The Foxhole Force

С1 Э1: Зов Лиса (часть 1)

________________

Нил Джостен не ожидал, что в течение часа после прибытия в город Пальметто у него возникнут проблемы. Но он предположил, что Натаниэль должен был знать. Город Пальметто. Население: 128 265 человек. Место, известное своими пляжами, своей темпераментной погодой и своими секретами. Он также был известен как последняя надежда для Нила найти свою мать. Когда звук двигателя автобуса затих на заднем плане, Нил уставился вдаль. После долгих миль путешествия он, наконец, добрался до цели. Его последняя зацепка в поисках матери привела его в маленький городок под названием Миллпорт, где он пробыл не более трех недель после того, как понял, что его мать не может быть там. Он все еще помнил последние слова, которые сказала ему мать перед расставанием в ту роковую ночь в Сиэтле. Я отвлеку их на некоторое время. Продолжай бежать и не оглядывайся назад. Я встречу тебя на четвертом месте. Четвертое место было одним из пунктов встречи, которые у них были на случай, если они когда-нибудь разлучатся. Но сколько бы дней он ни ждал, его мать так и не появилась. Означало ли это, что она мертва? Не задерживайтесь дольше чем на неделю. Уходи, если тебе придется. Но Нил остался. Он по глупости остался на целый месяц в надежде, что появится его мать. Она никогда этого не делала. Нил остался с новым набором травм, о которых нужно было позаботиться в одиночку, и спортивной сумкой, наполненной несколькими комплектами одежды, поддельными документами, деньгами и папкой. Папка, содержащая всю информацию, которая может понадобиться ему, чтобы исчезнуть. Это было больше года назад. Обычно у Нила хорошо получалось делать то, что ему говорили, особенно его мать. В противном случае он рисковал ее тяжелой, но заботливой рукой, а до этого, когда они еще жили дома, он рисковал вспыльчивостью своего отца и его ножами. Нил вздрогнул. Образ опускающегося на него тесака на мгновение затуманил его представление о городе. Да, обычно Нил делал то, что ему говорили. Но ему было 17 лет, когда он впервые разлучился со своей матерью с тех пор, как они пустились в бега. Он был напуган, не зная, как выжить самостоятельно, и не желая мириться с наиболее вероятным исходом — смертью его матери. И вот так начались ее поиски. Нил изучил свою папку сверху донизу и снизу доверху. Он связался со всеми контактными лицами и побывал в каждом городе США, отмеченном как место укрытия. Он делал все, чему учила его мать: менял имя и внешность каждые несколько городов, тщательно подбирал слова и не привлекал к себе внимания. Но даже если бы ему удалось спрятаться, он не смог бы найти ее. Название города Пальметто было написано на 13 странице папки, но Нил сразу же выбросил его, увидев, что название было несколько раз зачеркнуто черной ручкой. Это точно, означало, что город не представлял для них никакой ценности, верно? Это то, о чем сначала подумал Нил, и почему он ходил в любое другое место, кроме этого. За исключением того, что все остальные места оказались пустыми, и теперь вычеркнутый город стал его последней надеждой найти свою мать живой. Итак, с сердцем, наполненным одной из самых опасных эмоций из всех — надеждой, Нил Джостен шел по улице от автобусной станции в центр города.

* * *

Предполагалось, что Пальметто не будет таким уж большим городом, но по сравнению с некоторыми местами, где он побывал в прошлом году, это, безусловно, было зрелище, заслуживающее внимания. Справа от него был закрытый парк, а слева — многоквартирные дома. Несколько магазинов и кафе у подножия них и большая дорога между ними, где в первый час движения начали скапливаться машины. Он путешествовал всю ночь, а солнце поднялось над горизонтом всего час назад. Нил вошел в парк в поисках уединения и места, где можно было бы посидеть. Ворота, окружающие парк, были высокими, а кусты покрывали по меньшей мере половину их высоты. Никто за пределами парка не смог бы заглянуть внутрь, а те немногие люди, которые бродили вокруг, были достаточно далеко, чтобы он не чувствовал угрозы с их стороны. Женщина и ребенок. Отец с двумя дочерьми. Пожилая пара. Он мог бы посидеть на скамейке и потратить время на то, чтобы собраться с мыслями. Доедая остатки арахиса, который был у него на ужин накануне вечером, Нил обдумывал свой следующий шаг. Он не хотел совершать набеги на их различные денежные тайники по всей стране на случай, если его поиски в конце концов окажутся тщетными и ему понадобятся эти деньги, чтобы исчезнуть навсегда. Поэтому он выживал на наличные, которые оставила ему мать, и на любые неприятности, которые он мог найти по пути. Его план состоял в том, чтобы остаться в Пальметто по крайней мере на пару месяцев, оставаясь незамеченным, но не оставляя камня на камне, когда дело дойдет до поисков его матери. Он полагал, что его след достаточно потерялся, чтобы он мог позволить себе дополнительное время. В конце концов, Нил Джостен был настолько новой личностью, насколько это было возможно. Он позволил себе роскошь устало вздохнуть, тяжело откинувшись на спинку скамейки в парке и положив спортивную сумку на колени. Работа. Ему нужно было найти скромную работу в таком месте, где не задавали бы вопросов и не требовали бумажной волокиты, иначе он рисковал навсегда остаться без денег. Ему также нужно было найти место для ночлега. Должен ли он искать заброшенное здание, пока у него не накопится достаточно денег на мотель? Погода была не такой уж плохой для сна на улице, но он предпочел бы не спать под открытым небом, если бы мог с этим справиться. Итак, во-первых, нужно удовлетворить его основные потребности. Затем найти его мать. Доска с бумагами, в нескольких метрах справа от него привлекла его внимание, и он подошел к ней, чтобы посмотреть на объявления. Несколько плакатов о пропавших собаках и люди, предлагающие присмотреть за детьми или пожилыми людьми. Было не так много листовок, которые могли бы ему помочь. Ему пришлось бы читать газету или найти доступ к компьютеру, если бы он хотел что-то найти в ближайшее время. Но потом он опустил взгляд на землю и увидел смятый листок цветной бумаги, несколько засохший от грязи. Он поднял его, расправил, и у него было достаточно времени, чтобы прочитать надпись «Требуется помощь», написанную отвратительным оранжевым цветом, когда пронзительный крик заставил его обернуться в страхе, а сердце бешено заколотиться в груди. Крик исходил от одной из маленьких девочек, которые теперь прятались за спиной своего отца, в то время как мужчина пытался оградить их от… от… что, черт возьми, это было? Нил в ужасе смотрел, как фигура в форме человека протянула руку и сжала плечо мужчины, заставив его вскрикнуть от боли. Девочки упали на землю, когда мужчина упал. Существо не было похоже ни на что, что Нил видел раньше. Оно было похоже на мужчину, но там где, как показалось Нилу, он видел темную одежду и, возможно, балаклаву, на самом деле были темные перья, растущие из кожи мужчины. Можно ли это вообще назвать мужчиной? Нил не хотел оставаться там достаточно долго, чтобы найти ответ. Ему следовало бы поступить так, как поступили все остальные в парке, и удрать оттуда со всех ног. Но что-то в открывшейся перед ним сцене приковало его к месту. Девочки плакали, их отец был ранен. Он отползал от темного существа и все еще пытался служить живым щитом для своих дочерей. Нил не понимал, что на него нашло. Может быть, дело было в криках девочек от страха, а может быть, в том, как их отец защищал их. В том, что должен был делать настоящий отец вместо того, что делал с ним его собственный отец. Может быть, это просто недостаток сна подействовал на него и заставил действовать иррационально, потому что следующее, что он помнил, это как поднял с земли камень и со всей силы швырнул его в существо. Он не был уверен, должен ли благодарить или проклинать свою меткость, потому что камень попал твари прямо в лицо. Нил вздрогнул, когда тварь посмотрела на него, потому что у нее действительно было лицо, и это была самая странная вещь, которую Нил когда-либо видел. Под черными перьями и смуглой кожей Нил смог распознать очертания человеческого лица: два глаза, нос и рот. Глаза, хотя и были свирепыми и темными, выглядели как человеческие. Дрожь пробежала по спине Нила, когда он пришел к выводу, что существо, смотрящее на него сверху вниз, было наполовину человеком, наполовину… чем-то. Что-то животное и свирепое. Определенно, пора было уходить. Но как раз в тот момент, когда он собирался двинуться с места, позади него раздался стремительный звук, а вместе с ним порыв ветра взъерошил его волосы в безветренный день. Волосы у него на затылке встали дыбом, и когда он обернулся, только многолетние тренировки в беге помогли ему сдержать возглас удивления, когда он обнаружил еще одну темную фигуру, возвышающуюся над ним там, где всего секунду назад никого не было. За исключением того, что этот выглядел невероятно более свирепым, и на спине у него красовалась пара долбаных крыльев из черных перьев. Был ли это один из многих секретов, окружающих город Пальметто? Существование получеловеческих существ, бродящих по городу? У Нила не было времени продолжать размышлять над этим. У него даже не было времени отпрянуть, когда он почувствовал, как рука существа со сверхъестественной скоростью вцепилась в его левое предплечье, почти так же, как первое существо проделало это с плечом мужчины, и боль пронзила его кожу. Он вскрикнул, когда ощущение ножей, вонзающихся в его кожу, заставило его почти вернуться в детство. Он тяжело упал на землю, когда существо отпустило его толчком. Только когда существо поднесло его руку к лицу и слизнуло кровь с пальцев, Нил понял, что то, что он ощущал как ножи на своей коже, на самом деле было когтями, острыми и длинными, торчащими из пальцев существа. Ухмылка, расплывшаяся на лице существа, заставила Нила снова вздрогнуть. — На вкус ты как боец, — сказало существо, и Нил был застигнут врасплох, потому что там, где он ожидал услышать что-то вроде визга, вырвавшегося изо рта существа, вместо этого его ушей достиг человеческий голос. — Кто ты, черт возьми, такой? — спросил Нил, поднимаясь на ноги и прижимая к груди свою спортивную сумку. Что бы ни случилось, он не мог потерять ее. Пернатое существо продолжало слизывать кровь Нила со своих пальцев, пока не исчезло все до последней капли. У Нила возникло искушение прижать руку к ране, просто чтобы убедиться, что существо не захочет слизать кровь, все еще капающую с его кожи. Он сделал шаг назад, когда существо сделало шаг вперед. — Ты бы хорошо вписался в мою коллекцию. Я всегда ищу бойцов. Нилу даже не хотелось думать о том, какую коллекцию хранила эта штука, и ему пришлось одернуть себя, прежде чем он выпалил, что он не боец. Он был бегуном. Он уже почти полжизни убегал от неприятностей, и от него не было бы никакой пользы. Но ему было трудно сохранять ясность мысли, так как страх приковывал его к месту. Он также не думал, что разговор с этим существом был бы очень желанным, а его жизнь и так была в достаточной опасности прямо сейчас. Движение позади заставило его подпрыгнуть от неожиданности, но он был недостаточно быстр, чтобы увернуться от первого существа, которое держало Нила за руки близко к груди. Хватка была сильной, но, по крайней мере, этот зверь держал свои когти при себе, а также, как с радостью заметил Нил, отцу и его дочерям удалось убежать. — Чего ты хочешь? — смог спросить он, изо всех сил пытаясь освободиться от хватки существа. Тот, что стоял перед ним, занял его место и крепко сжал лицо Нила. Нил застыл, почувствовав, как палец существа прокалывает маленькую ранку на его левой щеке. — Мне нужен номер 5. Нил вздрогнул и уже собирался храбро, но глупо послать эту тварь на хуй, когда кто-то другой опередил его. — Возвращайся в свое гнездо, воронье отродье. Здесь для тебя ничего нет. Голос был женским, и не прошло и двух секунд, как розовое пятно врезалось в существо перед ним, отбросив его на несколько метров. Розовое пятно оказалось женщиной, одетой в… в… почему люди в Пальметто были такими чертовски странными? На ней было надето что-то похожее на ярко-розовый костюм из спандекса в комплекте с блестящим шлемом, закрывавшим всю ее голову. Она стояла, защищая Нила, готовая снова встретиться лицом к лицу с этим существом — Вороном? Нил хотел сказать ей, чтобы она была поосторожнее, потому что она, казалось, забыла о вороне за спиной Нила, который уже оттащил его в сторону, чтобы последовать за ней. Нил с удивленным воплем пролетел по воздуху и тяжело приземлился рядом со стволом дерева, к счастью, избежав полного столкновения. Он поднял глаза, ожидая увидеть спину розовой женщины, пронзенную когтями Ворона, но вместо этого желтая фигура стояла позади нее лицом к первому ворону. — Ты в порядке? — спросил его голос слева, и Нил был удивлен, увидев еще одного человека в костюме, стоящего на коленях рядом с ним. Этот был весь зеленый и мужского пола. Он протянул руку, чтобы помочь Нилу подняться на ноги. Боль от следов когтей на его руке немного усилилась, но Нил смог скрыть гримасу и поднять руку, как только встал. К ним присоединился еще один голос. — Тебе следует уходить отсюда. Нил взглянул в сторону, где высокий мужчина в синем костюме, казалось, пристально смотрел на него. Хотя он не мог точно сказать, потому что блестящий шлем закрывал лицо мужчины, а материал козырька был слишком темным, чтобы Нил мог разглядеть его глаза. Он на мгновение задался вопросом, мог ли парень вообще что-нибудь видеть сам, удивляясь также, как им всем удавалось двигаться так бесшумно и плавно, что Нил не замечал их присутствия, пока они не оказались прямо рядом с ним. Его навыки выживания были достаточно отточены, чтобы постоянно быть в курсе происходящего, но и Вороны, и… радужные парадеры оставались незамеченными до последней секунды. Нилу это не понравилось. Зеленый и Синий не переставали смотреть на него, пока он не кивнул, что означало да, с ним все в порядке, и да, ему нужно уходить. Им нужно было вернуться к своим друзьям, потому что теперь, когда он снова сосредоточился на них, он мог видеть Розового и Желтого, вовлеченных в ожесточенную борьбу с воронами. Нил потер зудящую щеку и был немного удивлен увидев, что из маленькой ранки под глазом к подбородку стекает струйка крови. Синий человек склонил голову набок, наблюдая за происходящим. — Будь там осторожен, — вот и все, что он сказал, прежде чем отпрыгнуть назад и направиться к своим друзьям. Зеленый отступил еще на несколько мгновений. — Ты в порядке? Тебе нужна помощь? Нил покачал головой, обретя дар речи спустя довольно долгое время. — Я в порядке. — Хорошо. Тогда уходи. Мы рядом. Нил наблюдал, как он уходит и присоединяется к желтом человеку в битве с первым Вороном. Розовый и Синий взялись за второго, того, который попробовал кровь Нила. Нилу захотелось убежать. Он хотел найти ближайший автобус, чтобы уехать из этого странного города, и забыть о том, что когда-либо произошло. Но две вещи остановили его настолько, что он застыл на месте, наблюдая за разворачивающейся перед ним дракой. Во-первых, это была та же самая причина, по которой он вообще попал в Пальметто. Его мать. Он не мог уйти, не обыскав город как следует. И, во-вторых, что-то не давало ему покоя в уголках его сознания по поводу странной сцены, которую он наблюдал. Этот цвет подходил людям. Существа с темными перьями. Нил никогда раньше не видел ничего подобного, и все же они будоражили воспоминания, которые он никак не мог полностью выбросить из головы. Он не знал, что с этим делать. Поэтому вопреки всем суждениям и инстинктам. Вопреки тому, чему когда-либо учила его мать, и вопреки тому, что сказал ему человек в синем костюме, он решил остаться. Не только в городе, но и в парке. Как ни странно, двигаться было легче, когда было принято решение остаться. Он еще крепче прижал к себе спортивную сумку и двинулся, чтобы спрятаться за несколькими деревьями, рядом с которыми присел, решив издалека понаблюдать за битвой, происходящей в центре парка. Можно было бы подумать, что темные существа в меньшинстве и с ними покончено, но разноцветные… Воины? Бойцы? Как, черт возьми, он должен был их назвать? Разноцветным воинам было трудно сдерживать Воронов, и они сражались двое на одного. Вороны злобно набросились на воинов, и Нил вздрогнул, когда невероятно большие когти поймали человека в желтом и отправили его в полет во вспышке искр. Он приземлился в нескольких метрах от него. Нил ожидал увидеть кровь, окрашивающую желтый костюм, но когда мужчина встал, его костюм даже не был порван. Зеленый человек добился некоторого прогресса, нанеся несколько хороших ударов по лицу Ворона, но и он был отброшен минутой позже. У Синего и Розового дела шли не лучше, и вскоре они вчетвером летели по воздуху, чтобы приземлиться бедрами друг на друга, а Вороны угрожающе нависали над ними. Из кучи цветов на земле валила пыль, и воины, казалось, с трудом поднимались на ноги. Нил ахнул, когда один из глаз Ворона вспыхнул красным, а его острые когти начали светиться. Он не знал, что произойдет, если эти когти коснутся воинов, но он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Приняв решение за долю секунды, Нил решил заняться тем, что у него всегда хорошо получалось. Бежать. Он встал, крепко застегнул лямки своей сумки и вышел из своего укрытия. Он был готов побежать к выходу из закрытого парка и уже собирался сделать первый шаг, когда закричал во всю глотку. — Эй, подонки! Вы хотите меня? Прийдите и забери меня! И он побежал. Он даже не стал тратить время на то, чтобы оглянуться назад и посмотреть, клюнули ли Вороны на это и не погнались ли за ним. Он просто бежал так, словно сама смерть была у него за спиной. Как будто его отец стоял у него за спиной. Он огибал углы и огибал людей. Один раз он чуть не упал, но сумел сохранить равновесие и продолжить бег. Нисходящий уклон улицы заставил его набрать обороты и скорость, и он мог только надеяться, что это дало ему преимущество, необходимое для того, чтобы уйти. Он не слышал, чтобы кто-то или что-то преследовало его. Но он не удивился бы, если бы удивительно скрытным существам удалось напасть на него сзади так, что он ничего не услышал. Эта мысль только заставила его бежать быстрее. Нил был отличным бегуном, и он пытался поддерживать свою выносливость ежедневными пробежками по утрам. Но у него было ровно столько времени, сколько он мог поддерживать эту стремительную скорость, и через несколько кварталов его тело начало замедляться. Он также запыхался. Он не мог знать, сработал ли его отвлекающий маневр, сумели ли радужные воины использовать его отвлечение, чтобы одержать верх, но он догадывался, что до тех пор, пока его не разрежут на куски, ему действительно было все равно. Радужные воины… Да, это название ему нравилось больше. Когда кислород с трудом поступал в его легкие, а ноги угрожали подкоситься, именно тогда он решил остановиться и оглянуться назад. Позади него никого не было. Ему потребовалось время, чтобы отдышаться, а затем он составил анализ себя и своего окружения. Его предплечье отдавало тупой пульсацией, но он не думал, что раны были очень глубокими, и они перестали кровоточить где-то между парком и этим местом, где бы это ни находилось. Его сумка все еще была цела, и щеку больше не щипало. Когда он подошел проверить, нет ли засыхающей крови на его лице, именно тогда он заметил бумагу у себя в руке. Каким-то образом, несмотря на весь этот страшный и несколько сверхъестественный опыт, он держался за плакат «Требуется помощь» с земли. В его крепко сжатом кулаке она была смята почти до неузнаваемости, и ему пришлось почти разжимать пальцы другой рукой, иначе он рисковал получить судорогу. По крайней мере, буквы все еще можно было прочесть.

Требуется помощь

в

Центр «Лисья Нора»

Им нужен был персонал. Глаза Нила пробежали по фотографиям на листовке. Баскетбольная команда, волейбольная сетка… На площадке экси. Он не должен этого делать. Ему действительно не следует этого делать. Ему следует перестать нарушать уроки матери и найти работу, которая не имела бы абсолютно никакого отношения к спорту. Но он был голоден, и у него действительно заканчивались свободные деньги. Он устал, и адреналин уже покидал его тело. Ему нужна была работа, и она была нужна ему еще вчера. Он прочитал адрес внизу листовки и спросил у прохожего дорогу. Он решил, что мог бы, по крайней мере, взглянуть и позже решить, стоила ли работа такого риска, если бы они вообще дадут ему эту работу. Он знал, что шансы были против него и отсутствия у него юридических документов. Но он все равно расправил плечи и, пытаясь заглушить голос своей матери в своей голове, потому что, в конце концов, он делал все это ради нее. Нил Джостен начал свой путь к Центру Лисья Нора, вооруженный толикой отчаяния и толикой надежды.

***

Нил проверил свое отражение в стекле машины, припаркованной прямо перед Лисьей Норой, просто чтобы убедиться, что его контактные линзы на месте после драки в парке и что корни его волос не слишком заметны. Однако довольно скоро ему придется подумать о том, чтобы перекрасить волосы. Он воспользовался туалетом на заправочной станции, чтобы промыть и перевязать руку и щеку, радуясь, что ни на одну из ран не требовалось накладывать швы, и сменить окровавленную и грязную футболку на другую. Не то чтобы он выглядел лучше в другой футболке, поскольку она была такой же старой и рваной, как и предыдущая. Он всегда предпочитал выглядеть бездомным, вот почему его на самом деле не беспокоило состояние его одежды. Убедившись, что выглядит не слишком потрепанно, он направился внутрь. Лисья Нора оказалась больше, чем он ожидал. Это было трехэтажное здание размером с бейсбольный стадион, и внутри царила бурная деятельность. Ему пришлось обогнуть группу детей в футбольной форме, чтобы добраться до стойки регистрации, где девушка с длинными уложенными светлыми волосами оживленно разговаривала с парнем, рассеянно жевавшим резинку. Они оба выглядели примерно того же возраста, что и Нил, может быть, немного старше. Когда он подошел ближе и привлек их внимание, на губах девушки появилась приветливая улыбка. — Привет, добро пожаловать в Лисью Нору. Как я могу… О! Ты… — она спохватилась, когда парень рядом с ней предупреждающе прочистил горло. Нил не знал, что делать с этим обменом репликами. — Здесь! Ты здесь…я могу тебе с чем-нибудь помочь?? — Ммм, да. Мне было интересно, вы все еще принимаете на работу? Она взглянула на его руку и, если это было возможно, ее лицо просветлело еще больше. — Ты видел листовку? — Нил кивнул и показал ей листок. — Отлично! Ты принят на работу. — Элисон, — прошипел парень слева от нее, но она не обратила на него внимания. Нил должен был признать, что он тоже был немного сбит с толку. — Просто так? — Просто так. Нам нужна помощь как можно скорее, — сказала она ему, прежде чем повернуться к своему коллеге и метнуть в его сторону многозначительный взгляд. — Я уверена, что Тренер согласится. Парень ничего не сказал, но Нил должен был спросить. — Тренер? — Да, ты увидишь. — Разве тебе не нужно провести собеседование или что-то в этом роде? — Мы должны, — сказал парень, бросив свирепый взгляд в сторону Элисон. — Это работа по уборке. Не похоже, что тебе нужен большой опыт. Пойдем! Она выскочила из-за стойки администратора, оставив другого парня за главного, а сама повела его дальше в заведение. — Кстати, меня зовут Элисон. А ты кто такой? — Ммм, Нил. — Потрясающе. Итак, Нил, это Центр Лисья Нора. Ты что-нибудь знаешь о нас? — спросила она, пока вела его через двойную металлическую дверь. Нил внутренне ахнул, увидев то, что могло быть только сердцем молодежного центра. По меньшей мере три разных корта были расположены прямо рядом друг с другом, разделенные стенами из оргстекла, хотя только крайний справа был полностью окружен этим материалом. Это был корт экси. Нил сознательно оторвал взгляд от детей, бегающих вокруг в защитной экипировке и пытающихся забить гол вратарю. Там был высокий парень, пытавшийся организовать их в некое подобие потасовки, но у него это не очень получалось. На площадке посередине была установлена волейбольная сетка, а по обе стороны от нее баскетбольные кольца. Последняя площадка была отведена для игры в мини-футбол. Нил был удивлен количеством активности на каждом корте, учитывая, что была середина утра учебного дня. Разве эти дети не должны были…? — Нил? Он пожал плечами и продолжил следовать за ней. — Не совсем. Я новичок в городе. — О, не беспокойся об этом. Ты достаточно быстро освоишься, и Тренер объяснит, что именно мы пытаемся здесь делать. Они прошли мимо кортов и оказались в длинном коридоре, который вел к ряду складских помещений и раздевалок. Они направлялись к двери в конце коридора. — Ты, кажется, совершенно уверена, что меня возьмут на работу. Элисон сделала пренебрежительный жест рукой. — Я же сказала тебе, нам нужна помощь, и никто больше не прошел мимо стойки регистрации. Это не совсем прибыльная работа, поскольку мы все стремимся помогать сообществу и все такое, но, как я уже сказала, это отличное место. — Этого достаточно, чтобы прожить? — Конечно! Если ты не будешь покупать никаких модных вещей, то этого достаточно. Плюс много дополнительных часов работы уборщиком. Ты хоть представляешь, сколько раз детей тошнит? А в кафетерии после обеда? Фу! Нил мог понять, почему никто не потрудился сохранить работу, если она подавала ее таким образом. Но Нил был не похож ни на кого другого, и ему нужны были деньги так же быстро, как им нужна была их помощь. Если она была так уверена, что его примут на работу прямо сейчас, то он был не против драить туалеты и мыть полы. Это было бы не самым отвратительным поступком, который он совершал. Когда они добрались до последней двери, Элисон постучала, но не стала дожидаться ответа, прежде чем войти внутрь. Нил последовал за ней по пятам. — Тренер! Нил немного замедлил шаг, когда столкнулся лицом к лицу с мужчиной средних лет, который с таким же успехом мог быть его отцом. Он сразу же напрягся, увидев хмурый взгляд, который этот человек бросил на Элисон, а затем на него. — Что я тебе такого неприятного сказал, чтобы вот так врываться? Однако Элисон, казалось, это не смутило. — Тсс, Тренер, у нас гость, — просигналила она Нилу и поманила его поближе, так как он остался на пороге двери. — Он ищет работу. Он видел листовку! Я же говорила тебе, что они сработают. — Работа, да? Как тебя зовут, малыш? Нил сделал шаг вперед, радуясь, что мужчина не встал со стула. Он прочистил горло на случай, если его дискомфорт проявится. — Нил Джостен. — Джостен. — произнес Тренер, словно смакуя это слово. — Ты хотя бы достаточно взрослый, чтобы работать? — Мне восемнадцать. — Есть какие-нибудь документы, подтверждающие это? — А… Удостоверение личности? Этот человек, Тренер, не торопился оценивать Нила. Нил не увидел в его глазах откровенной враждебности, но он выглядел любопытным и, может быть, немного подозрительным? Нилу оставалось только надеяться, что его собственный дискомфорт в присутствии этого человека не сильно отразился на его лице и что тренер не попросит ничего, кроме поддельного удостоверения личности. Ему действительно нужна была эта работа. — Почему ты хочешь эту работу? — По крайней мере, в этом вопросе он мог быть правдив. — Я новичок в городе, и мне нужен доход. Я мог бы приступить к работе уже сегодня. — У тебя есть какой-нибудь опыт работы? Рекомендации какого-либо рода? Когда ты в последний раз что-нибудь ел? — Я-я… Что… Я не… — Последний вопрос застал его врасплох, и на первые два у него действительно не было ответа. Он знал, что будет трудно найти приличную работу без нужных документов, но он не мог не чувствовать разочарования из-за того, что из этого ничего не выйдет. Этот корт экси. Следующие слова Тренера заставили его глаза округлиться от удивления. — Ладно, слушай. Работа с десяти до шести, шесть дней в неделю. По воскресеньям выходной. Нам нужен уборщик, но также и кто-то, кто помогал бы везде, где требуется помощь. Ты увлекаешься спортом? Отлично, иногда тебе придется помогать одному из наших тренеров. У нас слишком много детей и недостаточно бюджета. Ты думаешь, что сможешь с этим справиться? Я могу дать тебе две недели испытательного срока, а потом мы посмотрим, хочешь ли ты все еще эту работу. Ты хочешь что-нибудь спросить? Нил собирался спросить, уверен ли этот человек, что хочет нанять его. На этот раз не особо веря в свою удачу, но решил не настаивать и просто принять предложение. Однако у него действительно был вопрос. — Испытательный срок оплачивается? Серьезное лицо Тренера расплылось в улыбке. — Мне нравится ход твоих мыслей, малыш. Конечно, и у тебя также будет неограниченный доступ к еде в кафетерии, который открыт в любое время суток. Так что воспользуйтесь этим. Немного мяса не повредит твоим костям. — Я… в порядке. — А теперь, Элисон, убирайся с глаз моих долой. Покажи ему все вокруг и представь его всем. Покажи ему шкафчики для персонала и дай ему униформу. Он находится под вашей опекой во время испытательного срока. И, ради бога, больше не врывайся в мой кабинет в таком виде! — Конечно, босс! Элисон схватила его за руку, когда выходила, и потащила обратно в коридор. Разум Нила был настолько ошеломлен, что у него даже не было времени вздрогнуть от ее неожиданного прикосновения. Сделка оказалась намного лучше, чем он ожидал. Достойную зарплату и бесплатную еду? Конечно, они еще не сказали ему точно, сколько он будет зарабатывать, но это определенно было больше, чем ничего и, да, в расписании было много часов, но у него все равно будет время на поиски матери, а работа в любом случае продлится всего пару месяцев. Во всяком случае, он мог бы накопить достаточно денег для следующего шага по карте на случай, если не найдет свою мать. Но он пока не хотел думать об этом, у него все еще было… — …земля вызывает Нила? — Голос Элисон вывел его из задумчивости. — Что? — Я сказала, что говорила тебе об этом. — Верно, ты говорила. Спасибо К счастью, она отпустила его и повела обратно на корт. — Так вот, не думай, что работа это все, чем она должна быть. У работы уборщиком есть один маленький недостаток, и он заключается в том, что тебе придется работать в паре с монстром. — С монстром? — Нил не смог скрыть неуверенности в своем голосе. Образы темных пернатых существ из того утра вторглись в его сознание, а рука начала пульсировать от боли, которую он помнил. Возможно, в таком городе, как Пальметто, слово «монстр» означало больше, чем обычно подразумевали монстры Нила. — Да, ты увидишь, — он также воздержался от того, чтобы закатить глаза из-за ее театральности. Она, несомненно, была из тех, кто любит обрывы.

* * *

— А это кафетерий, — продолжила Элисон экскурсию по корту. — У нас есть определенные часы для завтрака и обеда, но заведение всегда открыто для закусок и напитков. Если кто-то придет в поисках еды, у нас всегда будет готовая к подаче тарелка. Нил должен был признать, что организация заведения произвела на него впечатление. Лисья Нора специализировалась на многих видах спорта, но он также предлагал множество ресурсов для своих членов. Нил почти мог понять страсть, с которой Элисон описывала все, что их окружало. — Итак… Тренер. Он что, настоящий тренер? — Что? О, нет. Ему просто нравится называть себя так, поэтому мы все зовем его так. — Казалось, ее не смутила смена темы, вместо этого она продолжала водить его по городу и указывать на разные места. Нил был приятно удивлен, увидев, что здесь есть тренажерный зал и что он будет посещать его в менее загруженные часы. — Тогда как же он отвечает за это дело? — Он социальный работник, — сказала она, как будто это был самый очевидный ответ в мире. Но один взгляд на безучастное лицо Нила заставил ее смущенно хлопнуть себя по лбу. — Черт! Я забыла. Ты на самом деле не знаешь, чем мы здесь занимаемся. Итак, мы не просто Спортивный Центр. Мы в первую очередь Общественный Центр, спорт на втором месте. Рассматривайте Лисью Нору как способ уберечь детей от улицы, когда их положение дома не из лучших. Мы предоставляем еду и своего рода убежище, а также возможность развивать спортивные навыки. Время от времени действительно многообещающий спортсмен получает стипендию, но в основном дети занимаются спортом ради развлечения и возможности где-то закрепиться. Команда. — И вы делаете все это бесплатно? — Ну, мы же не собираемся взимать плату с детей за то, чтобы они оставались вдали от дома. — Неужели их дома действительно настолько плохи? — Некоторые из них такие, да. Вот почему у нас также есть консультации и лазарет для них. И персонал тоже, если это вам когда-нибудь понадобится. Нил отвел от нее взгляд и обдумал ее слова. Лисья Нора теперь больше всего походила на Реабилитационный Центр. Он подумал, что достойно восхищения то, как они были готовы предложить такое убежище проблемной молодежи. Он знал, что для него было бы невозможно принадлежать к какому-то подобному месту, пока он был в бегах со своей матерью. Но Нил думал, что отдал бы все, чтобы иметь такое место, когда был моложе, когда он все еще жил в Балтиморе. Когда они снова вернулись на корты, Нил заметил радость, с которой несколько ребятишек на баскетбольной площадке гонялись друг за другом с мячом. На первый взгляд, он бы и не догадался, что они произошли из-за нестабильной домашней обстановки. Они выглядели такими беззаботными. Приступ ностальгии пронзил его, когда он вспомнил, каким счастливым он тоже был когда-то с ракеткой экси в руках. Во время тренировки у него не было времени думать о своем отце. Корт был его миром во время двухчасовых тренировок через день. Он определенно мог понять, почему такое место, как это, было переполнено детьми, даже в школьное время. — Как вам удается держаться на плаву? — Мы получаем пожертвования либо от людей, искренне желающих помочь, либо от компаний, стремящихся снизить некоторые налоги. Но деньги есть деньги, верно? До тех пор, пока дети извлекают из этого пользу… Фонд Лисицы, например, помогает нам со спортивным инвентарем и униформой. Некоторые другие предоставляют еду. Эбби, она наша старшая медсестра, работает в частной клинике, которая помогает нам с медикаментами. В общем, у нас все в порядке. — Она взглянула на свои часы и подтолкнула его идти быстрее. — Мы должны готовиться к обеденному перерыву. Пойдем, я представлю тебя всем за обедом, но сначала униформа! Нил даже не хотел представлять, с каким количеством людей ему пришлось столкнуться в час пик. Разве мать не учила его держаться подальше от людных мест? Что, если кто-нибудь узнает его? Но, учитывая его изменившуюся внешность и тот факт, что большую часть толпы составят дети, он предположил, что находится в достаточной безопасности. На данный момент. В конце концов они вернулись в коридор раздевалки и вошли в дверь с надписью «Только для персонала». Это была небольшая раздевалка с парой туалетных кабинок слева и одной душевой справа. Вдоль каждой доступной стены тянулись бесконечные скамейки, а шкафчики представляли собой груду серых металлических прямоугольников в центре помещения. Элисон поманила его вперед. — Ты можешь оставлять свои вещи в одном из шкафчиков каждый день. Не многие из нас ими больше пользуются, но ты будешь бывать здесь довольно часто. Вон там, — сказала она, указывая на дверь, которую Нил раньше не замечал, прямо за шкафчиками. — это кладовка-гардероб. Там ты найдешь все необходимое для уборки. Теперь о твоей униформе. Я полагаю, ты среднего роста? Да? Подожди здесь, я принесу все необходимое. — Конечно, — сказал он, но Элисон к тому времени уже давно ушла. Нил должен был признать, что испытал облегчение, получив отсрочку от яркой личности Элисон. Нил не чувствовал, чтобы рядом с ней в его голове возникали какие-либо тревожные сигналы, но она была разговорчивой. Он нашел время в одиночестве осмотреть замки на шкафчиках и решил, что они достаточно надежны, чтобы защитить его спортивную сумку, если ему придется ее оставить. Расставание с сумкой доставило ему немалое беспокойство, но на самом деле у него не было выбора. На самом деле, все, что касалось этого дня, вызывало у него ужасное беспокойство. Дела в парке, а затем поиск лучшей работы, чем он когда-либо мог себе представить, и все это в течение нескольких часов после прибытия в город. События определенно развивались быстро. Элисон не торопилась, поэтому Нил воспользовался одним из туалетов, чтобы справить нужду и перевести дух в запертой кабинке. Ты можешь это сделать, Абрам. Ты должен это сделать. Для мамы. Он избежал надвигающегося приступа тревоги, мысленно повторяя эти слова достаточно долго, чтобы Элисон успела вернуться. Услышав, как открылась дверь, Нил спустил воду в туалете и вышел наружу. Но в тот момент, когда он переступил порог кабинки, пара рук вцепилась в его футболку спереди и с силой швырнула его на шкафчики, заставив их содрогнуться от неожиданного нападения. Первой мыслью Нила было, что люди его отца нашли его, но когда он посмотрел в карие глаза, смотревшие на него в ответ, он не узнал этого человека. — Кто ты, черт возьми, такой и какого хрена ты здесь делаешь. Отбросив в сторону колотящееся сердце, Нил изучал мужчину, который до синяков прижимал его к шкафчикам. Он был поразительно светловолос, с бледной кожей и жестким проницательным взглядом. Нетрудно было догадаться, что этот мужчина, на самом деле молодой человек, поскольку он не мог быть намного старше Нила. Он был силен для своего роста, потому что он держал Нила так, что тому приходилось вставать на цыпочки, увеличивая разницу в росте между ними еще на несколько дюймов, потому что невероятно, невообразимо, но он был даже ниже Нила. Нил прочистил горло, чтобы избежать проявления нервозности. — Я здесь работаю. — Лжец, — его голос был резким, хотя и не обязательно громким. — Я знаю! Я имею в виду, я новенький. Я начинаю сегодня. Я жду Элисон. — Подождите у стойки регистрации. — Она привела меня сюда, я должен быть новым убо… — Черт возьми, Миньярд! — закричала Элисон от двери, направляясь к ним. — Отпусти его. — Никто не любит нарушителей границ, — сказал парень, не сводя глаз с Нила. Если бы Нилу пришлось дать название этому в остальном бесцветному голосу, он бы сказал, что это прозвучало как рычание. — Он не… — Я не нарушитель границы, — вмешался Нил, перебивая Элисон и отталкивая руки, удерживающие его. — А теперь отойди от меня. Как ни странно, он был немедленно освобожден. Они вдвоем целую минуту смотрели друг на друга в упор, и Элисон для пущего эффекта постучала ногой по кафельному полу. Светловолосый парень первым прервал зрительный контакт, но только для того, чтобы перевести взгляд на щеку Нила, где рана, нанесенная тем утром, была свежей и незакрытой. Она была такой маленькой, что Нил не счел нужным заклеивать ее скотчем или марлей. Впервые с тех пор, как началась вся эта стычка, во взгляде разгневанного мужчины промелькнуло что-то, слегка похожее на любопытство. Однако его тон оставался бесстрастным, когда он повернулся к Элисон, прежде чем выйти из комнаты. — Так предсказуемо, — пробормотал он. Элисон вздохнула, сбрасывая небольшую гору одежды, которую она несла, на скамейку. — Извини за это. Я надеялась, что тебе не придется встречаться с ним прямо сейчас. — Кто он такой? — спросил он. — Монстр. — Нил выгнул бровь, требуя дополнительной информации. — Эндрю Миньярд, королевский засранец и экстраординарный уборщик. Он будет твоим напарником по работе. — Отлично, — сказал он без особого энтузиазма. Ему не хотелось проводить так много времени рядом с таким жестоким человеком. Ему пришлось бы с самого начала установить свои собственные границы, иначе он рисковал бы, что им будут помыкать с самого первого дня. — Это та самая униформа? — Да! Посмотри, тебе это понравится. — К ней вернулась ее искра, когда она показала ему не менее шести или семи различных предметов одежды. Там были футболки для персонала, как с короткими, так и с длинными рукавами. Пара шорт, спортивные штаны и даже пара толстовок, одна белая, другая оранжевая. На самом деле, вся одежда представляла собой сочетание белого, черного и оранжевого цветов, и на каждой из них был напечатан логотип Лисьей Норы. Одинокая лисья лапа, окруженная словами, на которых написано название этого места. Оранжевый был немного неприятен, но белый его уравновешивал. Нил выбрал рубашку с длинными рукавами и пару спортивных штанов. — Это подойдет. Элисон посмотрела на него так, словно он сошел с ума, или как будто она была тронута тем, что он не осмелился выбрать больше двух предметов. — Нил, теперь это твое. Даже если ты не будешь работать на нас после испытательного срока, ты можешь взять их все. — В этом нет необходимости, правда, я… — Ты должен каждый день надевать форму, тебе понадобятся запасные вещи. А теперь перестань жаловаться и переоденься в это. Наступил обеденный перерыв. После этого Нил почувствовал себя немного ошеломленным. Его спортивная сумка была маленькой, у него было шесть разных нарядов, а теперь у него должно было быть двенадцать? Он уставился на Элисон, которая была одета в футболку с короткими рукавами, которую он сейчас держал в руках, и вспомнил ее слова о том, что дети приходят на корт в поисках места, к которому они могут принадлежать, к команде. Ношение подходящей униформы, безусловно, во многом способствовало развитию этого чувства, и внезапно одежда, которую она дарила ему, показалась более ценной, чем раньше. Нил мысленно дал себе пощечину и зашел в одну из кабинок переодеться. Он не пробыл в Центре Лисья Нора и двух часов, а уже чувствовал себя не в своей тарелке и эмоционально неуравновешенным. Его мать избила бы его, если бы была здесь и стала свидетелем этого. Но, учитывая, что ее не нет, и в этом был весь смысл пребывания Нила здесь с самого начала. Он не стал бы слишком зацикливаться на этом и просто смирился бы с этим. Он принял решение остаться в Пальметто, и это неожиданно благословенное место давало ему возможность сделать это. Он по-прежнему будет осторожен, но будет двигаться вперед. Переодевшись в свою новую одежду, Нил запер свою сумку в одном из шкафчиков, взяв ключ с собой, и пошел вместе с Элисон в кафетерий.

* * *

— Мои девочки! — крикнула Элисон с другого конца переполненного кафетерия. Пара девушек, сидевших за обеденным столом для персонала, приветствовали их открытыми улыбками, как только они вошли. — Смотрите, кто здесь, наш новый уборщик! Разве это не утомительно быть все время таким возбужденным? Нил поставил свой поднос на стол и сел на почтительном расстоянии от всех трех девушек, которые смотрели на него так, словно Рождество наступило раньше срока и Нил был их подарком. Нил понятия не имел, что такого захватывающего было в том, чтобы нанять нового уборщика. — Привет! Ты Нил, верно? Я Дэн. — Меня зовут Рене. Приятно с тобой познакомиться, Нил. — Он несколько застенчиво кивнул им и принялся за еду. Он должен был признать, что после того, как несколько дней обходился без арахиса и энергетических батончиков, фрикадельки и рис в кафетерии были такими же божественными на вкус, как в любом пятизвездочном ресторане. Не то чтобы он их пробовал, но все же. Ему пришлось сознательно замедлить прием пищи, иначе он рисковал выглядеть отчаявшимся и изголодавшимся. Однако девочки вокруг него, казалось, не возражали, или, может быть, они просто привыкли к тому, что голодающие дети сами находят дорогу в Центр. Чтобы отвлечь их внимание от своих манер за едой, он заставил себя участвовать в их пустой болтовне. — Предполагается, что мы теперь будем присматривать за детьми? — спросил он, наблюдая за каким-то организованным хаосом вокруг этого места. Ответила Дэн, девушка с более короткими волосами. — Нет, сейчас время обеда. Все слишком голодны, чтобы затевать какую-либо возню. Время от времени с кем-то из детей постарше возникают трудности, но нет ничего, с чем мы не смогли бы справиться дальше. Нил кивнул и отправил в рот еще одну ложку риса. Следующей заговорила Рене. — Итак, расскажи нам о себе, Нил. Он пожал плечами. — На самом деле рассказывать особо нечего. Я просто новичок в городе. — Ты встречал кого-нибудь еще, кроме нас? — Ага, он встретил Миньярда, — с презрением выпалила Элисон, прежде чем он успел что-либо сказать. При этих словах лицо Дэн вытянулось. — О, я надеюсь, что твое первое впечатление об остальных из нас не будет испорчено этим монстром. Мы не все такие, ты знаешь? — Дэн, он не монстр. — Это говорит Рене, так что, по крайней мере, он мог предположить, что она не ненавидит монстра Эндрю. — Верно, он просто самый большой из всех засранцев. Даже превосходит Сета. — Эй! Не болтай о Сете. Только я могу болтать о нем, — отчитала Элисон, прежде чем повернуться к Нилу. — Знаешь, с бывшими невозможно разговаривать? И да, Сет засранец, но он неплохой человек. Он не злой. — Эндрю не злой. Я бы хотела, чтобы ты перестала так на него смотреть, — сказала Рене со вздохом. — Я так и сделаю, как только он перестанет так себя вести! Он напал на Нила в ту же секунду, как встретил его! — Две другие девушки уставились на него в ужасе. — Это правда? Нил пожал плечами. — Я в порядке. — Кто он такой, чтобы еще больше испортить их мнение о коллеге? Конечно, Эндрю не был дружелюбным или приветливым, но Нил серьезно не пострадал. В любом случае, ничего такого, с чем он не смог бы справиться. Если они хотели раздуть все это до неузнаваемости, то это была не проблема Нила. — В любом случае, просто знай, что остальные из нас не такие. Ты также познакомишься с остальной частью его банды во время второй обеденной смены. — Дэн кивнула на слова Элисон, а затем снова повернулась к Нилу. — Да, мы едим по очереди. Кто-то должен дежурить на стойке регистрации, а те, кто тренирует команды до обеда, должны убрать все снаряжение и оставить корты свободными для дневной спортивной программы. О! А вот и Мэтт! — выпалила она, чуть не падая со своего места, махая рукой высокому и широкоплечему парню. — Он самый милый. Элисон фыркнула. — Ты так говоришь только потому, что трахаешься с ним. — Мое мнение о нем положительно и абсолютно предвзято моими чувствами, — драматично подтвердила Дэн. Увидев смущенный взгляд Нила, Рене поспешила объяснить. — Они встречаются. — О. Нил начинал чувствовать себя ошеломленным всеми этими новыми лицами, и это не помогало тому, что те, с кем он встречался до сих пор, казались восхищенными и слишком любопытными из-за встречи с ним. На долю секунды он действительно предпочел отстранение, с которым Эндрю проигнорировал его сразу после того, как столкнулся с ним лицом к лицу. Он определенно не выглядел взволнованным по поводу того, что у него появился новый партнер. — Кто это? — спросил Мэтт, подойдя к столу, поставив свой поднос рядом с подносом Дэн и быстро чмокая ее в щеку. — Наш новый уборщик. Нил, — ответила его девушка. К этому времени его реакции была ожидаема. — О нет. Кто-нибудь предупреждал тебя о чудовище? — Они это делали неоднократно. — Что ж, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, чтобы поставить его на место, ты можешь рассчитывать на меня. Кстати, я Мэтт, — Нил пожал протянутую руку, но предпочел ничего не говорить, и даже если бы он захотел, Элисон поспешила прокомментировать. — Как будто ты когда-нибудь сможешь справиться с ним. Если кто-то и сможет, то это будет Рене. — Да, но он нормальный, а я… — Итак, Нил! Первый день в порядке? — Рене прервала его, прочистив горло, и Нил снова оказался в центре разговора. — На самом деле я еще ничего не сделал. — Не волнуйся, после обеда еще много чего нужно убрать, — сказала Элисон, а затем они сменили тему, чтобы поговорить об утре Мэтта и ребятах из его команды. Он был тренером по баскетболу и, очевидно, беспокоился, что к одной из девочек в команде пристают в школе. Нил уделял ему лишь половину внимания, пока доедал свой обед. Он не доверял комментарию Элисон о том, что Рене может сразиться с Эндрю и победить. Из того, что он смог собрать в раздевалке, Эндрю был невысокого роста, но определенно сильным и злобным. Рене выглядела такой… пассивной, как будто она и мухи не обидит, а черты ее лица красноречиво говорили о мягком характере. Неужели Нил недооценил ее, когда впервые увидел? Он не сразу определил ее как угрозу, но была ли она таковой? Фактически, с того момента, как он пришел в Центр, он классифицировал всех на две группы, основываясь на той скудной информации, которую ему предоставили, и первых впечатлениях: угрожающие и неугрожающие. Эндрю и Тренер попали в список угрожающих по очевидным причинам. К сожалению, для Нила любой человек примерно возраста его отца мгновенно заносился в каталог как таковой. Никто другой не соответствовал его требованиям, чтобы считаться угрозой, хотя Дэн и Элисон казались довольно сильными и самоуверенными женщинами, но он просто не чувствовал исходящих от них дурных намерений. Не то что его новые подозрения в отношении Рене, в которых Нил не мог быть полностью уверен, не были ли они вызваны, возможно, невинным или шутливым комментарием Элисон. Он также был наготове со своим решением по Мэтту. К концу первой обеденной смены у Нила было достаточно информации, чтобы понять, как работает Молодежный Центр. Помимо того, что Элисон объяснила о предоставлении детям безопасного места для времяпрепровождения и возможности преуспеть в спорте, Нил теперь знал некоторые из их ролей в нем. Мэтт был тренером, он помогал с баскетбольной и волейбольной командами вместе с кем-то по имени Ники, с которым Нил еще не встречался. Дэн тренировала футболистов и помогала с экси. Элисон и Сет отвечали за логистику, а Рене была как дикая карта, готовая вмешаться и помочь везде, где требовалась помощь. Эндрю, а теперь и Нил были бригадой уборщиков, а Тренер, конечно же, был боссом. Когда они все закончили есть, Элисон оставалось только представить остальных членов команды. Не то чтобы она особо представлялась, поскольку в тот момент, когда остальные работники молодежного Центра пришли на вторую обеденную смену, она исчезла после нескольких скупых представлений, сказав, что ей нужно вернуться к стойке регистрации. Вот так Нил оказался во власти пристального внимания Кевина, Ники и Аарона. — Значит, два Эндрю? Отлично, — сказал Нил, как только они вчетвером остались одни. Поскольку он уже покончил со своей едой, в то время как остальные только приступали к еде, ему нечем было заняться. Ники, высокий и темнокожий парень с пузырьком возбуждения, удивленно приподнял брови, глядя на него. — Ты встречался с моим двоюродным братом? Почему-то он казался более подавляющим, чем Элисон. — Ты мог сказать. — Я не еще один Эндрю, — тон Аарона не оставлял места для споров. Нил примирительно поднял руки, в то же время пожимая плечами в знак отказа. Нил мог согласиться с тем, что близнецы выглядели не совсем одинаково. Из того немногого, что он мог вспомнить о монстре во время их короткой встречи, он казался бесчувственным и незаинтересованным, если не сказать немного сердитым. Вид у Аарона был не слишком веселый, но Нил не думал, что в ближайшее время он будет сбивать их с толку. — Понял. — Так в чем же ты хорош? — ни с того ни с сего выпалил самый высокий из них, Кевин, не обращая внимания на то, о какой истории взволнованно рассказывал Ники. Кевин был… интересным. Его взгляд был сосредоточенным и расчетливым. Он был худощав, но подтянут, и длина его ног, несомненно, дала бы ему преимущество в гонке. У него была небольшая татуировка на левой щеке в виде шахматной фигуры, которая красноречиво говорила о его самооценке. Ферзь. Самая мощная фигура на доске. Он определенно относился к категории угрожающих. Ники опередил его, заставив ответить на вопрос. — Хорошо… грубый. Кев, ты не можешь просто так начинать разговор. — Мы уже разговаривали, — рассудил Кевин и снова повернулся к Нилу, ожидая ответа. Нил сглотнул. — Думаю, я хорошо разбираюсь в спорте в целом, и мне нравится бегать. Я бегаю довольно быстро. Аарон фыркнул. — Ты можешь говорить это нормально. Нил был не совсем уверен, что с этим делать. — Ты раньше занимался каким-нибудь спортом? Футбол, баскетбол, экси? — Ммм, нет. Ничего, кроме физкультуры. — Тогда откуда ты знаешь, что ты хоть на что-то годишься? — Кевин, — заскулил Ники. — Дай мне мяч, и мы во всем разберемся. — Может быть, мы так и сделаем. На самом деле скорее раньше, чем позже. Тебе придется время от времени заменять кого-либо из нас в качестве тренера. Они тебе это объяснили? — Тренер, возможно, упоминал что-то об этом. Какие команды ты тренируешь? — Просто экси. О, Нил не просто решил сразиться с единственным человеком, отвечающим за экси в округе. Дэн упоминала, что помогала с тренировками, но Кевин, должно быть, их главный тренер. С любым другим видом спорта у Нила не должно быть проблем, но ему определенно следует держаться подальше от этого конкретного корта. — Где Эндрю? — спросил он, надеясь разрядить напряженную атмосферу, которая только разрасталась вокруг них. — Разве он не из вашей группы? — Иногда он приходит, иногда нет. Большую часть времени он ест в одиночестве. Итак, какова твоя история? — спросил Ники, снова резко меняя тему. — У меня нет истории. — О, да ладно тебе. У каждого есть своя история, особенно у тех, кто здесь работает. Иначе Тренер не нанял бы тебя. — И ты еще говоришь, что я грубый, — проворчал Кевин. Нил не сводил глаз с Ники. — Что ты имеешь в виду? — Лисья Нора — это не только второй шанс для детей, но и для персонала. Тренер набирает только тех людей, которые действительно в этом нуждаются. — Он меня не нанимал. Я на испытательном сроке. — Та же разница. — У меня нет истории. — Ага. Мне не разрешается рассказывать тебе чью-либо историю, но ты можешь услышать мою, если хочешь? — Это… на самом деле в этом нет необходимости. — Облом. — А чем еще ты здесь занимаешься? — спросил Нил, хотя бы для того, чтобы избежать надутого лица Ники и вернуть разговор к более безопасным темам. Однако парень постарше, казалось, был доволен, что ему есть о чем поговорить. — Одержимость Кевина — экси, поэтому он против расширения… — Это не одержимость! — Аарон — правая рука Эбби. Знаешь, наша медсестра? Всякий раз, когда ее здесь нет, Аарон тот человек, к которому можно обратиться. И я тренер по волейболу и организую некоторые внепрограммные мероприятия вместе с Элисон. — Внерограммных мероприятий? — Да, такие вещи, как сбор средств или мероприятия на свежем воздухе с детьми. Вещи, которые помогут им развить здоровые отношения между собой. Упражнения на доверие и тому подобному. — Звучит забавно, — сказал он без особого интереса. Как бы он ни был ошеломлен тем, насколько велика была такая организация как Лисья Нора, все, о чем он хотел думать прямо сейчас, это убрать кое-какие вещи до конца дня, а затем выяснить, как поступить с остальной частью своего плана. Ему все еще нужно было решить, где он будет жить следующие два месяца, и начать тихо стучаться в какие-то двери, чтобы спросить о своей матери. — …Рейнджеры, по одному на каждый цвет и… — Что ты сказал? — перебил Нил. Слова Ники вывели его из задумчивости. — Я говорил об этом на митинге, который мы однажды провели. — Да, но насчет цветов. — Ой! Тема Могучих Рейнджеров. Мы разделили детей на четыре группы, по одной для каждого цвета, и заставили их весь день преодолевать препятствия. Это было так весело. — Могучие Рейнджеры? — спросил он, и внезапно взгляды всех присутствующих устремились на него. Даже Аарона, который уже некоторое время только и делал, что ел свою еду. — Ты не знаешь, кто такие Могучие Рейнджеры? — удивленно спросил Ники. — Не то чтобы кто-то на самом деле знал, кто они такие, — пробормотал Аарон, бросив уничтожающий взгляд в сторону Ники. — Да, хорошо. Но неужели ты серьезно не знаешь о них? — Я новичок в городе, — ответил Нил так, словно он говорил это уже не в сотый раз. — Они как наши защитники! — Мммм… — Ты знаешь… мифические воины, которые черпают энергию из трансформирующегося гр… — Ники, ты его сбиваешь с толку, — на этот раз сказал Кевин. — Я никогда раньше о них не слышал, — извиняющим тоном сказал Нил. Это был не первый раз, когда Нила обвиняли в недостатке общих знаний, поскольку жизнь в бегах не оставляла ему много времени на изучение чего-либо, кроме навыков выживания, но к настоящему времени он уже привык к этому. И все же было что-то во всем этом переживании, что не давало ему покоя. Что-то, что, как ему казалось, он должен был бы вспомнить, но не смог. Это вызывало беспокойство. Весь день ему до смерти хотелось расспросить о людях, которых он видел тем утром, о воинах радуги, которые спасли его от существ с темными перьями. Он все еще не был уверен, что все это не было чем-то большим, чем галлюцинацией, возможно, вызванной недостатком сна или недоеданием. И не похоже, чтобы он собирался выпалить группе совершенно незнакомых людей: о, это правда, что в вашем городе есть существа наполовину люди, наполовину птицы, которые разгуливают повсюду и нападают на людей наугад? А как насчет радужных воинов? Реальны ли они? Он не мог себе представить, чтобы подобный разговор проходил хорошо в его воображении, не говоря уже о реальной жизни. Но вот они здесь, разговаривают о..... Могучих Рейнджерах, и Нил испытал некоторое облегчение, узнав, что он все-таки не сошел с ума. — Итак, эти… люди, эти воины. Они часто показываются? — спросил он. — Только когда рядом Вороны. — Вороны? — Я думаю, на данный момент информации достаточно, — сказал Кевин, вскакивая на ноги. — Обеденное время закончилось, и тренировка начнется через 30 минут. Ники собирался запротестовать, и, честно говоря, Нил тоже, но Аарон посмотрел мимо них в почти пустой теперь кафетерий. — Эндрю здесь. Конечно же, Нил повернулся, чтобы посмотреть на пятифутовый сгусток апатичной энергии, приближающийся к ним, и приготовился либо к тому, что его откровенно проигнорируют, либо к тому, что он врежется в ближайшую стену. — Давай. Сегодня я покажу тебе, как выполнять работу. После этого ты сам по себе. Оказывается, это было ни то, ни другое. Нил был очень рад снова побыть в относительном одиночестве после тяжелого испытания, которым стал обед, хотя и сожалел о том, что пришлось прервать их беседу. Наконец-то он начал получать ответы на некоторые вопросы, не раскрывая свой собственный опыт общения с Воронами и Могучими Рейнджерами. Могучие Рейнджеры… Название звучало так по-иностранному и в то же время так… правильно, что было трудно не думать о них весь остаток дня, пока Эндрю водил его из комнаты в комнату и говорил, что делать. Они начали невероятно короткую тренировку Нила с того, что вернулись в раздевалку для персонала и в кладовку в ней. — У нас есть моющее средство, отбеливатель, дезинфицирующее средство, инсектицид, туалетная бумага, мешки для мусора. Есть система, так что не теряй вещи и убедись, что к концу дня все будет на своих местах, — Нил кивнул и последовал за ним в угол комнаты. — Это твоя тележка, в ней есть корзина для мусора, чтобы собирать мусор из каждой комнаты, метла, швабра и ведро. Губки, резиновые перчатки и щетки. Все, что тебе может понадобиться, чтобы отскрести дерьмо с пола, и даже больше. Еще раз, не связывайся с системой и держись на хрен подальше от моей тележки. Понял? — Да. После этого он провел следующие несколько часов, узнавая у Эндрю, каким будет его распорядок дня на ближайшие пару недель. Мой полы на трех кортах каждое утро перед первой тренировкой дня, убирай каждую раздевалку и ванную комнату в поле зрения, оставляй кафетерий безупречно чистым после обеда, меняй пакеты в каждой мусорной корзине и после этого совершайте короткий обход тренажерного зала. Нил недоумевал, как Эндрю умудрялся делать все это по расписанию, работая в одиночку. Ответ может заключаться только в том, что он не позволял себе отвлекаться на своих коллег, и на самом деле ему не нужно было общаться ни с кем из детей на корте. Однако Нил был рад, что уединение на работе даст ему достаточно времени, чтобы подумать и спланировать свои дальнейшие действия, так что у него действительно будет время на поиски своей матери, когда он будет свободен от работы. Он также посчитал плюсом то, что он не будет подвергаться воздействию болтливых личностей других людей в течение длительного периода времени, по крайней мере, не так, как сегодня. К концу дня Нил был совершенно измотан. Это было не столько из-за работы, сколько из-за всех социальных взаимодействий, которыми ему приходилось заниматься в Молодежном Центре. После такого утра, как у него было, встречаться с таким количеством новых лиц и быть вынужденным взаимодействовать с ними было просто утомительно. Нил был рад, что на сегодня с этим покончено. Он был в раздевалке, переодевался в форму после того, как убрал тележки для уборки и попрощался с Эндрю, не получив ответа. Однако ему больше нравилось холодное обращение Эндрю с ним, когда он молчал без крайней необходимости. Это делало бесполезными любезности и светскую беседу, и Нил был благодарен за отсрочку. Его плечи опустились от облегчения, когда знакомая тяжесть спортивной сумки легла на бок. Он решил, что нет необходимости брать с собой абсурдное количество новой одежды, поскольку он все равно вернется на следующий день, чтобы воспользоваться униформой. Поэтому оставил ее там под замком, испытывая странное облегчение и от этого. Затем он наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинках и закончить на сегодня. Стук в дверь заставил его поднять голову из своего сгорбленного положения, но когда его новый босс прислонился к дверному косяку, Нил вскочил на ноги и рефлекторно схватился за ремень своей сумки. — Тренер. — Уходишь? — Нил кивнул и нервно переступил с ноги на ногу. — Как все прошло? Ты был настолько травмирован, что бросил курить в первый же день? — Нет. Все было хорошо. — Он не хотел расстраивать мужчину, рассказывая ему, что его первый день был чертовски странным. Не то чтобы он на самом деле был плохим, и он также задавался вопросом, думал ли он, что работа с Эндрю на самом деле травмирует его в самый первый день, как, казалось, думали все остальные. На самом деле его больше выводило из себя всеобщее любопытство и склонность к разговорчивости, чем его первая встреча со светловолосым парнем. Элисон, безусловно, была силой, с которой приходилось считаться. — Посмотрим, будешь ли ты думать так же через неделю, — сказал Тренер с ухмылкой. Нил не в первый раз задался вопросом, как Молодежному Центру удавалось удерживать кого-либо из своих сотрудников, если они постоянно делали подобные замечания. Он был спасен от ответа, когда мужчина сделал шаг вперед в комнату и протянул ему руку. Нил следил за каждым движением с расчетливой точностью, рожденной необходимостью на случай, если он предпримет что-нибудь подозрительное. Но то, что сделал мужчина, это предложил ему пачку наличных, к которой Нил не осмелился сразу прикоснуться. — Что это? — Я оплачиваю твой испытательный срок заранее, просто на случай, если это было чем-то, что тебе было нужно в эти дни, и избавляю нас обоих от необходимости просить об этом. Если тебе это не нужно, что ж, оно все равно у тебя есть. Нил уставился на предложенные деньги и подавил желание выхватить их из рук Тренера, как голодающий предложенную буханку хлеба. Предложение было неожиданным, но причина, стоящая за ним, была невероятно продуманной. Нилу пришлось заставить себя вспомнить, что этот человек был социальным работником и, вероятно, привык предлагать помощь таким людям, как он. Вероятно, это была та же самая причина, по которой он нанял его, имея лишь отрывочное и подозрительное отсутствие предыстории. Он продолжал переводить взгляд с Тренера на деньги, не желая чувствовать, что он должен этому человеку что-то за этот аванс. По крайней мере, ничего, кроме тех двух недель, за которые он ему платил, но было трудно выиграть спор со своим параноидальным «я» в любой конкретный день. В конце концов, он решил просто взять деньги. Если по какой-то причине ему придется отказаться от этой новой личности и сбежать до истечения испытательного срока, что ж, не похоже, что Нил остался бы здесь, чтобы увидеть разочарование на лице Тренера. — Спасибо, — почтительно сказал он и убрал деньги. Тренер не придал большого значения тому времени, которое потребовалось ему, чтобы согласиться, и быстро попрощался, прежде чем исчезнуть за дверью, оставив Нила заканчивать завязывать шнурки, а затем сам вышел из комнаты. Выходя, он увидел пустеющие корты и нескольких своих новых временных коллег, собирающих использованный материал, чтобы закрыть корты на день. Он прошел мимо Рене, направляясь к двойным металлическим дверям, а затем мимо Элисон, стоявшей у стойки регистрации. Все помахали ему рукой и сказали «увидимся завтра», провожая его до дверей Лисьей Норы. Нил с удивлением обнаружил, что на самом деле с нетерпением ждет возвращения на следующий день. Заведение уже угостило его горячей едой и небольшой суммой наличных, чтобы он мог начать свой первый рабочий день, и он не мог отделаться от мысли, что приехать в Пальметто, в конце концов, было хорошей идеей. Теперь ему просто нужно было начать делать то, ради чего он на самом деле сюда пришел. Он абсолютно не представлял, с чего начать свои поиски, поскольку абсолютно ничего и никого не знал в городе, а связующий не предложил никакой дополнительной информации, кроме названия места. Но, по крайней мере, неожиданная оплата решила одну из его непосредственных проблем. Он решил провести первую ночь в мотеле, слишком измученный морально и физически, чтобы искать более постоянное решение, настолько постоянное, насколько вообще могли быть его условия для ночлега, но это было начало. Он просто надеялся, что наступающим утром у него будет более четкое представление о том, какими должны быть его следующие шаги. В итоге Нил до конца недели остановился в самом дешевом мотеле, который смог найти. Комната, в которой он находился, была маленькой, пахла плесенью и выглядела как что-то прямо из черно-белого фильма, старого и отрывочного. Но это было достаточно дешево, чтобы Нил мог растянуть наличные на некоторое время, так как какое-то время ему не нужно было покупать еду, и за эти годы он останавливался в худших местах, так что все было в порядке. Между мотелем и его новым местом работы был долгий путь в гору, но на самом деле он был рад возможности размять ноги. Его первая неделя работы в Лисье Норе выдалась довольно безоблачной. Он уже познакомился со всеми, с кем должен был встретиться, включая медсестру Эбби и доктора Добсон, когда они пришли в среду, чтобы провести вторую половину дня в своих кабинетах. Эбби посоветовала ему обратиться к ним на случай, если ему что-нибудь понадобится, хотя зачем Нилу вообще понадобился психиатр, копающийся в его голове, он не знал. Он также, наконец, встретил Сета, последнего неуловимого коллегу, на которого Элисон и девочки продолжали жаловаться, но, казалось, были достаточно довольны тем, что он околачивался рядом с ними за обедом через день. Как оказалось, это был тот самый парень, с которым Элисон разговаривала за стойкой регистрации в свой первый день здесь. Рабочий распорядок был почти таким, как Эндрю научил его в тот первый день. Но, как он и сказал, после этого каждый день его предоставляли самому себе. Они разделили работу по центу таким образом, чтобы, пока Эндрю убирал ванные комнаты, Нил работал в раздевалках. Они вместе убирали полы на корте и кафетерии, но, кроме этого, Нил почти не видел блондина в течение дня. В пятницу Рене застала их за уборкой кафетерия после второй обеденной смены. — Привет, ребята. Как проходит день? — Медленно. — Она была ближе к нему, так как он убирал мусорное ведро у двери, поэтому он был тем, кто ответил. Секунду раздумывая, будет ли вежливым спросить, как прошел ее день, но он был спасен от принятия решения, когда Эндрю присоединился к ним. — О, Рене, просто скажи нам, где мы тебе нужны, и давай покончим с этим. — Разве я не могу просто зайти поздороваться? Видишь, как Нил приспосабливается? — спросила она с непринужденной улыбкой на лице, которой Нил не видел ни у кого из других работников, когда они были вынуждены заговорить с Эндрю. На самом деле, никто за пределами его банды вообще не потрудился с ним заговорить. — Это было бы похоже на тебя, — признал Эндрю. — Я в порядке, Рене, — ответил Нил. Потому что, если по какой-то случайности она придет проведать его во время работы с монстром, он не хотел давать никому ложных представлений о том, как проходит работа. Во всяком случае, он думал, что это была самая спокойная работа, которую мог предложить молодежный центр, монстр это или не монстр. Хотя он понятия не имел, почему его беспокоило то, что другие продолжали думать об Эндрю. — Я рада это слышать, — сказала она и помедлила мгновение, прежде чем добавить: — Итак, ты сейчас не слишком занят? Эндрю издал небольшой выдох воздуха, который мог бы сойти за фырканье. — Говорил же тебе. — Я никогда не смогу пройти мимо тебя, не так ли? — Я не знаю, почему ты все еще пытаешься. — Все, что сделала Рене, это улыбнулась шире. — Что ж, тогда пошли, ты нужен нам на баскетбольной площадке. Все остальное покрыто. Эндрю ответил не сразу, и Нил решил упростить ситуацию, решив остаться и закончить их работу. — Я могу закончить это один. — Вообще-то, ты тоже мог бы помочь. Мэтт сегодня руководил двумя группами. Нам бы не помешала дополнительная рука. — Где он? — Он был нужен Тренеру для чего-то, я действительно не знаю для чего. Эндрю отодвинул свою тележку для уборки с дороги и оставил ее у стены, прежде чем подать знак Рене идти впереди. — Тогда давай не будем заставлять Обезьян ждать. Рене проводила их до края площадки, а затем исчезла за металлической дверью справа от них. Нил ожидал какого-то представления ожидающим его детям на корте, вместо того чтобы просто заскочить к ним без предупреждения, это будет его первая замена тренера, и он также не видел, чтобы Эндрю входил в эту роль. На самом деле он беспокоился, что дети просто встанут и уйдут, как только увидят, кто будет руководить тренировкой, потому что Нил вообще не умел взаимодействовать с другими людьми, и у него не было абсолютно никакого опыта общения с детьми младшего возраста. Эндрю не годился в няньки, поэтому он не мог представить, что замена кого-то устроит. Но как только они вышли на площадку, его беспокойство мгновенно улеглось, хотя бы для того, чтобы смениться безграничным любопытством, поскольку все дети расплылись в улыбках, увидев их. — Эндрю! — Крики имени Эндрю эхом разносились вокруг них, пока к ним не подбежала ближайшая группа детей. К ужасу Нила, блондин приветствовал их с таким же чувством, с каким делал все остальное. То есть ни с кем. — Обезьяны. — Мы получим тебя сегодня? — детей это не смутило. Они продолжали улыбаться ему, несмотря на его холодное поведение. — К сожалению. — Эй, ребята, это Эндрю! — позвал один из детей остальных, которые были слишком заняты передачей мяча друг другу, чтобы заметить суматоху, происходящую на этой стороне корта. — Что мы будем сегодня делать, Эндрю? — Да, что у тебя есть для нас? Блондин скрестил руки на груди и бросил взгляд в сторону детей. — Вы начнете делать приседания, если не заткнетесь. За этим заявлением последовал небольшой взрыв смеха, но после этого дети перестали приставать к нему с вопросами. Так было до тех пор, пока они не заметили Нила, неловко стоящего позади него. — Кто это? Впервые за этот день Нил увидел, как в глазах Эндрю промелькнула искорка веселья. — О, разве мы все не хотели бы знать?.. Обезьяны, Нил. Нил, Обезьяны. Обезьяны были разношерстной группой детей в возрасте от восьми до подросткового возраста. Самой старшей из них была девочка, которая казалась ненамного моложе самого Нила. Это была самая причудливо выглядевшая спортивная команда, которую Нил когда-либо видел, но он предположил, что Центр Лисья Нора был создан для того, чтобы заниматься спортом ради удовольствия, а не для соблюдения правил. — Ммм, привет, — сказал он, неловко помахав рукой, прежде чем дети вопросительно уставились на него. — Вы баскетболист? — Нет. — Тогда что ты здесь делаешь? — По-видимому, следит за Обезьянами, — это были те, кто помоложе, и были более склонны задавать вопросы. К счастью, это было все, что позволил им спросить их явно недостаточный объем внимания, прежде чем пожать плечами в знак согласия с его присутствием и повернуться обратно к Эндрю. — Мы можем поиграть в игру? Мэтт заставлял нас выполнять упражнения в одиночку. — Зависит от того, есть ли у тебя конфеты? — серьезно спросил Эндрю, и один из младших детей взволнованно поднял руку. — У меня есть сникерс! — Подойдет. — брови Нила поднялись в ошеломленном удивлении, но Эндрю перешел к делу прежде, чем он успел что-либо спросить об этом. — Хорошо, вот что вы сделаете: Обезьяны 5, 8 и… 12-й сегодня не пришел? Ладно, 10 будет достаточно. Вы будете капитанами. Выбирайте команды, если вы начнете драться, я не хочу об этом слышать. Команды 5 и 10 сыграют первыми. Восьмиминутная игра, и победитель играет с командой 8. Неудачники отжимаются, пока вы снова не встанете. Остальные отведите Нила на другую сторону корта. Есть вопросы? Нил был в восторге. Там, где он едва понимал указания Эндрю, дети пришли в движение сразу же после того, как он замолчал. Трое детей, выглядевших старше всех, начали собирать команды, и три команды Эндрю, состоящие из пяти человек, отделились от остальной группы. Таким образом, Нилу оставалось разобраться по меньшей мере с двенадцатью детьми в одиночку. Они не выглядели слишком взволнованными из-за того, что застряли с новым парнем, а не с блондином. — У меня есть вопрос, — тихо спросил он, подходя ближе к спине Эндрю, чтобы дети не услышали. Он заметил, что тело блондина напряглось от такой близости, и сделал шаг в сторону, чтобы заговорить так, чтобы другой парень мог его видеть. — Что, черт возьми, я должен делать с другими детьми? И ты серьезно собираешься взять конфету у ребенка только для того, чтобы дать ему поиграть? — Прежде всего, это два вопроса. Сегодня он дарит мне один сникерс, завтра я приношу ему два, вот как это работает. Что касается тебя, делайте все, что, по твоему мнению, позволит им быть достаточно занятыми. Они начинают ссориться, если у них слишком много свободного времени. С этими словами он оставил его, чтобы отправиться за своей группой, а Нил остался наедине с выжидающими лицами своих собственных детей. — Ммм, хорошо… Вы можете делать все, что он сказал, на другой половине площадки. — Нас двенадцать, мы не можем объединяться в команды по пять человек, — сказала девочка лет одиннадцати. Нил пожал плечами. — Почему бы не сыграть вшестером против шестерых? — 6×6? На половине корта? — спросила другая, недоверчиво поднимая брови. — Хорошо, тогда три группы по четыре человека. Один отжимается на боку. Один мальчик фыркнул. Он выглядел не старше десяти, но был достаточно высок, чтобы дать ему пятнадцать. — Как это оригинально. — Они делают это. Их это устраивает, — ответил Нил, с завистью наблюдая за тем, как группа Эндрю уже играет в свою игру. — Точно, — ответил тот же мальчик, и Нил просто не уловил сарказма в его словах. Он просто выдохнул, успокаиваясь, и подал знак группе идти вперед. — Просто двигайся дальше. Дети побежали на другую половину площадки и начали разбиваться на группы. Через некоторое время он смог понять, почему Эндрю называл их Обезьянами. Всякий раз, когда они не играли, они буквально прыгали друг на друга. Нилу пришлось прекратить, по крайней мере, слишком дружеские толкающие матчи, прежде чем они стали недружелюбными. У него возникло сильное искушение просто заставить всех бегать кругами по корту, пока у них не подкосятся ноги. Но всякий раз, когда начинались короткие игры, Нил получал передышку от их неиссякаемой энергии и пользовался тем, что дети отвлеклись, чтобы осмотреться. Поскольку стены из оргстекла, разделяющие корты, были прозрачными, Нил мельком увидел, что происходит на другой стороне. Его взгляд, конечно, задержался на тренировке экси, и именно тогда он заметил, что сегодня тренирует не Кевин, а Аарон. Обернувшись, чтобы посмотреть на футбольную тренировку, он обнаружил, что Ники стал партнером одного из детей вместо Дэн. Он подумал об Эндрю и о том, что он заменял Мэтта, и задался вопросом, как получилось, что Тренеру понадобились все его тренеры одновременно во время тренировок. Но ему было недостаточно интересно спрашивать, и он предположил, что до тех пор, пока всегда есть кто-то, кого можно заменить, это на самом деле не проблема для Молодежного Центра. Нил полагал, что это случалось достаточно часто, чтобы дети так хорошо знали Эндрю и действительно были в восторге от работы с ним. И разве это не было неожиданным откровением? Никогда бы за миллион лет Нил не подумал, что Эндрю любит детей. Не то чтобы он говорил или вел себя как-то иначе, чем с кем-либо другим, но в его резких словах по отношению к ним было что-то такое, что казалось скорее шуткой, чем упреком. На самом деле казалось, что детям нравилось действовать ему на нервы просто для того, чтобы заставить его огрызнуться на них, как будто они знали, что на самом деле он этого не имел в виду. Как бы то ни было, дети, казалось, с удовольствием следовали его инструкциям и отжимались и приседали всякий раз, когда он им говорил. Это было почти нервирующее зрелище. Кто-нибудь из других работников когда-нибудь действительно видел Эндрю с детьми? Если бы они это видели, Нил сомневался, что они продолжали бы называть его монстром. Когда до конца тренировки оставалось десять минут, Эндрю призвал всех остановиться и прокричал свои следующие инструкции со своей стороны корта. — У вас есть пять минут, чтобы забить по десять мячей. Тот, кто не справится, пробегает пять кругов по корту! Дети все вспотели и выглядели уставшими после двухчасовой тренировки, но они радостно завизжали и побежали, чтобы начать забрасывать мячи в обручи. Они отчаянно стремились выполнить задание до того, как им придется пробежать какие-либо круги, и Нил поймал себя на том, что улыбается их энтузиазму. Когда почти половина детей закончила бегать, все, что было слышно, это их громкое дыхание и непринужденное подшучивание. Они были счастливы. Волейболисты ждали, когда они покинут площадку, поэтому Эндрю твердым голосом выпроводил всех вон. — Эй, 4! Не забывай мой сникерс. — Нилу так хотелось спросить о цифрах, о том, как он называл всех обезьянками, и каждый ребенок отвечал на разные цифры. Но у него не было возможности, так как их окружил хор прощаний и «до встречи». — Прощай, Эндрю! — Пока, Дрю! Нил был приятно удивлен, услышав, что там упомянуто и его собственное имя. — Дрю? — удивленно спросил Нил после того, как обезьяна под номером 4 вернулась из раздевалки и вручила Эндрю шоколадный батончик, прежде чем ударить его кулаком и убежать. — Заткнись, — выплюнул блондин в ответ, и Нил действительно был разочарован, услышав, что он возвращается к своим апатичным манерам. На мгновение во время тренировки Нил уловил блеск в его глазах и едва заметную улыбку, когда ему показалось, что никто за ним не наблюдает, или, может быть, он просто не осознавал, что делает это. — Мы должны заниматься и волейбольной тренировкой? — Нил наблюдал, как несколько детей постарше устанавливали сетку и тяжелое оборудование, в то время как младшие бегали вокруг, гоняясь друг за другом. Нил думал, что у него будут настоящие неприятности, если им придется остаться, потому что он абсолютно ничего не знал об этом виде спорта. — Не нужно, вон идет своенравный тренер. Конечно же, Мэтт бежал к ним с выражением облегчения на лице. — Большое спасибо, ребята! Все в порядке? — Спроси его, — сказал Эндрю, указывая на Нила. — У меня есть работа, которую нужно сделать. Нил наблюдал, как он уходит с корта, и нахмурился после его пренебрежительных слов. Он полагал, что мнение, которое сложилось о нем у всех остальных, было, по крайней мере, частично его собственной виной, если он так вел себя с остальными. У Мэтта было всего несколько минут, чтобы выслушать рассказ Нила о том, как прошла тренировка, прежде чем ему пришлось сосредоточиться над тренировкой по волейболу. У Нила была своя работа, к которой нужно было вернуться, поэтому они расстались, и Нил провел остаток дня, выполняя работу, для которой его на самом деле наняли.

***

Это случилось после окончания его пятничной смены. Нил направлялся в мотель после неожиданной смены рабочего ритма. Его спортивная сумка была надежно перекинута через плечо, а ноги с каждым шагом уносили его все дальше от Центра Лисья Нора. Он был измотан. Он не думал, что ему когда-либо приходилось работать столько часов в день, и он начал сомневаться в своих суждениях после того, как согласился на работу, которая не оставляла ему много свободного времени в течение недели даже для того, чтобы начать поиски своей матери. Его выходной не мог наступить достаточно быстро. Была только пятница, и у него оставался еще один день в запасе. Долгая дорога до мотеля уже стала привычной, и хотя он всю неделю избегал проходить через парк, где нашел листовку «Требуется помощь». Он задумался, стоит ли добавлять дополнительные двадцать минут к своей прогулке, просто чтобы не рисковать наткнуться на Воронов, вот каким усталым он был. Однако в конце концов он обошел закрытый парк стороной и продолжил свой путь. Через несколько минут после отклонения в него врезалось твердое плечо, и Нил изо всех сил старался не потерять равновесие. — Извините, — пробормотал он рефлекторно. Но когда оглянулся, мужчина, который разговаривал по телефону, не обратил на него внимания. Нил продолжал идти, глядя мужчине в спину, и именно тогда он врезался в спину человека, шедшего перед ним. — Вам следует смотреть, куда вы идете, — сказал высокий мужчина с ноткой раздражения в голосе. Нил быстро извинился и хотел обойти мужчину, когда чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо. — Ты в порядке? Волосы на затылке встали дыбом, и Нил неловко убрал руку со своего плеча. — Я в порядке. Мне жаль. Мужчина отпустил его, и Нил продолжил свой путь. — Я очень надеюсь на это, номер 5. В конце концов, ты нужен мне целым и невредимым. Нил застыл на месте. — Что ты только что сказал? Когда он обернулся, то почти ожидал увидеть Ворона, смотрящего на него в ответ, но мужчина выглядел настолько обычно, насколько это было возможно, за исключением, может быть, цифры 1, вытатуированной высоко на его левой щеке. Когда его взгляд добрался до глаз мужчины, именно тогда он понял, что видел в них порочность раньше, и ему не нужно было больше времени, чтобы подумать об этом. Он побежал. За исключением того момента, когда он обернулся, четыре темные фигуры упали с неба, чтобы окружить его и человека с татуировками. Нил резко вдохнул. Вороны. — Бегство никуда тебя не приведет. С колотящимся в груди сердцем Нил снова повернулся лицом к мужчине. — Какого черта тебе от меня нужно? — Я же сказал тебе, мне нужен другой номер. — Кем бы ты меня ни считал, это не так! — Не беспокойся об этом. Я заставлю тебя сделать это, ты просто должен пойти со мной. Нил сжал руки в кулаки. — Пошел ты. — Я не буду спрашивать снова. Это я предлагаю по-хорошему. — И это я вежливо говорю тебе, чтобы ты оставил меня в покое. — Не говори, что я тебя не предупреждал. Мужчина двигался с головокружительной скоростью, и Нил обнаружил, что врезался в стену ближайшего здания, больно ударившись затылком о твердый кирпич. Четыре Ворона двинулись как один, чтобы снова окружить его. Вокруг пятен, затуманивающих его зрение, Нил с ужасом наблюдал, как черты лица мужчин начали темнеть и меняться прямо у него на глазах. Их глаза вспыхнули тошнотворным желтым оттенком, прежде чем вернуться к своему темному цвету. Нила чуть не стошнило, когда черные перья начали расти прямо из кожи мужчины. — Кто ты такой? — прошептал Нил в ужасе и застонал, когда предплечье, прижимавшее его к стене, прижалось к нему еще сильнее. — Я собираюсь быть твоим Королем, — выплюнул мужчина. В то же время костюм, который он носил, был разорван на куски, когда его тело стало таким же высоким и угрожающим, как у остальных Воронов. Нил вздрогнул, когда оперенные крылья появились последними. — И как только ты станешь одним из моих Воронов, ты научишься делать то, что я говорю. Нилу хотелось закричать, отчасти из-за страха перед сверхъестественными существами, пытающимися заявить на него свои права, а отчасти из-за гнева. Потому что после всех мер предосторожности, которые он предпринял, чтобы держаться подальше от своего отца. Этому проклятому городу удалось заманить его в ловушку своего сверхъестественного дерьма. Ему вообще не следовало приезжать в Пальметто. Он должен был уехать в тот момент, когда эти Вороны заметили его. Но Нил не собирался сдаваться без боя, и уж точно не собирался позволять какому-то сумасшедшему с птичьими мозгами и манией величия безнаказанно превращать его в одного из них. — Может быть, у тебя в ушах полно птичьего дерьма, — прорычал Нил, хватая пригоршину перьев с лица Ворона. — но я сказал отвали. И он изо всех сил вырвал перья. Ворон издал нечеловеческий крик и поднял обе руки, чтобы закрыть лицо, ослабив хватку на Ниле. Нил бросился наутек. Но он не успел уйти далеко, как один из других Воронов тяжело приземлился ему на спину. Нил застонал под тяжестью, а затем ахнул, когда тварь без особых усилий подняла его и отправила в полет к его друзьям. К счастью, он не ударился о землю. Но только потому, что был пойман в воздухе другим Вороном, который развернул его как раз для того, чтобы он мог полоснуть его когтями по груди. Нил среагировал достаточно быстро, чтобы избежать каких-либо травм, сделав быстрый шаг за пределы досягаемости когтей. Однако лямке его спортивной сумки повезло меньше, и она порвалась после первого же удара. Нил увидел, как его сумка упала на землю, и инстинктивно наклонился, чтобы поднять ее. Для него стало второй натурой никогда не расставаться со своей сумкой, и именно так он вернул себя в пространство Ворона. Отвратительное существо не колебалось. Оно больно ударило Нила в грудь, и он отлетел на несколько метров назад, прежде чем рухнуть на спину, выкашливая весь кислород из легких. Вороны снова закружились вокруг него. Их вожак снова вышел вперед. Его походка была неторопливой, поскольку его жертва продолжала безуспешно пытаться подняться на ноги. Несмотря на грубую окровавленную кожу, покрывавшую ту сторону его лица, где когда-то были перья, на его губах играла торжествующая улыбка. — Ты будешь чертовски хорошей правой рукой… или Вороном. Нил знал, что он обречен. Вороны продолжали приближаться. Нил бросил еще один отчаянный взгляд на свою разбитую спортивную сумку, прежде чем ослепительный шар искр заставил Воронов отпрянуть от него. Когда его зрение прояснилось, Нил никогда еще не был так счастлив, увидев бегущих к нему воинов радуги. Могучие Рейнджеры. — Отойди назад! — крикнул на Воронов слева от Нила Зеленый, в то время как Желтый занял свой пост между ним и Воронами справа. В руках у них было что-то похожее на пистолеты, и когда они выстрелили из них снова, Вороны отскочили еще на несколько метров, чтобы избежать выстрела из оружия. Синий стоял перед ним, лицом к предводителю Воронов, а Розовый Рейнджер присел на корточки рядом с Нилом, положив руку ему на плечо, в то время как другой помогал ему подняться с земли. — С тобой все в порядке, ты можешь стоять? — Нил кивнул, потому что не доверял себе говорить, и с некоторым усилием поднялся на ноги. — Рико, — сказал Синий Рейнджер, направляя свое оружие прямо в центр груди Ворона. Ворон только рассмеялся. — Так, так, так… Снова маленькие вредители. Убирайтесь с моей дороги! Этот мальчик мой. — Подумай еще раз, птичье дыхание, — сплюнул Желтый Рейнджер и подошел на шаг ближе к Синему. Ворон сделал шаг вперед. — Ты не выйдешь из этого живым. — Ты уже пытался убить нас раньше, похоже, у тебя это не очень хорошо получается. — Тогда позволь мне начать свою игру. Без предупреждения Вороны нанесли удар. Они избежали выстрела из оружия Рейнджера, и довольно скоро все они вступили в ближний бой, очень похожий на тот, когда Нил впервые увидел их сражающимися. За исключением того, что на этот раз Воронов было слишком много. Розовая оттащила Нила подальше от драки, оставив своих друзей сражаться неравными силами с этими существами. Не то чтобы пятеро против четверых были равными силами в любом случае, но Нил не мог набрать достаточно воздуха в легкие, чтобы сказать ей идти с ними. — Эй, эй, — привлекла она его внимание, и он понял, что слишком сильно прижался к ней, пытаясь отдышаться. — Тебе нужно уходить отсюда. Издалека Нилу показалось, что в ее голосе было что-то смутно знакомое, но у него не было никаких мыслей, чтобы подумать над этим. Она была права, ему нужно было уходить. За исключением того, что мотель был слишком далеко, и он был слишком ранен, чтобы добраться туда, не свалившись на полпути. Ему негде было спрятаться. Он собирался сказать ей об этом, когда она внезапно потянула его за руку и толкнула за спину, когда Ворон приземлился достаточно близко, чтобы нанести удар. Она блокировала удар и нанесла несколько собственных ударов, прежде чем накричать на него в ответ. — Возвращайся в Центр Лисьей Норы! — Подожди… Что? Он тупо смотрел на нее, пока она отбивалась от Ворона, и только когда она нанесла удар, достаточно сильный, чтобы оглушить, она полностью повернулась к нему. — Нил, уходи сейчас же! Что ж, это было неожиданно. Но даже при том, что он хотел спросить, откуда, черт возьми, она узнала его имя, он понимал, что либо убежать сейчас, либо останься и умри. Это быстро заставило его принять решение. Он повернулся туда, где на земле лежала его брошенная спортивная сумка, достаточно далеко от места драки, чтобы он мог сделать отчаянный рывок и схватить ее, прежде чем побежать в направлении Молодежного Центра, а затем привести свое тело в движение. Он заставил себя сделать последнее усилие, чтобы подтолкнуть свое тело вперед, черпая ту же отчаянную энергию, которая в прошлом выручала его из трудных ситуаций, и он просто побежал вперед. Он схватил с земли свою спортивную сумку, а затем отступил на все четыре шага в сторону Молодежного Центра, пока драка не превратилась в отдаленную смесь ворчания, криков и ударов тел о землю. Он бросил лишь один взгляд назад, в сторону Могучих Рейнджеров, и странное чувство вины поселилось глубоко в его костях. Он хотел бы, чтобы было что-то, что он мог бы сделать, чтобы помочь им, вместо того, чтобы позволять им снова рисковать своими жизнями, чтобы защитить его от Воронов. Но что мог сделать простой человек вроде него против подобных сверхъестественных существ? Бросив последний взгляд назад, Нил пробежал остаток пути до Центра Лисьей Норы. С последним приливом адреналина Нил добрался до здания, только теперь задаваясь вопросом, как, черт возьми, он попадет внутрь, если учреждение уже закрылось. Но ему не пришлось сильно беспокоиться, потому что, как только он оказался в пределах досягаемости, дверь распахнулась. — Быстро, Нил, внутрь. — Рене, — выдохнул он, сгибаясь пополам над своей сумкой и пытаясь перестать дышать, как будто у него была астма. — Тренер ждет тебя наверху. — Что, черт возьми, происходит? Она провела его внутрь и натянуто улыбнулась. — Он все объяснит. Пошли, у остальных не так много времени. Нил последовал за ней через вестибюль, миновав двойные металлические двери и теперь уже пустые корты. Когда они добрались до кафетерия, а за ним и кухню, Нил понял, что на данный момент его больше ничто не может удивить. Он был неправ. Рене повела его в дальний конец кухни, где у стены возвышались две дверцы промышленного холодильника. Сбоку от одного из них была панель с кодом. Рене набрала четырехзначный код, а затем рывком распахнула дверь. Каким-то образом Нил все еще ожидал увидеть внутренности холодного холодильника, но вместо этого он смог разглядеть лестницу, ведущую наверх. В течение недели ему ни разу не пришло в голову спросить, что находится на двух других этажах здания, но и сейчас ему не пришлось задаваться этим вопросом, потому что, как только дверь была закрыта, Рене потянула его за собой, и они пошли на вверх. Когда они достигли вершины, Нил застыл на месте во второй раз за этот день. Если первый этаж Лисьей Норы представлял собой лабиринт коридоров, раздевалок и кортов, то этот этаж представлял собой одно большое открытое пространство с чем-то похожим на компьютерную станцию НАСА в центре и различными рабочими помещениями, разбросанными по всему помещению. Но как бы сильно он ни хотел увидеть остальное, взгляд Нила зацепился за тот факт, что: 1) здесь были все, включая, к его удивлению, Эндрю, который стоял немного в стороне от остальной группы, скрестив руки на груди и уставившись на него с тем же безразличием, которое проявлял с тех пор, как познакомился с ним; и 2) мониторы, висевшие у них над головами, показывали битву с Воронами со всех ракурсов, которые позволяли камеры на улице. Тренер пристально наблюдал за ним с другого конца комнаты. Нил понял, что все выжидающе смотрят на него. Эндрю, Ники, Аарон, Дэн, Рене… Взгляд Нила переместился с мониторов на людей, присутствующих в комнате, и снова вернулся к мониторам. Его глаза расширились от осознания происходящего, и он судорожно вздохнул. — Вы Могучие Рейнджеры?! ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ… Следующий эпизод: Зов Лиса (часть 2)