В плену иллюзий перемен

«Там, где начинаются тайны, недалеко и до обмана».

Самюэль Джонсон.

***

      — Во имя девяти кругов, что в голове у Велиара? — рука негодующе взмыла вверх, разогнав пыль по воздуху. Раздался слабый смешок, вызванный собственным креативным ругательством. Однако недовольство от этого не утихло. — Я рассказываю ему, что мне удалось узнать, пока ангелы радовались пополнению в совете. И вместо того, чтобы тут же выдать план быстрой поимки этих уродливых созданий, ошибочно решивших, что они могут скитаться по миру смертных, он мне говорит, что «всенепременно поставит в известность Верховных Серафимов». Тот змеиный рой, который пару дней назад спустил сюда с небес письмецо, где с наигранным уважением на целый свёрток было расписано, почему моя инаугурация на пост Сатаны нежелательна для Ада. Белокрылые мерзавцы, должно быть, привыкли к покладистому Азазелю. А вот Велиар... С каких пор он в почёте у Цитадели?       — Вряд ли он в почёте. Циник, у которого компромата найдётся на каждого бессмертного.       За спиной раздался стук каблуков о пол. Присутствие демоницы в платье, обтягивающем выразительные изгибы её тела, вызывали противоречивые чувства: её знакомая пылающая энергия помогала сохранять контроль и не сорваться, но в то же время не давала и расслабиться, из-за чего руки, опиравшиеся на стол, всё ещё были напряжены, как будто он сейчас вдавливал их в жёсткую поверхность.       — Может, Велиар просто хочет повлиять на ангелов своими методами?       — Вот именно, что «своими методами» и «повлиять». Пока в Аду нет Сатаны, положение у него весьма завидное. Командует всеми военными силами, имеет доступ к каждому секретному архиву. Советники уже пишут мне о нём как об «исполняющим обязанности правителя».       — Пока что так и есть, Люцифер.       — Пока что этот изворотливый засранец не сделал ничего, чтобы заглушить все сомнения на его счёт. Несмотря на то, что он уже не одно столетие важная персона в Аду.       Всплеск девичьей энергии невольно заставил повернуться и просканировать взглядом демоницу, подобравшеся к нему со спины, очень близко, но в то же время сохранявшей коротенькую дистанцию. Руки были скрещены на груди, лицо было хмурое, а губы поджатыми.       — Ты считаешь, что он водит тебя за нос?       Демоница получила в ответ злостную усмешку.       — Пытается. Но он, похоже, привык иметь дело с полными идиотами. Ну, знаешь, которые сидят в Цитадели и тратят время на дипломатические беседы.       — Знаю таких, — она улыбнулась, едва воздержавшись от упоминания Уокер, старшей и младшей.       — Пусть летит к ангелам чесать языком и думает, что всё идёт так, как ему надо. А я пока спущусь к смертным, взгляну на последних лакеев Мальбонте.

***

      Солнце украдкой проскочило в мою комнату, своим рассветным лучом протянулось к моей кровати, падая на моё лицо. Я поморщилась, поднявшись с постели. Ещё раз глянула на себя через зеркало напротив, с облегчением заметив, что мои руки перестали выглядеть так, будто вместо крови мои сосуды были налиты чернилами.       Так и не сумев уснуть, всё это время я бессмысленно сверлила взглядом потолок, пока одна мысль о Шепфамалуме, его словах, сменялась другой, о Тери. Как ни странно, всё, что шло на ум, будь то тёмный бог или рыжая бессмертная, было взаимосвязано. Казалось, время для меня в тот момент остановилось, и только появление солнца в моей комнате указывало на то, что уже наступало утро.       Усталая, я побрела к своей большой гардеробной. Тот быстрый сон с кошмарным видением не принёс нужного мне чувства бодрости. Я отодвигала в сторону одну одёжку за другой, останавливаясь лишь за тем, чтобы пощупать приятную ткань. Глубоко дышала, пытаясь восстановить отчего-то заново сбившееся дыхание.       Моя рука сама по себе остановилась на белом комбинезоне с полупрозрачными рукавами и золотой пряжкой в области живота. Недолго поразмыслив, я стянула с себя короткую ночнушку.       Сейчас я могла лишь догадываться, насколько всё может быть ужасно, если хотя бы часть из того, что мне поведал тёмный бог, было правдой. И будет ещё хуже, если Тери тоже была права. Конечно, я не верила ей. Не до конца. Мне казалось, что из-за пропавших воспоминаний у неё появилось ложное представление о том, что произошло. Не было сомнений — с ней определённо что-то произошло. И мне больше всего хотелось выяснить, зачем кому-то понадобилось стереть её воспоминания.       — Я считаю, совет должен поднять вопрос о Тери, — сказала я матери ещё в башне. Боковым зрением заметив, что два архангела, которые привели девушку, быстро переглянулись, будто общались при помощи мыслей. Хотела бы я, чтобы после смерти у меня была такая способность.       Мама едва заметно скривила губы:       — Напишите полный отчёт о произошедшем, — ангелы тут же выпрямились почти одновременно, когда поняли, что речь про них. Кажется, ледяной голос мамы немного застал их врасплох, потому что они не двигались.       — Можете приступать.       Тогда они поочерёдно взмахнули крыльями и метнулись вниз. Как будто поняли, что дальнейший разговор не для их ушей. Ну, или просто хотели покончить со всем побыстрее.       Тем временем я посмотрела на маму с ожиданием. Она набрала побольше воздуха в лёгкие и ответила:       — Устроить совещание из-за девчонки, которая учинила какой-то балаган не в самом приличном месте...       — У неё не достаёт воспоминаний, мам!       Она неодобрительно покачала головой, после чего я продолжала говорить значительно тише.       — Кто-то побывал в её голове. Мы не можем оставить всё на самотёк, будь она лгуньей, никому бы не понадобилось заметать следы.       — Ты веришь в байки, которые она рассказала?       — Не совсем... Скорее, я хочу удостовериться, что это не правда. И получить ответы на свалившиеся вопросы.       Мама помолчала немного, взглянула снова на дверь, за которой всё ещё сидела Тери, и снова повернулась ко мне. На её лице не дрогнул ни один мускул, однако я чувствовала её плескавшуюся от переживаемых эмоций энергию. В конце концов она перестала терзать меня молчанием:       — Я попрошу устроить Тери в башне, рядом со школой. До того, как всё прояснится, она побудет там. И да, Вики, — она тяжело вздохнула. — Мы поднимем этот вопрос на совете.       Я улыбнулась, услышав последнее. Я бы всё равно заговорила на эту тему, согласилась бы она или нет. Должно быть, она это понимала.       Также мама добавила, что отправит письмо крылолётчику из таверны — то есть Энди — чтобы следующим утром он, как только получит его, отправился к ней. Не только, чтобы рассказать, как происходящее выглядело с его стороны. Судя по словам двух архангелов, именно с него началась потасовка, что было неприемлимым для командира. Так что, помимо прочего, мама собиралась как минимум провести с ним беседу насчёт правил поведения.       Вспоминая всё это, я только фыркнула. Однако ещё вчера я раздобыла адрес Энди. Он хранился в его досье, в хранилище с ценными бумагами и информацией о командирах разных подразделений. Сейчас я летела прямо к нему домой. Ещё вчера я знала, что поступлю так, но не ожидала, что помчусь туда, рассекая крыльями воздух, когда солнце только-только покажет себя.       Я должна была спросить его сама. Серафимы явно не захотят тщательно копаться в этой истории, Тери может просто получить свой срок в адской тюрьме, а дальше никто не будет разбираться, даже мама, целью которой было показать, что бездоказательные обвинения на пьяную голову, по глупости, по беспамятству или как-нибудь ещё неприемлемы, будь клеветником метис, демон или такой же ангел, независимо от ранга. Я решила, что, будучи Серафимом, она всё восприняла на свой счёт. Особенно после разговора с Тери, где она почему-то утверждала, что мама знала, что та говорит правду... Возможно, когда мои эмоции стихли, я бы молча согласилась с мамой и не стала бы копаться в этой странной истории дальше. Если бы не это видение. Казалось, я до сих пор, когда моргала, видела, как тьма сгущалась вокруг меня, а очертания рук Шепфамалума плотно смыкались на моей шеи, пока он злобно ухмылялся надо мной. Мне было неважно, сделал он это от вечной скуки или нет, сам факт: он послал мне видение. И оно имело непосредственное отношение к Тери. Сейчас я не могла отступить.       Приземлившись напротив маленького одноэтажного дома в городе, где мало-по-малу начинали сновать проснувшиеся бессмертные, я начала громко стучать по двери. Ответа не было слишком долго, я уже начинала думать, что дома никого нет, однако, опустив глаза в пол я увидела конверт с красной печатью. Аккуратным и ровным почерком в правом верхнем углу было написано имя адресанта — Ребекка Уокер. Если бы Энди покидал дом, конверт не был бы брошен здесь. Значит, он дома, но почему-то игнорирует стук в дверь.       — Шепфа, да что ж такое...       Меня начинало нервировать то, как долго я простояла здесь. От этого я непроизвольно сжимала во второй руке поднятое письмо и ловила на себе косые взгляды. Ещё бы, с утра пораньше явилась к чужому дому и настойчиво пытаюсь пробраться внутрь. Встретившись взглядом с очередным ангелом, переполненная негодованием, я начала барабанить по двери, уже применяя гораздо больше сил. Моя рука, сжатая в кулак, замерла в воздухе, когда острый слух поймал какое-то невнятное бормотание. Наконец-то мне открыли дверь! Мне даже пришлось быстро отскочить назад, чтобы её резкий толчок не задел меня.       На пороге показался сонный лохматый Энди. Он прятал своё лицо от солнечных лучей поднятой рукой и глядел меня с прищуром, приподнимая одну бровь. Как будто не был уверен, что это в самом деле была я.       — Вики? — хрипло спросил он, пока я старательно игнорировала запах выпитого глифта и тот факт, что он был в форме. Вернее, наполовину: на нём были широкие штаны и высокие ботинки. Верхнего обмундирования, вроде его привычного кителя и защитных укреплений, не было.       — Я думала, крылолётчики в это время уже не спят. В любом случае, мне нужно поговорить с тобой, — я тяжело вздохнула и тут же пожалела об этом: я вновь сморщила нос от алкогольного запаха.       — Я не... Подожди, почему...       Он слишком долго подбирал слова. Оно и ясно, видимо, вчера у него был повод разгуляться, зато теперь я терпела последствия: он запинался, говорил с хрипотой, похоже, выпил слишком много обжигающего напитка. Шепфа... только терять времени здесь мне и не хватало. Я итак простояла слишком долго, пытаясь разбудить его громкими стуками. Поэтому я нетерпеливо отодвинула Энди в сторону и под его удивлённые вздохи шагнула за порог.       Несмотря на давно выглянувшее солнце, внутри было темно, так как крылолётчик не раздвигал шторы в своём небольшом жилище. Мне не нужно было привыкать к темноте и долго рассматривать единственную комнату, чтобы увидеть очевидный беспорядок в доме. Разбросанная одежда, в том числе и его форма, небрежно оставленная на столе, потому и помятая, причиняла мне такой дискомфорт, что, казалось, я вот-вот заплáчу кровью. На круглом столе, явно не предназначенном для того, чтобы за ним сидело более одного ангела, была брошена пролитая чаша с глифтом.       — Я не ждал никого так рано, — отозвался за моей спиной Энди. Когда я обернулась, он потирал глаза в лёгком раздражении. Видимо, свежий воздух взбодрил его, ведь сейчас он звучал гораздо лучше. — Тебя уж тем более не ожидал увидеть. Не успел прибраться, вчера был немного занят...       Оно и видно. Я прокашлялась, пытаясь спрятать вырвавшийся смешок.       — Я знаю, что ты вчера заглядывал в таверну. Глифт ведь оттуда?       Энди округлил глаза.       — Ты что здесь из-за этого?       — Ну, да. А ты думал?..       Он помолчал, отводя от меня взгляд. Я не видела его со школы. Когда последняя битва с Мальбонте закончилась, я была рада знать, что он остался в живых. Однако общаться с ним не было ни возможности, ни, говоря честно, интереса. Энди стал командиром крылолётчиков довольно быстро, я была не удивлена, что даже после войны он продолжил связывать себя с опасностью.       — Всё ещё считаешь меня адреналино-зависимым? А теперь ещё и глупцом, напивающимся в отвратительных местах?       Похоже, он до сих пор думал, что я всю школу выстраивала стену между нами из-за его странной привычки прыгать с высоты и раскрывать крылья в последний момент. Но правда в том, что странностей у него было много. И, выслушав правду, она бы не понравилась ему куда больше его догадок.       К слову, мне просто нужна была от него информация. Но, глядя на его всё ещё поникший вид с брошенными в мою сторону ледяными фразами на честность и открытость я могла не рассчитывать. И всё же решила попытаться разговорить ангела, смахивавшего на грозовую тучку.       — Мне нужно, чтобы ты рассказал о тех, с кем поругался. О метисах, вообщем. Буду благодарна. — Я улыбнулась. Настолько мне было важно его содействие сейчас.       Энди в ответ на мой дружелюбный жест фыркнул и недоверчиво покачал головой.       — Нечего рассказывать. Два метиса пришли в таверну, устроили балаган. Потом появилась ещё одна кричащая полукровка. Её хотели задержать два архангела, но им попытались помешать. В итоге два гибридных сбежали.       Он говорил так мало, как будто сейчас заполнял неинтересный отчёт. Лишь бы отмахнуться. Мне стоило много усилий подавить возмущение.       — Энди, тебе пришло письмо из совета, — я состроила опечаленное выражение лица и протянула ему бумажку, которую всё это время не выпускала из рук. — Серафимы... Они вызывают тебя сегодня на разговор из-за случившегося.       — Я понимаю, — ответил он, вытаскивая письмо из конверта и быстро бегая по написанному своим взглядом. — Такое поведение не повторится, я им сам всё объясню. Пусть делают выговор, даже официальный.       — О, нет, Энди, ты не понял! Выговором ты не отделаешься, — конечно, я лгала. Но ведь изначально я пыталась попросить всё рассказать по-хорошему. И, раз не вышло, придётся прибегнуть к хитрости: не совсем верно истолковать слова мамы и немного надавить на слабое место — его опасную, но любимую работу.       — Дело в том, что Тери — той полукровке с рыжими волосами — кто-то забрался в голову, заставив её думать, что с ней произошло что-то ужасное, но забыть, что именно!       Я намеренно не скрывала свои эмоции сейчас, а не подавляла, как это обычно происходило с недавних пор. Должно быть, так я звучала искренней.       — Совет обсудит это в ближайшее время, так что дело набирает серьёзный оборот. Они сейчас пытаются в точности определить, что произошло, как и почему. Не удивлюсь, если захотят проникнуть в память ко всем, кто что-нибудь знает... Мне жаль, Энди, но если они посчитают тебя хоть на долю виноватым в случившимся, тебя могут несправедливо наказать...       Конечно, он понимал, что я имела в виду: его лишат должности командира или вообще приговорят отбывать срок в тюрьме Ада за его ошибку. Хоть я и не говорила прямо, что такое якобы может быть, но своей наигранной нервозностью подталкивала его к таким домыслам.       — На самом деле я первый вступил в перепалку с одним из тех метисов, — прорезалось сквозь стиснутые зубы неожиданное признание. — Может, если бы не я, ничего бы не произошло. Шепфа, я не знал, что всё серьёзно! Думал, близнецы просто пришли провоцировать выпивших ангелов, а та девушка, Тери, просто сумасшедшая.       Теперь я смотрела на него с неподдельной надеждой.       — Ты не виноват, любой мог оказаться на твоём месте. Ещё не известно, как бы всё обернулось, если бы там был кто-то другой! — И всё-таки сказала ему то, что он хотел бы услышать, просто никогда в этом не признается даже самому себе. Мы какое-то время общались чаще и не по делам, тогда, в школе. Я хорошо успела его узнать.       — Давай ты мне расскажешь всё, как было. А я поговорю с Ребеккой. Не как с Серафимом, а как с матерью. Я думаю, ей под силу убедить совет в том, чтобы они не обошлись с тобой жестоко. Только сделай то, о чём я тебя прошу. Зная твою версию, я смогу убедить её, а она — остальных.       Я в томительном ожидании следила на Энди. Было видно: он хочел что-то сказать, просто не знал, с чего начать. Стыдно признаться, но никогда до этого мне не хотелось вместо уговоров начать ворошить в голове чужие воспоминания, а в особенности — воспоминания Энди. Сегодня всё было иначе.       — Хорошо, слушай... — начал он, а на моём лице в этот раз появилась искренняя улыбка.

***

      От Энди я прямым ходом полетела в Цитадель. Моё настроение приподнялось после того, как мне удалось расколоть крылолётчика. Я убедилась, что те обрывки воспоминаний, сохранившиеся у Тери в разуме, не вводили в заблуждение: два брата-близнеца, метисы, зашли в таверну, поругались с ангелами, включая Энди. Дальше — как я уже знала — выбежала Тери и была задержана двумя архангелами. Но кое-что удалось узнать только из разговора с крылолётчиком.       Метисы действительно попытались помочь девушке, завязалась потасовка. Но теперь я узнала, что один из двух братьев, тот, кого я по пугающе случайному совпадению увидела совсем недавно, обладал странной способностью не только выпускать энергетические импульсы, чтобы нейтрализовать противников. Кажется, он в какой-то мере мог влиять на разум бессмертных, внушать им что-то, сбивая с толку. Не имела представления, насколько этот парень был хорош в этом, но архангелов таким образом удалось отвлечь, чтобы сбежать.       Энди также упомянул имя, которое звучало лишь от Тери, когда она бросалась обвинениями. Уфир. Странно, но архангелы не говорили, что она упоминала демона, да ещё и называла его имя. Только вот я почти ничего о нём не знала. Кроме того, что за его сумасшедшие эксперименты над собственной дочерью он был подвергнут вечным мучениям.       В любом случае, я собиралась всё выяснить. Для начала я считала нужным всё рассказать матери. Когда я прилетела в главный корпус Верховного Совета, солнце светило совсем ярко. Это значило, что мама уже точно была здесь и наверняка общалась с кем-то из советников. Меня насторожила только неестественно тёмная энергия, от которой веяло опасностью. Не было это похоже на ауру ангела.       Я оказалась права: зайдя в комнату для совещаний, имевшей большие просторы, я замерла на месте, а все голоса стихли, взгляды устремились на меня. У большого круглого стола стояли почти бок о бок Дино и Ребекка. Напротив них был Велиар. Поймав на себе хищный взгляд, я тут же опустила глаза в растерянности. Один его вид вызывал во мне тревогу. Века его существования были ничтожными по сравнению с моей жалкой двадцаткой на Земле и недолгого пребывания здесь. Рядом с ним я чувствовала себя сущий мелочью, чья польза была сравнима лишь с декором этого помещения.       — Простите, что отвлекаю, — наконец выдавила из себя я. — Мне нужно будет кое-что сказать.       — Зайди потом, — небрежно бросила в ответ моя мама. И вновь продолжила попытку уничтожить своим взглядом демона.       Я не знала, о чём шла речь до моего появления, но было ясно, что разговор не был приятным.       — Всё в порядке, Серафим Ребекка, — спокойно отозвался Велиар. — Я не собирался отнимать слишком много времени. Просто хотел, чтобы вы помнили о том, что чем больше вы тяните с вопросом, касающимся Ада, игнорируете наследника последнего Сатаны, убитого вами, тем больше проблем появится совсем скоро.       Мама запрокинула голову, чтобы посмотреть демону в глаза.       — Угрожаете?       — Говорю, как есть. Люцифер не желает терпеть недосказанность. А также считает себя единственным законным претендентом на трон. Вы знаете, что в катакомбах Ада сейчас скрываются много беглых преступников. Хотите, чтобы в ходе вероятной попытки переворота те, кто воевал за Мальбонте, примкнули к Люциферу?       — Люцифер воевал на стороне Цитадели. Беглецы точно об этом знают, — возразил Дино. Отчего-то сейчас он решил заступиться за него.       Велиар слегка приподнял уголки губ.       — Многие из них знают, что Люцифер готов был воевать на стороне метиса. Просто Мальбонте выдвинул неприемлимые для него условия. Только по этой причине он встал против него. Демоны мыслят иначе. Ими двигают не личные моральные установки, а то, сколько выгоды они получат от своего выбора.       Велиар напоследок взглянул на своих собеседников, затем одарил их вежливой улыбкой, такой же, какую я состроила для Энди, когда пыталась расположить его к разговору. Подол длинного чёрного плаща всколыхнулся — демон направился в сторону выхода. Повернулся спиной к Серафимам и даже ничего не проронил на прощание. Как вдруг наткнулся на преграду: я встала спиной к двери, перекрыв ему путь.       — Постойте.       — Да?       Велиар просканировал меня взглядом. Своей высокой фигурой он закрывал собой солнце, которое освещало со спины его длинные волосы. Под светлыми лучами его локоны сияли, а над головой как будто появился нимб.       Я изо всех сил попыталась скрыть свой дискомфорт, вызванный его близким присутствием.       — Что вы можете сказать об Уфире?       — Отец Люцифера заточил его в темнице. Когда появился Мальбонте, его рецепты ядов и некоторые эксперименты с силой бессмертных помогли нам в борьбе против него. Об этом не забыли, и после победы было принято решение освободить его, — холодно пояснил он. Я растерялась:       — Вы освободили бессмертного, пытавшего собственную дочь?       — Почему же, мисс Уокер? Не я это сделал. Это было решение Верховного Совета. Точнее, они настояли на том, чтобы помиловать всех заключённых, принявших участие в защите Равновесия. Так и был освобождён Уфир. А теперь попрошу меня извинить, — произнёс он настойчиво, но всё же сохраняя вежливость. — Мне нужно возвращаться в Ад. Там ещё не все в курсе о том, что наследник исчез.       Я удивлённо вскинула брови, услышав это.       — То есть?       Кажется, удивлена была не только я. Мама быстро переглянулась с Дино, оба в недоумении взглянули на Велиара.       — Как, вы не знаете? — мне не нравилось слышать неискреннее удивление. Было ощущение, что со мной играли. Кроме того, демон напомнил мне, что я вела себя с утра точно также. Внезапно я почувствовала себя немного виноватой перед Энди. А Велиар тем временем пояснял:       — Люцифер покинул Ад совсем недавно.       — То есть? — присоединился к нашему разговору Дино. — Я с ним разговаривал до того, как меня приняли в совет.       — И позже он сказал мне, что собирается наведаться к смертным.