таким образом, новым Красным Могучим Рейнджером. Рейнджеры впервые сражались командой из пяти человек и задействовали мощь своих бластеров, сумев уничтожить нескольких Воронов Рико и отправив самого Рико обратно ползти в свое гнездо. Несмотря на попытки отказаться от ответственности, Нил решил принять ее и остаться в городе достаточно надолго, чтобы присоединиться к битве против Воронов.

С1 Э3: Что нужно, чтобы стать лидером

________________

— Нил! Ты занят? Хорошо, ты мне пригодишься. Кевин даже не дал Нилу перевести дух, прежде чем повел его к корту. — У него есть работа, — донесся до них голос Эндрю, когда они приблизились к двери раздевалки. Нил только что прибыл в Лисью Нору на свою смену, и они с Эндрю как раз собирали тележки для уборки. Но строгий голос Эндрю заставил Кевина прекратить свои действия и ответить ему. — И часть его работы — помогать тренерам, когда они в этом нуждаются. Нил высвободился из рук Кевина и подозрительно посмотрел на него. — В чем именно тебе нужна помощь? — Практика экси. Нил отшатнулся при упоминании экси. Было субботнее утро, его первые выходные, проведенные в Центре Лисьей Норы, и всего через двенадцать часов после событий предыдущей ночи: превращение в Красного Могучего Рейнджера, чтобы помочь остальной команде победить Воронов. В то утро он проснулся, задаваясь вопросом, не было ли все это просто одним серьезно испорченным сном, но браслет, все еще на его запястье, и присутствие Красного Лиса, гудящего под его собственным существом, дали ему понять, что он ничего из этого не выдумал. Это случилось. Это было реально. Он пробыл в Пальметто всего неделю, а его жизнь уже изменилась невообразимым образом. Он позволил сверхъестественным существам сделать себя мишенью, он противостоял этим существам и согласился остаться в городе, несмотря на опасность. Несмотря на то, что черты его лица снова стали такими, какими они должны были быть. Он уже пренебрег всеми правилами своей матери, но экси? Он не мог пойти туда. Нил покачал головой и сделал шаг назад в раздевалку. — Мне нужно почистить ванные комнаты. — Чепуха. Эндрю справится с этим. — Но… — Никаких но. Это часть твоей работы. Нил поймал взгляд Эндрю, который с любопытством и напряженностью смотрел на него в ответ. Светловолосый коротышка не обращал на него особого внимания, да и на кого бы то ни было еще, если уж на то пошло, поэтому Нил почувствовал знакомый ужас от того, что его заметили, отчего волосы у него на затылке встали дыбом. Чего Нилу хотелось, что ему следовало бы сделать, так это не высовываться. Сейчас было не время устраивать сцену из-за экси. Было достаточно того, что все в команде знали, что он что-то скрывает, им не нужно было так скоро выяснять, кем он был на самом деле, и игра в экси была чертовски хорошим первым шагом к выяснению этого. Однако, устроив сцену, он наверняка привлек бы к себе внимание, о чем свидетельствовал пристальный взгляд Эндрю, устремленный на него. В конце концов, не было ничего важнее, чем держаться подальше от корта. — Пусть Эндрю поможет тебе. Кевин раздраженно фыркнул. — Он ненавидит экси. — Что? — спросил Нил с неподдельным удивлением в голосе, возвращая внимание Эндрю к себе. — Почему? Что он действительно хотел спросить, так это как кто-то может ненавидеть экси? Что могло не понравиться в этом виде спорта? Выброс адреналина, необходимая точность и уровень мастерства, даже агрессивность этого воодушевляло. Свобода бежать и отделение от остального мира, как только двери корта закроются. Но опять же, он, вероятно, оценивал весь вид спорта только своими глазами и чувствами. И все же, он мог понять кого-то, кто не любит этот вид спорта, но откровенно ненавидеть его? Он никогда не смог бы уложить это в голове. — Потому что, — сказал Эндрю. Нил продолжал смотреть на него, ожидая, когда он закончит объяснять свои причины, но через некоторое время стало ясно, что блондин больше ничего не скажет. К его удивлению, Кевин отнесся к нему с таким же ужасом, какой Нил испытывал внутри. — Только не говори мне, что ты тоже ненавидишь экси? — Нет! Я… — он должен ненавидеть его. Это то, что его мать всегда пыталась привить ему после того, как они пустились в бега, и, очевидно, ненависть к экси была здесь бесплатной карточкой, но будь он проклят, если даже не мог заставить себя произнести эти слова. — Тогда почему ты не хочешь помочь? Мне просто нужна дополнительная рука для нужного количества игроков для схватки. — Да, скажи, почему ты не хочешь помочь? — На этот раз тон Эндрю был явно насмешливым, и Нил поймал себя на том, что смущенно краснеет, когда Кевин и Эндрю внимательно изучают его причины. — Потому что, — повторил он после минуты обдумывания того, что сказать, и бросил ему пренебрежительный ответ Эндрю. Блондин не успел скрыть полуулыбку на своих губах, хотя улыбка была не столько веселой, сколько хищной. — Проблемы, Кевин. У нашего нового Красного Кролика проблемы. Нил свирепо посмотрел на него, но прежде чем он успел произнести оскорбительный ответ, который был у него на уме, Кевин снова нетерпеливо подтолкнул его к двери. — У нас нет времени на проблемы. Все остальные заняты, и я знаю, что Эндрю не поможет. Ты единственный, кто остался. Это всего лишь двухчасовая тренировка, а потом ты сможешь вернуться к своей увлекательной работе уборщика. Помнишь, я говорил, что помогать тренерам — часть твоей работы? Ну, на самом деле у тебя нет особо выбора. — У Нила не было времени прервать высокого мужчину, указав на то, что если у Эндрю был выбор, то почему, черт возьми, у него не было выбора? Но парень разразился тирадой, и Нил был бы удивлен, если бы он вообще дышал во время своих слов. — И вообще, какие, черт возьми, у тебя проблемы с экси? У тебя не может быть проблем со спортом в целом, потому что на днях ты помогал с баскетболом и сказал мне, что любишь спорт, так что такого особенного в экси, что вызывает у тебя проблемы? — Ради всего святого, — выдохнул Нил вслед Кевину, которому надоело слышать слово «проблемы» и который был ошеломлен количеством вопросов, посыпавшихся в его адрес. Кевин даже не запыхался. — Чувак, просто… пойдем, я и так уже опаздываю. Нил вздохнул. Может быть, если бы он покончил с этим, то это было бы всего лишь на один раз. За исключением того, что он знал, что если поддастся искушению, то никогда не сможет заключить одноразовую сделку. — Угу, хорошо. — Отлично! Пошли.

* * *

Черт. Черт! Держать в руках ракетку экси было так приятно. Кевин привел его в порядок с помощью защитного снаряжения и тренировочной ракетки, и теперь Нил впервые за более чем десять лет стоял посреди корта экси. Это было нереально. Это также было поучительно. Нил неловко стоял позади Кевина, пока мужчина повыше представлял его ребятам из команды экси. Понятие дети было преувеличено, поскольку люди на корте были достаточно взрослыми и высокими, чтобы быть примерно ровесниками Нила. Кевин объяснил, что, в отличие от баскетбольной или волейбольной команд, дети из экси были разделены на разные тренировочные группы в зависимости от их возраста. Это имело смысл, поскольку выставление десятилетнего подростка против шестнадцатилетнего в таком агрессивном виде спорта могло привести только к катастрофическим последствиям, но это также усложняло работу полных команд на корте, поскольку основной целью молодежного центра, по сути, не был набор спортсменов. С одной стороны, Нил был рад, что не так много детей, которые играли в экси, живя в нестабильных ситуациях, но, с другой стороны, это действительно усложняло практику. Это также заставило Нила вмешаться и заполнить пустоту, и он был в равной степени расстроен и взволнован этим. Еще одна вещь, которая открыла глаза? Кевин знал, о чем говорил. С того момента, как он встретил его, Нил определил его как высокомерного, эгоцентричного всезнайку, с вытатуированной на щеке шахматной фигурой и его вызывающими словами о том, что он хорош в спорте. То, что он также был Могучим Рейнджером, тоже не помогло изменить первое впечатление Нила, но теперь, когда он слушал, как он рассказывает об экси, спорте, который, по-видимому, нравился им обоим, Нил мог оценить уверенность, с которой он говорил. — Мы выполним некоторые из этих новых упражнений, прежде чем наносить удары по воротам. После этого мы проведем схватки. Последние полчаса мы будем работать над исправлением ошибок индивидуально. Помните, что вы в подходящем возрасте для того, чтобы тренера колледжа начали обращать на вас внимание, поэтому усердно работайте над навыками, которыми вы еще не овладели, и заставляйте себя добиваться большего. Независимо от того, насколько вы уже хороши, всегда есть место для совершенствования. Группа игроков молча кивнула и разбрелась по залу, чтобы начать упражнения, но Нил немного подождал, прежде чем последовать за назначенным партнером. — Они действительно играют в игры против других людей? Как их выслеживают? Ему было любопытно. Видя, что другие виды спорта в центре даже не потрудились классифицировать команды по возрасту, он предположил, что никто никогда не участвовал в реальных матчах. Существовала ли лига, которая допускала бы такие несовпадающие команды игроков? — Это старшая по возрасту группа экси, которая у нас есть, и в прошлом году нам удалось зарегистрировать их в местной лиге. Они не входили в топ-команды, но были достаточно хороши, чтобы их заметили. Колледжи также знают о нашем существовании, потому что Тренер старается поддерживать с ними связь. Он отправляет их файлы, если считает, что есть кто-то, на кого стоит обратить внимание, чтобы тренера знали, что у них есть доступная группа талантливых ребят прямо здесь, и не только в команде экси. Для многих детей это единственная возможность поступить в колледж, получить стипендию. Я думаю, что договоренность сработала довольно хорошо. Я также стараюсь готовить их как можно лучше. Лучшее, что я когда-либо мог для них сделать, это указать на то, что они делают неправильно, и научить их, как делать это правильно. Кто бы мог подумать, что Кевин такой разговорчивый? Нил также был впечатлен тем, насколько страстно он относился к своей работе. — Это хорошо, я думаю. — Да, теперь меньше болтовни и больше игр. Ты берешь отгул у Нины и Маккензи. Нил закатил глаза, но сделал, как ему сказали. В начале тренировки Нил беспокоился о своем выступлении, поскольку прошло так много лет, что он даже не брал в руки ракетку, но к тому времени, когда закончился первый раунд упражнений, он уже освоился. Через некоторое время он также заметил внимание Кевина к себе, но еще одна вещь, которую спорт для него не изменил, это то, что он мог просто отключиться от мира и не беспокоиться ни о чем, кроме следующего паса, следующего подката и следующего гола. Он не возражал против того, чтобы Кевин внимательно следил за его игрой, или удивленно поднимал брови, когда он исполнял особенно сложный танец ногами, чтобы избежать удара сзади или самому заблокировать нападающего. Нил когда-то играл только на позиции защитника, но он обнаружил, что ему нравится наносить удары по воротам так же сильно, как и любому другому игроку. Да, бегая вокруг в своем маленьком пузыре радостного возбуждения, Нил заметил внимание Кевина, но ему было все равно. Ну и что с того, что его заметили? Он играл в экси! На самом деле, каждый раз, когда Кевин выглядел хоть немного впечатленным его мастерством, Нил чувствовал самодовольное удовлетворение, подпитывающее его следующую игру. Во время перерыва Маккензи сняла шлем и присоединилась к нему. — Чувак, почему бы просто не присоединишься к команде? Ты потрясающий! Нил тяжело дышал в своем собственном шлеме и изо всех сил старался не расплыться в улыбке. — Я просто помогаю Кевину. Я слишком стар, чтобы играть с тобой. Маккензи была по меньшей мере на голову выше него, ее волосы были выкрашены в смесь черного и зеленого цветов, а тушь для ресниц начала окрашивать нижнюю часть ее глаз в черный цвет из-за пота. Она также была достаточно хорошо сложена, чтобы заставить Нила заподозрить, что она проводила много времени в тренажерном зале, но, несмотря на то, что выглядела так, будто могла бы проводить время, запугивая людей ради забавы, ее голос был непринужденным, а поза расслабленной. На краткий миг Нил задался вопросом, что же могло произойти в ее жизни, если она в конечном итоге занялась спортом в молодежном центре вместо того, чтобы играть за свою собственную школьную команду. Она вообще ходила в школу? Нил также поймал себя на том, что надеется, что она сможет найти утешение в экси, которым он когда-то тоже мог наслаждаться. — Что ж, можешь присоединиться к нам в любое время. После этого они вернулись к схваткам. — Ты солгал, — сказал Кевин, в то время как все снимали свою экипировку после тренировки, а группа игроков помоложе начала собираться у дверей, ожидая, когда их впустят на корт. Нил напрягся при этих словах. Быть пойманным на лжи обычно означало балансировать на грани между признанием и ложью. — Что ты имеешь в виду? — спросил он, изображая безразличие. — Ты сказал, что никогда не занимался спортом, кроме физкультуры, но ты не можешь просто взять ракетку и играть вот так, без какой-либо подготовки, подтверждающей это. Так где же ты научился? Вот почему ему не следовало выпендриваться. — Нигде, только в школе. Наверное, я просто хорошо разбираюсь в спорте в целом? Я говорил тебе это. — Но то, как ты играл… ты когда-нибудь задумывался…? — Я могу принять душ в раздевалке для персонала, верно? Я не хочу так работать остаток дня, — сказал он, прерывая Кевина на полуслове и указывая на потные рыжие кудри, прилипшие к его лбу. — Да. — Отлично. — Нил… — Пока, Кевин! И он ушел с корта быстрее, чем когда-либо. После того, как он принял душ и надел другую версию своей униформы, Элисон, в конце концов, оказалась права, он отправился на поиски Эндрю с тележкой для уборки под рукой. Он нашел блондина в спортзале. — Привет, Нил! — он посмотрел в сторону и застенчиво кивнул человеку, бегущему по одной из беговых дорожек. Он узнал в нем одного из парней, с которыми только что тренировался. Ему потребовалось время, чтобы вспомнить, что это нормально, когда люди узнают его и здороваются с ним внутри Лисьей Норы, потому что он там работал и ему приходилось видеть этих людей каждый день, и он решил остаться здесь, несмотря на все, что произошло, и шестнадцатилетнему мальчику, вероятно, было безопасно поздороваться с ним в спортзале. Возможно. Однако это все еще действовало на нервы, особенно потому, что у него даже отдаленно не было времени привыкнуть к своему новому облику. Новый и в то же время такой старый. В то утро, когда он увидел свое отражение в зеркале, у него возникло вполне оправданное побуждение пойти в ближайший круглосуточный магазин, купить набор краски для волос и перекрасить волосы обратно в знакомый и безопасный темно-коричневый цвет, каким они были раньше. Но у него также было ощущение, что дух Красного Лиса, живущий внутри него прямо сейчас, был бы не очень доволен этой идеей, главным образом потому, что упомянутый Лис вызвал у него шок при мысли о том, чтобы снова замаскировать свои черты. Но он решил отложить этот вопрос в сторону, чтобы проанализировать его позже, когда не будет опаздывать на работу. — Так скоро вернулся? — Нил подпрыгнул, когда голос Эндрю прозвучал совсем рядом с его ухом. Он на мгновение потерял его из виду, и блондин воспользовался возможностью подкрасться к нему сзади. Но как только появился Эндрю, он отступил от него на широкий шаг. — Да. — Уже поиграл в экси в свое удовольствие… или неудовольствие? Голос Эндрю звучал… отстраненно. Если бы Нил не знал, что всю предыдущую неделю он был абсолютно безразличен ко всему, он бы даже осмелился сказать, что его слова звучат издевательски. — Конечно, — осторожно ответил он, на самом деле не зная, как разговаривать с Эндрю, когда другой парень был в настроении использовать его слова. — Вообще-то, я искал тебя. — О, расскажи. — Ты убирал ванные комнаты или раздевалки? — Нил прикинул, что если он поторопится и быстро выполнит свою часть работы, то сможет успеть к первой обеденной смене. Он умирал с голоду. Эндрю не пропустил ни единого удара. — Ни то, ни другое. — Тогда что же ты делал все это время? Нил недоверчиво наблюдал, как Эндрю разжал руки на груди и обвел их жестом в сторону небольшого спортзала, в котором в данный момент находились они двое, разговаривающие у входа, парень, который поприветствовал Нила у беговой дорожки, и девочка-подросток, тренирующаяся у зеркал со скакалкой. — Два часа только на спортзал? Эндрю пожал плечами. — Некоторые люди используют это время, чтобы поиграть в экси, другие используют его, чтобы оставить все ванные комнаты и раздевалки для уборки другим людям. — Ой, слишком мелочный? — Нил задумался. — Кевин был прав, ты знаешь? Помогать ему, часть нашей работы, — он позаботился о том, чтобы включить его в приговор, потому что Эндрю с таким же успехом мог быть вызван кем-то другим для помощи на корте, и Нил не стал бы на него обижаться. Нил не был виноват в том, что у Эндрю, похоже, была личная вендетта против экси. — И Кевин, конечно, всегда прав. И снова Нила вывел из себя тон голоса Эндрю. В чем была его проблема? — Неважно. Я займусь ванными комнатами. Он развернулся и выкатил свою тележку из спортзала, но щебечущий тон Эндрю заставил его оглянуться на него с недоумением на лице. — Вместе поработаем в кафетерии после обеда? Нил нахмурился. С его стороны было не только странно спрашивать, так как они всегда ходили в кафетерий вместе, но и от взгляда, который Эндрю бросил на него тогда, как будто он действительно с нетерпением ждал этого, у него на затылке встали дыбом все волосы. — Ммм… да. Увидимся там. — Да, увидимся. Там. Верно. Потому что в этом совсем не было ничего странного.

* * *

Нил пришел на обед как раз вовремя, чтобы поесть с Кевином, Ники и Аароном. В тот момент, когда он присоединился к остальным троим за столом, Нил понял, что Кевин хотел затронуть тему утренней тренировки, поэтому он сделал единственное, что мог, чтобы увести разговор в другое русло, что, к сожалению, означало необходимость активного участия в упомянутом разговоре. — Итак, как это работает? — спросил он, на самом деле не изображая интереса, но стараясь казаться заинтересованным. — Что работает? — переспросил Аарон. — Быть Могучим Рейнджером и работать здесь. — Говори потише! — шепотом крикнул Кевин, и все четверо по просьбе Кевина приблизили свои лица к столу. Нил оглядел их, прежде чем согласиться с ним. Поскольку была суббота, Молодежный Центр и кафетерий были переполнены больше, чем обычно. По опыту Нила, преимуществом этого было бы слишком много шума от болтовни других людей, так что не было никакого риска быть подслушанным. — Никто не обращает внимания. — Ты знаешь, что произойдет, если кто-нибудь здесь узнает, кто мы? — Я не прошу тебя кричать во всю глотку, я просто хочу узнать об этом побольше. С чего все это началось? Когда вы, ребята, стали Могучими Рейнджерами? Как вы совмещаете это со своей работой? Кто присоединился первым? Кто такой Рико и какого черта он хочет? Стоявший рядом с ним Ники весело фыркнул. — Мировое господство, очевидно. — Серьезно? — спросил Аарон своего двоюродного брата, приподняв бровь. — Что? Это то, чего они всегда хотят. — Да, в кино. Нил позволил им продолжить примерно на минуту, прежде чем прервать. — Ребята… вернемся к теме? — Верно. Извини. Затем Нил выжидающе посмотрел на Кевина. Он умирал от желания спросить об этих вещах все утро, но между тренировкой экси и тем, что случилось с Эндрю в спортзале, у него не было возможности. Красный Лис знал о его любопытстве, и на самом деле это было нечто большее. Это была самая сильная потребность знать, потому что он плыл по таким неизведанным водам, что уровень его тревожности не снижался со вчерашнего дня. Но как бы сильно Лис ни общался с ним с того момента, как они сблизились, общение происходило через чувства, и дух мог ответить лишь на очень многое, фактически не произнося ни слова. Лис заставил его почувствовать себя достаточно защищенным и уверенным в себе, чтобы не поддаваться панике, потому что Лис на самом деле знал и то, что происходит, и что с этим делать. Нил, с другой стороны, все еще не имел ни малейшего понятия. Высокий мужчина наконец сдался с раздраженным вздохом. — Нам понадобится больше пятнадцати минут, чтобы все объяснить, так что выбирай свои вопросы. И потише с этим. Нил подумал об этом с минуту и решил начать с чего-нибудь простого, а затем продвигаться дальше. — Итак, ты похож на… Синего Лиса? — Все вокруг него рассмеялись, как будто он сказал самую смешную из шуток, что-то, чего он даже не знал, как сделать. — Это Быстрый Лис, а не Синий Лис. И не я Лисица, Лис живет во мне. Есть разница. — Значит, другие Лисы не цветные Лисицы? Кевин закатил глаза, как будто пытался объяснить сложное математическое уравнение пятилетнему ребенку. — Каждый дух Лисы представляет один из видов лисиц. Твой Лис — не Красный Лис, потому что ты Красный Рейнджер. В основном это совпадение. Мой Лис — Быстрый Лис. У Элисон Корсак, у Сета Блэнфорд, а у Мэтта Кит Ли. Вместе они составляют Силу Лисьей Норы, направленную в трансформирующуюся сетку. — Что это вообще такое? — Морфиновая сетка? Мне казалось, я просил тебя тщательно подбирать свои вопросы. Ты никак не сможешь понять, в чем заключается изменяющаяся сетка… уже десять минут, — сказал он, проверяя время на своем телефоне. — Отлично. Чего хочет Рико? — Мы не знаем наверняка. Все, что мы знаем, это то, что с тех пор, как он появился в Пальметто, он охотился за определенными людьми, чтобы превратить их в своих самых могущественных Воронов. Мы верим, что он хочет создать с ними идеальную армию. Нилу это не понравилось. — Зачем? — Говорю тебе, мировое господство, — самодовольно произнес Ники, и Аарон не упустил шанса вернуть его. — Верно, потому что если кто-то собирается захватить власть над миром, он начнет с прихода в Пальметто. После того, как в его мозгу всплыло воспоминание о том, как его мать запаниковала в машине, у Нила не возникло проблем с тем, чтобы вспомнить это с пугающим количеством деталей. Он вспомнил, как отчаянно его мать хотела, чтобы он забыл о городе Пальметто, никогда больше не упоминал о нем. А потом было то, как название города было вычеркнуто из папки. Почему-то то, что Рико решил начать свое мировое господство с завоевания Пальметто, должно было звучать как неудачное совпадение, но Нил на самом деле больше не верил в это, не так ли? То, что он просто был здесь и работал в Лисье Норе одновременно уборщиком и супергероем, было достаточным доказательством этого. — Сколько у него Воронов? — спросил он затем, оставив тему своей матери и ее поисков при себе. Во всяком случае, Нил почти мог заставить себя поверить, что он остался в Пальметто, потому что, после всего, включая восстановленную память, это все еще был лучший и единственный оставшийся шанс найти свою мать. Кевин не так тонко проигнорировал его вопрос, снова сосредоточившись на своем обеде, но Аарон быстро нарушил молчание. — Ну… есть Вороны, и еще есть Вороны. Ники выглядел взволнованным возможностью снова присоединиться к разговору. — Да. Вороны? У него их целая куча. Но, Вороны? А вот с ними сложнее. — Что это вообще значит? — Он хочет идеальную армию, помнишь? Это означает идеальное сочетание человека и Ворона. Вся сила Ворона в сочетании со всем умом человека. Аарон и Ники снова начали спорить о том, насколько на самом деле умен Рико, но Нил не стал высказывать своего мнения. Рико показался ему довольно остроумным и сильным. Действительно, очень сильным. — Так вот почему он хочет, чтобы я превратился в Ворона. — Да, но теперь, когда ты один из нас, ему придется найти другую жертву. — Если Нил и почувствовал вспышку благодарности и принадлежности, вспыхнувшую в его груди, никому не нужно было знать об этом и, кроме того, он всегда мог обвинить в этом Лиса. — Разве он не может просто хватать случайных людей с улицы и создавать свою армию? Аарон покачал головой. — У него не может быть кого попало. Кто угодно превращается в обычных Воронов. Ему нужны определенные люди для его особой армии. — Я не понимаю. — Он попробовал твою кровь, верно? И нанес тебе рану на щеке? — спросил Кевин, возвращаясь к разговору, хотя он выглядел мрачнее, чем Нил когда-либо его видел. Рыжий поднес руку к своему лицу и легонько коснулся того места, где неделю назад Рико оставил отметину своим когтем. Он кивнул. — Ну, это значит, что он пометил тебя. Ему нужно попробовать кровь людей, чтобы понять, есть ли у них то, что нужно. — Что нужно, чтобы стать убийцей? Кевин пожал плечами и снова уставился в свою тарелку. — Кто знает. Он решил отойти от темы Рико и перевел разговор на более безопасные темы, по крайней мере для Кевина. Там была какая-то история, Нил мог это видеть, но высокий мужчина уже достаточно потакал ему. Поэтому он вернулся к своему первоначальному вопросу. — Тогда как же это работает? Вы... мы, Рейнджеры, Молодежный Центр и все такое. Ники гордо ответил прежде, чем кто-либо другой успел это сделать. — Вот для чего мы здесь! Когда их вызывают на задание, мы выступаем и прикрываем их на площадке. Думаю, теперь тебе не придется подменять тренеров, так как ты тоже будешь участвовать во всех действиях. — Верно. — Это показалось только ему, или в голосе Ники звучала зависть? Но затем Нилу пришлось воздержаться от своих вопросов, когда к их столику неохотно подошел маленький мальчик. — Аарон? — На вид ему было не больше двенадцати, но он нарочно старался казаться маленьким. — Колин. — Я чувствую себя не очень хорошо. Нил был удивлен тем, как быстро Аарон повернулся на своем сиденье и оглядел парня с ног до головы, оценивая его. — Что такое? Даже Нил мог сказать, что проблема была в животе мальчика, по тому, как он обхватывал его обеими руками. — Ты что-то съел? — спросил Аарон после того, как Колин показал ему правую сторону. Невозможно, парень побледнел еще больше и покачал головой. Он также в защитном жесте прижал руку к боку. С тошнотворным осознанием Нил все понял. В конце концов, он сам бывал на месте маленького мальчика больше раз, чем мог сосчитать. Удивительно, но голос Аарона стал мягким, а его улыбка непринужденной. — Хорошо. Давай сходим в лазарет, посмотрим, сможем ли мы помочь тебе почувствовать себя лучше во время тренировки. К какой команде ты присоединяешься сегодня? Малыш кивнул и вцепился в протянутую руку Аарона. Они вместе вышли из кафетерия. — Я хотел поиграть в баскетбол, но я не знаю, смогу ли я… Их голоса затихли, как только они отошли достаточно далеко. Нил не знал, догадались ли Кевин или Ники об истинной причине, по которой ребенок чувствовал себя больным и нуждался в помощи Аарона, поэтому он держал рот на замке. Он также держал свои вопросы при себе. Пока они разговаривали, кафетерий сильно опустел, и Нилу нужно было закончить свой обед до того, как появится Эндрю. Потеряв счет времени во время разговора с остальными, он также забыл, что должен был неохотно работать сегодня с Эндрю, но были более важные вещи, чем странное поведение блондина, которые привлекли его внимание, поэтому он просто пожал плечами и закончил есть в тишине. Когда они уже собирались расходиться, Кевин задержался ровно настолько, чтобы сказать ему, чтобы он побольше расспросил Тренера об этой работе, о работе Могучего Рейнджера, потому что он смог бы объяснить это лучше. Нил кивнул, и его оставили в покое, пока через несколько минут не появился Эндрю со своей тележкой для уборки в руках. Нил не был уверен, чего он ожидал. Прощальные слова Эндрю в спортзале наводили на мысль, что он с нетерпением ждал того единственного времени в течение дня, когда они действительно будут работать вместе, даже если обычно они друг с другом не разговаривали. Так что на самом деле его не должно было удивлять, когда блондин игнорировал его большую часть часа, этого было достаточно, чтобы дать Дэн время найти их. — Нил! Мы выделили для тебя место за обедом, где ты был? — Кафетерий к этому времени опустел, и когда она подошла к нему, она села на стол, под которым он подметал. — Я поел с Ники и ребятами. — О, — она выглядела наполовину разочарованной, наполовину обеспокоенной, бросив подозрительный взгляд в сторону Эндрю через несколько столиков. Нил не думал, что она так расстроится из-за того, что он не пришел в первую обеденную смену, но он пожал плечами и продолжил подметать пол у нее под ногами. — Итак… ты чего-то хотела? Она, казалось, вспомнила, зачем пошла его искать, и обернулась с взволнованной улыбкой. — Да! Я хотела отдать тебе это за обедом но, ну, вот, — она полезла в карман и вытащила мобильный телефон, протягивая устройство ему. Нил просто тупо уставился на него. — Эм… — Давай, возьми его. — Что это? — Это был глупый вопрос, конечно, Нил знал, что это было. Что он действительно хотел спросить, так это какого черта она далет ему телефон? — Твой новый коммуникатор. Странный способ назвать это, — подумал он. — Мне не нужен телефон. — Это не просто телефон. Я имею в виду, что он работает как телефон, но он также подключен к частной сети, которая перенаправляет сигнал через командный центр. Это делает линию безопасной. — Спасибо, но ты можешь оставить это себе. Я могу обойтись и без него. Нил не был уверен, как подчеркнуть, насколько важно для него было отказаться от телефона, опасного электронного устройства, не выдав паники, которая начала охватывать его при одном виде этой штуки. Лис в нем или не Лис, но мысль о владении такой легко отслеживаемой машиной заставляла его сердце учащенно биться. — Но теперь, когда ты стал частью команды, нам нужен способ связаться с тобой в случае, если что-то случится. — А ты не можешь просто найти меня во время работы, как ты только что сделала? Пожалуйста, оставь это. Просто брось это. — А как насчет того, когда у нас нерабочие часы? Это не подлежит обсуждению, Нил, тебе нужен коммуникатор, он есть у всех нас. Даже у Эндрю он есть, верно, Эндрю? — Да, да, капитан, — голос Эндрю сохранил свои недавно обнаруженные насмешливые нотки, и когда блондин произнес свои следующие слова, паника Нила была слегка омрачена раздражением. — Кролику нужна помощь, чтобы принять подарок? — Может, ты перестанешь меня так называть? — Я думаю, это уместно. — Ну, я думаю, это раздражает, — Нил вздохнул, зная, что бесполезно поддаваться гневу, когда он и так был так потрясен телефонной дилеммой, поэтому он повернулся обратно к Дэн, которая, нахмурившись, наблюдала за разговором. — Это действительно необходимо? Она вздохнула. — Так и есть. В коммуникатор встроена система оповещения. Всякий раз, когда возникает проблема, ты получаешь прямое уведомление. Вороны своего рода неприятность, так что тебе нужно всегда держать его при себе. Нил недоверчиво посмотрел на устройство. Он отдавал себе отчет в том, сколько времени тратит впустую, просто пялясь на эту штуку. Он был похож на один из тех современных, прямоугольных, плоских и неоправданно больших мобильных телефонов, от чего казался ему еще более угрожающим. И хотя она не выглядела рассерженной, Дэн нетерпеливо смотрела на него. Какой у него был другой выбор, кроме как принять это? Он и так уже уступил так много, что оставалось еще? — Тебе вообще не обязательно использовать его в качестве телефона, если ты этого не хочешь, но устройство остается с тобой. Приказ Тренера. Он догадался, что ее слова были окончательными. — Отлично. Выражение лица Дэн снова просветлело, и она протянула ему коммуникатор. Он поднял его так, словно это был мешок, набитый взрывчаткой, и ошарашенно уставился на него, когда Дэн ушла, чтобы вернуться к работе. Не прошло и секунды, как рядом с ним появился Эндрю. — Что? Не поклонник экси и не фанат телефонов? У человека может быть столько проблем, Кролик. Так почему же такая неприязнь? — Не твое дело, — сказал Нил монотонным голосом, не сводя глаз с телефона, удар, коммуникатора, удар, спусковой крючок для паники. — Позволю себе не согласиться. Удивишь ли ты нас всех однажды, став скрытным ботаником с телефонами? Я слышал, ты довольно эффектно выбрался из чулана экси. Что ж, если Эндрю и пытался привлечь его внимание, то теперь ему это удалось. Нил не был настолько наивен, чтобы надеяться, что его выступление на корте не пройдет мимо стен из оргстекла, но когда именно Кевин нашел бы время рассказать об этом Эндрю? Быть хорошим в экси и получать признание за это было действительно важно для Нила, но это не должно было быть ни для кого другого здесь. Это только заставило тревожные звоночки Нила зазвенеть громче в глубине его сознания. — Почему тебя это волнует? — Я не… — Отлично, тогда перестань доставать меня по этому поводу. На этот раз Эндрю даже не пытался скрыть свою ухмылку. — Я задеваю за живое? Приближаюсь к правде? — Какой правде? — Ты скажи мне. Эндрю никак не мог знать о нем. Он просто выискивал информацию, не так ли? К этому времени все уже знали, что он что-то скрывает, но команда предоставила ему пропуск и право на частную жизнь. Раньше он никогда не казался заинтересованным, так почему же Эндрю сейчас играет в двадцать вопросов? — И вообще, какое тебе дело? Я думал, ты взял за правило ни с кем не разговаривать и игнорировать половину окружающего тебя мира. — Я уже говорил тебе однажды, Кролик. Никому не нравятся нарушители границ. — Я не нарушитель границы. — Не так ли? Отношение Эндрю не имело никакого смысла. Вероятно, это был первый раз, когда другой парень отправил в его адрес больше двух слов, и Нил начал скучать по тихому мрачному парню, с которым он работал всю неделю. Было ли это тем, о чем все его предупреждали? Внезапная склонность Эндрю к саркастическим расспросам? — Ты был единственным, кто хотел, чтобы я остался, — ответил он через мгновение, задаваясь вопросом, не слишком ли много он уже выдал, поскольку Эндрю, казалось, был из тех, кто умеет читать между строк. — И ты собирался сбежать, сам не зная куда. И вообще, от чего ты убегаешь? Остановись. Опасность. Отойди сейчас же. Это были сигналы, которыми бомбардировал его мозг, и ему пришлось несколько раз прочистить горло, чтобы ответить. — Я не… Я ни от чего не убегаю. Блондин приподнял бровь. — В самом деле? Тогда откуда ты родом? Что ты делаешь здесь, в Пальметто? Почему ты солгал Кевину насчет экси? Почему тебе не нравятся телефоны? — Какого… я не понимаю… чего ты добиваешься. — Я? Нилу нужно было немедленно закончить этот разговор. Эндрю оказался достаточно умен, чтобы связать воедино те немногие факты, которые он был вынужден раскрыть с момента своего прибытия в Лисью Нору, и это не могло означать для него ничего хорошего. Но как раз в тот момент, когда он собирался либо возразить что-то в ответ, либо в ярости выбежать из кафетерия, коммуникатор, все еще находящийся у него в руке, издал звуковой сигнал, напугав его настолько, что устройство с грохотом упало на землю. Эндрю фыркнул, и Нил смутно уловил, что из кармана Эндрю тоже доносится звуковой сигнал. — А, спас звонок, — сказал блондин, наблюдая, как Нил поднимает с пола коммуникатор и отключает свой собственный. Первому Рейнджеру не потребовалось много времени, чтобы ответить. Мэтт ворвался в кафетерий и направился в заднюю часть кухни, на ходу окликая Нила. — А теперь беги, Красный Кролик. Но я выясню, что ты за фигура. — Тут нечего выяснять. — Нечего… конечно. Прежде чем Нил успел сказать что-либо еще, появились другие Рейнджеры: Элисон, Кевин и Сет. Как ни удивительно, Дэн тоже появилась. — Давай, Нил. Долг зовет. Когда он снова повернулся к Эндрю, блондин был уже на полпути к выходу из кафетерия, игнорируя их всех, как будто этой встречи вообще не было. — Нил! — Я иду. И они поднялись по лестнице за фальшивой дверью холодильника, поднимаясь по ступенькам, пока не оказались в Командном Центре Лисьей Норы.

***

Ни секундой позже них Тренер присоединился к пятерке Рейнджеров плюс Дэн на втором этаже. — В чем дело, Дэн? — спросил он, подходя, чтобы взглянуть на один из мониторов. — Активность Воронов зафиксирована компьютерами. Следующим выступил Кевин. — Где? — Внизу на пляже, недалеко от порта. — Логично, ведь сегодня суббота и все такое, — прокомментировала Элисон. Она не выглядела взволнованной, но выглядела такой серьезной, какой Нил ее еще никогда не видел. — И множество людей тоже. Должно быть, он охотится за своим следующим идеальным Вороном. — Ну что ж, — Мэтт сложил руки вместе и встал в более широкой части комнаты. — Мы собираемся это сделать или что? — Эм… — Это та часть, где мы надеваем костюмы и надираем задницу Воронам, помнишь? То, что мы делали вчера? — Нилу хотелось бы закатить глаза, глядя на Сета, но после разговора с Эндрю он предпочел попридержать свои эмоции. И у него их было много. Под тем же нежеланием, которое он испытывал днем ранее, Нил также чувствовал возбуждение, которым его окатывал Лис. Красный Лис был в настроении надрать Воронам задницу, и предвкушение было заразительным. Адреналин тоже давал о себе знать, а он еще даже не сдвинулся со своего места возле лестничной клетки. — Ладно, Рейнджеры. Идите, — приказал Тренер, и остальные последовали за Мэттом к широкому пространству, на котором он встал. Нил догадался, что от него ожидали того же, поэтому он занял место в конце ряда. Мгновение ничего не происходило, и когда Нил поднял глаза, чтобы спросить, что им делать дальше, он обнаружил, что все уже выжидательно смотрят на него. Он молчал, не уверенный, что было бы уместно сказать. Вперед команда? Да, давайте надерем задницу Воронам? Оба они звучали неубедительно и неоригинально, поэтому он молчал, пока Кевин не вздохнул и не сделал шаг вперед, нарушая строй. Он поднял руки и похлопал по синему браслету на своем запястье. — Пришло время трансформации! Все остальные двигались как один. Руки подняты, ладони сцеплены поверх браслетов, локти немного согнуты. Все, что мог сделать Нил, это скопировать их. — Могучие Рейнджеры, Сила Лисьей Норы. Ха! — Ха! — неловко повторил Нил, чувствуя себя более чем немного глупо, но как только он произнес это слово, мир растворился в том же полном небытии, что и вчера, пока все, что он мог видеть, было красным, и все, что он мог чувствовать, был дух Красного Лиса, окутывающий его в костюме. Менее чем через минуту пятеро Рейнджеров в костюмах стояли в центре Командного Центра. — Проверка связи? — Нил слышал голос Дэн как рядом с компьютерами, так и внутри своего шлема. К этому времени он уже понял, что она была чем-то вроде их девушки из технической поддержки. Все кивнули, и Тренер отправил их в путь, предупредив, чтобы они были осторожны. — Пошли, — приказал Кевин, но все остальные остановились и рассмеялись, когда Нил сделал шаг ко входу. — Что ты делаешь? — спросил Сет, и если бы Нил мог видеть его лицо, он был уверен, что на его лице появилось бы веселье. — Ты сказал, что мы идем. — Мы не можем просто выйти через парадную дверь, пока Молодежный Центр открыт, — объяснила Элисон, даже не пытаясь скрыть свой смех. Щеки Нила, вероятно, запылали бы, если бы не тот факт, что он был скорее раздражен их насмешками, чем смущен. — Куда же тогда? По крайней мере, Мэтт сжалился над ним. — У нас есть боковая дверь. Давай. Нил последовал за другими Рейнджерами, когда Дэн нажала большую круглую кнопку на столе, и панель на одной из боковых стенок скользнула в сторону. Кевин, Элисон, Сет и Мэтт один за другим переступили порог, и Нил последовал за ними, обнаружив, что спускается по чему-то похожему на лестничный туннель. — Куда это ведет? — спросил он, и Красный Лис был единственным, кто мешал его голосу сорваться от беспокойства, вызванного открывшимся перед ним зрелищем. Это было слишком похоже на спуск по лестнице в подвал. Но они были на втором этаже, этот туннель никак не мог вести под землю. Верно? — Ты увидишь, — сказала Элисон. Нил решил довериться своему Лису, если уж на то пошло, и считал минуты до того, как снова увидит солнечный свет. Как оказалось, ты увидишь означало скрытый вход в пещеру в нескольких ярдах от Центра Лисьей Норы, который открывался в отдаленном небольшом лесу, полный деревьев и нескольких расчищенных дорожек для бегунов. И им пришлось спуститься под землю, чтобы добраться туда, да, большое вам спасибо. Нил почувствовал тошноту. — Круто, да? — спросил Мэтт, хлопая его по спине. — Конечно. — Так, ладно. Нельзя терять ни минуты. Все кивнули и побежали за Кевином.

* * *

Нил еще не был на пляже Пальметто, и он нашел его довольно разочаровывающим по размерам. Когда Рейнджеры добрались до небольшого порта, Нил смог увидеть весь путь до конца береговой линии, берег описывал небольшой изгиб. Вдалеке виднелось несколько скалистых утесов, но в целом это было не так уж и важно. Однако это не означало, что здесь не было народу, и когда Нил нашел источник всех криков, его сердцебиение подскочило на месте. — Смотрите! Это Лейтенант Моро, — Сет подал знак мужчине, идущему по порту, в то время как пара Воронов сеяла хаос вокруг него. — Кто это? — спросил Нил. Ответила Дэн, находясь в центре. — Идеальный Ворон Рико номер 3. — Но он человек. Рядом с ним поза Кевина была напряженной, а когда он заговорил, его голос был жестким и неумолимым. — Идеальные Вороны способны превращаться, как это делает Рико. — Похоже, он попробовал на вкус многих людей, — добавил Мэтт, и это привлекло внимание Нила от скованности Кевина к человеку в центре хаоса Воронов. Он подпрыгнул на несколько футов в воздух, когда его визор сам по себе увеличил изображение сцены, заставив его на мгновение потерять равновесие и изумленно уставиться на то, как костюм сам по себе сделал то, о чем неосознанно думал Нил. Они были слишком далеко, чтобы он мог разглядеть Лейтенанта Моро в деталях, но теперь он мог видеть ногти этого человека и то, как он подносил их ко рту, чтобы слизать кровь, стекающую по пальцам. Он вспомнил свою собственную боль от того, что подобные когти вонзались в его плоть. Красный Лис чувствовал то же самое. — Тогда чего же мы ждем? Он причиняет боль людям. — Готовы Рейнджеры? — спросил Кевин, и они вместе пробежали остаток пути до Воронов. Некоторые люди зааплодировали, увидев их, но в основном все продолжали убегать с места происшествия. Когда они добрались до тройки Воронов, они встали в тот же строй, что и вчера, но на этот раз Кевин был в середине, а Нил стоял в дальнем конце. Нил недоверчиво наблюдал, как другие Рейнджеры выполняли серию сложных телодвижений, которые выглядели как смесь боевых поз и тай-чи. Первой была Элисон. — Остановись прямо здесь! Корсак Лис. Розовый Могучий Рейнджер! Мэтт. — Кит Лис. Зеленый Могучий Рейнджер! Сет. — Блэнфорд Лис. Желтый Могучий Рейнджер! Наконец, Кевин. — Быстрый Лис. Синий Могучий Рейнджер! А потом был Нил, который мог только продолжать смотреть на своих товарищей по команде с плохо скрываемым ужасом. — Да… Я этого не делаю. — Рейнджеры, — сплюнул Лейтенант Моро, когда они закончили представляться, эффективно переключив свое внимание на него и спасая Нила от смерти от смущения. Глаза мужчины тоже на мгновение вспыхнули желтым, и два других Ворона подошли и встали по обе стороны от него. — Жан. — Не вставай у меня на пути, Кевин. У меня есть дела. — Нил не должен был удивляться этому обмену репликами, учитывая, что Рико знал, кто такой Кевин. Он должен был догадаться, что у Короля Воронов не было причин держать это знание при себе. Краем глаза он увидел, что все остальные встали в боевую стойку, поэтому сделал то же самое. — Если эти вещи связаны с похищением другого человека, ты знаешь, что я не могу позволить тебе этого сделать. Нил был впечатлен тем, насколько Кевин сохранял хладнокровие в сложившихся обстоятельствах. Он бы приписал это опыту, но ни Мэтт, ни Сет не могли скрыть своего беспокойства. Их шлемы были направлены на Воронов по обе стороны от Лейтенанта. Моро как будто ждал, что они внезапно нападут. Элисон переводила взгляд с Кевина на разговаривающего с ним мужчину, а Нил немного неловко стоял в стороне, не совсем уверенный, какова его роль во всем этом противостоянии. Вчера все произошло так быстро. Когда он превратился в Красного Рейнджера, он почувствовал, что Красный Лис направляет его на протяжении всего процесса. Вот откуда он все-таки узнал, что нужно использовать бластеры Лис как единое целое. Но даже несмотря на то, что Красный Лис сейчас присутствовал очень часто, Нил не чувствовал, что какие-то грандиозные планы приходят ему в голову. Что он должен был делать? Когда Кевин сделал шаг вперед, Нил был более чем счастлив наблюдать, как он берет инициативу в свои руки. — Убирайся отсюда, Жан. Мы просто сотрем тебя в порошок, если ты будешь сопротивляться. — Я слышал о твоем знаменитом оружии. — Почему Кевин продолжал называть его Жаном? Мужчина взглянул в сторону Нила, но его отвлечение была недолгим. Он смотрел только на Кевина. — Тогда ты знаешь, что мы можем сделать. — Я знаю, что у меня есть работа, которую я должен выполнить. Ты ведь знаешь, каково это, не так ли, Кевин? — Кевин, — прошептала Элисон рядом с ним, привлекая его внимание. — Давай просто поджарим его и уйдем. Не обращая на нее внимания, Кевин продолжил разговор. — Сегодня ты никого не отмечаешь. Впервые с тех пор, как они прибыли, Лейтенант Моро слегка улыбнулся. — Слишком поздно для этого. — Так кто же тогда это? Где они? — на этот раз спросила Элисон. — Он сбежал благодаря твоему неудачному отвлечению, но я найду его снова. — Большой шанс Ворон. — Помимо того, что Дэн была их технарем, Нил также полагал, что Сет был их официальным шутником. Казалось, ему нравилось подшучивать над плохими парнями. — Я больше не буду тратить на тебя время, — сказал Моро, и черты его лица начали меняться, становясь похожими на черты Ворона. — А теперь убирайтесь с моей дороги! Когда он полностью преобразился, лейтенант Моро бросился на них, сопровождаемый двумя другими Воронами, и они на ходу прорвались сквозь строй Рейнджеров. Нил пытался защитить себя, насколько мог, но ему не удалось избежать случайного когтя, вонзившегося ему в руку. Электрический разряд был болезненным, но внезапным, и Нил обнаружил, что даже не потерял равновесие, в отличие от Кевина, который оказался на земле. Воронов нигде не было видно. Что ж, это было быстро. Элисон помогла Кевину подняться на ноги и, несмотря на несколько сердитых проклятий со стороны Сета, все, казалось, были в порядке. — Что нам теперь делать? — спросил Нил и подождал, пока кто-нибудь ответит. Нил не знал, в чем дело, но вокруг них царила напряженная атмосфера. Мэтт был слишком тих. Сет слишком зол. Элисон слишком сильно нависала над Кевином, а Кевин молча отмахивался от нее. — Ребята, — снова спросил Нил. — Вороны улетели, он сказал, что пометил кого-то. — Нам нужно найти его, кто бы это ни был, прежде чем это сделают они, — сказал Мэтт, наконец нарушив молчание. — На стороне Рико и так слишком много идеальных Воронов. — Как мы собираемся его найти? Моро, должно быть, попробовал на вкус десятки людей. — А как насчет самой метки? Рана на щеке, — предложил Сет, и Нил вздрогнул. Он вспомнил свою собственную метку. Шрам держался около пары дней, но рана была слишком маленькой, чтобы зарубцеваться навсегда. Он мог бы, по крайней мере, быть благодарен за это. — Это было бы все равно что искать иголку в стоге сена. — Ну, это единственное, о чем я могу думать. — Что, если мы…? Но голос Дэн прервал и Элисон, и Сета. — Возвращайтесь в Центр, ребята. Нам нужен план. Плечи у всех опустились, но они согласились вернуться, и Кевин молча повел их обратно к потайному входу.

* * *

— Дэн, у тебя есть что-нибудь? Они вернулись в Командный Центр. Тренера не было рядом, чтобы поприветствовать их возвращение, потому что Молодежный Центр был переполнен детьми, а каждый главный тренер в настоящее время охотился на Воронов, так что им придется справляться с ситуацией самостоятельно. — Я просмотрела записи всех доступных уличных камер рядом с пляжем, но ни один ракурс не позволяет увидеть все лица целиком. Как сказала Элисон, мы ищем иголку в стоге сена. Сет плюхнулся на стул возле одного из рабочих столов, которыми было завалено это помещение. — Ну, мы не можем просто искать каждое лицо в Пальметто в надежде найти рану на щеке. — Итак, каков наш план? — спросил Мэтт. — Мы ждем. — Кевин выглядел особенно мрачным, когда подошел ближе к Дэн и осмотрел мониторы. — Жан сказал, что вернется, поэтому мы ждем, пока камеры не засекут его, и он приведет нас прямо к цели. — Я бы хотела, чтобы ты перестал называть его так, — Элисон скрестила руки на груди и посмотрела на Кевина с вызывающим, хотя и не невежливым выражением лица. — Это его имя, не так ли? — Элисон собиралась что-то сказать в ответ, но Кевин опередил ее. — Неважно. Просто оставьте компьютеры включенными, а мы подождем сигнала. У меня есть дела. Кевин стремительно спустился по лестнице, ведущей на кухню, пройдя мимо Нила, даже не взглянув в его сторону, а Элисон разочарованно вздохнула, прежде чем последовать за ним, призывая его подождать чертову минуту. Дэн уже вернулась к своей работе, надев наушники на уши, а Сет исчез где-то за парой раздвижных дверей, которые Нил только сейчас заметил. Весь этот этаж был таким большим и просторным, что у Нила возникло ощущение, что он еще не видел и половины того, что там было. Мэтт двигался последним, сжимая плечо Дэн по пути к лестнице, и он также был единственным, кто, казалось, помнил, что Нил все еще там. — Ты в порядке, чувак? — спросил он. Нил кивнул, стараясь, чтобы в его глазах не было неуверенности. Они перестроились в тот момент, когда благополучно вернулись в Центр, и если и было что-то, что он мог оценить в шлеме, вызывающем легкую клаустрофобию, так это то, что никто не мог видеть его глазами. Но, конечно, с Нилом все было в порядке. Не похоже, чтобы он на самом деле делал что-то еще, кроме как неловко стоял рядом со всеми остальными. Он не помог остановить Воронов на пляже, как сделал это вчера, и не мог помочь найти цель сейчас. Даже если бы они нашли его, столкнувшись лицом к лицу с Лейтенантом Моро и другими Воронами, Нил даже не знал бы, что делать. Почему вчера было так легко, когда ему пришлось сражаться с Рико в одиночку? Нил начинал понимать, что Мэтт был очень внимательным человеком, потому что он положил руку на плечо Нила, как ему показалось, в сотый раз с тех пор, как они встретились. — Не волнуйся. Они просто немного напряжены. Мы действительно не можем допустить, чтобы Рико нашел более идеальных Воронов для своей армии. — Он сказал, что я буду номером 5. Значит ли это, что у него уже есть четыре? Мэтт поморщился. — Не совсем. Кроме того, он номер 1, так что он действительно не в счет. — Итак, тогда трое. Более крупный мужчина неловко кивнул и жестом указал Нилу на лестницу перед собой. Они спустились на первый этаж и разошлись в разные стороны. Нил нашел свою тележку для уборки точно на том же месте, где он ее оставил, и устало направился к раздевалкам. У него было предчувствие, что Эндрю еще не вырос из своей детской мелочности того дня, поэтому он предположил, что впереди у него еще много работы. — Ах, Нил. — Возможно, только благодаря удаче Нила он столкнулся с Тренером в коридоре, где располагались раздевалки и кабинет тренера. — Ты только что избавил меня от необходимости искать тебя. — Ты что-то хотел? — Нам нужно немного поговорить. — Неужели это обязательно должно произойти сейчас? Послушай, я уже отстал от работы, для которой ты меня нанял, так что… Тренер вздохнул и закатил глаза. — Да, сейчас. В конце концов, у тебя же не будет неприятностей с боссом. У Нила не было другого выбора, кроме как признать это. Тренер провел его в свой кабинет, где он удобно устроился за своим столом и потянулся к мини-холодильнику, стоявшему рядом со стулом. Он достал бутылку воды и предложил ее Нилу. Только увидев ее, он понял, как сильно хочет пить. — Спасибо. Тренер дал ему минуту, чтобы глотнуть прохладной воды, но после этого он довольно быстро начал разговор. — Итак… как идут дела? Плечи Нила невольно поникли в знак поражения. — Мы потеряли цель, и Вороны ушли. — Это не то, о чем я спрашивал. — Но… — Я видел все это наверху, и Кевин уже передал мне отчет о миссии. Нил нахмурился и поерзал с бутылкой воды в руках. — Итак, что еще ты хотел узнать? — Я хочу знать, как ты держишься. Последние пару дней были довольно напряженными, и у нас не было возможности поговорить. — Я в порядке, — ответил он, пожав плечами. Однако Тренер не согласился с его оценкой. — Малыш, окажи мне небольшую услугу, ладно? Возможно, я тебя не знаю, но со вчерашнего дня с тобой многое произошло. Не может быть, чтобы с тобой все было в порядке. — Я… — Нил не был уверен, как ему следует ответить. Должен ли он настаивать, что с ним все в порядке, после всего, что произошло? Нил был не из тех, кто легко делится своими чувствами, если вообще делится, главным образом потому, что ему не с кем было ими поделиться, но с тех пор, как он превратился во второй раз, он чувствовал себя достаточно беспокойно, и даже Лис внутри него не мог помочь ему успокоиться. Если Тренер должен был быть похож на их наставника, разве он не был единственным человеком, к которому они могли обратиться за советом? — Это просто… Я не знаю, что я делаю. Вчерашний день был в некотором роде крутым и пугающим одновременно, но я еще толком не осмыслил это и не ожидал, что это повторится так скоро сегодня. Пожилой мужчина кивал в знак согласия со всем, что он говорил. — И ты чувствуешь себя потерянным, подавленным, как будто весь мир перестал иметь смысл только для того, чтобы обрести совершенный смысл по-другому. Твой Лис знает много такого, чего не знаешь ты, но теперь это знание есть в тебе. Ты не совсем понимаешь, как к этому подступиться, но ты также не можешь от этого избавиться. Я правильно говорю? Что ж, Нил не ожидал, что прямо сейчас ему сделают полный анализ всех его чувств, но он не мог отрицать, что этот человек был прав во всех отношениях. — Ты сказал, что Лис поведет меня. — Разве это не так? — Сегодня я не чувствовал, что меня направляют. Я почувствовал… — Что? — подсказал Тренер, когда Нил не смог заставить себя продолжить. — Ничего. — Нил, я понимаю, что у тебя пока нет причин доверять мне, но я управляю этим заведением, всеми тремя этажами, уже некоторое время, и часть моей работы заключается в том, чтобы ты знал, что можешь обратиться ко мне, если у тебя возникнут какие-либо вопросы или опасения. Наша сегодняшняя миссия не увенчалась успехом, но впереди еще много работы, так что не беспокойтесь об этом. — Дело не в этом, — поспешно ответил Нил, и когда тренер терпеливо посмотрел на него, рыжеволосый тяжело вздохнул и попытался подобрать правильные слова. — Я имею в виду, что отчасти так оно и есть. Я просто… Вчера, когда я трансформировался, все обрело смысл. Сегодня я просто чувствовал себя глупо. Бегаешь в ярко-красном костюме, кричишь что-то в воздух и не знаешь, что делать. Остальных, казалось, ничто из этого не беспокоило. — Они занимаются этим уже несколько лет. После ответа Тренера они несколько минут молчали. Когда он думал об этом, Нил все еще не мог поверить, как он позволил втянуть себя в такой хаос. О чем он только думал? Эти люди были на войне, очевидно, уже много лет, но как сказать Тренеру, что у него не было нескольких лет? Все, что у него было, это самое большее несколько месяцев, прежде чем ему придется собрать вещи и уехать. Он не принадлежал к их делу и знал, что он и все остальные просто зря тратят свое время. — Я просто не понимаю, какова моя роль во всем этом, — но если он хотел подтолкнуть другого человека к увольнению его из Лисьи Норы, то потерпел сокрушительную неудачу, когда на его лице появилась улыбка. — Ах… Я мог бы помочь тебе с этим, если бы ты просто попросил. Тебе суждено стать нашим лидером, Нил. У Нила закружилась голова. — Подожди, что? — Ты Красный Рейнджер, и в тебе живет Красный Лис. — Это не значит, что я могу быть лидером. Я очень далек от лидера. Ты видел меня сегодня, я ничего не делал. Я беглец, я обуза, я ничто. — Никто не ожидает, что это произойдет за столь короткое время. Тебе нужно терпение и тренировка, но ты создан для того, чтобы быть лидером команды. В этом просто не было никакого смысла. Он был новеньким. В лучшем случае, он был новичком. Определенно, не лидер. — Почему Кевин не может возглавить команду? У него, безусловно, правильное отношение к этому. — Он проявил отличные лидерские качества и отлично справился в отсутствие Красного Рейнджера, но никто на самом деле не может занять место, предназначенное для Красного Лиса. Итак, Тренер, по сути, говорил о том, что всему всегда суждено быть. Кевин не был лидером, независимо от того, насколько хорошо он справлялся с работой, потому что так просто не должно было быть. Насколько это было несправедливо? Размышления о Кевине подняли на поверхность еще один вопрос, и он воспользовался возможностью увести Тренера подальше от этой чепухи о том, что он лидер. — Могу я тебя кое о чем спросить? — Спрашивай. — Почему все плохие парни знают Кевина? Я имею в виду, они знают, кто он такой, но разговаривают с ним так, как будто знают его, — Рико сделал это вчера, и лейтенант Моро также обратился к Кевину, как будто они встречались раньше. Плюс ко всему, Кевин продолжал называть Моро Жаном, чему Элисон была не слишком рада. Смена темы заставила Тренера выпрямиться в кресле и сцепить руки на столе. — Ах… Кевин на самом деле не любит говорить об этом, но это то, что знают все остальные, и ты тоже должен знать, — он сделал эффектную паузу, прежде чем сообщить новость. — Кевин раньше был Вороном. — Что? — прохрипел Нил. — Предполагалось, что Кевин будет одним из идеальных Воронов. Я надеюсь, ты уже знаешь об этом? Нил кивнул. — Рико хочет построить идеальную армию. Ники говорит, что это ради мирового господства. — И Ники был бы не так уж далек от истины. Рико выбрал Кевина своим номером 2, своей правой рукой, если хочешь, но он был в процессе его создания, когда Кевин сбежал и нашел свой путь к нам. Я избавлю тебя от скучных подробностей, но к тому времени Элисон и Сет уже были частью команды. Когда Кевин вошел в здание, синий морфер начал капризничать, почти так же, как и твой, и после этого он присоединился к команде. Мэтт появился некоторое время спустя. — Но он сбежал до того, как Рико смог обратить его, верно? Я имею в виду, он все еще человек. — Да… и нет, — Нил продолжал выжидательно смотреть на Тренера, и мужчина поспешил объяснить. — Создание Ворона долгий процесс. Кевин сбежал, когда процесс был завершен едва наполовину, но он уже провел год в ловушке в Вороньем Гнезде. Жану Моро повезло меньше, и он завершил процесс трансформации. Нил действительно не знал, что сказать после этого. Он был на полпути между впечатлением и тошнотой. Чтобы его держали в плену у Ворона в течение года и ставили эксперименты над… Нил был удивлен, что Кевин вел себя так же нормально, как сейчас. Видя его молчание, Тренер попытался поднять настроение. — Но не волнуйся, Нил, Быстрый Лис выбрал Кевина не просто так, и ему удалось сдержать влияние Ворона благодаря своему Лису. — Это безумие, — это было все, что Нил смог заставить себя сказать, и Тренер громко рассмеялся над его словами. — Я не буду с тобой спорить по этому поводу. Нил пожал плечами и тоже выпрямился на своем сиденье. — Я все еще думаю, что он был бы лучшим лидером, чем я когда-либо мог бы стать. Я даже по-настоящему не знаю остальных, и они не знают меня. — Тогда это отличная возможность познакомиться с другими людьми, тебе не кажется? Разве ты недостаточно долго был сам по себе? Какое бы ложное чувство безопасности ни возникло у него во время долгого разговора в кабинете Тренера, оно улетучилось при вопросе этого человека. Сначала Эндрю пытался докопаться до его секретов и при этом задевал точки, опасно близкие к настоящим нервам, а теперь его босс догадывается, что он уже некоторое время был один? Либо они были чрезвычайно проницательными людьми, либо Нил позволил своей защите ослабнуть вокруг них. Он чувствовал себя комфортно, а ведь он пробыл в Молодежном Центре всего неделю. Что такого сказала Элисон в его первый день? Люди приходят в Лисью Нору за шансом стать кем-то своим. Проблема была в том, что Нил нигде не мог быть своим. — Я должен вернуться к работе, — сказал он, вскакивая на ноги и неохотно наблюдая, как Тренер делает то же самое. — Ой! Это напомнило мне, должен ли я запросить информацию о твоем банковском счете или ты хочешь, чтобы я продолжал платить тебе наличными? Ты больше не на испытательном сроке, на случай, если были какие-то сомнения по этому поводу. — Ты платишь мне за то, чтобы я был Могучим Рейнджером? — мужчина фыркнул. — Нет, я плачу тебе за уборку этого места. Я уверен, ты заметил, что это довольно непростая работа. — Вся Лисья Нора была непростым местом, — подумал Нил. — Итак, что это будет? — Наличными, если ты не возражаешь. — Очень хорошо. Следи за своим коммуникатором, день еще не закончился. И именно это было одной из вещей, о которых Нил беспокоился больше всего.

* * *

Следующий час Нил провел между шваброй и резиновыми перчатками. Ему пришлось по крайней мере дважды выходить из раздевалки, пока команда ходила туда и переодевалась, ожидая, пока они закончат, прежде чем он мог пойти и почистить все заново. Вот почему раздевалки убираются первым делом по утрам, Эндрю. Мысленно возразил Нил, но он был уверен, что если бы другой парень вошел в дверь прямо в эту секунду, Нил не посмел бы сказать ему что-либо в лицо. Не потому, что он боялся его, а потому, что действительно не хотел привлекать к себе еще больше внимания. Как только с поставленной задачей было покончено, Нил решил, что заслужил передышку, поэтому оставил тележку для уборки на прежнем месте, переоделся в более спортивную одежду и направился в спортзал. За неделю он был в спортзале всего два раза, и то только для того, чтобы позаниматься на беговой дорожке. Он предпочитал бегать на улице, но всегда пользовался своим свободным временем, когда оно у него было. Насколько мог судить Нил, тренажерный зал почти всегда был пуст, и только дети постарше поднимали тяжести или пользовались одним из кардиотренажеров. Нил также заметил, что самый загруженный час был непосредственно перед закрытием, дети хотели как можно больше потренироваться, прежде чем отправиться домой. У Нила было малейшее подозрение, что они хотели зарядиться энергией, прежде чем отправиться домой и столкнуться лицом к лицу с какой бы ситуацией они там ни оказались, это то, что Нил сделал бы в любом случае. Или, может быть, у них даже не было дома, куда можно было бы пойти, и они просто использовали тренажерный зал как предлог, чтобы оставаться занятыми в молодежном центре до последнего возможного момента. Как бы то ни было, тренажерный зал был почти в полном распоряжении Нила еще как минимум двадцать минут. Поэтому он побежал. Он бежал так, как ему хотелось с самого первого дня. Он задал себе изнуряющий темп, не забывая следить за коммуникатором, который прикрепил к держателю телефона на беговой дорожке. Для него это было нереально ждать, когда загорится телефон, и не быть уверенным, боится он этого или ждет с нетерпением. Лис внутри него был на взводе, но это чувство, должно быть, передалось и ему, поскольку Нил еще не знал, чтобы Лис чувствовал что-то, кроме спокойствия или возбуждения. Большое спасибо за твою помощь, — с горечью подумал он о Лисе, непреднамеренно, а может быть, определенно намеренно, усиливая беспокойство Лисы. Или, может быть, он усиливал свое собственное чувство неудачи и тревоги. И это, прямо здесь, было одной из насущных проблем. Какие чувства были его собственными, а какие от его Лисы? Вчера успокаивающее присутствие Лисы помогло ему пережить ночь в основном невредимым, но сегодня он боялся, что перекладывает свою неустойчивую психику на Лису. Сколько Нил себя помнил, он всегда страдал от беспокойства. Во-первых, это было дома, постоянное чувство ожидания, что вот-вот упадет другой ботинок. Ботинок в данном случае это тесак, или раскаленное железо, или гребаный нож. Потом он ждал, что кто-нибудь узнает их и догонит, чтобы затащить обратно в подвал своего отца. Нил привык жить с этим чувством, хотя от этого жить с ним было ничуть не легче, а от нападок лучше. На самом деле, после всего, что произошло на той неделе, Нил был весьма впечатлен тем, насколько хорошо он справлялся со всем этим. Но опять же, возможно, это имеет прямое отношение к Лису и никак не связано с его невпечатляющими механизмами совладания. Он тяжело выдохнул и на бегу постарался больше не думать об этом. Если у него когда-либо и был кризис идентичности раньше, со всеми этими фальшивыми именами и предысториями, они ничего не имели против этого. Кем он был теперь? Красный Лис? Красный Рейнджер? Нил Джостен? Натаниэль Веснински? Скоро ему понадобится собственный блокнот, просто чтобы следить за собой. Когда тренажерный зал начал заполняться людьми, он остановил беговую дорожку и вернулся в раздевалку для персонала, чтобы принять душ, но когда он разбирал свой шкафчик, ожил коммуникатор с предупреждением, вызывающим его в командный центр. Нил застонал. По крайней мере, он провел пару часов в одиночестве, вдали почти от всех. Несмотря на то, что он был весь в поту, он встретился со всеми на кухне. Он взял за правило запомнить код от дверцы холодильника на случай, если ему когда-нибудь понадобится подняться наверх самостоятельно. Мэтт первым поднялся на второй этаж. — Это Моро? — Да. Он нашел цель. Он загнал ее в угол в нескольких кварталах от пляжа. Нил занял позицию рядом с Кевином. На какой-то пугающий момент у него возникло желание крикнуть им, чтобы они были готовы, но он смог достаточно сдержаться, чтобы не выпалить слова за него. На этот раз никто не ожидал, что он что-то предпримет, поэтому Кевин поднял руки вверх, и Нил был более чем счастлив последовать за ним. — Пришло время превращения! Как только все они были одеты, они не стали терять времени даром. — Вы должны видеть координаты на своих визорах, — сказала Дэн, и, конечно же, как только они спустились с холма, где располагался Лисья Нора, Нил увидел город перед собой в виде сетки на карте, четкая зеленая линия указывала ему, куда идти. Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли своей цели, и Кевин приказал им остановиться, прежде чем дать о себе знать. Они находились на узкой улице, машины были припаркованы по обе стороны дороги, а тротуар был недостаточно велик даже для одной. Целью был молодой человек, который доблестно пытался удержать Воронов на расстоянии, размахивая своим рюкзаком вокруг себя в защитном круге. Нилу пришлось дать ему очки за храбрость. — Ладно, вот план, — пробормотал Кевин, не сводя глаз с потасовки впереди. — Элисон, отвлекающий маневр. Сет, эвакуация. Мэтт и Нил, Вороны. Я возьму на себя Жана. Остальные кивнули в знак согласия со словами Кевина и, не теряя больше времени, приступили к действиям. Мэтт подал знак Нилу следовать за ним, и когда Элисон упала перед лейтенантом Моро, разразившись вспышкой ярко-розового цвета и резкими словами, они одновременно набросились на Воронов сзади. — Отвали Моро! Твоему бесполезному мозгу здесь нечего делать! — Чертовы Рейнджеры, — выплюнул Лейтенант Моро сквозь стиснутые зубы, и Нил успел увидеть, как Кевин примостился рядом с Элисон, прежде чем ему пришлось сосредоточить все свое внимание на Вороне перед ним. Существо было таким же большим и злобным, как и те, с которыми они сражались днем ранее, и Нил быстро сдавал позиции в борьбе с ним. Существо безжалостно колотило его и уклонялось от любых ударов Нила со скоростью, которая должна была быть невозможна для такой большой безмозглой птицы. Но Нилу удалось удержаться на ногах, по крайней мере, до тех пор, пока когти не начали полосовать вокруг. К третьему разу, когда он упал на землю, он понял, что не сможет победить Ворона в одиночку. Краем глаза он видел, как Мэтт расправляется со своим собственным Вороном, в то время как в нескольких метрах от него Кевин и Элисон сцепились в ожесточенной схватке с Моро. Сета нигде не было видно, вероятно, он уводил цель в безопасное место, и Нил оказался в одиночестве, беспокойство грозило прикончить его раньше, чем это сделает Ворон. Помоги мне, — безмолвно попросил он своего Лиса и отполз в сторону, едва успев увернуться от Ворона, приземлившегося на него ногами вперед. Когда Нил встал, его тело раскачивалось. Было бы трудно точно определить момент, когда это произошло, но он почувствовал присутствие Красного Лиса сильнее, чем за весь день, и внезапно поток знаний хлынул в его мозг. Шаг в сторону, уклонение, хук левой, хук правой, снова уклонение, прыжок! Удар с разворота, размах ног, удар кулаком в лицо. После этого Ворон был, по крайней мере, немного ошеломлен. Но у Нила не было времени почувствовать удовлетворение по этому поводу, потому что ошеломленный Ворон превратился в разъяренного Ворона, и Нил обнаружил, что снова летит по воздуху, приземляясь рядом с Мэттом и его собственной битвой. Однако он быстро поднялся, встал рядом с Мэттом и подал ему руку, отгоняя одно из существ. Мэтт достал свой бластер и выжидающе посмотрел на Нила. — Вместе? — спросил он. Нил кивнул и вытащил свое собственное оружие. Взрыв был не таким мощным, как вчера, когда они впятером проделали это, но его было достаточно, чтобы застать обоих Воронов врасплох и дать Нилу и Мэтту возможность перевести дух. — Нам нужен Сет, — сказал Нил и постучал по своему шлему сбоку, чтобы позвать его. Если они собирались поджарить этих птиц, им нужны были все пятеро. — Прибыл! — откликнулся Сет, и когда он прибыл, то сделал это, приземлившись на плечи Лейтенанта Моро. — А-а-а! — Моро потерял равновесие и тяжело рухнул на землю, в то время как Сет грациозно поднялся на ноги. Мэтт и Нил побежали, чтобы присоединиться к остальным троим. — Признай это сейчас, ты, ничтожество, мусор. Ты проиграл, — выдохнул Сет, когда Моро сердито поднялся на ноги. Он сражался с Рейнджерами как человек, но его глаза вспыхнули желтым, а перья начали расти. — Давайте сейчас же применим к нему Лисий Взрыв! Прежде чем он полностью преобразится, — предположила Элисон, доставая свое оружие и занимая позицию. Все согласились и сделали то же самое. Нил уже собирался начать атаку, но в последнюю секунду заколебался, ожидая, что Кевин сделает то же самое. Оба Рейнджера уставились друг на друга, и в этот момент они упустили свой шанс. — Берегись! — Мэтт оттолкнул их всех с дороги, едва не попав под когти лейтенанта, и довольно скоро Рейнджеры снова разделились на две разные битвы. Элисон и Сет против двух Воронов, а Мэтт, Кевин и Нил против Моро. — Что случилось? — спросил его Кевин, пока они ссорились. — Ты должен был вызвать атаку! Нил заблокировал один из ударов Моро и отскочил в сторону, прежде чем ответить. — Я?! Ты должен сказать это вслух! — Не будь глупцом, ты сделал это вчера! — А ты можешь сделать это сегодня! — Ребята! — Мэтт прервал его, нанеся хороший удар по лицу Моро. — Просто выберите одно! Кевин и Нил уставились друг на друга. Ты создан для того, чтобы быть лидером команды. Слова Тренера нашли отклик в его сознании в тот самый момент, когда его Лис метафорически подтолкнула его вперед. Они стояли в строю, другие Рейнджеры собрались вокруг Нила, сам Кевин ждал, когда Нил начнет действовать первым. И он упустил эту возможность. Он все еще не думал, что было бы справедливо, если бы более высокого мужчину уволили с поста лидера, если он был так хорош в этом, но если Кевин был готов оставить за ним место, по крайней мере, сегодня, Нил не мог испортить еще один выстрел. Они должны были покончить с Воронами сейчас. Коротко кивнув, Нил снова вытащил свое оружие. — Хорошо, давайте сделаем это! Сет и Элисон быстро нашли дорогу обратно к ним, и Рейнджеры встали лицом к лицу с Воронами и Моро. Элисон и Мэтт были справа от него, Кевин и Сет слева, а Нил направил свой бластер в небо. Воспользовавшись энергией пяти лис, Нил не почувствовал себя смущенным или глупым, когда закричал во всю глотку, призывая к атаке. — Лисий Взрыв! — Сейчас! Результат был впечатляющим. Цветные энергетические лучи соединились на пределе их досягаемости, и Вороны утонули во взрыве искр. К тому времени, когда дым рассеялся, Воронов нигде не было видно. — Да! — зааплодировали все, кроме Кевина, и Нил наблюдал, как он убирает оружие в кобуру, обреченно опустив плечи. Беспокойство пронзило его изнутри. Неужели он неправильно понял одобрение Кевина на то, чтобы вызвать атаку? Был ли другой мужчина безумен из-за того, что он наступил ему на пятки? Но движение справа развеяло все вопросы из его головы, когда он снова встал в боевую стойку. — Смотрите, — крикнул он, и все обернулись. — Ты думаешь, что ты такой могущественный, — прохрипел голос из-за ряда припаркованных машин, и Нил с удивлением узнал в нем Лейтенанта Моро. Очевидно, ему удалось увернуться от атаки, но выглядел он гораздо потрепанее. Кевин рядом с ним резко вдохнул, но Нил не сводил глаз с угрозы. — Вы можете оставить этого человека. Мы найдем еще много таких, и вы не сможете остановить то, что грядет. — Передай Рико, что мы с нетерпением ждем этого, — пренебрежительно сказал Кевин, и Лейтенант Моро зарычал, прежде чем исчезнуть. Нил не был уверен, что согласен с заявлением Кевина, он определенно не с нетерпением ждал того, что должно было произойти, но держал рот на замке. Во всяком случае, эти слова послужили хорошей репликой в ответ. Уставший, но в то же время странно наэлектризованный, Нил пожалел, что не может вытереть пот со лба. Еще один недостаток шлема. — Теперь каждый день будет таким? Мэтт обнял его за плечи и слегка подтолкнул, но Нил уже наполовину ожидал этого, поэтому позволил этому случиться. — Конечно, нет… просто через день. Нил застонал, и все рассмеялись, даже Кевин, который тоже коротко хлопнул его по плечу и жестом пригласил всех идти вперед. — Давате вернемся.

***

На этот раз, когда они вернулись в Командный Центр, там было полно народу. Молодежный Центр был закрыт на день, пока Рейнджеры сражались с Лейтенантом Моро, и теперь все сотрудники находились на втором этаже, почти так же, как днем ранее, после первой миссии Нила в качестве Могучего Рейнджера. — Как ты думаешь, что это значит? Что грядет? — спросил Ники, но ни у кого на самом деле не было ответа на этот вопрос. — Мы должны попытаться получить какую-нибудь информацию об этом в следующий раз, когда Вороны нападут, — заявил Тренер, пристально глядя на каждого Рейнджера. — И они снова нападут. За его словами последовал ропот, но никто их не прокомментировал. Они все знали, что он был прав. — Что случилось с тем парнем? С ним все в порядке? — спросил Аарон, и Нил начал думать, что невысокий блондин серьезно относится к своей работе. Сет кивнул и ответил. — Я высадил его у Центрального парка, и он убежал домой. — Но что с ним теперь будет? — спросил Нил сразу после этого. — Не попытается ли Моро снова заполучить его. Рене покачала головой с того места, где она сидела на столе. — Мы не знаем, как это работает на самом деле, но он никогда не преследует одну и ту же цель дважды. — Он пошел за мной, — напомнил он ей, но Мэтт заговорил прежде, чем она успела что-либо сказать в ответ. — Он тоже хотел Эндрю, — и если это не было шоком, то Нил не знал, что еще это было. Рико хотел, чтобы Эндрю был в его идеальной армии? — Я думаю, вы единственные двое, кого он когда-либо по-настоящему старался заполучить. Ну, ты и… Нил был почти уверен, что он собирался произнести имя Кевина, но все пропустили это мимо ушей, и Нил решил сосредоточиться на важной части этого конкретного откровения. Он повернулся к Эндрю. — Так вот почему ты здесь работаешь? — Но блондин лишь приподнял бровь и проигнорировал его. Однако Дэн ответила за него. — Да, именно поэтому Тренер нанял его. Чтобы приглядывать за ним на случай, если Рико снова попытается до него добраться. — Да, — добавила Элисон. — Как ты думаешь, почему мы миримся с этим монстром? — Эй! — Ники возмутился от имени своего кузена, но Эндрю, казалось, не возражал против этого прозвища. Нила всегда немного выводило из себя то, что все продолжали называть Эндрю монстром. Либо они никогда не видели, как блондин общался с детьми, либо на самом деле не знали, что означает слово монстр. Для Нила это слово не означало в основном тихого и замкнутого в себе, хотя и немного грубоватого парня. Хотя он должен был признать, что после сегодняшнего дня он уже не был так уверен, что все остальные были так неправы. Эндрю вел себя совсем по-другому, так насмешливо и агрессивно, игнорируя его только для того, чтобы разозлить мгновение спустя. Нил все еще не считал его монстром, но он полагал, что его первая оценка блондина тоже не была ошибочной. Он был опасен. Теперь наблюдать за тем, как Эндрю спокойно воспринял оскорбление, даже не моргнув глазом, было тревожно. Элисон хватило наглости назвать его монстром в лицо, но он, похоже, в любом случае не возражал. — На самом деле, мы даже не знаем, зачем он понадобился Рико, но… о, не бери в голову. Теперь это имеет смысл. — Элисон, — наконец вмешался Тренер, и белокурая девушка пожала плечами, но после этого сохраняла спокойствие. — Ладно, я побежден, — выдохнул Мэтт и навалился на Дэн всем телом, чтобы девушка могла принять на себя часть его веса. — Не будь ребенком, — отчитала она, и после этого настроение у всех улучшилось. — Кто-нибудь голоден? Давайте совершим набег на кафетерий. — При условии, что мне не придется потом все убирать, — и даже Нил был удивлен, услышав, что сам участвует в подшучивании. Когда он поднял глаза в наступившей тишине, Мэтт улыбался ему, и на лицах девушек тоже были довольные улыбки. — Нет, твоя смена закончилась. — Тогда, я думаю, я мог бы поесть. Однако следующий вопрос Ники заставил его застыть на месте. — Итак, Нил, когда ты собираешься переехать? — Извини? — Мэтт кивнул, соглашаясь с идеей Ники, и указал пальцем на Нила. — Да, мы не знаем, где ты остановился, но мы решили, что это не может быть чем-то постоянным, учитывая, как мало времени ты пробыл в Пальметто. Нилу пришлось приложить усилия, чтобы не заикаться. — Я остановился в мотеле. — Отвратительно, — выплюнула Элисон. — Ты переезжаешь жить к нам, — заявил Кевин. — Куда именно? — спросил Нил. — Сюда, конечно! Нил в замешательстве поморщился. Хотя это было правдой, что когда-то он удивлялся, как это все всегда были уже там, когда он каждое утро приходил на работу, ни разу не пересекаясь ни с кем из них, прибывающих или покидающих это место, это не занимало его больше нескольких минут, и с тех пор он не думал об этом. Но где именно они нашли место для жизни? Он сомневался, что раздевалки годятся для хорошего сна. Увидев явное замешательство на его лице, Тренер заставил всех остальных замолчать, чтобы он мог говорить. — Помнишь, я говорил, что мне приходится управлять тремя этажами? Это работа на полный рабочий день. Ники воспротивился этому. — О, да ладно тебе! Мы не так уж плохи. — Кто бы говорил. — Тренер! Все смеялись, и Нил не мог избавиться от ощущения, что это было за его счет, даже если они явно смеялись над словами Тренера. Нил слегка подпрыгнул, когда Кевин наклонился к нему поближе, чтобы объяснить, что происходит в шумной комнате. — Мы все живем на третьем этаже. Мы называем это Башней, потому что оттуда виден весь город. — Мне придется платить за аренду или что-то в этом роде? — Пока ты убираешь за собой, место свободно. Это наш дом. Нил на мгновение задумался. Это был их дом. Он позволил своему взгляду пробежаться по каждому из их лиц. Ухмылки на лицах Мэтта и Ники. Девочки прижались друг к другу. Близнецы с одинаковым выражением незаинтересованности. Кевин и Тренер — единственные, кто смотрит на него в ответ. Эта разношерстная группа людей жила и работала вместе, и они называли это место своим домом. Для Нила это была ошеломляющая концепция. — Так что ты скажешь, Нил? Ты переезжаешь сюда? — Ммм… Он позволил себе на секунду пофантазировать на эту тему. У него могла бы быть полупостоянная крыша над головой, горячая еда три раза в день. Лисья Нора была довольно безопасным зданием по сравнению с номером в мотеле, и если бы им пришлось пройти через поддельную дверь с кодовым замком, чтобы попасть на второй этаж, разве Нилу не было бы безопаснее, чем где-либо еще, спать над такой охраняемой дверью? И это было бесплатно. Нилу не пришлось бы тратить свою зарплату ни на что, кроме сбережений, и он определенно мог бы использовать увеличение своего денежного запаса. По большому счету, для него ничего не изменилось. У него все еще была работа, которую нужно было выполнить, и ему все равно нужно было бы уйти через несколько месяцев, но он мог бы воспользоваться передышкой от постоянного страха по ночам, хотя бы ненадолго. Итак, приняв решение, Нил оглянулся на Кевина и Тренера, мельком заметив, что Эндрю за их спинами тоже смотрит в его сторону, словно ожидая его ответа. — Ладно, — согласился он, и затем все спустились вниз, чтобы поесть. Следующий эпизод: Сделка заключена