Кровь на деревянном алтаре

Се Лянь смотрит, не в силах осознать происходящее, а демон смотрит в ответ, застыв, явно неспособный сделать что-либо еще. Что происходит? Что могло произойти… И затем его разум, сбитый с толку всем, через что он прошел, наконец улавливает момент, и он понимает. Он понимает, но это не имеет смысла, и переворачивает все, о чем он думал, все выводы сделанные по текущей ситуации, и все же… -Убери руку, — Се Лянь произносит это тихо, его голос дрожит, и… ничего не происходит. Принц прерывисто вздыхает, сжимает кольцо в руке и, вложив в эти слова всю сталь, на которую способен, повторяет, — убери руку. На этот раз реакция мгновенна. Рука Непревзойденного опускается, плечи напрягаются, глаза устремлены прямо на Се Ляня. -Извини, — слова срываются с губ Се Ляня, быстро и торопливо. Извиняться перед Князем Демонов кажется странным после того, как они встретились и всего, что произошло с тех пор, и все же, что еще он может сказать после того, что только что сделал, и, если он прав, возможно, ему стоит извиниться перед призраком не только за это. -Вашему Высочеству не нужно извиняться. Я дал это вам, чтобы вы могли им пользоваться. Се Лянь смотрит на него широко раскрытыми глазами, лицо бледное, пальцы все еще сжимают плавные изгибы необычного кольца. «Ничего особенного, просто талисман» Но это ложь, не так ли? Это не может быть правдой, ни один талисман не может иметь столько власти над Непревзойденным Демоном. Ничто не должно иметь такой власти над ним, ничто, кроме… Се Лянь мало что знает о «жизни» призраков, но за 800 лет скитаний по миру и попадая во всевозможные неудачи он кое-чему научился. Он знает, как по виду определить разницу между разными рангами демонов, и он знает, как призраки относятся к солнечному свету, знает, что у всех них есть одна общая слабость. -Это твой прах, не так ли?, — голос принца спокойный, режущая хрипотца в нем становится более заметна. Собиратель Цветов отводит взгляд, но через мгновение слегка кивает. Сердце Се Ляня бешено колотится, голова кружится, он пытается осмыслить то, что уж точно не имеет никакого смысла. -Зачем тебе… -Я уже говорил вам. Я хочу, чтобы Ваше Высочество ощущал себя в безопасности. Казалось, вы чувствовали, что у меня есть власть над вами, поэтому я подумал, что вам было бы спокойнее, если бы у вас также была власть надо мной. -Но это… — Се Ляня замолкает, к нему внезапно приходит совершенно невозможная мысль. Это не уловка. Это не игра. Это не манипуляция. Это не ловушка. Это не… Безликий Бай бы пошел на все, чтобы подчинить Се Ляня своей воле, заслужить его доверие, управлять всеми его действиями, но это… Это… Но НИКОГДА он бы не зашел так далеко. Ни один призрак не передал бы свой прах как часть обмана или ловушки, даже Белое Бедствие? Он, конечно, никогда бы не рискнул, чтобы Се Лянь получил хоть какую-то реальную власть над ним. Нет, демон, Князь Демонов, Собиратель Цветов под Кровавым Дождем… он не играет с Се Лянем, он не использует его, он не… Недавние воспоминания всплывают яркими пятнами, заполняя разум принца: образы демона в алых одеждах, спасающего его с алтаря, укладывающего в мягкую постель, исцеляющего его, слушающего, когда Се Лянь просит сохранить шрамы, сидящего рядом с ним, когда он просыпается в панике… И теперь, когда он думает об этом, после того, как заснул в тот самый первый раз, поверх одеял, наполовину сняв мантию после исцеления, он проснулся полностью одетым и укрытым одеялом, кто еще мог это сделать, как не Князь Демонов? Но это означало бы… Се Лянь прерывисто вздыхает, — я никогда не был твоим пленником, не так ли? Глаз Непревзойденного расширяется, и на мгновение он выглядит пораженным, затем выражение его лица смягчается и становится более печальным. -Я и не подозревал, что Ваше Высочество думает обо мне именно так. Плечи Се Лянь опускаются. Теперь это так очевидно. Кормить его, исцелять, утешать, давать ему безопасное место для восстановление — все это было ни чем иным, как добротой, и как Се Лянь отплатил за нее демону? Подозрениями, обвинениями и жестокими словами. Его руки скользят от тела к шее вверх, чтобы коснуться окровавленной повязки, покрывающей его проклятую кангу. 800 лет, и он так ничему и не научился. Се Лянь склоняется в поклоне, — Собиратель Цветов, прошу прощения. Вы были так добры ко мне, а я… Его слова обрываются, когда чья-то рука опускается ему на плечо, аккуратно поднимая вверх. -Не кланяйтесь мне, пожалуйста, — голос демона полон болью, и когда Се Лянь поднимает взгляд, он видит, что единственный глаз Непревзойденного наполнен отчаянием. -Господин?, — неуверенно спрашивает Се Лянь. -Вам нет необходимости быть таким формальным, — призрак через силу улыбается. Се Лянь моргает, на мгновение застигнутый врасплох. Простую мысль о том, что мотивом Князя Демонов является только доброта, очень трудно принять, но демон испытывал явный дискомфорт, когда Се Лянь пытался поклониться ему, и даже когда он использовал это обращение… После 800 лет боли и одиночества вся эта ситуация слишком странная для того, чтобы моментально осмыслить. -Как бы ты хотел, чтобы я тебя называл? Непревзойденный на мгновение задумывается, — когда-то я был третьим ребенком в семье, поэтому что насчет Сань Лана? В этой просьбе есть что-то странно обнадеживающее, и принц снова моргает, сбитый с толку этим, а также резкой неформальностью, равенством, которое, кажется, подразумевается под таким обращением. Он ожидал, что Собиратель Цветов будет смотреть на него сверху вниз, наверняка зная его как падшего бога, нищего, уличного музыканта и собирателя мусора, посмешище трех миров. Так почему же… -Сань Лан, почему ты так добр ко мне?, — Рука Се Ляня падает на колени, пальцы слегка дрожат. -Это долгая история, — взгляд демона опускается на эту руку, и на мгновение кажется, что он собирается взять ее в свою, но ничего не происходит. -Вашему Высочеству нет нужды ни о чем беспокоиться, пока вы выздоравливаете. -Я уже достаточно здоров, — принц слегка улыбается ему. У него и так на этот раз было больше времени на восстановление, чем в любых других ситуациях, через которые он прошел за последние восемь столетий. -Нет, это не так, — голос Сань Лана нежен, но тверд, — вы потеряли много крови, а прошли всего сутки. -Этого времени достаточно. По крайней мере, ты позволишь мне кое-что сделать для тебя, отплатить за твое гостеприимство и искупить вину за то, как я с тобой обращался? Сань Лан, кажется, на мгновение задумывается, а затем кивает. -На самом деле, вы можете оставаться здесь, пока Ваше Высочество не поправится, но не как мой пленник, а как почтенный гость. Се Лянь смотрит на него, снова не находя слов. Что в нем такого особенного, что Непревзойдённый Князь Демонов идет на жертвы ради него? Се Лянь — ничтожество, посмешище, неудачник, так почему…? -Зачем тебе это? Зачем я тебе нужен? Демон озорно улыбается ему, — у меня есть свои причины, — он встает, — вы хотите остаться? Се Лянь молча кивает. -Вы устали? Не хотите еще поспать? Се Лянь думает о кошмаре, от которого он проснулся, и быстро качает головой. -В таком случае, я прикажу принести немного еды и набрать ванну? Се Лянь смотрит на себя и впервые замечает, сколько его собственной крови на нем. Она давно высохла до коричневой потемневшей корочки, и хоть Се Лянь раньше был покрыт и гораздо большим количеством, но, столкнувшись с красотой комнаты и роскошью того, что, как он теперь догадывается, должно быть кроватью для гостей, он чувствует себя грязным. -Да, пожалуйста. Сань Лан кивает, выглядя довольным ответом принца. -В таком случае я все приготовлю. Теперь, когда Ваше Высочество устроился, мне нужно заняться одним важным делом. Он шагает к двери, и Се Лянь настолько ошеломлен его внезапным уходом, что Князь Демонов уже оказывается у двери, когда он резко зовет. -Подожди! Демон оборачивается, выглядя немало удивленным, — Ваше высочество? Се Лянь быстро начинает возиться с застежкой серебряной цепочки, — ты забыл свое кольцо. -Оставьте его себе, — демон пожимает плечами, как будто его прах, сама его сущность не имеет большого значения. -Но я могу случайно использовать это снова, или потерять, или как-то повредить… -Сомневаюсь, что ты бы это сделал. -Я бы и не хотел этого, но… — принц одаривает его застенчивой улыбкой, — мне очень не везет. Сань Лан поворачивается и небрежно улыбается ему в ответ, — но мне очень повезло, так что я уверен, что все будет хорошо,- он снова отворачивается и открывает дверь. -Но… -Не волнуйтесь так сильно. Вам я могу доверить всё что угодно, — и вот так дверь закрывается, а Се Лянь остается один. Несколько мгновений все, что он может делать, это смотреть на то место, где был Князь Демонов, затем он медленно проводит рукой вверх по груди, его пальцы касаются кольца и нового шрама на горле, прежде чем снова упереться в ткань, прикрывающую его проклятую Кангу. Улыбка сползает с его губ, когда он обращается к пустой комнате. -Ты бы посмеялся, если бы был здесь? Или ты бы сказал ему, что я последний человек, которому добрый призрак может доверять?

***

Вскоре после ухода Сань Лана раздается стук в дверь. -Войдите, — Се Лянь откликается, и дверь открывается, за ней появляется человек в маске злого духа. -Ваше Высочество, — мужчина кланяется, — хотите сначала принять ванну или поесть? Се Лянь на мгновение задумывается, но, взглянув на засохшую кровь, покрывающую его одежду, решает. -Ванну, если не возражаешь …?, — голос принца затихает, но вместо того, чтобы назвать свое имя, человек в маске просто наклоняет голову и указывает на дверь. -Ваше Высочество, следуйте за мной. Не уверенный, что еще можно делать, Се Лянь соскальзывает с кровати и следует за мужчиной из спальни. Его ноги немного дрожат, но мужчина идет медленно, так что принц без проблем поспевает за ним. Как оказалось, их пункт назначения находится на другой стороне зала. Человек в маске толкает дверь, и Се Лянь, который ожидал увидеть комнату с небольшим очагом и ванной, останавливается, разинув рот от открывшегося перед ним зрелища. В комнате находится полноценный бассейн для купания, выложенный красной и золотой плиткой, а от воды соблазнительно поднимается пар. Се Лянь смотрит на это, затем поворачивается и недоверчиво смотрит на слугу. -Это, должно быть, личная купальня Сань Лана. Ты уверен, что ничего, если я… Мужчина кивает, — мой господин оставил мне такие инструкции. -Я понял… — совершенно сбитый с толку странной благосклонностью Непревзойденного, Се Лянь заходит в комнату, снимает свою испачканную кровью одежду и погружается в воду. Он не спеша принимает ванну, его тело расслабляется в горячей воде, а разум немного успокаивается, он даже использует возможность подразнить очень взволнованную Жое, но когда он снимает окровавленную повязку со своей шеи и откладывает ее в сторону, его пальцы касаются проклятой канги на шее, и он тихо вздыхает. Почему ты не здесь вместо меня? Ты единственный, кто этого заслуживает… Его рука опускается ниже, задевая кольцо, которое теперь висит на шее, и на мгновение у него возникает желание сорвать его и зашвырнуть как можно дальше от себя. Почему Князь Демонов доверил ему что-то настолько могущественное и драгоценное? Почему он? Просто почему? Почему, ведь Сань Лан почти ничего о нем не знает? Зачем, когда Се Лянь уже доказал, что он последний человек, которому следует доверять хоть какую-то власть? Выйдя из ванны, Се Лянь обнаруживает, что на соседнем табурете лежит комплект чистых белых одежд, более мягких и лучше сшитых, чем все, что он видел за последние столетия, и чистые белые бинты, чтобы обернуть шею и лодыжку. Одевшись, он выходит в коридор и останавливается, не зная, куда идти. Он предполагает, что ему следует вернуться в спальню, но… Что ж, он пробыл там весь день, и даже если его ноги все еще немного дрожат, он не настолько слаб, чтобы оставаться в постели. Он может поработать. Может быть, если он немного поищет, то сможет найти кухню, или сад, или еще какое-нибудь место, где он сможет помочь, убирая, готовя или делая все, что в его силах. -Ваше Высочество, — Се Лянь вздрагивает от внезапного голоса рядом с ним и, быстро обернувшись, видит, что человек в маске появился снова. -Вам что-нибудь нужно? -Вообще-то, кхм, — принц прочищает горло, — я хотел бы спросить, не могу ли я помочь с какой-нибудь работой по дому? -Работой по дому? Се Лянь не может разглядеть выражение лица мужчины под маской, но у него возникает ощущение, что на него очень пристально взглянули. -С уборкой, или приготовлением пищи, или стиркой, или садоводством, чем угодно на самом деле. Человек в маске напрягается, — Вашему Высочеству нет необходимости заниматься такими вещами. Се Лянь хмурится, кольцо тяжелым грузом висит у него на шее. Чувство, что он должен что-то сделать, что угодно, чтобы отплатить Сань Лану за его доверие и доброту, только усиливается, — ты уверен, что я не могу чем-нибудь помочь? Человек в маске качает головой, — Господину Чэнчжу это не понравится. Се Лянь мысленно записывает «Господин Чэнчжу» как еще один титул Сань Лана. -Тогда есть ли что-то, чего бы хотел от меня твой господин? -Мне сказали принести Вашему Высочеству поесть. Не хотели бы вы перекусить в своей комнате? Се Лянь бросает взгляд на закрытую дверь роскошной спальни. Если Сань Лан хочет, чтобы он остался там, то он уйдет в комнату, но в противном случае… Как он должен узнать больше о хозяине дома и о том, какой секрет скрывается за его добротой, если он остается только в одной комнате? -Есть ли другой вариант? Слуга кивает, — сюда, Ваше Высочество. Он ведет принца по коридору в элегантную столовую, в которой нет ничего, кроме низкого столика и подушек для сидения, — я скоро вернусь. Он кланяется так низко, как будто Се Лянь его собственный второй господин, затем выходит из комнаты, возвращаясь через несколько мгновений с подносом, заполненным деликатесами. После того, как он ставит поднос перед принцем, он снова кланяется, явно собираясь уходить. -Пожалуйста, подожди!, — слуга поворачивается к Се Ляну, выражение его лица нечитаемо под маской. Принц указывает на подушку напротив себя, — не мог бы ты присоединиться ко мне за едой? Слуга слегка вздрагивает от явного удивления, затем наклоняет голову, — если таково желание Вашего Высочества, — он садится, но не делает попыток снять маску. Решив не давить на него, Се Лянь наливает себе чашку чая, затем спрашивает, — как я могу к тебе обращаться? Слуга слегка наклоняет голову, — я Посланник Убывающей Луны. Помогаю господину Чэнчжу управлять делами. Если вам что-нибудь понадобится во время вашего здесь пребывания, я также могу помочь Вашему Высочеству. -Спасибо. Се Лянь мгновение обдумывает его ответ, а затем спрашивает, — не могли бы вы сказать мне, где мы находимся? -Это Дом Блаженства в Призрачном городе. Ваше Высочество слышал о нем? Се Лянь кивает. Да, он слышал об этом. Однажды он даже подумывал посетить это место, но, учитывая его удачу, он так и не смог найти дорогу. Так вот кто такой Сань Лан, Собиратель Цветов под Кровавым Дождем, господин Чэнчжу, градоначальник Призрачного города. Должно быть, это он. И снова Се Лянь задается вопросом, почему такой могущественный демон увидел его прижатым и беспомощным к своему алтарю и решил помочь вместо того, чтобы вырвать его сердце или сделать что-то еще, что Князья Демонов обычно делают с людьми, приносимыми им в жертву. Это потому, что он когда-то был богом? Верит ли Сань Лан, что его убийство создаст проблем между ним и небесными чертогами? Если да, то что он сделает с Се Лянем, когда поймет, насколько оказался неправ? Когда он узнает, что принцу уже восемь веков не рады на небесах, что у него не осталось там друзей и приятелей, как и где-либо еще. Мысли Се Ляня снова возвращаются к кольцу, висящему у него под одеждой, оно холодит кожу. Дал бы ему это Непревзойденный только для того, чтобы отвести от себя гнев небес? Это кажется крайне маловероятным, особенно когда Се Лянь вспоминает ощущение силы Сань Лана, окутывающей храм темной волной. Кроме, возможно, Цзюнь У, он сомневается, что на небесах есть бог, который смог бы противостоять этому демону и остаться в живых. -Я мало что знаю об обычаях призраков. Не могли бы вы рассказать мне кое-что? -Что желает знать Ваше Высочество? -Существуют ли какие-то традиции, связанные с прахом демонов? Посланник Убывающей Луны наклоняет голову набок в знак то ли удивления, то ли замешательства, Се Лянь не уверен. -Почему Ваше Высочество спрашивает? -Мне просто любопытно, — ложь быстро слетает с губ принца, — и я не хочу показаться невежливым, задавая кому-то неэтичный вопрос. Посланник Убывающей Луны кивает, явно соглашаясь со словами Се Ляня. -Ваше Высочество прав, это неэтичный вопрос. Призраки очень осторожны и скрытны в отношении своего праха. -Есть ли какие-то традиции, кроме сокрытия праха? -Некоторые призраки превращают его в украшения, другие носят в маленьких мешочках. -Я понял… — Мысли Се Ляня на мгновение отвлекаются от разговора и возвращаются к некому другому призраку в маске. Где остался твой прах? Я понимаю, почему ты не доверил его мне. Я никогда не был достоин твоего доверия. Но все же… Если бы я знал, может быть, по крайней мере, я смог бы похоронить тебя должным образом… Пытаясь вернуться мыслями в настоящее, Се Лянь задает вопрос, который интересовал его больше всего с начала разговора. -А как насчет того, чтобы отдать кому-то свой прах? Часто ли это делают призраки? Посланник Убывающей Луны кивает, — теоретически да, но я никогда не встречал призрака, который бы действительно последовал этой традиции. -Какой традиции? -По традиции призраки отдают свой прах только своим возлюбленным. Чайная чашка выскальзывает из рук Се Ляня и разбивается об пол. Он смотрит на помощника Сань Лана, не уверенный, что верит в то, что только что услышал. Возлюбленный? Нет. Они практически незнакомы. Собиратель Цветов даже не знает его, не говоря уже о том, что… Посланник Убывающей Луны, должно быть, ошибается. Он должен ошибаться. Не может быть.… -Ваше Высочество, с вами все в порядке? Помощник быстро встает и убирает беспорядок, а Се Лянь слишком ошеломлен, чтобы что-либо делать, кроме как наблюдать за ним. -Есть ли…- его голос дрожит так сильно, что он едва может подобрать нужные слова, — есть ли какой-то другой обычай? Посланник Убывающей Луны поднимает взгляд на принца, в его голосе замешательство, — нет, это единственный… Его голос обрывается, когда дверь с грохотом распахивается, и всепоглощающая аура зла заполняет обеденный зал, принося с собой острый медный запах свежей крови. -Инь Юй, где ты?! Мне нужно… — демон замирает, когда видит Се Ляня. Его единственный глаз широко раскрыт и дик. В его руке ятаган, и он забрызган кровью, которая, как принц инстинктивно понимает, не его собственная. Он выглядит Князем демонов, тем, чьи последователи оставляют человеческие жертвы на его алтаре, и когда их взгляды встречаются, все, что Се Лянь может слышать в голове сквозь внезапный стук своего сердца, — это слова Посланника Убывающей Луны. «По традиции призраки отдают свой прах только своим возлюбленным»