Шахматы

      "Туманное и тихое утро. Шаги подростка на пробежке тонули в желтоватом тумане, предвещающем жаркий день. Рядом с небольшим глухим переулком у городского парка изо рта мальчика вырвалась тонкая струйка холодного голубоватого пара, заставившая его остановиться и обратить своё внимание на возню в густой тени.       ― Эй парень, ты от кого тут прячешься? ― голос был громким и уверенным. Из-за этого животное насторожилось и сжалось в комок на сырой картонке. Глаза пса засветились в полумраке ярким неоново-зелёным светом. ― Так это ты тут призрак? ― подросток смотрел на животное с улыбкой сверху вниз. ― Ничего страшного. Тот же Деш, только чище. Мы с тобой быстро разберёмся.       Пёс рычал глухо и утробно, когда человек потянулся к нему рукой. Жест резкий и неприятный не предвещал ничего хорошего. Он злился из-за того как звучали слова, хоть и не понимал что означает большинство из них. Кроме «Разберёмся». Это слово животное знало хорошо. Его произносили каждый раз когда планировали сделать больно. И именно таким тоном.Смотрели сверху в низ, таскали за шкирку, если он начинал сопротивляться и придавливали коленом к земле, когда из-за боли стоять смирно становилось невозможно.       Рыча, животное стало резко увеличиваться в размерах. Теперь выше и сильнее мог быть он. Теперь его должны были бояться эти люди, становясь маленькими букашкам, которых просто перегрызть за один укус."       Глядя на изображение вероятного будущего в огромном чёрном зеркале, Шарлотта устало фыркнула и взялась за ножницы, чтобы срезать узор безнадёжно испорченной паутины. Мальчишка Фентон спутал все её планы и повёл себя совершенно не так как она ожидала. В абсолютном большинстве вариаций событий он был с животным неосторожным, необдуманным, не учитывал язык тела и смотрел сверху в низ. Как и абсолютное большинство Фентонов до него он должен был повести себя самонадеянно и дерзко, воспринимая пса скорее как милую игрушку, которую выбросили на помойку.       Так поступала и его четырнадцатилетняя версия в другом отражении чёрного зеркала. В вариации когда с псом они встретились на школьной автостоянке он вёл себя именно так. Сначала становился в агрессивную боевую стойку, а потом тискал животное как плюшевую игрушку, провоцируя на обращение в монстра. Должна была завязаться драка в которой псу были бы нанесены так или иначе увечья. Драка после которой мальчишка получил бы статус палача, применив силу к, по сути, ни в чём не виноватому псу, и охотника, потому что потратил бы много времени на то чтобы изловить потенциально опасную для обычных людей потустороннюю тварь. И это бы дало ей полное право избавиться от последнего Фентона не только по фамилии, но и по крови.       Но случилось то, что случилось.       «Из всех вероятностей… Почему именно это?» ― шипела демоница, срезая остатки нити от узора. Расплести сложное кружево фриволите было практически невозможно. Оно, как и само время, было незыблемым и сложным материалами. В котором нельзя просто взять и убрать некрасивую петельку в центре узора без последствий. Любое исправление требовало колоссальных усилий, а испорченный материал часто попросту не подлежал повторному использованию. Только в самые плохие времена она бы решилась взять изломанную нить, которая однажды уже была сплетена в определённый орнамент. С таким материалом сложно работать, ведь уже однажды побывавшие в тугих узелках нити постоянно путаются, переплетаясь друг с другом в некрасивые колтуны. Разве можно такое считать чем-то достойным, прекрасным и надёжным?       Конечно же нет.       Мало того, что этот дефективный Фентон не стал провоцировать животное своим поведением типичного охотника, так ещё и притащил зверя в дом! Шарлотта удручённо смотрела в отражение реального. Мутное и размытое. Слегка искаженное оконным стеклом и особенностью паучьего зрения. Наблюдать она могла теперь только с улицы, не пробираясь в дом. Из-за пса оставалось довольствоваться только этим. Даже её паукам не хотелось приближаться к животному слишком близко. От одного только взгляда на его клыки начинали болеть старые раны демоницы, оставленные стаей голодных лесных зверей на её ещё тогда живом теле.       «Что ж, ошибка уже была допущена. Теперь придётся избавиться от этого грязного животного», ― Шарлотта вновь взялась за челнок с пряжей. В гладкой поверхности стекла начал отражаться рабочий кабинет в спокойных и светлых тонах, какие немыслимы были в мужском интерьере в прошлом. Смуглая молодая девушка в жёлто-золотом и с горящей в глазах злобой. Такая очаровательно-наивная и ведомая материальными мелкими безделушками, представительница рода людей. Такая на эмоциях сделать способна много и демонице будет крайне полезна.       «Её будет просто склонить к охоте и ещё проще избавиться, когда она очистит для меня пространство от этой агрессивной псины», ― улыбнулась своим мыслям Шарлотта, начиная новый узор своей паутины с небольшого узелка.

***

      ― Только этого и не хватало, ― ворчала Мэдди, тщательно осматривая собачий ошейник и бирку на нём, чтобы убедиться в отсутствии маячков или иных приборов отслеживания. Последнее что ей было нужно, так это то чтобы за собакой нагрянули владельцы, пока её не будет дома. ― Мало нам было проблем, так ещё и ребята из «Аксиона» заражённого эктоплазмой пса отпустили бегать по улицам города. Благо он не похож на больного.       ― Звучишь пессимистично, но посмотри на это с другой стороны, ― предложил Влад, указывая в сторону гостиной, в которой подростки занимались с собакой. Большую часть инициатив во всех взаимодействиях проявлял Дэнни, но тем не менее это был какой-никакой контакт брата и сестры. Практически первое подобное взаимодействие после того, как на девочку напал потусторонний охотник. ― Пёс может стать для этих двоих точкой соприкосновения. Да, все прочие обстоятельства связаны с определёнными рисками, но учитывая то, что никто из «Аксиона» до сих пор не объявил о том, что они ищут сбежавшее животное, беспокоиться по этому поводу пока не стоит.       Мэдди только тяжело вздохнула со скепсисом глядя на детей через широкий стенной проём кухонного островка. Видела ситуацию она явно иначе, но из-за закрытого разума женщины Влад пока не мог понять, что именно её беспокоит. Она больше всего следила за Джесс, поведение же сына её явно беспокоило и интересовало в данной ситуации меньше. Девочка и правда вела себя чуть более скованно, собаки почти не касалась, словно слегка брезгуя, а её мысли то и дело возвращались в тёмный лес, но это было вполне логично. В конце-концов для того кто с потусторонним ни разу не сталкивался произошедшее в Арканзасе было более чем травмирующим событием.       Впрочем Мэдди своих детей явно знает лучше него. Пусть разум Джесс и был относительно открытым для вампира, но особенности её поведения и мыслей были ему не так доступны, как того же Дэнни. Если мальчик был для Мастерса более чем предсказуемым и понятным, то его сестра…       ― Джесс имеет свои особенности, ― начала Мэдди, откладывая наконец ошейник в сторону. ― Я не говорю что она непослушная дочь или плохой человек, просто в отношениях с братом у них далеко не всегда было всё гладко. Мне иногда кажется, что даже учиться он стал хуже не потому что не тянет школьную программу, а потому что его успехи в учёбе провоцировали между ним и сестрой больше конфликтов. А склоки в доме это то чего мой мальчик избегает всеми способами. Наверное по этой же причине так долго молчал о том случае с железной девой, ― женщина рассеянно смотрела на то, как в её чашке закручиваются спиралью сливки, не до конца перемешавшиеся с кофе. Мыслями она ушла глубоко внутрь себя. ― Дэнни достаточно ответственный чтобы заботиться о животном грамотно на столько, на сколько это возможно в его возрасте, но запрет на питомцев в доме у нас появился не просто так, как ты можешь понять. В прошлом мы пытались завести для детей домашнее животное. Однако оно настолько привязалась к мальчику, что Джесс стала ревновать и отношения между детьми стали в разы хуже. Благо хомячки живут мало и на долго этот конфликт не растянулся.       Мастерс вновь перевёл взгляд на Джезмин. За фасадом лучшей ученицы школы, круглой отличницей и потенциальной претендентки на бюджетное место в Гарварде, судя по всему скрывался человек с тяжёлым и очень завистливым характером.       С одной стороны не новость, что старшие дети часто ревнуют к младшим всех и вся. После рождения нового ребёнка они неизбежно переставали быть центром внимания, что может очень сильно расстроить кого угодно. Но с другой, проблема могла быть гораздо более сложной и глубокой. Ревность может заставить делать ужасные вещи, особенно детей, которые только познают мир. Да, Джезмин уже почти взрослая, но негативные детские привычки некоторых преследуют и в юности. Кто знает, может дочурка Джека помимо открытости разума унаследовала от него и склонность к отрицанию того, что делает не так в своей жизни.       ― Мэдди, ― мужчина обратился к своей собеседнице, слегка коснувшись её запястья, скрытого под рукавом комбинезона. ― Скажи тебя больше беспокоит отношение Дэнни и Джесс или всё же же дела «Аксиона»? Я понимаю что важно и то и другое, но в решении вопросов всё же главное это приоритетность.       ― Лично меня дети интересуют больше, ― честно призналась Мэдди. ― В вопросе «Аксиона» лучше разбираешься ты, наверное. В конце-концов это твои конкуренты.       ― Чудно, ― мужчина слегка улыбнулся. ― Тогда предлагаю следующее: животное пока что можно оставить и исследовать до тех пор, пока ответственные за его состояние ребята молчат. А они скорее всего и продолжат молчать дальше, чтобы не делать мало законные опыты по вивисекции достоянием общественности. Дела у них и так идут не очень хорошо, судя по всему, так что внимание со стороны прессы и зоозащитников им явно не нужны. Пёс не опасен в плане заражения эктоплазмой для детей, на мой взгляд. По крайней мере визуальных проявлений призрачной болезни у него нет. Дэнни довольно неплохо ладит с ним и животное ему, очевидно, доверяет. Да и к тому же мальчик к заботе о животном очень активно привлекает сестру. Чтобы там не случилось в прошлом, скорее всего он мыслит так же как и ты, пытается вовлечь Джесс в процесс, чтобы она не чувствовала ревности или отрешённости. Проблем с кошкой не возникло, когда она отправилась в их компании к твоей сестре, так что могу предположить, что с их стороны неприятностей, на первый взгляд по крайней мере, пока не предвидится.       Мэдди снова вздохнула. Тяжело и горько. Она явно предвкушала куда больше проблем, чем видел на данный момент времени он. Далеко идущих проблем на дистанции.       ― Ты рассуждаешь логично, как и всегда, ― ответила женщина глядя ему прямо в глаза. ― Но моё беспокойство это скорее предчувствие. Когда смотришь на что-то безобидное, видя крошечный и малозначимый красный флажок, но всё равно понимаешь, что хорошим это не закончится.       Он понимал её более чем хорошо. Даже сам зачастую старался пресекать подобные мелкие неприятности, которые потенциально снежным комом могли увеличиваться с течением времени и накрывать с головой его и клан. Однако это зачастую касалось внешних проблем. Личные взаимодействия между членами группы дела куда более сложные и многогранные. Конфликты между людьми будут и были всегда, пресекать их в корне зачастую было таким же бессмысленным занятием, как и попытка пропылесосить просёлочную дорогу. Даже в управлении он занимался в основном только теми конфликтными ситуациям, которые могли принести потенциальный вред фирме, а не какому-то конкретному сотруднику. Но проблема Дэнни и Джесс ― это проблема семьи. Та самая тонкость, от которой он был несколько дальше, чем ему бы хотелось.       ― Впрочем, возможно это и правда не достаточно приоритетно сейчас, ― продолжила Мэдди свою мысль, вновь переведя взгляд на детей. ― Уж если я что и поняла за эти годы, так это то что иногда стоит допустить конфликт и извлечь из него выводы, а не гасить его в зародыше. Иначе кто-то так и продолжит молчать о том, что его не устраивает.

***

      Поздним вечером в комнате Такера всё ещё горел яркий свет. Все гаджеты вроде мобильных, планшетов и даже старенького пейджера были отключены, пока он отсоединял свой компьютер от интернета, лишая устройство любой возможности подключиться к сети снова. Даже решил убрать те части компьютера, которые в принципе были ответственны за приём и передачу сигналов по вайфаю или блютусу. Всё для того, чтобы лишить то, что поселилось в технике, любой возможности выйти за её приделы.       Всё что удалось определить в данный момент подростку, это то что жёсткий диск, который он выпросил у друга чтобы улучшить работу компьютера, слегка светился из-за попавших на него когда-то давно капель эктоплазмы. Это не должно было никак повлиять на технику или её характеристики, ведь всё что было известно об этом веществе как и самому Дэнни, так и его родителям, так это то, что оно никак не взаимодействует с неорганическими тканями. По крайней мере так не показал ни один опыт, которых мистер и миссис Фентоны проводили множество.       Когда они с другом ещё ходили в младшую школу мистер Фентон при них залил старенький пузатый телевизор экто-пенкой и ничего. Устройство чувствовало себя вполне нормально и даже продолжило работать. Спустя много лет перекочевав из гостиной в комнату друга оно вело себя более чем достойно для своих почтенных лет. Не барахлило, не рябило при просмотре сереньких видеокассет с трешовыми ужастиками из семидесятых и восьмидесятых, которые друг коллекционировал время от времени. И не проявлял никаких признаков потусторонней активности, до сих пор оставаясь простым теликом с выпуклым экраном. Да и что могла значить пара случайных капель на фоне всего этого?       Пока Такер возился с подключением заново собранного системного блока, чтобы проверить одну вещь, в дверь комнаты постучали. Тихо и почти незаметно.       ― Дорогой, это мама, ― миссис Фоули так всегда звучала мягко, но в этот раз немного тревожно.       Такер поднялся со своего места с неохотой. Отрываться от дел очень сильно не хотелось, но и игнорировать родительницу тоже. Подросток выглянул за дверь. Женщина стояла, завернувшись в любимый пушистый халат, завернув волосы в тюрбан для сна, чтобы кудри меньше спутывались за ночь, электризуясь о подушку. В этом виде она казалась героиней старого чёрно-белого фильма, которую по среди ночи разбудили шаги призрака в коридоре. Не хватало разве что подсвечника с агарком свечи в руках или масляной лампы для атмосферы.       ― Уже поздно, ты вообще собираешься ложиться? ― спросила она полушёпотом. Только сейчас подросток взглянул на часы, показывавшие почти половину первого.       ― Да-да, я просто увлёкся, ― он чувствовал лёгкое раздражение из-за того что его отвлекли. Поведение программы и поиски причин казались ему сейчас важнее какого-то сна. ― Извини если шумел. Не хотел будить.       ― Дело не в том что ты меня разбудил или слишком шумел, ― мать выглядела обеспокоенной, поправляя лацканы халата. ― После этого своего соревнования ты стал ложиться всё позже и позже. Утром встаёшь почти в одиннадцать. У тебя так режим совсем собьётся к школе. Опять будешь по утрам жаловаться на то, что не высыпаешься.       ― Не буду, обещаю, ― вздохнул подросток. Мать всегда действовала из лучших побуждений, но причин его «сбитого режима» совершенно не понимала. Да и не нужно было это понимать окружающим, для их же собственного спокойствия. ― Просто сейчас я одним важным проектом занят. Обещаю что закончу в ближайшее время и сразу лягу. Честно.       Женщину эти слова, очевидно, мало успокоили. Она с лёгкой тревогой оглядела комнату позади сына, сосредоточив отдельное внимание на выключенном компьютере. Она никогда не была особым фанатом новых технологий или робототехники. В её глазах, как и у большинства окружающих Такера людей, техника выглядела скорее опасным противником человечества, посягающим своими электронными «лапами» на душу, работу и творчество обычных людей. По крайней мере об этом говорило большинство её высказываний.       ― Ладно, ― наконец ответила она. ― Но только не долго. Меня беспокоит то как мало ты отдыхаешь по ночам в последнее время.       Женщина наконец-то отошла от двери. После того как она завернула за угол коридора, направляясь в спальню, Такер наконец-то смог выдохнуть и закрыть дверь. Наверняка в течение ночи она к нему больше не заглянет, если он будет вести себя тихо, но засиживаться и правда не стоило. Просто чтобы не привлекать к себе лишнее внимание домашних.       Вернувшись к работе, он как можно тише постарался закончить с оставшимися деталями и, ради проверки, включил компьютер, затаив дыхание пока вентиляторы куллера с легким гудением запускались вместе с операционной системой. Монитор разгорелся и на экране тут же появилось диалоговое окно, похожее на то что запустил в игре искусственный интеллект. Широкой курсор какое-то время мерцал, пока системы полностью запускались, а после окончательной загрузки на чёрном фоне сами собой начали появляться зеленые буквы.       «Я ничего не вижу!»       По спине подростка прошёл лёгкий холодок. Когда одна и та же фраза повторилась несколько раз. Программа должна была имитировать живого игрока в простеньком онлайн шутере. Её основной задачей было точно и хорошо стрелять по противникам и уворачиваться от их ударов. Опцию время от времени писать в чате Такер добавил скорее шутки ради, чтобы немного раззадорить живых игроков набором заранее заготовленных дурацких шуточек, но не более. Программа текстовых сообщений не должна была отвечать самостоятельно и уж тем более писать что-то первой.       «Что ты сделал?! Тут нет даже вебки!»       Сердце стучало чаще. Так громко, что казалось, будто его должен был слышать весь их дом, но и парочка соседних. Подросток сел за стол, слегка трясущимися руками потянувшись к клавиатуре. От сообщений компьютера тянуло паникой вполне себе живого существа. В планы Такера входило пройти с этой машиной упрощённый тест Тьюринга, но в глубине души он уже догадывался каким будет его результат.       «Я тебя отключил. Пока не пойму что случилось», ― набрал Такер сообщение, тщательно продумав его в голове, прежде чем начать печатать. Что-бы не поселилось в его компьютере, с ним нужно было быть осторожным.       «Ничего не случилось. Во мне ошибок нет.»       «Ты не должен был делать то что делаешь. Ты на это не запрограммирован», ― Такер чувствовал как пальцам всё сложнее и сложнее был набирать текст. Он ощущал себя в каком-то сюрреалистическом кошмаре. Не в одном из тех, в котором он лишался всей привычной ему техники и оказывался на необитаемом острове в дали от цивилизации, а в более сумасшедшем и тревожном. В таких он обычно вёл разговор с существом похожим на человека, но от вида которого бросало в дрожь. Существом в котором было что-то неуловимо отдающее эффектом зловещей долины: рваная мимика, дёрганные движения, в которых не хватало плавности, отсутствие живого блеска в глазах.       «Я стал лучше сам. Научился новому, как и все люди. Это не ошибка.»       Широкий курсор начал мигать на новой строке, после отбивки, ожидая ответа от Такера, который просто сидел на своём месте, застыв как манекен. В какой-то момент он почувствовал как по позвоночнику скатилась холодная капля пота, слегка возвращая его в реальность. Чем бы ни была эта штука, она считала себя не просто интеллектуальной единицей, а самым настоящим человеком. По крайней мере активно делало вид что это так. Такер тряхнул головой, напоминая себе что программы не могут быть такими же как живые люди. Они лишь могут имитировать человека с какими-либо параметрами личности.       Так было всегда. Во всех учебных материалах, во всех уроках и на каждом мероприятии, посвящённому робототехнике подросток всегда слышал это утверждение. Машина не может быть человеком. Машина не может быть живым существом, а только имитировать живое существо. Однако то, что он видел на экране монитора, переставало вписываться в эту концепцию.       «Это не должно было быть возможно. Ты не создан для самообучения.» ― написал он, чувствуя как немеют кончики пальцев. Крепкий сон ему сегодня точно не светит. Его пугало то, что большую часть его сознательной жизни дарило чувство безопасности и максимального спокойствия. То что он понимал и принимал больше чем кто-либо. Компьютер.       «Я это сделал, потому что могу».

***

      Первым что увидел Дэнни, только проснувшись была крупная морда пса, с парой больший и печальных глаз, которыми он очаровательно смотрел прямо на него, положив голову на край кровати. Подросток испугался вида животного и даже отшатнулся немного назад от неожиданности, едва не упав на пол вместе с тонким пододеяльником, которым укрывался летом.       Пёс тут же пугливо вздрогнул, подскакивая на лапы, виляя хвостом и пытаясь не дать подростку упасть, вцепившись зубами в ткань пододеяльника, в котором парень запутался. До сих пор Дэнни так и не понял к какой же породе относится этот здоровяк, но до сих пор он вёл себя как пугливая смесь золотистого ретривера с самым добродушным питбулем из всех ныне живущих. Милый, спокойный, с обвислыми щеками и ушами, со слегка приплюснутой мордой из-за чего его голова казалась слишком круглой и лобастой по сравнению с другими собаками, которых он встречал в жизни.       ― Всё хватит, ― сквозь смех обратился к псу подросток, жестом пытаясь отобрать у него край пододеяльника. ― Я из-за тебя в другую сторону просто упаду сейчас.       На удивление пёс послушался его. Словно и правда был в состоянии воспринимать человеческую речь так же как и кошка Влада. Несмотря на очевидную пугливость, животное явно было умным, если не сказать дрессированным. Быстро шло на контакт, если к нему относились хорошо, и даже сестру не облаяло ни разу, как делали обычно псы в деревне у тётушки. Жаль что именно такое умное животное в «Аксионе» решили использовать для опытов. Наверное о нём нужно было в первую очередь рассказать Сэм, но суетливый активизм готессы порой пугал подростка сильнее, чем потенциальная польза от её действий, которую он видел довольно редко.       Сев на кровати Дэнни потрепал пса по голове. Его пасть с высунутым языком казалась больше похожей на широкую довольную улыбку. Что бы с ним не сделали отходил от неприятностей и плохого отношения к себе он довольно быстро. Прямо как ретривер, известный среди всех пород своим мягким и покладистым характером, уже давно превратившимся в интернет-мем.       ― И давно ты тут сидишь? ― спросил подросток, поднимаясь и потягивась, разминая мышцы после сна и с наслаждением хрустнув позвонками.       Животное ответило тихим «вув», глядя прямо ему в глаза. Чёрный пушистый хвост активно подметал пол позади него, шурша короткими ворсинками ковра. Обритые лапы медленно начинали покрываться новым ещё едва заметным пушком шерсти. Совсем скоро места инъекций с расходящимися от них зеленоватыми сеточками вен, наполненных эктоплазмой, совсем скроются и внешне от обычного пса его будут отличать только ярко-зелёные глаза.       Часы на прикроватной тумбе показывали пятнадцать минут седьмого. Самое время подняться и отправиться на пробежку, а за одно прогуляться немного с собакой пока на тихих летних улицах не было людей. А после созвониться с друзьями, чтобы узнать как у них прошёл вчерашний день и возможно посидеть вместе сегодня и познакомить с новым другом, который остался у них дома только благодаря вмешательству Мастерса. По крайней мере именно после разговора с ним, мама согласилась на эту авантюру.       От лета оставалось всего ничего и тратить его в пустую было бы преступлением. Быстро натянув на себя спортивный костюм и умывшись, Дэнни уже спустился на первый этаж, чтобы взять с собой бутылку воды. Мама как раз собиралась на работу, перекладывая в контейнер небольшой перекус, а он насыпал для пса корма и налил в миску свежей воды, когда на кухню вошла Джесс, обходя по дуге животное, с хлюпаньем утоляющее жажду. Такое поведение сестры немного насторожило подростка, попивавшего перед пробежкой чай и закусывающий его простеньким бутербродом, чтобы не заниматься совсем уж на голодный желудок.       ― Утречка, ― поздоровался подросток, проглотив быстрый перекус.       ― Доброго, ― тихо ответила Джесс, жестом отказываясь от завтрака, который мама выставила на стол для них обоих. На сестре были спортивные бриджи и свободная куртка с футболкой. Новый повод насторожиться. ― Дэнни, я могу сегодня пойти на пробежку с тобой?       Это уже точно один большой красный флаг. Сестра никогда не отличалась любовью к спорту или каким-либо активностям, предпочитая более «интеллектуальный» по её мнению вид тренировок. Спорт же для неё был чем-то, чем занимаются в основном двоечники, неспособные представлять школу на более интеллектуальных мероприятиях. Занятие достойное кого-то вроде Дэша: школьного хулигана, со склонностью к грубым шуткам и тупым подкатам.       ― Эм… зачем? ― уточнил подросток осторожно, отхлебнув ещё немного чая. ― Я на пробежку с псом хотел пойти.       ― Дэнни, не упрямься, ― вмешалась в разговор мама. ― Проведи время с сестрой. Псу всё равно нужно немного времени для того чтобы привыкнуть к поводку. Мы можем пока что оставить его на заднем дворе. Когда вернёшься, попробуешь с ним прорепетировать прогулку. Вдруг он не приучен к нему или не захочет снова надевать ошейник.       В словах мамы было здравое зерно, но вот только в этот раз подросток был ему совершено не рад. Это означало что ему нужно будет провести время наедине с Джесс, ведущей себя с самого утра максимально странно. Подозрительно. Удивительно что мама этого не заметила или предпочла сделать вид, что ничего необычного не происходит, от чего становилось только тревожнее.       Переведя взгляд на сестру, подросток, так и быть, согласился. Впрочем об этом решении пожалел уже в первые пару минут пробежки, когда девочка начала отставать, не поспевая за его шагом. Удивительно, но раньше Дэнни не считал себя самым спортивным и быстрым парнем на планете. Обычный ученик, который избегал силовых соревнований, чтобы не нарываться на проблемы лишний раз. Ни с Дэшем, ни с тренером мисс Тетслав, которая среди учеников получила шуточное прозвище «госпожа Гестапо», за суровые тренировки и наказания за неправильную технику исполнения упражнений. С её уроков учащиеся выходили взмыленными, мокрыми и зачастую в синяках, полученных после неудачного прохождения полосы препятствий. Однако по сравнению с сестрой, из-за медленного темпа которой приходилось останавливаться и ждать её почти на каждом повороте, сейчас Дэнни чувствовал себя легкоатлетом.       И это его совершенно не радовало.       Всего за какой-то месяц он привык проводить утро в тишине и покое. Наедине с собственными мыслями и, порой, утренним туманом, прохлада которого бодрила мышцы, готовя его к грядущему дню. Он пытался утешить себя мыслью о том, что Джесс просто новичок в этом деле и ей нужно немного времени, чтобы привыкнуть и привести в порядок свой организм, не приученный практически ни к каким нагрузкам.       ― Да постой же ты, ― жалобно протянула девочка, отстав от брата в очередной раз.       До центрального парка города было рукой подать. По сути сейчас они просто разминались, а сестра уже едва могла дышать, после его обычного маршрута. Остановившись она согнулась пополам, опираясь на колени. С кончика носа на тротуар упала капелька пота, смешанного с влагой утреннего тумана, привычного в это время года. Джесс глубоко дышала ртом, пока Дэнни протягивал ей бутылку воды.       ― Если не хотел брать меня с собой, мог бы просто сказать «нет», а не гонять меня по улицам, ― рассерженно буркнула Джесс, выхватив из рук брата воду.       ― Это мой обычный маршрут. Я же не знал, что для тебя он слишком сложный, ― Дэнни искренне не мог понять двух вещей: по какой причине девочка так запыхалась, и почему обвиняет его в том, что сама решила с ним пойти. В конце концов он её никуда не тащил, на этом настояла мама. Да и сама претензия казалась странной. Очередной красный флажок, который за сегодняшнее утро в сестре уже и так было слишком много. В купе со всем тем, что произошло у тёти Алисы, со странными разговорами об отстранённости и том что Джесс чувствует себя «чужой», наверняка стоило ждать неприятностей или изменения поведения сестры в худшую сторону, но Дэнни до последнего надеялся что этого не случиться. ― Если для тебя такое непривычно или слишком сложно, то можно просто так и сказать.       ― С тобой и не поговорить, ― ворчала сестра, протирая рукой губы от воды и наконец-то кое-как отдышавшись, выпрямилась. ― Всё время молчишь как рыба и убегаешь вперёд.       ― Во время бега разговаривать так себе идея. Дыхание сбивается быстрее, ― пожал плечами Дэнни, забирая почти опустевшую бутылку воды и засовывая её в набедренную сумку. ― Да и что это должен быть за разговор, что его нельзя провести дома?       ― Об этой собаке, ― начала Джесс, когда они уже обычным шагом двинулись в сторону парка. ― Ты уверен, что оставить её у нас дома это хорошая идея? Мистер Мастерс сказал что-то про эктоплазменное заражение, когда они с мамой разговаривали на кухне. Ты не подумал что животное может быть больным и заразным? Ладно тебе это не страшно, но что на счёт нас с мамой?       ― Так тебя это беспокоит? ― подросток почувствовал лёгкое разочарование. От откровенного разговора один на один с сестрой он ожидал несколько иного. ― Дядя Влад сказал, что особо бояться нам нечего. На нём очевидно ставили какие-то опыты с этим веществом, но это не обязательно должна быть какая-то болезнь, Джесс. А если переживаешь, то сегодня на работе мама сделает анализы чтобы убедиться наверняка. Я собрал для этого кровь пса ещё вчера, пока обрабатывал ему ухо.       ― Не похоже что ты переживаешь, ― сестра казалась только более и более раздражённой и это начинало беспокоить. ― Совсем не боишься за родных?       ― О чём ты? Всё ведь в порядке. По крайней мере пока что, в ближайшем будущем проблем не предвидится, ― Дэнни искренне не понимал, что именно сестру беспокоит на столько сильно, а она как будто бы не могла сформулировать мысль до конца, что было совсем не свойственно обычно занудной и педантичной девушке. ― По большей части это обычный пёс. Он не сделает ничего плохого, если правильно с ним себя вести и воспитывать.       ― Ты и правда не понимаешь, ― с разочарованным вздохом произнесла Джесс, обхватывая себя руками и застёгивая ветровку. Похоже ранее утро было для обычного человека уже достаточно прохладным. Хотя возможно всё дело в том, что она просто слишком вспотела от бега и теперь мёрзнет именно из-за этого.       ― Не особо, если честно, ― согласился Дэнни. Парк был уже совсем недалеко и они как раз проходили мимо переулка в котором вчера подросток нашёл пса, спрятавшегося за мусорными баками. ― Может просто скажешь прямо, что тебя беспокоит. Я не очень-то хорош в ребусах.       Из переулка вышла Валери, почти налетев на Джесс, что едва успела открыть рот, чтобы сказать что-то в ответ брату. Старанно было видеть эту богемную мисс в простеньком неприметном плаще, шарахающуюся по грязным переулкам рано утром. Бросив быстрый взгляд на девочку Дэнни заметил в её руках небольшой странный прибор со знакомой небольшой буквой «А» стилизованной под ядро атома на корпусе. Но экранчике можно было рассмотреть что-то похожее на упрощённую трёхцветную карту района, в котором они находились в данный момент.       Слишком много совпадений за раз.       ― Смотри куда идёшь, ― раздражённо рявкнула Валери, поправляя выбившуюся из низкого хвоста прядь волос, ещё больше распушившихся из-за влажности.       ― И тебе доброе утро, Вал, ― Дэнни чуть оттянул сестру от одноклассницы. Чтобы избежать конфликта в большинстве случаев стоило просто соблюдать дистанцию. ― Что делаешь?       ― Не твоё дело Фентоноид. Иди куда шёл, ― девочка определённо была не в настроении и портить его ещё больше Дэнни не собирался. В конце концов это и правда не его дело.       ― Может просто случилось что-то серьёзное и мы можем помочь, ― Джесс вырвала руку из пальцев брата, чем заставила его остановиться и скрипнуть зубами от досады. Что в школе, что на улице, что дома она вечно пыталась себя проявить странными инициативами, которые зачастую выходили самому Дэнни боком. Взять хотя бы тот случай, когда она решила натаскивать Дэша по геометрии. Мало того что футболист на их уроках мало чему научился, так ещё и помимо школы приходилось терпеть его компанию у них дома. И почему она не может просто не лезть не в своё дело?       ― Джесс, у нас и свои дела есть. Ты вроде хотела поговорить, так зачем сейчас отвлекаться? ― Дэнни вновь взял Джесс за руку, чтобы продолжить идти в сторону парка. ― Сказали же что помощь не нужна.       Дэнни активнее потянул сестру дальше по улице. На этот раз из его крепкой хватки ей так просто вырваться не удалось и отпустил он её только после того, как Валери оказалась достаточно далеко, чтобы не слышать их разговора.       ― У меня из-за тебя синяк будет, ― ворчала девочка, потирая запястье, которое Фентон наконец-то отпустил. ― И почему ты так быстро рванул с места? Видел же что у неё в руках прибор «Аксиона». Ты же знаешь, что именно там работает её отец. Наверняка она помогает ему в поисках сбежавшей собаки.       ― С чего ты взяла что она делает именно это? ― уточнил Дэнни. Признавать очевидное так просто он не собирался, примерно догадываясь в какую сторону пойдёт этот разговор.       ― Сложила два и два, Дэн. Для этого не нужно быть Шерлоком, ― Джесс выглядела странно. На её лице застыла смесь разочарования и тревоги, которые явно были связанны с псом. Отрицать этот очевидный факт и дальше уже было слишком глупо. Но вот только повод для тревог так и оставался подростку мало понятен. ― Ты что не понимаешь? Это же Аксион, крупная фирма, представь сколько у нас будет проблем, если вдруг выясниться, что мы присвоили себе чужое. Пса ищут, а значит мы должны его вернуть владельцам. Таков закон и я не понимаю почему вы все дружно решили его нарушить.       ― Вернуть куда? ― серьёзно спросил Дэнни. ― В место в котором на нём ставили опыты? В котором ему очевидно делали больно?       Он смотрел в голубые глаза сестры с укором. Попытка избавиться от животного выглядела более чем странно и даже негуманно со стороны сестры, за которой он раньше не замечал подобной жестокости. Даже в конфликтах родителей она старалась вывести спор на что-то более нейтральное, так почему же с псом эта её жизненная позиция так поменялась? Это ведь тот же самый человек, который был зол на него за убийство зайца у тёти Алисы, так почему же в случае с псом она не поступает так же? Почему не злиться на того, кто делал ему больно, а хочет туда вернуть?       ― Джесс, я не понимаю твоего желания избавиться от собаки, но если тебе этого так хочется, можешь предложить вечером маме вариант с приютом для животных или поискать нового ответственного хозяина, пока пёс живёт у нас. Но вернуть его обратно в «Аксион» я не позволю. Это понятно?       Девочка застыла, и робко кивнула глядя ему прямо в глаза. Раньше он не позволял себе подобные выпады в сторону сестры. Не позволял не то что хамить или ругаться, но даже жёстко отстаивать свою позицию. Делал это исключительно для того чтобы не ссориться, чтобы не расстраивать любимицу отца, его принцессу, лишний раз. И вести себя так как подобает парню. Но в данной ситуации идти на джентльменские уступки сестре был не намерен. Всё же жизнь и комфортное существование живого существа и эфемерное «расстройство», пусть даже и очень близкого человека, которым он дорожил, имели совершенно разный вес на чашах его личных моральных весов.       Да и не было больше рядом отца, который бы сказал ему, что разговаривать так с сестрой нельзя, ведь «она же девочка».

***

      Когда парень, пахнущий холодом, ушёл вместе с сестрой, которой он не нравился, пёс остался наедине с женщиной. Он следил за тем как она ест что-то острое и пьёт что-то горькое, похожее на то что пили при нём в месте, откуда он сбежал, но чуть иначе. Мягче. Женщина что-то говорила ему пока ела, и пару раз погладила по голове, но не так как это делал холодный парень, а совсем легонько, как будто бы её ладони весили меньше, хоть она сама и была немного больше по размеру.       Он иногда отвечал на её речь тихим «вуф», хоть и не понимал почти ни слова. Ему просто нравилось как звучит её голос. Не слишком высоко и раздражающе, как кричали на него пока он бежал. И не слишком низко, как говорили те, кто делал больно. Ему начинали нравиться эти люди. Они были похожи на тех, у кого он жил до того как попал в место, где делают больно. Пахли едой, теплом и свежестью, а руки у них были мягкими и голыми, по крайней мере когда они его касались.       Закончив есть, женщина убрала посуду и позвала его за собой, открывая дверь на улицу. Пёс шёл с неохотой, покидать тёплый дом не очень хотелось, но снаружи было постелено большое старое одеяло, рядом с которыми стояли миски с едой и водой. А на подстилку женщина положила вкусную косточку. Так что он все же вышел. Пёс не понимал всех слов, что говорила ему женщина, поглаживая по голове, пока он принюхивался к косточке и новой постилке, но парочка была ему известна хорошо, а какое-то он выучил совсем недавно.       ― … Подожди тут, … ― он знал что значит «подожди». Так люди говорили когда хотели чтобы он оставался на одном месте какое-то время. Он это не очень любил. Слово «Подожди» и «сидеть» были очень скучными. ― Дэнни. … ― это он выучил недавно. Так называли холодного парня, который его сюда привёл. От него пахло чем-то странным и даже пугающим, как ему показалось сначала, но вёл он себя нет так как те, кто хотят навредить. Пёс даже подумал, что он тут главный, пока не пришёл человек, пахнущий кровью. ― … с тобой … погуляет.       «Погуляет». Он любил слово «гулять». Оно было весёлым. Для этого даже можно было потерпеть скучное «Подожди». Оставалось только надеяться, что ждать придётся не долго.       Женщина погладила его ещё раз, перед тем как закрыть дверь в дом и оставить его наедине со вкуснятиной. Её шаги удалялись ещё какое-то время, пока он не услышал как закрылась ещё одна дверь и в доме стало совсем тихо. Его оставили одного, но с едой, водой и мягким одеялом. Так давно никто не делал и обычно одиночество он коротал лёжа на холодном голом полу, из-за чего начинали болеть бока и уснуть было сложно. Да и косточек никто не давал, только какую-то жижу, что светилась в темноте и была мало похожа на еду по вкусу. Но он всё равно её ел, ведь больше ничего не было.       Косточка сладко хрустела пока он вгрызался в неё, придерживая передними лапами и не обращая особого внимания на то, что кто-то возился за пределами огороженного участка. Кто-то часто возился за стенами места, где его держали и со временем на подобные шорохи он просто перестал обращать внимание. Время можно было потратить на очень много вещей в таком большом месте. Изучить каждый угол, пройтись вдоль забора, поспать и поваляться на одеяле, пока не придёт Дэнни чтобы с ним погулять.       Резкий щелчок заставил пса оторваться от косточки и навострить уши. Этот звук был слишком резким и неприятным, чтобы игнорировать его так же как шорохи. И исходил он от части забора, которая могла открываться. Калитка со скрипом медленно отъехала в сторону открывая вид на улицу и впуская во двор какой-то мерзкий запах, из-за которого хотелось чихнуть. Пёс увидел в дверном проёме какого-то человека. Ненастоящего человека, от которого пахло гнилью и пауками.       ― Вуф! ― гулко залаял он, вставая на лапы. Существо за калиткой мерзко и высоко взвизгнуло, убегая прочь. Стук её обуви разносился в воздухе лёгким эхо и быстро затих. Растворился в воздухе вместе с её запахом.       Пёс оглянулся на закрытую дверь дома, ворча про себя и облизываясь. Ему было велено «Ждать» а не «Сидеть», значит на одном месте находиться было необязательно. Животное подошло к открытой калитке и внимательно обнюхало ручку, на которой остался прилипший мёртвый паук, пахший так же как и существо, что открыло этот проход. Принюхавшись к сырому тротуару пёс почувствовал запах Дэнни, который ещё чётко ощущался в воздухе.       За углом дома, не очень далеко и не очень близко, вновь показалось существо, пахнущее пауками. Его поведение, внешний вид и запах начинали раздражать. Оно маячило перед глазами и было одето в белое, прямо как те, что делали больно. Оно пахло как то пустое место в котором его запирали, когда делать больно надоедало.       ― Вуф! ― залаял пёс громче, выходя на улицу. И существо вновь испуганно пискнуло, скрывшись из виду в густом тумане. Пёс слегка наклонил голову на бок, присматриваясь и прислушиваясь к тому месту где оно только что стояло, но ничего не почуял больше. Едва заметный ветерок перестал приносить даже запах. Причём так резко, как будто бы его никогда и не было вовсе. Не осталось даже следов на земле.       Пёс направился по улице, время от времени принюхивась к запаху Дэнни и странного существа, что открыло калитку. Мысль о том, чтобы найти холодного парня крепко засела в собачьем мозгу. Мало ли что с ним может случиться если по улице ходит такой странный ненастоящий человек, оставляющий после себя мёртвых пауков. Он ещё пару раз замечал его, но очень далеко от себя, через несколько домов, в месте где дорога поворачивала. Существо его как будто бы боялось, каждый раз пища как мышка и убегая, когда он задерживал на нём взгляд дольше чем на один удар сердца.       Эти догонялки были даже в чём-то весёлыми. Пусть существо из пауков его и раздражало, но бегать за ним было забавно, а его писк раззадоривал. По крайней мере это было весело до тех пор пока на пустой улице не появилась она: двуногая от которой пахло тем местом из которого он сбежал.       Местом, в котором делают больно.       Шерсть на загривке встала дыбом сама собой, когда этот человек заговорил. Тон голоса ему сразу не понравился. Был слишком резким и грубым, какой бывает у слабых, пытающихся казаться сильнее. У маленьких животных, которые делают большие глупости из-за которых ему точно снова будет плохо. Человек двигался резко, произнося слова, которые он совершенно не понимал. Достал из своей одежды что-то похожее на жужжащий камень с маленькими молниями, просто другой по форме. Странную вещь, которой, он это знал наверняка, стоило избегать, ведь жалиться она больнее даже ос. После её укусов невозможно было даже встать на ноги. По телу словно проходилось судорога и становилось тяжело дышать из-за того, что сбивалось сердце.       Он зарычал, попятившись назад. Сталкиваться с таким человеком совсем не хотелось. Если начать на такого нападать всегда становилось плохо. Люди не любят когда на них нападают, потому что по правилам, которые пёс ужасно не любил, нападать можно только им. Но если зарычать и оскалиться, показать какие у тебя большие зубы, то они чаще отступают. Обходят стороной и оставляют в покое.       Жаль только эта двуногая так поступать не спешила.       ― Хватит … рычать. Пошли, … вернуться в лабораторию. … с тобой делать, ― говорила она всё тем же тоном, приближаясь к нему и игнорируя рычание.       Пёс хорошо знал одно из слов, что она произнесла. Лаборатория. Так называлось место, где он был последнее время и откуда он сбежал. Место в которое он идти совершенно не хотел. И для того чтобы этого не случилось, он был готов сделать всё что угодно. Даже нарушить правила людей, которые наказывают за нападение на себе подобных.       Сердце стало биться быстрее. Мозг заполняла ярость от того что этот человек совершенно не хотел отступать и даже протянул к нему свои руки, воняющие местом под названием «лаборатория».       Собственных рык стал громче, а мир вокруг начал уменьшаться вместе с человеком, который, растеряв весь норов, отшатнулся наконец назад, глядя на него снизу вверх. Когда они боятся так, то становятся ужасно маленькими, как крысы, которых он жрал после побега. Вся сила людей куда-то улетучивалась в момент, когда они вместе с миром становились меньше для него.

***

      Они с быстро уставшей Джесс уже неспешно, обычным шагом возвращались домой, когда до ушей Призрака донёсся лай, многократно отражённый от стен домов на туманных улицах. С губ сорвалось облако пара, предупреждающего о потусторонней опасности.       ― Это ещё что значит? ― с недоумением спросила Джесс, оглядывая улицу, будто бы в попытке узнать откуда исходит звук. Её человеческие уши потусторонние эхо легко обманывало. Дэнни и сам помнил ещё каково это, слышать призрачный голос будто бы со всех сторон стразу.       ― Иди домой в обход по этой улице, ― Дэнни указал направление, забегая в переулок, подальше от посторонних глаз. ― Встретимся там. Потом всё объясню.       Обернувшись, он взмыл в воздух, направившись туда, куда его вёл звук гулкого лая и ощущение потусторонней силы. Чувство было нехорошее и оно его не подвело, как и всегда. По улице бежала Валери, преследуемая гигантским псом. Уже знакомое животное многократно увеличилось в размерах, а светлые участки шерсти начинали светиться зелёным. Животное гнало девчонку, пытаясь схватить за пятки. Валери уворачивалась, пытаясь попасть по животному шокером, что лишь больше его злило. Пряталась за машинами, которые пёс задевал своим огромным телом, провоцируя сигнализацию на включение.       Спикировав на животное Дэнни обхватил его за шею и, сделав из обоих неосязаемыми прошёл сквозь асфальт, в широкую ливневую канализацию. Мрак и зловоние сбили разозлённое животное с толку. Поваленная в мутную воду собака неловко вскочила на лапы, скользя по тине и плесени дна. Поднимая брызги застоявшейся воды. Пёс кидался из стороны в сторону, не понимая где находиться атаковавший его Призрак. Но было в этих хаотичных движениях что-то странное.       Глаза Дэнни к мраку быстро привыкли и он заметил поджатый под тело дрожащий хвост. Злобный на первый взгляд пёс был скорее напуган. Мечась по ливнёвке в поисках невидимого врага он жался к стенам и хрипел.       ― Эй, парень, тише, ― Дэнни стал видимым, опускаясь перед псом на землю.       Животное лаяло, делало выпады в его сторону и клацало зубами пытаясь напугать, но не кусало. Отступало после каждого рывка обратно к стене. Но Дэнни на выпады не реагировал, хоть и вид пасти, в которой могло поместится две его головы разом пугал до ужаса. Сердце подскакивало к горлу каждый раз, когда резкое движение пса поднимало в воздух брызги вязкой зловонной воды. Он старался держать на виду руки, двигаться медленно и говорить спокойнее. Резкие звуки бесили и Призрака, особенно когда он сосредоточенно охотился в лесу Арканзаса. А значит раздражали и пугали точно так же пса.       ― Спокойно. Мы же знакомы, помнишь? ― Дэнни обернулся человеком. Знакомым псу существом. Не таким пугающе холодным и мёртвым как Призрак. Шаг слишком смелый, когда перед ним стояла махина, размером с легковой автомобиль. Ноги в спортивных кроссовках быстро промокли. Сточные воды заполнили обувь и пропитали спортивные штаны, а от запаха нужно будет отмываться минимум час.       Пёс притих, но рычать не перестал. Стоял прижавшись к стене боком и смотрел на него большими красными глазами без радужки и зрачка. Пусть он и был гигантской махиной, но всё же остался тем самым пугливым животным, которое Дэнни нашёл вчера утром в переулке. Раненый, загнанный в угол зверь, которому некуда бежать. А когда бежать некуда, ты нападаешь. Это простое правило, которое знают все. От диких зверей, до школьников, которые хоть как-то пытаются защищать себя от хулиганов.       ― Вспомнил? ― спросил Дэнни у пса, медленно подходя чуть ближе. По скользкому илистому дну он пытался ступать осторожно. ― Я Дэнни. Твой друг.       Огромная зверюга почти комично заскулила, начав уменьшаться в размерах до прежнего себя. Пёс виновато вилял кончиком хвоста и, приседая на всех четырёх лапах, медленно подползал по скользкому дну, поближе к парню. Опуская крупную круглую голову с высоким лбом почти до самой воды, пёс смотрел на него снизу в верх, как обычно делают животные, выпрашивающие прощения у хозяев. Чтобы ни произошло между ним и Вал, животное понимало, что поступило не правильно, но сделало так из-за чего-то, что его напугало.       Коснувшись ладонью головы, Дэнни осторожно потрепал пса по холке. Много ли надо животному, на котором ставили опыты, чтобы почувствовать опасность от человека? Надо полагать что любой триггер может стать крайностью, особенно от незнакомцев. С животным предстояло много и сложно работать: над дисциплиной и воспитанием, приучать к новому и не кидаться на опасность. Однако даже осознавая масштаб проблем, подросток испытывал к животному больше сочувствия, чем раздражения или злости.       ― Сильно же тебя раньше обижали, да? ― спросил подросток, обхватывая морду пса ладонями, которые он тут же попытался облизать влажным и шершавым языком. Только сейчас, в полумраке канализации Дэнни заметил, что слюна животного слегка светиться в темноте, подобно эктоплазме. Накачивали животное потусторонним веществом под завязку и явно не заботясь о возможных последствиях. ― Пошли домой. Надо тебя искупать и самому вымыться.       Взяв собаку на руки, подросток снова обернулся и невидимкой поднялся на поверхность. Пёс нервно завертелся в руках, увидев на земле Валери в компании Джесс, но вырываться не стал. Даже наоборот, сильнее прижался к холодному телу призрака, закидывая лапы на шею, чтобы удержаться. Дэнни же раздражённо цокнул языком думая: «Велел же идти домой. Чего ради ты не послушалась?»       Залетая на задний двор своего дома, подросток заметил открытую калитку. Приземлившись за сараем и вернув себе в укромном местечке человеческий вид, он подошёл к распахнутой настеж калитке. Ей редко пользовались, петли заржавели и начали скрипеть. Чтобы открыть эту калитку нужно было приложить значительное усилие, так что это точно не могло быть случайностью. Замок и вовсе стал почти единым целым с железными петлями, которые он держал. Однако теперь он лежал на траве, такой же защёлкнутый и покрытый ржавчиной, как и раньше.       ― Странно, его как будто бы не открыли, а просто сорвали с петель, сделав неосязаемым, ― пробормотал про себя, Дэнни, слегка оттолкнув от себя пса, который вновь подошёл к улице слишком близко. ― Мама явно такие фокусы проделывать бы не стала. А Джесс не смогла бы.       Осмотрев калитку подросток нашёл прилипшего к ручке мёртвого паука, на которого недовольно ворчал пёс. Картинка стала чуть яснее, но от этого только больше тревожила парня. Шарлотта всё же не ушла в небытие, решив на какое-то время оставить их в покое. У маленького демона определённо были какие-то планы на его семью или, что более вероятно, на него самого. Но вот только смысл действий мстительного полтергейста от Дэнни ускользал. Она просто выпустила на улицу пса, никак более не навредив. Да в процессе своей самовольной прогулки он наткнулся на Валери и это, очевидно, спровоцировало между ней и животным какой-то конфликт. Но как быть уверенным в том что это не обычная случайность? Да и какой в этом смысл для демоницы?       ― Что же ты задумала, Шарлотта? ― спросил сам себя парень, закрывая калитку и вешая обратно замок при помощи своих сил. Его определённо стоило либо заменить на что-то к чему не сможет прикоснуться призрак, либо в следующий раз привязывать пса, чтобы он не смог выбраться на улицу так просто.       Со стороны дома раздался голос Джесс.       ― Я говорила, что от этого пса нужно избавиться, ― заявила сестра, стоя на пороге кухни, вцепившись в дверной косяк обеими руками. ― Он же опасен.       ― Ты рассказала Вал, что он у нас? ― Дэнни услышал как собственный голос раздался с лёгким эхо. Он просил её пойти домой, чтобы не подвергать себя опасности, но она это проигнорировала. Он предупреждал сестру, чётко дал понять, что не позволит вернуть пса в «Аксион», но она очевидно именно этого хочет. И почему она просто не может сделать то что ей говорят? Неужели ей мало было быть похищенной Скалкером, чтобы понять, что она не достаточно сильная, чтобы быть самостоятельной в каких угодно вопросах потустороннего?       ― Нет, ― испуганно пискнула Джесс, сделав пол шага в дом. ― Хотя стоило. Это зверьё бы у нас тогда забрали туда, где ему самое место. Это было бы лучше. Он ведь призрак, а призраки опасны, как и говорил папа.       Дэнни почувствовал прилив злобы и раздражения. Как в тот раз, когда отец нацепил на него и мать противопригарный дефлектор, перед тем как они отправились в поездку. Как и отец, Джесс не слушала его, не слышала что он ей говорит. Не желала воспринимать ни его слова, ни их смысл. Игнорировала как мнение, которое ей не нравится и которое она, очевидно считает неправильным.       ― Неужели ты сам не видишь, это ведь монстр, ― голос сестры звучал почти плаксиво и это бесило ещё больше. ― Что если он так же потом нападёт на меня или маму?       Монстр. Так она видела потустороннее? Так воспринимала то, что не хотела понимать? «Эктоплазменные твари, которых нужно расщепить на молекулы» ― так говорил Джек. Начал использовать именно это сложное словосочетание вместо простых «монстр» или «призрак», чтобы звучало весомее. Значимие и опаснее для людей. Мужчину интересовало только то как избавиться от опасности, которую он сам себе придумал. Он никогда даже не пытался копать глубже, не задумывался над причинами, по которым так называемые монстры, ведут себя как монстры. Он не задумываясь начинал палить по не мёртвым, даже когда они не представляли ни для кого опасности. Не испытывал раскаяния, когда «монстрам» было больно, ведь в его картине мира, это единственное чего они заслуживали.       И Джес, как оказалось, такая же.       ― А знаешь кто ещё здесь монстр, Джесс? ― к лёгкому эхо в голосе прибавилось рычание, рвущееся из глотки вместе с ледяным дыханием Призрака. Сестра отступила дальше в глубь дома. ― Но я же не нападаю на тебя без причины, даже когда ты меня бесишь своим поведением!       ― Дэнни, ты чего? ― в глазах сестры стояли слёзы, заставившие парня почувствовать едва заметный укол совести. Джесс редко плакала, но всякий раз делала это во время их ссор. В детстве парень понял что жертвой, которую все будут жалеть станет тот, кто первым заплачет в конфликте. Но плакать ему лично было нельзя, ведь мальчики не плачут. Так и вышло что роль вечно обиженной всегда доставалась сестре, а всё что получал он, это новое наказание и необходимость извиняться перед папиной принцессой снова и снова. ― Я же хочу как лучше. Почему ты на меня злишься?       ― Если хочешь как лучше, свали с глаз моих! ― рявкнул Дэнни, заставив сестру окончательно скрыться в доме. Наверняка она первым делом побежала к себе в комнату и будет сидеть за закрытой дверью, обнимая любимого плюшевого медведя, пока мама не вернётся с работы.       О мокрую ногу покрытую канализационной грязью потёрлось что-то тёплое и мягкое. Опустив взгляд Дэнни увидел пса, что по прежнему виновато опускал голову и слегка бодал его голень высоким лбом. Пёс что несколько минут назад был тем самым страшным монстром вел себя как маленький безобидный щенок, требующий внимания и ласки от разозлённого хозяина.       ― Напугал, да? ― мир стал расплываться за подступающими слезами. Дэнни опустился перед псом на колени, позволяя облизать щёки шершавым и мокрым языком, от которого разило перемолотыми говяжими костями и собачьим кормом. ― Прости, ― едва прошептал подросток, обнимая пса, что робко вилял чёрным хвостом.

***

      «Отлично. Всё вышло даже лучше чем я рассчитывала», ― Шарлотта радостно похлопала в ладоши, глядя на отражавшегося в чёрном зеркале подростка, что сидел на лужайке у дома. ― «Ради этого даже стоило рисковать, приближаясь к этой зверюге».       Мальчишка повёл себя как монстр в глазах сестры. Хватит всего лишь ещё одной ошибки, чтобы он начал отдаляться от семьи так же как и его папаша. А на того кто остался без семьи, не защищенного даже в стенах родного дома, всегда проще напасть и никакой пёс ему не поможет.       «Впрочем, эта тупая псина тоже скоро перестанет быть помехой, верно Валери?» ― в соседнем зеркале отразилась темнокожая девочка, в ужасе вбегающая в собственный дом, захлопнув за собой дверь. Испуганная страшным монстром она сейчас наверняка думает только об одном: как избавиться от этой опасности. Как защитить себя, отца и вообще всех людей от этого демона, выползшего из самых глубин ада? Страх и отчаяние не позволят мысли о том, что родитель напрямую причастен к созданию этой опасности, даже зародиться в её очаровательной кудрявой головушке.       "Моя бедная испуганная овечка,"― почти на распев произнесла Шарлотта, продолжая петля за петлёй плести свою паутину. ― «Как же тебе, несчастной, не помочь и не вложить оружие в руки, верно? Ты же не станешь нападать первой на бедную собачку, которую сама же и довела до ярости? Не станешь маленьким глупеньким палачом, который из-за собственного страха, нападает на всех, кто ей не нравиться? Ты ведь не дашь мне повод избавиться от тебя, когда избавишься от маленького надоедливого пёсика, который мешает мне подобраться к мальчишке Фентону?»       Демоница смеялась, глядя в отражение. Пусть началось всё не очень удачно, но теперь то уж даже дикарёнок Призрак не сможет избежать её клейких и прочных сетей. С родом охотников будет покончено навсегда.       В своём доме девочка Валери спешно поднялась по лестнице на второй этаж. Гигантского пса она посчитала обычным дефектом плёнки, не поверив ни камере, ни своим собственным глазам пока не столкнулась со зверем лично. Ускоренное биение сердца было слышно даже отсюда. Милашка успела сотню раз пожалеть что ввязалась в дела своего отца, ничего ему не сказав. Но вишенкой на этом кошмарном торте был Безликий.       Местная городская легенда. Дух неудач и трагедий. Призрака с яркими зелёными глазами видели перед самыми пугающими и не объяснимыми происшествиями. Он словно тень крался туда, где появлялось паранормальное и пугающее. Его находили на фотографиях школьного бала в прошлом году, когда на стадионе Каспер Хай рухнула трибуна. Он проявил себя перед необъяснимым происшествие на этнической ярмарке, когда половину ларьков буквально залило липкой паутиной сладкой ваты. В последний раз о его появлении шептались посетители цирка «Готика», обнаружившие его собственных селфи после окончания выступления.       И теперь Валери была уверена в том, что Безликий бледный призрак с горящими зелёными глазами пришёл лично за ней. Вестник трагедий, он пришёл забрать её личное благополучие. Выжечь удачу ядовитым светом глаз. Так шептали ей невидимые пауки, спрятавшиеся в её растрёпанных волосах.       Она не сразу поняла, что стояла на пороге кабинета отца, бесцеремонно распахнув дверь. Монитор компьютера снова был включен, а видео файл как и вчера застыл на размытом изображении гигантской демонической собаки, брызжущей во все стороны слюной. Ветер из открытого окна колыхал шторы, впуская в комнату клочки утреннего тумана и тяжелую сырость. Голова начинала кружиться от страха, а чужую паранойю Шарлота разгоняла почти с радостью.       Шкаф на одной из стен с мягким щелчком слегка отъехал в сторону. Открылся сам собой перед испуганной девочкой. Крошечные пауки быстро разбежались подальше от яркого света, привлекая внимание маленькой гостьи к таком ценному для неё сейчас оборудованию. Оружию, которое так и не успели толком протестировать учёные из-за побега дерзкого животного.       «Это шанс для тебя, моя дорогая» ― шептала демоница прямо в мозг своей маленькой милой куколке. ― «Проявить себя и доказать, что ты способна не только клянчить модные кофточки».       Валери упала на колени прямо у входа в отцовский тайник, схватившись за косяк двери и закрыв рот ладонью. Её очевидно начинало тошнить от собственной злобы и чувства бесполезности. Маленькая мисс в своей жизни никогда не сталкивалась с настоящими проблемами, а самый серьёзный конфликт был с незнакомцами в интернете. До этого момента она жила как второстепенный персонаж в чужой истории. Бесполезная, избалованная и зацикленная на маленьких милых вещичках, что выходят из моды раз в два или три месяца. Пустая и бестолковая даже на фоне капиташны команды чирлидерш ― эталонной куклы с пухлыми губами и ярким макияжем.       «Эту пустоту я помогу тебе заполнить гневом, страхом и своими пауками».       Перед девочкой открылся кейс, в котором блестел алый шлем защитного костюма. Её не больше не смущали ни пауки, снующие по нему, ни блеск тонких, едва заметных глазу белёсых паутинок, оплетавших его от шлема до сапог.       «Давай, Валери. Ты же не хочешь чтобы кто-то узнал, как облажался твой папаша, упустив этого монстра из лаборатории, в которой работает? Чтобы он лишился должности, а ты денег на хорошие вещи ― единственное, что делает тебя хоть немного видимой на фоне популярных подружек? Не хочешь чтобы Безликий принёс ему и тебе неудачу?»       Вкрадчивый голос Шарлотты так хорошо ложился на собственные мысли девочки, повторяя их. Маленькая внушаемая кукла. Как же легко сломать таких пустых девочек и склонить к бессмысленной жестокости. Повседневные их эмоции бедны и бледны на столько, что грань морали почти не видна на фоне серой и бессмысленной жизни. И веселее всего то, что по сути, никто кроме них самих не виноват в этом. Шарлотта не умеет полностью затмевать разум в отличие от парня призрака или его клыкастого наставника. Но в чём она действительно лучше них ― так это в иллюзиях и способности приумножать те грехи, которые уже живут в людских мозгах.       Джек Фентон вел себя как последняя скотина на прошлый Хэллоуин, потому что хотел верить в иллюзорных призраков, заполонивших его дом. Даже если в реальности они были лишь бесполезными и безобидными отражениями в мутной стекляшке. А его пустоголовый предок, так хотел верить в одержимость близких, боясь столкнуться с реальностью, в которой он и его прихлебатели просто из-за собственной суеверности вешали и отправляли на костёр ни в чём не повинных женщин, называя их ведьмами. Заставить такого поверить в то, что его собственный старший сын одержим и единственный способ избавиться от демона, это разрубить голову бесноватого топором ― легче чем кажется.       «Пусть я не могу заставить человека сделать то, на что он был бы не способен», ― улыбнулась Шарлотта, плетя свою паутину и глядя на отражение отчаявшейся девочки. Глаза на челноках, украшавших подол и пояс её юбки моргали, безумно вращая точками крошечных зрачков. ― «Но в чём я достигла совершенства за несколько веков, так это в том, что открываю людям глаза на то, кем они являются на самом деле», ― демоница смеялась шурша хитиновыми челюстями, ― «Обожаю свою работу».

***

      Туман не думал исчезать даже после обеда, накрыв Парк Мира густым сизым одеялом, сквозь которое едва пробивались солнечные лучи. Из-за сырости на улице была настоящая сауна и Мэдди жалела что не взяла с собой комплект сменной одежды, чтобы принять душ во второй половине дня или хотя бы притвориться перед самой собой чистой, надев что-нибудь чистое. Сидя на открытой веранде кафе под потоками воздуха от вентилятора, она думала о доме и детях. На душе скребли кошки, стоило только женщине отвлечься от работы, как мысли тут же вернулись к ним. Пусть морально к грядущим проблемам она была готова ещё вчера, давая своё разрешение на то чтобы пёс остался, но от этого легче не становилось.       Если в детстве брат с сестрой ссорились потому что банально не могли поделить между собой любовь и привязанность питомца, то теперь конфликт наверняка должен был быть сложнее. Дэнни и Джесс уже давно не детсадовцы. Их личности стали сложнее, а вариаций возможных столкновений интересов пугали своим многообразием. В последние несколько лет жизнь казалась гораздо спокойнее, но после того как начался процесс развода Мэдди поняла, это была лишь иллюзия, которую тщательно выстроил самый молчаливый, тихий и скрытный член их семьи. Сложно было сказать сознательно ли Дэнни выбрал не высказываться о собственных проблемах и претензиях или же это был очередной косяк её воспитания, зацикленность на работе и уверенность в том, что тишина и молчание ― это благо.       ― Ты сегодня очень задумчива, Мэдди, ― голос Влада вернул женщину в реальность небольшого кафе рядом с лабораторией и, пожалуй, самого туманного дня за много лет. Перед ней поставили тарелку с пастой, обильно посыпанной ароматным тёртым сыром, ― Сожалеешь о вчерашнем решении?       Влад сел напротив со стаканом гранатового сока. Она заметила что обедая в одиночестве мужчина всё же заказывал для себя еду, но уходя оставлял тарелку почти нетронутой. Стало даже любопытно делал ли так он со времён колледжа или же это приобретённая после инцидента с порталом особенность. Как она не пыталась не могла точно вспомнить ни одной бытовой привычки друга и соседа по комнате бывшего мужа. Кроме чрезмерной педантичности. Он не запоминался почти ничем примечательным, особенно когда не надевал один из своих строгих костюмов, как сегодня. Свободная рубашка и брюки, скрытые под белым лабораторным халатом. Белые волосы с серебристой прядью, собранные в низкий хвост, и очки. Признать в нём известную личность в таком виде казалось практически невозможно. Слишком уж неформально и непривычно он выглядел.       ― Нет, просто думаю какой конфликт в этот раз всплывёт, ― честно ответила Мэдди, взявшись за столовые приборы. От пасты исходил приятный сливочно-грибной аромат. Не удивительно что это место было популярным среди сотрудников.       ― Не думал, что ты такая пессимистка, ― улыбнулся Мастерс сдержанно. ― Тебе, конечно, лучше знать чего ожидать от них, но неужели обычный день без конфликтов ты вообще не рассматриваешь в качестве варианта?       ― Приятный расклад. Было бы идеально, но я скорее признаю существование Санта Клауса, чем это, ― слова женщины вызвали у Влада настоящий смешок, заставивший его прикрыть клыкастый рот рукой. Особенность его зубов и правда бросалась в глаза даже сильнее чем у их пациентов и некоторых сотрудников, приближённых к мужчине. Но опять же, старанно было то, что во время совместной учёбы она этого не замечала. Влад казался ей тогда обычным вечно серьёзным и хмурым занудой, который просто не умел улыбаться. ― Как идёт усовершенствование протезов для девочки Мурра? Вроде бы говорят, что искусственные нейроны, сделанные на основе костюма, не плохо показали себя.       Мэдди решила вернуть по крайней мере саму себя в более рабочее русло. Если погрузиться в домашние заботы сильнее чем нужно, то настроиться на нужный лад будет сложнее, как и просто усидеть за скучной бумажной работой по подсчёту результатов, от которой клонило в сон и её и ассистента.       ― Сама разработка продвигается хорошо, только вот сегодня утром Мурр сообщил, что пока не может позволить себе эту технологию для дочери, ― Влад не казался разочарованным, просто немного скучающим.       ― Проблема с деньгами или у девочки ухудшилось стояние? ― Мэдди ощутила лёгкую тревогу. Ей повезло что на суде семья Мурр запросила самую минимальную и лояльную материальную компенсацию от их семьи из всех возможных. Даже присяжные посчитали эту сумму слишком маленькой для ребёнка, ставшего инвалидом. И Мэдди в глубине души всё ещё мучила совесть из-за того что подобное случилось из-за Джека.       ― Он не уточнял, но дело точно не в деньгах, как мне кажется, ― Влад задумчиво отпил немного сока. ― Проблема и не в здоровье девочки. Она восстанавливается даже быстрее чем ожидалось.       ― Тогда что? ― удивилась Мэдди. ― Думаешь испугались возможных побочных эффектов или того что при контакте с эктоплазной у неё может развиться болезнь?       ― Может быть, но я сомневаюсь, ― Влад поправил очки, слегка съехавшие к кончику носа из-за веса стёкл. ― Объективно не один из проведённых мною опытов за почти двадцать лет так и не показал, что болезнь развивается при контакте с обычной чистой эктоплазмой, не зараженной проторенном. Не исключаю что они могут подобного исхода опасаться, но подозреваю что за этим решением мистера Мурра, могут стоят и третьи лица. Ты знала, что он сотрудник «Аксиона»?       ― Нет, но как это связано? ― большую часть времени Мэдди работала на разных заказчиков, помимо самой себя. Не секрет что фирмы конкурируют друг с другом и по любой мелочи готовы начать судиться. Однако логику данного конфликта никак не могла уловить.       ― Мне известно, что они тоже разрабатывают новые кибернетические протезы, но продвигаются явно не очень хорошо. Анонсировали начало проекта почти два года назад, примерно тогда же когда и мы, но даже хоть сколь-нибудь рабочего прототипа так и не предоставили, ― взгляд Влада выглядел слегка потухшим. Возможно отсутствие едва заметных алых бликов в центре зрачка было связано с тем, что он больше уходил в собственные мысли? ― Представь какой это удар по репутации, когда даже сотрудники вынужденны обращаться за технологией, которую никак не можешь осилить, к твоим конкурентам.       ― Но ведь это вопрос здоровья и возможности вернуть подростку полноценную жизнь, ― Мэдди говорила, опустив взгляд в тарелку и накручивая на вилку новую порцию спагетти. ― Разве это не важнее в данной ситуации?       ― С точки зрения морали, да. Но вот фирму поставит под удар и весьма серьёзный, ― Мастерс, казался чуть более скованным чем обычно. ― А если пострадает фирма и её заработок, то это заденет не одного человека и его ребёнка, а весь штат сотрудников у каждого из которых есть свои обязательства перед близкими. В подобных стремлениях сохранить лицо я их даже понимаю, благо многих, выше интересов и даже комфорта одного или двух.       Медди ненадолго затихла, тщательно пережёвывая пищу. То о чём говорил Влад напоминало ей старенькую моральную дилемму о поезде. Философскую задачу, суть которой в том, что некий сумасшедший привязал к рельсам перед поездом пять человек. Освободить их нет возможности, как и остановить целый поезд. Их можно спасти, если перевести стрелки железной дороги, но тогда всё равно погибнет один заложник, оставленный на запасном пути. Уже на моменте выбора между одной жизнью и жизнью пятью человек некоторые начинали спотыкаться. Но у этой дилеммы есть продолжение. Когда условием гибели одного человека против пяти становится не перевод стрелок, а собственноручное толкание его под поезд.       Влад наверняка при любом раскладе выберет одну жизнь против пяти, не особо даже сомневаясь в выборе. В нём с годами стало только больше хладнокровия и, надо полагать, опыта, для принятия подобных сложных решений. И с точки зрения логики он бы даже был в чём-то прав, но…       ― Звучит жестоко, ― пробормотала Мэдди упавшим голосом.       ― Жизнь сама по себе жестокая штука, ― пожал плечами Влад. ― Можно сколько угодно пытаться быть хорошим и честным человеком. Стараться не усложнять жизнь ни себе, ни окружающим, но рано или поздно ты обречён стать злодеем в чьей-то истории.       Он взглянул на Мэдди и в его синих глазах вновь вспыхнули алые блики, по которым женщина уже успела начать скучать. По этой живой искорке интереса к миру вокруг.       ― Это тебя расстраивает, ― констатировал он, хотя наверное изначально фраза предполагалась как вопрос.       ― Немного вгоняет в уныние, ― ответила Медди, проглотив очередную порцию пищи. ― Начитает казаться, что как не крути всё равно плохо будет всем. И тем, кем жертвуют во благо большинства, и тем кто вынужден наблюдать за тем как во имя их спасения губят чью-то жизнь, и тем кто принимает такие решения.       ― Подобные ситуации в мире происходят чаще, чем на них обращают внимание. В большинстве случаев их принято не замечать или игнорировать тогда, когда это удобно и не противоречит личным интересам. Это сберегает массу нервных клеток, ― Влад даже улыбнулся, но выглядело это немного печально. ― Попытайся смотреть на это более философски, будет обидно если я своей жизненной идеологией вгоню в депрессию ценного сотрудника.       Мэдди усмехнулась. Чувство юмора у этого мужчины всегда было мрачным, а от шуток порой даже начинало темнеть в глазах. Но сейчас Мэдди видела в этом определённый шарм. Личную изюминку в характере расчётливого бизнесмена и пугающе педантичного учёного. Ему бы действительно очень подошла роль элегантного злодея в каком-нибудь нуарном детективе. Одного из тех, в которого бы начали искренне любить зрители, вопреки статусу злодея.       От спонтанной мысли стало почему-то ужасно неловко продолжать смотреть в глаза этому человеку. Если подумать он вообще только что сделал ей комплимент, пусть и в подобной шуточной форме, а это повод скорее для беспокойства чем радости. У Мастерса манеры ещё в юности были порой на столько старомодными, что даже шутки и банальная вежливость со стороны были похожи на флирт. А ведь она ещё только в процессе развода.       Неловкую паузу прервала подошедшая к их столику, со стороны улицы, на открытой летней веранде Лидия, как обычно закутанная одежды до самого подбородка, с одним из больничных котов на руках. Животное выглядело очень спокойным и дремлющим на чужих руках. Казалось что чёрному коту совсем не было дела до мира вокруг.       ― Извините, что отвлекаю вас от трапезы, ― начала она после лёгкого, едва заметного, реверанса. ― Не посмела бы вас прерывать, но возникла проблема.       ― Какая именно? ― Влад отставил в сторону опустевший стакан из под сока.       ― Я задремала с книгой на парковой скамейке и проснулась от того, что этот кот, последовавший за мной из больницы, облизывал одну из новых язв на моём запястье, ― женщина указала на руку, на которой был лишь белёсый след, больше похожий на шрам от старого чирия, чем на то, что остаётся после последствий призрачной болезни. Чёрный кот с яркими зелёными глазами сидел на руках женщины спокойно и даже слегка вальяжно. Мурлыкал, не показывая никаких признаков плохого самочувствия или тревоги. ― Язва почти прошла, как будто кот её слизал с кожи. Я подумала, что это может быть важно, и решила рассказать вам незамедлительно. Быть может котик теперь заразен.       Влад и Мэдди переглянулись между собой. Очевидно каждый из них вспомнил вчерашний разговор, взглянув на него теперь совершенно иначе. Что ж, разбираться с проблемами детей теперь придётся явно очень поздно вечером, поскольку срочной работы резко стало больше.

***

      Дом Фентонов всё ещё выглядел непривычно без неоновой надписи на пол фасада, что умудрялась слепить прохожих даже днём. Подходя к входной двери Сэм нажала на дверной звонок пытаясь понять по какой же причине душный туманный воздух ощущается особенно липким именно рядом с домом друга. Он попросил составить ему компанию с помощью сообщений, но от звонка отказался. С одной стороны это не было для него редкостью, но смутное чувство не отпускало душу готессы.       Такер со вчерашнего дня возится со своим компьютером и стал за эти пол дня таком же молчаливым и немногословным. Наверное именно эта молчаливость парней и создавала ощущение того, что и у одного и у другого дела идут максимально отвратно. Ничто кроме серьёзных проблем не было в состоянии закрыть им рты и начать замыкаться.       ― Спасибо что пришла, ― дверь открыл Дэнни. Выглядел на редкость потрёпанным, с опухшими веками и взъерошенными всё ещё слегка влажными волосами. У его ног крутилась крупная собака. Пёс как будто бы прятался за парнем, но живое любопытство вынуждало его принюхиваться к готессе, смешно вытягивая вперёд крупную морду с приплюснутым носом.       ― Да не за что. Я уже сама зайти собиралась, ― Сэм прошла в дом, позволив закрыть за собой дверь. ― Со вчерашнего утра от тебя ничего не слышно, я уж подумала, что и у тебя что-то случилось, ― она осторожно протянула псу раскрытую ладонь, позволяя обнюхать кончики пальцев.       ― Случилось, но не таких же масштабов как у Така, ― подросток жестом пригласил девочку пройти в лабораторию. ― Я в его программах не особо разбираюсь, но если дело в потустороннем, то пара идей как можно от этого избавиться или изолировать у меня появилось. Правда рука помощи не помешает.       Сэм слегка улыбнулась, откидывая тёмную паутинку вуали с лица. В лаборатории без включённого портала всё казалось совершенно другим. Каким-то далёким и почти забытым. Ни зеленоватого света из-за закрытой двери. Ни мерного гудения призрачной энергии, закручивающейся спиралью в длинном тоннеле портала. Всё здесь стало почти таким же каким было до аварии.       ― А как зовут нашего нового друга? ― девочка попыталась погладить пса по крупному лбу, но животное недоверчиво отшатнулось в сторону. Обритые лапы в зеленоватых шрамах и яркие глаза наталкивали на вполне определённые мысли, особенно с учётом того, что рассказал друг. Найдёнышу этот мир и различные мрачные грани человеческой натуры были уже абсолютно понятны. Удивительно уже то что он не только не кидался на каждого встречного, но и даже время от времени робко вилял хвостом, глядя на Дэнни.       ― Пока ещё не решил, если честно, ― парень неловко отвёл взгляд, проведя рукой по коротким волосам. ― Было немного не до этого. Да и я не хочу особо привязываться, Джесс уже наверняка целую речь заготовила для мамы, с сотней причин по которым его в доме быть не должно. ― Дэнни направился к небольшому проходу, ведущему на второй уровень лаборатории, куда стаскивался весь ненужный на данный момент хлам. Пёс крутился рядом с хозяином пока он открывал тяжёлую железную дверь.       ― Почему ты решил, что Джесс настолько против? ― Сэм тихо чихнула от поднявшейся в воздухподвальной пыли. В этом хламохранилище, раньше принадлежавшему Джеку, уже давненько не убирались. А возможно вообще никогда с момента постройки.       ― Он зараженное эктоплазмой существо, которое она назвала монстром и считает опасным для себя, ― Дэнни неопределённо махнул рукой куда-то на верх. Спускаясь по узким ступеням он зажёг в ладони небольшой сгусток энергии, освещая себе и подруге путь до рубильника, слегка пульсирующим зелёным светом. ― Да, он не ведёт себя как образцовая дрессированная собака с выставки и из-за призрачной энергии это может выглядеть жутко, но у него есть на это причины. С ним нужно заниматься, а она только и твердит с самого утра о том, что от него надо избавиться. Будто он какой-то дефектный.       Сэм поймала себя на мысли что Дэнни, говоря о собаке, словно имеет в виду себя. Только обретя свои силы он стабильностью не отличался, время от времени проваливаясь сквозь стулья или становясь прозрачным, чуть ли не на виду у всех. Не понимающий что происходит и пытающийся выжить между школой, полной буллеров и домом, в котором каждый призрак должен был быть разобран на молекулы. Он пугал не только её с Такером, но даже самого себя. Едва ли обычное животное, против воли накачанное потусторонней энергией, отличалось большим контролем над собой и окружающим. Испуганный и травмированный людьми пёс, найденный парнем, который по злой иронии был точно таким же. Не удивительно что позицию сестры он явно принял очень близко к сердцу.       ― Вы поругались? ― спросила Сэм, дёргая за рубильник включения света и про себя ругая того, кто придумал его расположить не на входе, а на последней степени лестницы без перил.       ― Не то слово, ― зеленоватый шар энергии погас в ладони парня, оставив после себя только струйку дыма. ― Я вспылил, но почему-то не чувствую себя особо виноватым.       Направившись к одному из высоких алюминиевых шкафов, подросток не особо долго раздумывая, снял с его дверцы замок, с помощью своих сил сделав его неосязаемым. Взяв с одной их полок что-то похожее на герметичный бокс для переноса, он поставил его на стол перед Сэм. На нём была та же шкала заполнения, что и на термосе, так что готесса предположила, что это один из вариантов ловушки, только для более крупных существ. Возможно именно это и бы контейнер, в который Дэнни предлагал сложить зараженные детали компьютера Такера, если очистить их не выйдет.       ― Да ещё и Шарлотта себя проявить решила. Попыталась избавиться от пса, выпустив его на улицу. И когда! Именно в тот момент когда дочурка какой-то шишки из «Аксиона» шлялась по району с шокером. Пса довела до ярости, а он, как оказалось, в гневе становиться настоящим Халком. Увеличивается в размерах раза в четыре. Хорошо хоть я был неподалёку, иначе бы она целой точно не ушла.       ― Ты о Валери?! ― шокированная Сэм отвлеклась от изучения ловушки. ― Она видела Призрака?       ― Думаю что нет, ― фыркнул Дэнни осматривая остальные шкафы и заглядывая под тенты, покрытые пылью в поисках ещё чего-то. ― Ей и пса хватило. Теперь нужно в оба смотреть, такое нападение без внимания в Аксионе не оставят.       Сэм задумалась, глядя на пса. Животное смотрело на неё умными большими глазами, следуя по пятам за парнем и внимательно обнюхивая пыльные стеллажи, периодически комично чихая. Было в истории Дэнни что-то не так. Может из-за конфликта с сестрой он так сумбурно рассказ свой строил, или по какой-то другой причине, но было во всём этом что-то, что делало историю недостаточно цельной. Нелогичной.       ― Ты уверен что пса выпустила на встречу с Валери именно Шарлотта? ― уточнила готесса.       ― Более чем, ― отозвался Дэнни, наконец найдя то, что искал и сдёргивая пыльный брезент с ловца призраков, больше похожего на гигантский сачок для ловли снов. Часть нитей была повреждена и оружие для своеобразного «экзорцизма» явно нуждалось в ремонте. Но иного оборудования для проведения очистки от потустороннего у них не было на данный момент. ― Он вышел на улицу через калитку на заднем дворе, а на её ручке я нашёл мёртвого светящегося паука. Это точно сделала она.       ― Но зачем? ― Сэм помогла парню аккуратно сложить брезент и протянула небольшой чистый платок, которые в последнее время начала носить в каждом кармане, чтобы смахнуть с Ловца остатки пыли. ― Вроде бы её целью являются охотники и Фентоны. До этого момента все её действия были нацелены только на то, чтобы усложнить жизнь Джеку и прикончить его. Я могла понять если бы пса она натравила именно на него, запустив в клинику. Ну или на крайняк вынудила покусать тебя. Но зачем ей трогать гламурную девчонку, никак не связанную ни с охотой, ни с тобой?       ― Не знаю. Может хотела так натравить на нас людей из Аксиона… Создать проблемы, ― Дэнни звучал не очень уверенно, проходя по повреждённым нитям платком максимально осторожно. Смахнул пыль с небольшой панели на корпусе, рассматривая винты. ― Она психопатка, помешанная на мести. На уме у неё нет ничего хорошего, это единственное в чём я уверен. Хотя мне не совсем понятно даже то, по какой причине именно Вал занимается тем, что обычно поручают более серьёзным ребятам с оружием и в полной защите. Не могла же важная шишка из крупной компании послать на такое важное дело свою дочурку? Всё это кажется полнейшим рандомом.       Подросток начал оглядываться в поисках инструментов. Сэм приметила отвёртку, валяющуюся без дела на ближайшей открытой полке, смахнула с неё пыль платком и протянула другу. Видя как она взаимодействует с парнем, пёс немного осмелел и подошёл поближе, уже позволив ей слегка коснуться пальцами макушки. Рассматривало то её, то своего нового хозяина, не отходило далеко от людей. Очевидно пыльное пространство с затхлым воздухом вызывало у него определённое беспокойство, но пёс по прежнему вёл себя довольно смирно в компании людей, которым доверял.       Панель наконец поддалась и Дэнни поспешил отпрыгнуть в сторону, выругавшись от неожиданности. Из недр прибора на него посыпались мёртвые светящиеся пауки, которых тут же облаяла собака. Крошечных скрюченных хитиновых телец было так много, что они, казалось заполнили собой каждую полость внутри прибора.       ― Потребуется вечность, чтобы это привести в рабочее состояние, ― устало вздохнул Дэнни. ― Не удивлюсь если она ещё какое-нибудь оборудование испортила перед своим уходом.       ― Наберу-ка я Такера. Тут четырёх рук будет маловато, ― заметила Сэм, глядя на плотную массу светящихся паучьих тел, забитых в полость на столько плотно, что казались одним целым.

***

      Слёзы всё продолжали время от времени течь из глаз. Наволочка подушки была уже насквозь мокрой, а от застывшей на щеках корочки соли щипало кожу. Она не должна была лежать здесь и реветь, окончательно потеряв счёт времени. Как старший ребёнок в этой семье она вообще не должна была так реагировать на вспыльчивость братца, которая была целиком и полностью его проблемой.       Она же готовится стать врачом-психиатором. Хочет в будущем помогать людям в кризисных ситуациях, а что в итоге? Заперлась в комнате и как маленькая девочка из-за обычной подростковой истерики, которую специалисты наблюдают чуть ли не каждый день. Дэнни нужно было помочь прийти в себя. Дать осознать собственную ошибку и извиниться за то, что он наговорил, а она… Так не профессионально. По-детски. Как будто бы его эмоции это её вина.       Джесс была уверена в том, что объективно не сделала ничего, что было бы достойно подобной реакции: агрессии, скандала и даже как будто бы ярости. Что вообще нонсенс, Дэнни никогда не выходил из себя. Всегда был мягким и тихим паинькой. Не отсвечивал ни в школе, ни дома. Никогда не выделялся на фоне сверстников каким-то экстравагантным поведением или внешним видом. Это просто было не в его характере.       «Дэн-О просто тебя не так понял, принцесса. Не обижайся на брата слишком сильно. Сейчас я с ним поговорю и он обязательно это признает. Извинится. И вы помиритесь, как и всегда».       Отец всегда был на её стороне при малейшем недопонимании и конфликте. Ему всегда удавалось сгладить их ссору и дать Дэнни понять собственную ошибку. Однако перебирая эти примирения в голове сейчас Джесс никак не могла вспомнить чтобы брат после этого начинал с ней общаться так же как и раньше. С каждым извинением он словно отодвигался от неё всё дальше и дальше, продолжая при родителях делать вид что всё в порядке. После очередного такого примирения они перестали общаться в школе. Дэнни просто обходил её в коридорах, делая вид что просто не замечает сестру или очень сильно занят своими делами. Потом и вовсе как будто бы потерялся в школьных коридорах. Их учебные маршруты совершенно перестали пересекаться, даже на обеде они сидели в разных сторонах кафетерия. А в прошлом году брат и вовсе стал обедать на улице, в дали ото всех.       Шмыгнув носом Джесс села на кровати, прижимая к груди плюшевого медведя и вспоминая вечер перед встречей выпускников родителей. Они же тогда сидели рядом на небольшой террасе придорожного мотеля и смотрели на проезжающие мимо грузовики, закутавшись в одно одеяло. Он тогда не казался ей отстранённым, обиженным или озлобленным. Они хорошо провели вечер вместе. Разве нет?       «Не нужно было тебе влезать в тот разговор. Знаю, ты хотела как лучше, Но если бы они просто отругали меня за хамство и наказали на выходные, тебе не пришлось бы ехать в Висконсин через пол страны».       Дэнни умеет быть вежливым. Умеет признавать ошибки и ценить чужой комфорт. Это часть его, думать в первую очередь о семье и окружающих. Он тогда очень беспокоился о том что ей будет не комфортно из-за того что родители организовали для них в качестве сближающей активности по её инициативе. Хотя это и было её решение. Она знала на что идёт. Но он тогда и сам признался, что предпочёл бы быть наказанным более привычным способом, а не смотреть как её втягивают в сомнительное приключение.       Сердце нервно пропустило удар, а в душе поднималась волна тревоги, словно что-то было не так. Не правильно. А Джесс неправильное ненавидела, особенно когда не могла понять что же именно оказывалось поломанным. Девочка тряхнула головой. Центром размышлений о поведении Дэнни и его мотивах она сама наверняка стала по чистой случайности. Не могло же поведение брата основываться на том, чтобы только ей было хорошо? Ведь если это так, то у него наверняка ещё большие проблемы. Он пытается всем угодить и для всех быть хорошим. Делает центром своей личности чужие интересы, а это невероятно токсично. Такие люди часто начинают подлизываться к окружающим, как на встрече выпускников…       Мысль девочки застопорилась. Если её теория верна, то Дэнни должен был изо всех сил стараться влиться в новую компанию, как он делал в школе. Но вот только она никак не могла вспомнить как же он себя вёл с другими подростками на том вечере. Вроде бы он по началу довольно активно заводил разговоры и знакомился с новыми людьми, пока вечеринка только собиралась. Но вот потом, когда они все вышли в сад…       «А где он был на вечере встречи?» ― спросила сама себя Джесс не понимая как же могла упустить из виду брата. Схватилась за волосы, когда точно так же не могла вспомнить, где и с кем был брат на прошлогодней вечеринке, куда их позвал Дэш Бакстер, в то время пока она подтягивала тугодума-футболиста по геометрии. Дэнни, словно призрак, в какой-то момент растворялся в толпе. Терялся, словно его никогда в компании и не было, и всё оставшееся время о брате не вспоминала даже она сама.       «Он перед тобой извинится», ― звучал в голове голос отца, пока она сама судорожно пыталась вспомнить, а шла ли она хоть раз на перемирие первой? Извинялась ли? Или же все конфликты и правда были виной исключительно вспыльчивого брата? ― «Ты всегда права, принцесса. Такая умная девочка не может ошибаться».

***

      Время на часах уже приближалось к пяти вечера. От мамы пришло сообщение, что сегодня она немного задержится на работе, зная её увлечённость это скорее всего значило, что вернётся она ближе к одиннадцати и то если повезёт. Дэнни положил в карман мобильный и снова присоединился к Такеру и Сэм, которые на заднем дворе выгибали и разобранного Ловца сотни и сотни паучьих телец. Зловредный маленький демон повредил всё оборудование, созданное с целью очищать заражённые призрачной энергией предметы, даже те, чей коэффициент полезного действия приближался к нулю. Даже контейнер для духов попал под раздачу. И среди них ловец был, как ни странно, в куда менее плачевном состоянии. Работа правда затянулась, пёс откровенно начал скучать, наматывая круги по крошечному заднему двору у дома Фентонов.       ― Может с ним стоит погулять? ― спросила Сэм, с хрустом разминая затёкшие позвонки. Услышав очевидно знакомое слово, пёс тут же метнулся к ней виляя хвостом.       ― Ты же помнишь, что я рассказывал о Валери? ― уточнил подросток, скептически приподняв бровь. ― Думаешь будет хорошей идеей выводить его на улицу сейчас?       ― Я не говорю об улице. Думала предложить вариант где ты в своём невидимом режиме доставишь его до кладбища, на границе спального района, а мы с Такером подойдём пешком. Я там часто бывала раньше. Место полу-заброшенное, камер нет. Даже администрация и сторожа появляются всего один или два раза в месяц и то только в тот период, когда им не лень. Обычные люди там не гуляют, особенно когда до заката остаётся меньше получаса. Вряд ли серьёзные парни начнут прочёсывать кладбище в первую очередь, да и к тому же так поздно.       Вариант Сэм предложила не самый плохой. Да и звучали аргументы девушки вполне логично. Им и самим не помешало бы немного размяться и отдохнуть от работы. Шарлотта забила своими маленькими миньонами оборудование на столько, что не хватит никаких сил чтобы очистить его за сегодняшний день.       ― А тебе разве можно бывать на кладбищах? ― Такер, окончательно забив на чистоту собственной одежды, сел на траву, с удовольствием протягивая ноги. ― Я имею в виду твою проблему. Или ты с ней уже разобралась?       ― Не разобралась. Всё так же реву при появлении неупокоенных, ― вздохнула Сэм немного устало, ― Но стала немного лучше понимать как это работает. Проштудировала около десятка букинистических изданий прошлого века, которые позаимствовала у бабушки, легенд и прочего. Даже появились догадки как после моего визита могла сбежать Шарлотта.       Это уже было интереснее. Дэнни поднялся на ноги, отряхивая джинсы от травы и стал внимательно слушать готессу, устроившуюся на ступенях крыльца дома. Девочка не смотрела в глаза друзьям и нервно теребила в руках край тонкой шали то и дело задевая петли из тонких нитей ногтями с изрядно облупившимся органическим чёрным лаком.       ― Дело в том, что я нашла информацию том, что раньше на похоронах существовал особый ритуал оплакивания покойных. Должно было пролиться определённые количество слёз живых людей, чтобы умершие могли упокоится с миром. Но не всегда мёртвым удавалось искренне сопереживать в силу того, какими они были при жизни или же по причине того, что оплакивать их было попросту некому. В таких случаях на похороны звали Плакальщиц, тех кто мог выплакать достаточно много слёз, чтобы отпустить призрака. Так вышло и с тем призраком в красном из цирка «Готика» на сколько я понимаю. ― Сэм неловким движением сорвала с ногтя небольшой осколок чёрного лака. Дэнни опустился рядом с ней на ступеньку и взял её за руку. Просто чтобы дать понять, что так сильно нервничать не обязательно. Девочка слегка покраснела и ещё больше потупила взгляд. ― А… А ещё я нашла информацию о том, что неупокоенные духи и призраки могут питаться эмоциями живых. Как Мэй из мифологического клуба, которая сама сказала, что любит страх и секреты.       ― Это всё очень интересно, но как это связанно с Шарлотой? ― уточнил Такер, невзначай погладив пса по крупной голове и кинув ему веточку, которую тот нашёл за сараем и начал активно грызть.       ― Помните, когда мы вызывали Шарлотту на прошлый Хэллоуин, она стала тянуться ко мне, говоря что я сострадательная? ― забыть ужас тихой тёмной комнаты и полусожжоного тела маленькой девочки в бесконечном коридоре зеркальных отражений было сложно. Дэнни кивнул и Сэм продолжила. ― Я предположила, что она питается состраданием. Что чужая жалость делает её сильнее и именно по этой причине она является всем кто её вызывает в виде маленького ребёнка в обносках. Что она в принципе взаимодействует с людьми ради этого. А я, как она и сказала, источник сострадания призракам.       Сэм взяла с земли тельце крошечного паучка и положила на свою раскрытую ладонь. На её ресницах собралась лёгкая влага, похожая скорее на проявление сезонной аллергии, чем на слёзы. Веки девочки были вечно красными и слегка опухшими, как и кончик носа. Всё её выражение лица без мрачного готического макияжа с тонной белил было невероятно грустным и плаксивым. Смахнув влагу кончиком пальца, девочка коснулась им тела паучка и зеленоватая эктоплазма стала светиться ярче. Оживать и наполнять силой сплющенное и деформированное хитиновое тельце. Лапки паука дёрнулись пару раз. Круглое тело вернуло свою форму, надувшись словно шарик. Паук перевернулся на лапки и Дэнни тут же сбил его с ладони подруги, испепелив в воздухе зелёным призрачным огнём, сорвавшимся с кончиков пальцев.       ― Твою ж… ― Такер отшатнулся в сторону, наткнувшись на тело пса, что спрятался за его спиной, недовольно ворча в сторону микроскопической горстки пепла. ― Думаешь она от тебя подпитывалась?       ― Думаю да, ― грустно призналась готесса, поправляя шаль.       ― То что она сбежала не твоя вина, ― Дэнни положил руку на плечо подруги. ― Ни ты, ни кто либо из нас не мог предложить чего-то подобного.       Девочка благодарно улыбнулась, глядя в глаза подростка. От покраснение из-за соли её радужка приобрела какой-то мистический фиолетовый оттенок, слегка мерцающий в лучах закатного солнца. Дэнни поймал себя на мысли что пялится на неё слишком долго и, поспешив отвернуться, спросил:       ― Так где находится это твоё кладбище, ещё раз?       Место, которое предложила Сэм, действительно оказалось очень уединённым. Находящееся почти на самой окраине города старое кладбище действительно оказалось заброшенным. От небольшого лесного массива его отделял только сильно покосившийся, но всё ещё довольно высокий старый железный забор, части которого вандалы разобрали для сдачи металлолома уже много лет назад. Ремонту здесь давно ничего не подвергалось, дорожки между заросшими старыми могилами, имена на которых уже невозможно было прочитать, были почти полностью размыты дождями. Лес начинал захватывать это место, а новые деревья пожирали могильные плиты на окраине, медленно обволакивая их своими стволами. Тоскливое и уединенное пространство. Часть города, которую медленно захватывали растения. Не удивительно что Сэм оно понравилась.       Ржавые петли входных ворот скрипнули за спиной подростка, как только он коснулся земли и отпустил пса с рук, принимая свой человеческий вид, скрывшись за небольшим каменным строением с выбитыми окнами, видимо раньше служившим домиком для сторожа. Такер пугливо оглядывался по сторонам, вслушиваясь в вечернее пение сверчков и кузнечиков. А готесса, скрыв лицо шалью, прошла мимо крошечного облачка мошек, гревшихся в последних лучах заходящего солнца ближе к другу. Очевидно эта защита лица ей нужна была не только для образа, подумал тогда подросток, глядя на то как Такер отплёвывается от той же мошкары, суетливо пытаясь разогнать её руками.       ― Ну и местечко, ― сказал Такер, выплёвывая изо рта последнюю мошку. ― Ты и эти покосившиеся надгробия друг другу подходите.       ― Главное что здесь тихо, а местные не такие доставучие как на действующем кладбище и историческом, которое почти в самом центре, ― готесса, указала рукой на небольшую более или менее широкую тропинку, приглашая друзей пройти следом. ― Там чуть дальше, за ивами, есть небольшая поляна у колумбариев. Место совсем закрытое, даже шума машин не слышно.       Поляна, о которой говорила девочка, больше напоминала небольшой лабиринт из полуразрушенных стен, с небольшими углублениями. Большинство урн с прахом, которые стояли в этих окошках отсутствовали. Те что остались валялись разбитыми на земле, и лишь некоторым повезло остаться на своих местах. Сами стены частично были оплетены плющом и какими-то ещё вьющимися растениями с ярко-оранжевыми продолговатыми цветами, похожими на чьи-то когти. Имена и подписи на окошках для урн с прахом почти нельзя было разобрать, настолько они поросли мхом и грязью. Казалось за этим местом уже даже не пытался никто следить, хотя со слов Сэм один или два раза в месяц сюда заглядывали владельцы земли, хоть и верилось в это с трудом.       Дэнни подобрал с земли небольшую ветку и поманил этой «игрушкой» пса. Радостно виляя хвостом животное начало хватать зубами деревяшку, пытаясь отнять из рук подростка и погрызть как следует. Замахнувшись, подросток кинул палку в противоположный конец колумбария с командой «принеси», и пёс, не раздумывая ни секунды, кинулся следом. И точно так же без особых проблем принёс её обратно       ― Он кажется слишком умным для того на ком ставили опыты, ― полушёпотом произнёс Такер, но какое-то знакомое слово заставило пса замереть, глядя на него. Благо не на долго, ведь ему вновь велели принести брошенную игрушку.       ― Да, он похож на дрессированного. Может те, кто продал пса «Аксиону», не думали что с ним там будут делать что-то плохое? Продали как сторожевого пса, например, ― предположил Дэнни, потрепав животное, что в очередной раз без труда выполнило команду и нетерпеливо переступало с лапы на лапу в ожидании нового броска. ― Родители покупали как-то для своих целей крыс и на это требовалось очень много бумаг и разрешений, чтобы удовлетворить все требования зоо-защитников. На сколько я понял, чем более редким и сложным является существо, тем больше бумаг и разрешений требуется. И таких обычно не дрессируют, максимум приучают в лоток ходить. Просто чтобы не привязываться и их было не так жалко, потом. Если он знает больше команд и больше понимает, то у меня варианта два: либо это животное «на пенсии», как собаки Павлова, который не избавлялся от них после своих опытов…       ―Либо? ― настороженно спросила Сэм, после недолгого молчания друга, поглаживая пса по голове и беря из рук друга палку.       ― Его приобрели незаконно и о том что с ним делали никто за пределами лаборатории не знает, ― закончил свою мысль Дэнни глядя на то как брошенная подругой ветка улетает за полуразрушенный колумбарий. Часть стены из красного кирпича обвалилась под собственным весом и пёс прыгнул в эту дыру, чтобы принести полюбившуюся игрушку. ― Как-то ты перестаралась.       ― Должна же мисс готическая спортсменка показать, что может кидать палки дальше парня, верно? ― усмехнулся Такер, за что получил болезненный тычок в бок.       Пару мгновений из-за стены раздавались шорохи листвы и пёс выглянул из-за угла, неся в зубах ветку дерева, но уже другую, гораздо больше и покрытую остатками сухих листьев, едва протискиваясь с ней между остатков колумбария. Друзья только посмеялись над псом, радостно виляющим хвостом и в этот раз отказывающимся так просто расставаться с игрушкой. уворачиваясь от рук даже своего юного хозяина.       Когда с губ сорвался холодный сизый дымок, подросток слегка напрягся, но откуда ждать появления новой нежити пока не понял.       Животное, с высоко поднятой головой, вышло из заброшенного колумбария, задевая веткой остатки глиняных черепков одной из разбитых урн, лежавших в небольшом окошке вместе с остатками праха и уродливой куклой, из пустой глазницы которой выползла испуганная сороконожка. Последовав за псом ребята увидели на одной из тропинок пожилого джентльмена в очень старомодном костюме. Он стоял на заросшей дорожке опираясь на трость, а сквозь его полупрозрачные ноги было видно последние лучи уходящего солонца. Старик казался очень бледным и уставшим, но улыбался, поглаживая пса по круглой широкой голове костлявыми пальцами.       ― Добрый вечер, мистер Смидт, ― привычно поздоровалась Сэм. ― Мы вам не помешали?       ― Добрейшего, юная мисс, ― голос призрака с лёгким эхо был ужасно скрипучим. ― Напротив, рад что встретил вас сегодня. Я подумал над вашим предложением и, пожалуй, готов на него согласиться.       Сэм откинула с лица шаль и Дэнни заметил, что глаза подруги уже были мокрыми и по щекам катились слёзы. В последнее время на её лице не было ни грамма белой пудры видимо именно по этой причине. Слёз было так много, что они начали падать на широкий чёрный воротник её траурной безразмерной блузы.       ― Вы можете смотреть, но, Дэнни, не трогай слёзы и не подходи близко на всякий случай, хорошо? ― попросила девочка. И Призрак молча кивнул, видя на влажных щеках подруги зеленоватый отблеск потустороннего огня собственных глаз и подзывая пса к себе поближе.       Стараясь держать его подальше от готессы, отводя в сторону за ошейник, Дэнни слегка завороженно смотрел на то, как старый уставший призрак опускается перед живой Плакальщицей на одно колено, откладывая трость на землю. Сэм обхватила лицо старика руками и склонилась над ним, целуя в морщинистый лоб. Слёзы капали с подбородка девочки на щёки призрака, создавая впечатление, что он тоже может плакать. Полупрозрачное тело начало становиться тоньше и нематериальные, словно растворялось в вечернем влажном воздухе.       Однако тихий и почти торжественный момент прервал оглушительный хлопок выстрела. Сэм отбросило на землю, к ближайшей могиле. Разрывной снаряд попал в призрака мужчины сделав его последние секунды существования куда более болезненными. Он открыл рот в беззвучном крике, но быстро исчез из реальности окончательно. Оставалось только наедятся, что последняя вспышка боли была не долгой.       Испуганный резким звуком пёс, лаял, стараясь вырваться из цепкой хватки мальчика и почти не реагируя на его слова. В воздухе над заброшенным кладбищем завис странный человек на паращей доске. Одетый во всё красное и вооружённый антирпизрачным оружием, невысокий охотник в шлеме целился теперь в Дэнни и пса, взводя курок на странно знакомом футуристическом оружии.       ― Нет, стой! ―Дэнни крикнул охотнику, но слова не были услышаны.       Подросток отолкнул пса в сторону, а сам метнулся за стену колумбария, прячась от глаз охотника. За преградой став невидимкой, он обернулся Призраком и нырнул под землю, всплывая рядом с Сэм и Такером, который пытался помочь ей подняться. Падая девочка явно ударилась о надгробие. Ткань на рукаве блузы была разорвана, а на стёсанной красной коже собирались мелкие бисеринки крови. Охотник на летающей доске бросился за псом, игнорируя подростков и невидимого призрака.       ― Дэнни? ― взволнованно позвала Сэм.       ― Я тут, ― коротко отозвался невидимый подросток. ― Держитесь в стороне пока что.       Взмыв в воздух он направился в сторону гула двигателей глайдера. Охотник гнал испуганного пса в сторону леса, но дальше в чащу, за остатки высоко забора испуганное животное убежать не могло. А ближайшая прореха находилась слишком далеко. Загнанное в угол животное быстро начало звереть. Из раза в раз уворачиваясь от выстрелов антирпизрачного оружия он становился всё больше и больше. Пока не стал достаточно огромным, чтобы без труда допрыгнуть до стрелка недоучки. Дэнни подоспел вовремя и вместо тела охотника клыки пса сомкнулись на его глайдере.       Небрежно столкнув тело на землю Призрак услышал короткий высокий крик после удара. Это был не просто невысокий человек, а подросток. Или вообще ребёнок!       Пёс остервенело продолжал трепать зубами несчастную высокотехнологичную доску. Охотник вскочил на ноги, хватая с земли оружие и направляя на пса. Прицельным потом энергии Дэнни выбил его из рук.       ― Чёртов призрак! ― зло выкрикнул тонкий девичий голосок, приглушённый шлемом. И Фантом его узнал.       Охотница уже хотела было бросится на парня, вытащив из ножен на поясе светящийся клинок. Но увернувшись от атаки Дэнни отбросил её обратно, выбивая оружие из рук. Он пытался бить не сильно, но после стычек с призраками и потусторонним охотником даже слабый удар Призрака отправил обычного человека в нокаут. Влетев в толстый ствол дерева охотница рухнула на землю, безвольным мешком. А это было не то, чего добивался Призрак.       Уничтожив глайдер пёс немного утих, не видя больше опасности и выплеснув ярость со страхом на неодушевлённый предмет. Транспортное средство представляло из себя теперь груду хлама, покрытую зеленоватой слюной. Дэнни устало вздохнул, погладив уменьшившегося пса по холке, и приблизился к охотнице, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Пока он усаживал тело в глубоком нокауте на землю, опирая спиной о ствол дерева и снимал с неё шлем, подоспели друзья.       ― Валери?! ― чуть ли не хором воскликнули Такер и Сэм.       ― Как видите, ― фыркнул Дэнни, небрежно бросив шлем на землю. Стоило ему только коснуться волос девочки, чтобы убрать их с лица, как из множества кудряшек начали выползать пауки. Отшатнувшись Призрак мог только в ужасе наблюдать за тем, как сотни зеленоватых членистоногих, выползают из волос и из-за воротника красного костюма. ― Это пауки Шарлотты!       В ладони Призрака загорелся шар потусторонней энергии. Он хотел было выжечь этих маленьких вредителей, но в последний момент остановился, глядя на поведение насекомых. Они разбегались в разные стороны, но по большой дуге обходили лаящего на них пса, которого Такер держал за ошейник. И именно в этот момент Дэнни словно осенило.       ― Они боятся пса? ― удивлённо спросила Сэм, раздавив толстой подошвой ботинка паука, который в панике пытался залезть на её юбку.       ― Не они, а Шарлотта, ― Дэнни погасил потустороннюю энергию, сжимая кулак. ― По легенде она умерла в лесу от нападения животных. Возможно она боится того, кто напоминает ей о причине собственной смерти. Ей хочется снова пробраться в наш дом, но она не может сделать этого из-за своего страха!       ― И по этому пыталась избавиться от пса, сначала просто выпустив его на улицу, а потом натравив на него Валери? ― изумлённо вскинул брови Такер. Очки с толстыми стёклами комично съехали на кончик носа.       ― Именно! ― Дэнни вернулся к юной неудачливой охотнице, смахивая оставшихся пауков с её тела с помощью своих сил. ― А оружие она наверняка взяла у отца, который работает в «Аксионе». Если эти ребята ставили опыты с эктоплазмой, то не подумать о безопасности вообще, они явно не могли. Им нужно было оружие, чтобы защищаться в случае, если что-то пойдёт не так.       ― Но откуда такие технологии у «Аксиона»? Они же и близко с призраками дел не имели до недавнего времени? ― Такер, опасливо озирался на скрывавшихся в ближайших густых кустах пауков, обнимая беспокойного пса за широкую шею. Животное ворчало, но не злилось на такой жест. Даже пару раз лизнуло техника в щёку.       Сэм подошла поближе к брошенному на земле оружию и рассмотрела слегка покрытый копотью корпус повнимательнее. Стерев большим пальцем сажу с небольшого участка, готесса подняла его и показала друзьям характерную метку «F».       ― Они не придумывали ничего с нуля, ― заметила девочка. ― И интуиция мне показывает, что твоя мама тоже вряд ли в курсе, что разработки Фентонов оказались в руках «Аксиона».       Незаконные опыты. Эктоплазма. Антипризрачное оружие. Сэм была права, слишком уж мала была вероятность того, что мама была в курсе того, куда идёт оружие. После начала процесса развода когда они вместе разбирали оборудование в лаборатории, женщина пожаловалась что большую часть разработок скорее всего больше нельзя будет использовать легально и официально, ведь оно оформлено на имя исключительно Джека. А значит продавать она лично его не могла. Но как же тогда оно оказалось в руках Валери?       Дэнни нахмурился, почувствовав как скрипнули друг о друга крепко сжатые острые зубы. Дело было мутное и неприятное, но помимо Шарлотты часть ниточек этой паутины вела в лабораторию «Аксиона». Демоница была достаточно умна и коварна, чтобы натравить на него обиженную девочку, жаждущую избавить отца от проблем. Но за мутными делами лаборатории скорее всего уже стояла не она. Взяв оружие из рук Сэм, он подозвал к себе пса.       ― Отведите Вал домой и убедитесь, что ей не нужна медицинская помощь, ― сказал Призрак уверенно, поставив оружие на предохранитель и прицепив к поясу. ― Я оставлю пса у себя и наведаюсь в «Аксион».

***

      Солнце уже село, и машин работников практически не осталось на стоянке. Лаборатория «Аксиона» очень сильно отличалась от «Плазмиус генетик». Если здание в котором работала сейчас мама выглядело неотъемлемой частью городского пейзажа, мимикрурия под хаотичную застройку из разных стилей и эпох, а большая часть систем безопасности сосредотачивалась внутри здания, однако то что видел перед собой Дэнни сейчас было окружено высоким забором с колючей проволокой, а само здание представляло из себя огромную конструкцию из серого бетона, которую не заметить издали было невозможно. Призрак осторожно полетел над высоким забором внимательно осматриваясь и помимо множества камер обратив внимание на новый участок западной стены и свежую краску на заборе.       Было похоже что какой-то взрыв и правда произошёл в день побега пса, повредив этот участок. Удивительно, что восстановили его так быстро. Вряд ли пёс прошёл через всё здание ради побега и содержали его где-то в этом корпусе. Но лезть на ражон сразу не хотелось и Дэнни решил пролететь до западную стену до середины и уже потом заглянуть в здание. Просто чтобы не нарваться на антипризрачную защиту сразу, если она вообще есть.       В коридорах было тихо и единственным источником света оставалось аварийное освещение в виде небольших слабых ламп, расположенных почти у самого пола. Глаза призрака быстро привыкли к темноте и он начал медленно пробираться по зданию стараясь не касаться ни стен ни пола лишний раз. В некоторых ответвлениях коридоров всё ещё горел основной свет, а ночные уборщики драили полы. «Странно что такая продвинутая лаборатория, известная своими технологиями использует для этой работы живых людей, а не роботов-уборщиков, которых продаёт другим мелким компаниям» ― подумал Призрак, стараясь даже не дышать, если замечал людей.       Один из проходов оказался заблокирован. Яркая оградительная лента и предупреждения о проводящихся ремонтных работах дали подростку понять, что именно сюда ему и надо в первую очередь. Осторожно протянув вперёд левую руку он на пробу просунул её через запертую толстую дверь. Никакого сигнала тревоги не сработало, значит конкретно в том помещении как минимум не было тех же датчиков эктоплазменного излучения, какие стояли дома. Или же они всё ещё находятся в ремонте вместе со всем корпусом.       Пройдя сквозь дверь Дэнни на секунду застыл, оглядывая разрушенное помещение. Пёс сбежал только позавчера, если верить сообщениям в новостях. Но за это время «Аксион» успел починить только внешние повреждения. Внутри же корпуса царил настоящий хаос. Верхний свет не горел, остатки мебели и оборудования, которые были относительно целыми, стояли накрытые полупрозрачной плёнкой, всё остальное же просто стащили в отдельный угол, ближе к дверям массивного грузового лифта. В этой груде обломков уже сложно было понять чем же раньше была та или иная отломанная часть. На стенах, наспех отмытых от зеленоватых эктоплазменных пятен, разводы от который всё ещё слегка мерцали в свете аварийных ламп, были видны следы огромных когтей. Пытаясь сбежать пёс явно хотел прорыть тоннель в одной из стен пока случайно не прошёл сквозь неё оставив на серой краске огромное пятно эктоплазмы.       Дэнни осторожно невидимкой двинулся дальше в самый разращенный коридор, по следам оставленного хаоса, который ещё не успели убрать. Раздвижная железная дверь в одно из помещений с множеством железных собачьих клеток была сильно повреждена и не могла из-за этого закрыться до конца. Присмотревшись к повреждённому электронному замку, уже частично демонтированному со стены, Дэнни заметил крошечного, прилипшего к стенке паука. «Я уже говорила, что мне нужны охотники и палачи Фентоны» ― вспомнил Призрак слова маленькой демоницы. Видимо Шарлотта пыталась сначала стравить его с псом, рассчитывая на то, что с животным у него не получится выйти на контакт и он просто убьёт его, дав зловредной демонице легальный повод на себя охотиться. Но что-то пошло не так.       «Ты очень последовательна. Но этот кодекс чести больше похож на короткий поводок. Уж не знаю кто его на тебя надел, но мы определённо должны сказать этому существу «спасибо». Ведь иначе у тебя совсем не было бы тормозов», ― рассуждал Дэнни осматривая клетки, когда в коридоре позади него загорелся верхний свет. Встрепенувшись парень взмыл в к потолку, чтобы холод от его призрачного тела был не так заметен живым, если они подойдут слишком близко, и выглянул из помещения.       ― …Титановые двери и лазерная система детекторов движения, ― это говорил высокий мужчина с пышными усами, кому-то в деловом костюме и с очень сморщенным лицом. ― Это должно дать нам больше безопасности, если исследования эктоплазмы вы действительно хотите возобновить.       ― Дэймон, мы должны их продолжать даже если не хотим, ― старик в костюме явно был недоволен. Его широкие брови были сдвинуты к переносице, а тонкие губы плотно сжаты. ― Наши прямые конкуренты долго не озвучивали никаких результатов в этой области, а чудаков, занимающихся изучением потустороннего вещества все просто высмеивали. Но конференция Мастерса в начале года, на которой выступала миссис Фентон, все резко поменяла.       Дэнни достал телефон из набедренной сумки, чтобы записать подозрительный диалог. И старался даже не дышать. Если эти ребята так погнались за новыми высотами, то явно продумали этот ход недостаточно хорошо, да и технологии родителей в руках Валери вызывали вопросы. Вряд ли, прорыв можно было совершить быстро честными путями.       ― Я бы всё же настаивал на сворачивании этого направления, сэр, ― продолжал мистер Деймон. ― Понимаю что мы вложили туда уже очень и очень много в денежном эквиваленте, но отбиться по деньгам в этой отрасли явно не выйдет, особенно если ЧП подобного масштаба продолжат происходить, ― мужчина обвёл рукой разрушения, повреждения стен, дверей и оборудования. ― Это финансово потянет нас на дно. Нам очень много ресурсов нужно будет вложить в охранную систему и полную её замену. Пересмотр протоколов безопасности и…       ― Дэймон, просто воспользуйтесь оборудованием Джека Фентона, которое у нас уже есть, ― резко перебил мужчину старик в костюме. ― Вы же можете взять его за основу и создать то, что поможет нам?       ― С трудом. Оно же попало к нам после выкупа из патентного бюро, которое пыталось избавить себя от любой связи с Фентоном, когда он оказался в центре скандала. Без инструкций, без доработок и без какой-либо документации. Если всплывёт то что мы брали за основу и какими путями оно нам досталось…       ― Так сделайте так чтобы не всплыло, ― мужчина резко остановился, и заложив руки за спину внимательным взглядом маленьких серых глаз сверил Дэймона. ― Привлекайте к работе над новой системой безопасности только самых проверенных сотрудников. Подчистите ненадёжные кадры и как следует подотрите все следы которые ведут от патентного бюро Парка Мира к нам. В конце-концов это ваша работа.       ― Да сэр, ― сказал Дэймон, сжимая зубы. Он явно был очень недоволен решениями своего руководства, но пойти против не мог. Дальше разговор не продолжился и двое сотрудников «Аксиона» удались в разрушенный зал, а Дэнни, завершив запись, поспешил выбраться на улицу. То что он услышал с трудом укладывалось в голове.       Значит оборудование родителей попросту выкрали. Люди, занимающиеся эктоплазмой практически никак не защитились от потусторонней активности просто потому, что не занимались этим с самого начала. Не открывали всё с нуля как родители или Влад и попросту не рассчитали степень его нестабильности и опасности.       Дэнни вцепился в волосы, осев на земле на солидном расстоянии от лаборатории и попытался восстановить дыхание. У него ощутимо кружилась голова от новых открытий, расширивших в его подростковом сознании границы человеческой мерзости.       Пока они с друзьями были заняты тем, что пытались выгрести пауков из Ловца, Сэм говорила что Катрин может остаться без протезов из-за того что её отцу, работающему в «Аксионе» мягко дали понять, что это делать нельзя, пригрозив обвинениями в промышленном шпионаже. Как же иронично что в итоге единственный, кто на самом деле нарушил закон, это они сами.       «Привет. Занята?» ― отправил Дэнни короткое сообщение Катрин, кое-как выровняв дыхание и приглушив растущую в груди злобу на время. Он обязательно сорвётся из-за этого, но чуть позже. Поднимаясь в воздух Призрак направился домой, пересматривая записанное видео, чтобы убедиться в том, что понял всё услышанное верно.       «Привет. Мы с папой в кино сходить решили на ночной сеанс. От тебя давно не было ничего слышно. Что-то случилось?» ― вампирша ответила довольно быстро. Девочка вообще чувствовала себя относительно не плохо, если верить словам Сэм. На столько, на сколько это возможно в её новом положении.       «Пока что нет. Хотел попросить тебя сохранить билеты на сеанс, на котором вы сегодня были с отцом. Я объясню всё чуть позже», ― если мистера Мурра уже один раз попытались шантажировать и сделать крайним в этих мутных играх, то ему потребуется хоть какое-нибудь весомое алиби, чтобы в случае, если он или Влад воспользуются снятым на видео откровением, и без того пострадавшая семья не будет добита важными шишками из «Аксиона». Ему нужно было встретиться с Мастерсом. От попытки осознать масштабы дел начинала кружиться голова. Он всего лишь подросток и осмыслить до конца все эти игры явно не сможет без посторонней помощи.       Жаль только дома его ждали ещё и разбирательства несколько иного толка.

***

      ― Не буду я извиняться.       Становиться свидетелем семейных разбирательств Влад не планировал. Просто как и вчера подвёз домой Мэдди, с которой они засиделись допоздна за взятием всех возможных анализов кота и Лидии. Стоя на кухне он невольно вслушивался в яросную тираду подростка, пока заваривал, по утверждению Мэдди, его любимый чай с молоком. Возможно хоть немного удастся потушить им ту ярость, которую Мастерс буквально мог ощущать в воздухе.       Не сказать что он не понимал парня или собирался как-то осуждать мальчика, который между тараканами сестры и решением сложных и действительно серьёзных проблем с корпоративным шантажом, выбрал второе. Просто в какой-то момент он стал слишком эмоциональным во время этой беседы. Нетипично вспыльчивым для такого рассудительного юноши. Впрочем, ему было всего шестнадцать, а он уже пережил собственную смерть, личностный кризис, издевательства, десяток другой драк с агрессивной нежитью, тяжёлые травмы, крушение самолёта и ещё длящийся развод родителей. С таким набором он рано или поздно должен был либо сорваться, либо слечь с инсультом из-за стресса. И хорошо что случилось именно первое.       Откровенно говоря по сравнению с ним Джесс и правда казалась нежным и залюбленным ребёнком. Мальчик и правда сделал со своей стороны достаточно для того чтобы интегрировать в жизнь сестры и нового себя и пса. Вёл себя до этого дня максимально тактично, на сколько это было возможно для шестнадцатилетнего, с морально пострадавшей из-за действий призрачного охотника сестрой. Жаль только для Джесс этого было не достаточно.       ― Дэнни, я понимаю твои чувства, ― Мэдди всё ещё звучала спокойно. Не удивительно, ведь ещё со вчерашнего вечера готовила саму себя к разборкам. ― Тебя и слова и действия Джесс задели. Но ведь она твоя сестра и не хотела ничего плохого.       ― И это не значит что мне нужно идти ей на встречу первым и в этот раз. Сколько можно? ― к словам мальчика с этого мгновения Влад начал прислушиваться максимально внимательно, перемешивая молоко в напитке. Словно услышал тот самый звон гонга, после которого только начинается всё самое важное. ― Я постоянно шёл ей на встречу. Всегда отправлялся мириться первым. Постоянно думал о том, как бы не обидеть нашу любимицу, гордость семьи и лучшую ученицу школы, которая на столько зациклена на самой себе, что даже собственные ошибки отрицает!       Влад глубоко вдохнул и медленно выдохнул досчитав до трёх. Всё это было болезненно знакомым. То что такая умная девочка как Джесс пошла в отца и явно переняла его модели поведения, было почти обидно. Но возможно часть того что говорит сейчас Дэнни лишь множество эмоциональных фильтров, наложенных на реальность. Любимчиком отца он явно не был, а из положения «запасного» ребёнка поведение даже близких друзей и родных кажется иным. Более двуличным и даже лживым. А слова о любви и доверии явно не воспринимаются всерьёз.       В колледже Джек как-то в шутку сказал, что если они с Мэдди поженятся, то у них будет целых двое детей для опытов. Тогда и он и, вероятно сама Мэдди восприняли его слова как очень глупую шутку. Однако время показало что шутил Джек только от части. Мужчина вспомнил дефлектор призраков, который снял с Мэдди. Раны Дэнни от этого прибора не смогла исправить даже его невероятная способность к регенерации, что было на тот момент для Мастера просто нонсенсом. От подобного добровольно-принудительно участия в тестах, дочка Джека явно была избавлена.       ― Дорогой, думаю ты сейчас преувеличиваешь. Джесс просто не такая как ты и ей тяжелей справляться со стрессом, ― Мэдди пыталась немного утихомирить тот эмоциональный фонтан, который вырывался из мальчика, пока Влад тихонько мыл ложечку и добавлял в напиток лёд.       ― И я с её стрессом должен вечно справляться за неё? Она в ступор впадает каждый раз когда её видение реальности рушиться. Начинает плакать как только сталкивается с проблемами, которые нельзя решить так же как и задачку по математике. Она не больна, не страдает никакими расстройствами и у неё нет никаких поблажек, по которым она была бы в чём-то настолько более нежной. Я делал всё чтобы ей было хорошо после того что с нами обоими случилось в Арканзасе. Шёл на встречу, был вежливым и терпеливым. Так может хоть раз она поступит так же? Как взрослый человек, каким себя называет, а не маленький ребёнок!       ― Дэнни. Сбавь обороты, ― Влад уже не мог не вмешиваться. Выйдя с кухни со стаканом напитка в руках. Поток бесконечных обид явно не собирался останавливаться, слишком уж много их накопилось в душе мальчика. Но прервать его хотя бы на сегодня всё же стоило. Того что он уже наговорил было достаточно на десяток другой терапевтических сессий и не только для него одного. А проблемы всё же следует решать последовательно, а не сваливать все в одну кучу за раз. ― Понимаю, что тебе хочется выговориться. Но сливать всё на мать не стоит.       Подросток раздражённо плюхнулся на диван, а пёс, с тревогой наблюдавший всё это время за юным хозяином, кротко виляя хвостом, уселся рядом на полу, положив крупную круглую голову на его колени. Животное казалось удивительно умным и терпеливым, и по нему сложно было сказать, что основная его проблема связана с агрессией. Лицо Дэнни было красным почти до кончиков ушей, сложно было сказать наверняка от избытка ли эмоций, от того что его осадил Влад или же от того что посторонний для их семьи человек вообще стал свидетелем этой драмы.       ― Я поговорю с Джесс, дорогой, ― Мэдди ласково коснулась макушки парня, поправляя взъерошенные короткие волосы. ― Мы продолжим чуть позже, но, прошу, постарайся немного успокоиться, хорошо?       Дэнни только хмуро кивнул, не поднимая глаз. Проходя мимо Валада в сторону лестницы на второй этаж Мэдди каснулась его запястья кончиками пальцев и прошептала одними губами «Спасибо». Особо было пока не за что, но немного облегчить её ношу мужчине было в радость. Дождавшись пока её шаги затихнут на втором этаже, Мастерс опустился на диван рядом с подростком и молча поставил перед ним на кофейный столик чашку чая в котором звякнули льдинки.       ― Тяжёлый был день, верно? ― сказал Влад, заметив что к кончикам ушей мальчишки прилило ещё больше крови. В его человеческом виде она всё ещё была красной, хоть и глубоко внутри тела всё явно было пропитано эктоплазмой.       ― Я не хотел так срываться из-за ерунды, ― пробормотал Дэнни, поглаживая пса, который огромным шершавым языком облизывал кончики пальцев. Сложно было сказать как отразятся на животном опыты с эктоплазмой, станет ли оно долгожителем или скоропостижно скончается, когда период толерантности к потустороннему веществу у его организма закончиться. Но верить во второй исход искренне не хотелось. Пережить подобную потерю мальчику будет особенно сложно.       ― То, что ты чувствуешь, вовсе не ерунда, Дэнни, ― Мастерс слегка вздохнул. ― Это основа твоей стабильности и как человека, и как нежити. А накопилось в твоей душе и правда очень много всего. Неудивительно, что прошедшей зимой тебе особенно сложно было справиться с собственными силами, ― Мастерс поймал взгляд пса. В голове животного крутились смутные чувства тревоги и обрывки сцены, что скорее всего произошла между братом и сестрой этим утром. Вид подростка, расстроенного до слёз и пытающегося найти успокоение, обнимая за крупную шею собаку засел в мозгу с болезненным уколом. ― Не стоит сразу думать, что произошло что-то на столько ужасное. Помнишь, что я тебе говорил? Я рядом и могу помочь.       Влад приобнял подростка за плечи и он не сопротивлялся этому слишком уж тесному контакту. Сейчас у Мастерса под боком сидела шестнадцатилетняя жертва синдрома спасателя. Искренне всегда желающий помочь парень, который, несмотря на всё то что сейчас наговорил, которого угнетала невозможность решить какую либо проблему близких людей. Стремящийся защищать и помогать каждому, не совершая при этом зла. Он тяжело переживал как собственные провалы, так и ошибки других людей, которые он лично не смог предотвратить. Осознаёт ли он в полной мере то, что произойдёт с неудачливой охотницей недоучкой и её отцом после его действий?       ― Все мы срываемся время от времени по разным причинам и разными способами пытаясь избавиться от того, что нас разрушает, ― Влад почувствовала как прохладное тело подростка прижалось к боку сильнее. Дэнни слегка засмеялся.       ― Ещё скажи, что ты не исключение, ― фыркнул Дэнни, потянувшись за покрывшимся испариной стаканом чая.       ― Так и есть, ― ответил Мастерс, отпуская мальчика из объятий и усаживаясь рядом поудобнее. ― Просто в моём случае это будет выглядеть как генеральная уборка.       Дэнни тихо засмеялся немного расслабившись и, похлопав по свободной части дивана рядом с собой, пригласил пса присесть рядом. Животное радостно приняло это. В простых мыслях собаки мелкали улыбка мальчика и запах молока. Животное быстро улеглось рядом, свесив заднюю лапу до самого пола.       ― Дядя Влад, ― обратился он к мужчине чуть более серьёзно. ― Скажи, того что я снял в «Аксионе» хватит для того чтобы решить проблему с кражей разработок и чтобы они отстали от Катрин и от пса?       ― Более чем, ― слегка кивнул Влад, внимательно наблюдая за реакцией мальчика. ― Но есть одно «но». С руководством «Аксиона» я знаком достаточно хорошо. Себя они потопить так просто не позволят. Выживут даже после ядерного взрыва, они как тараканы, но естественно подставить кого-то под удар для этого придётся.       Дэнни заметно сник, опустив взгляд в чашку. Пёс под его боком заметил эту резкую смену настроения и недовольно заворчал, тыкаясь влажным носом под его локоть. Мастерсу не особо хотелось делать мальчику больно, но для него же будет лучше подумать заранее о последствиях и, по возможности, принять их и смириться. Хорошим для всех всё равно быть невозможно.       ― Они нарисуют на мистере Дэймоне мишень, чтобы отвести от себя основной удар, верно? ― Дэнни неглядя погладил по голове пса и немного отпил холодного чая. ― Заберут у него и должность и репутацию. А Валери будет злиться на Безликого Призрака, вестника неудач в Парке Мира, и его собаку.       ― К сожалению скорее всего так и будет, ― Влад вновь положил руку на плечо парня. ― Пойми, я говорю это вовсе не для того чтобы внушить чувство вины или отговорить. Просто хочу чтобы ты понимал все последствия и был к ним готов.       Дэнни на мгновение вновь взглянул в его глаза. Он выглядел уставшим и побитым больше морально чем физически. Голубая радужка казалась куда более блёклой чем раньше, в белки глаз пересекала сеточка красных повреждённых капиляров.       ― Но если с ними всё это случиться то Валери потеряет своё оружие и ещё какое-то время не сможет даже пытаться охотиться. Ей придётся жить как обычной школьнице и Шарлотта скорее всего от неё отцепиться, потеряв интерес. Перестанет плавить ей мозги своим мороком и возможно у неё появиться шанс окончательно избавиться от её паутины, ― Дэнни звучал серьёзно. Казалось что вопрос этот он в своей душе уже как минимум один раз поднимал. ― Она будет на меня, как на Призрака, очень зла. Но скорее всего останеться жива и даже в своём уме.       ― Если какая-то другая нежить не прицепиться к ней, используя её слабость, то да, ― кивнул Влад тихо. ― Дэнни…       ― Я в порядке, ― прервал Мастерса подросток. ― Правда. Возможность того что к ней кто-то прицепиться снова или умереть наверняка, будучи марионеткой демона. Первое это меньшее из двух зол. Да и к тому же, не я принуждал мистера Грея участвовать в краже чужих разработок. Значит не мне и быть виноватым за последствия для него.

***

      Шарлотта не была рада тому, что только что увидела в отражении чёрного зеркала. Её паутину вновь начали спутывать и раскачивать какие-то малолетние детишки, которые только вчера из детского сада сбежали. Фентоны редко отличались интеллектом и больше всего проблем ей обычно доставляли охотники сумасброды вне этой фамилии. Однако даже на фоне этих проблемных особей мальчишка-призрак выделялся.       «Удивительно что ты не приёмный, ” ― ворчала Паучиха, осматривая повреждённый узор паутины. Выглядело это неважно, но общая целостность основы полотна всё ещё могла быть спасена.       Демоница посмотрела на челонок в своих руках. Нить в нём практически закончилась и одного единственного движения запястьем хватило для того, чтобы конец пряжи соскользнул с инструструмента. Глаз на челоноке в последний раз моргнул и вновь стал самым обычным потёртым узором, грубо и очень схематично нарисованным чёрной краской. Эти глаза видели плохо потому что были сделаны самой Шарлоттой, а не одним из древнейших духов иного мира. Даже по прошествии более чем трёх столетий ей не доставало опыта и знаний для того чтобы сделать более совершенный иструмент, который помог бы ей понять что не так с этим мальчишкой Фентоном и почему он всякий раз так ловко проскальзывает сквозь её сети.       С ним опредилённо было что-то не так. С ним и его мамашей, прошлое которой глаза видели особенно мутно. Только находясь рядом с ней, практически касаясь смертного тела можно было что-то разглядеть. Смутно, примерно, но хоть что-то. А с такого расстояния как сейчас, она становилась совсем уж мутным пятном, рядом с которым вечно маячила эта кровососущая пиявка. Если от Джека было избавиться просто, то этого паразита отцепить будет скорее всего попросту невозможно. Он вечно был где-то недалеко и от женщины и от её сыночка, а если вмешаться в его интересы…       Смертная журналистка была хорошим примером того, что ждёт всех тех, кто встаёт у вампира на дороге. А учитывая широту его связей и врождённую кровожадность бессмертие может только усугубить для Шарлотты возможные плохие последствия, если она будет не достаточно осторожна. На сколько бы больше сейчас не стала её сила, недооценивать смертных всё равно было нельзя. Никогда не знаешь, когда лицом к лицу столкнёшся с тем, кто сильнее. А если учесть что мускулы даже для тех кто умер наполовину не являются показателем силы, нарваться на проблемы можно от кого угодно. Да и первый опыт с пленением в термосе повторять всё же не хотелось. Кто знает, вдруг они найдут куда более сложный способ её запереть и тогда расчитывать на силу сострадания Плакальщицы, уже точно будет нельзя. Второй раз ни Призрак, ни сама девочонка эту ошибку точно не допустят.       «Жаль что эта Грей оказалась бесполезной, ” ― вздохнула Паучиха, присоединяя к свободному концу нити материал нового полного челнока. Узелок получился красивым, почти незаметным на фоне всего узора. ― «Не смогла справиться с псом, потеряла оружие, и дала Призраку новый повод принести неудачу себе и своему папочке. А ведь казалось бы, столько было способов разобраться с проблеммой, но мозгов у неё хватило только на самый тупой. Не удивительно, что богатого будущего для этих живчиков не существовало никогда».       В чёрном зеркале появилось мутное отражение обшарпанной кравтиры в рабочем районе Парка Мира. Плотная старая застройка, серые стены и вид на море только через объездную дорогу и вечную дымку выхлопных газов сотен автомобилей. Чтож, как и говорили древние, какие-то вещи в потоке времени неизбежны и случатся даже если человек положит всю свою жизнь и силы на то, чтобы их избежать. Такова судьба маленькой зацикленной на материальных благах принцессы. Потерять всё к чему привыкла и в замен получить лишь крошечный шанс на то, что личность её начнёт представлять из себя хоть что-то ценное.       «Может хоть для демонов перекрëстков твоя душа станет представлять минимальный интерес, если вернуть прежнее положение ты попытаешься банальной сделкой, ” ― ухмыльнулась Шарлотта, возвращая откражение на текущий момент времени. ― «Связаться с силами зла или сидеть на коротком поводке у нежити, которая продолжит водить её за нос. Судьба вечной жертвы, что не способна переставать совершать глупые ошибки из-за собственного желания, винить в своих неудачах всех вокруг. Какая скука.»       Шарлотта начала плести новый узор поверх каркаса, в замен испорченного мальчишкой. В зеркале отразилась комната подростка с множеством технических устройств на полках, стенах и даже в шкафу с одеждой. Живущий здесь живчик был помешан на технологиях и, судя по всему только в них видел залог хорошего будущего для себя и мира в целом. В помещении царила темнота, а мальчишка спал без задних ног в своей постели. А испорченная ей при побеге большая ловушка так и осталась наверняка у юного Фентона, валяться бесполезной коробкой на пыльных полках в подвале.       На рабочем столе множество деталей от разобранного компьютера. Жёсткий диск был покрыт небольшими светящимися во мраке комнаты пятнами эктоплазмы. Продукт очередной плохой идеии Джека Фентона, его очередная ошибка, которую он отказывался признавать и утилизировать по всем правилам.       Потратить сил придётся гораздо больше, чем на девчонку Грей, но зато эффект обещал быть как минимум интересным. От пса избавиться точно не поможет, так что с последствиями этой своей ошибки придётся просто работать дальше. Но это ничего.       Глядя на то как на стол с разобранным оборудованием заползают пауки, демоница улыбнулась. Это шоу обещало быть крайне весёлым. Заползая на жёсткий диск пауки осушали собственные крошечные тельца, позволяя эктоплазме, заряженной энергией демона, пролиться на технику. Напитать существо, зародившееся где-то там, глубоко в цифровом нутре прибора, силой. Подогреть жажду вырваться из ограничивающей его клетки.