Ведьм у нас сжигают

Ты — беззаботного ребёнка рука, а я крапива, И пусть льётся слёз невинных река, Зато красиво багровеют поцелуев следы… green apelsin

***

— Сука!.. Олег с усилием выдернул меч из груди болотной твари и ногой откинул мёртвую тушу подальше. Ныла и пульсировала прокушенная лодыжка, но все целительные отвары были выпиты после предыдущего задания — бешеная оборотница тогда чуть не перерезала ему глотку своими когтями, и наёмник до сих пор помнил, как булькала кровь в горле, пока он нащупывал заветный пузырёк с заговоренной бурдой. Поэтому сейчас он просто отрезал болотнику склизкую, покрытую струпьями, лапу в качестве доказательства и захромал по тропе к городку, уютно засевшему между холмов в паре миль к западу. Некстати в голову пришла мысль о покупке лошади, которую Олег уже давно откладывал на потом. Не потому что было жалко заработанных кровью и потом золотых, а потому что Волкову не нравились лошади. Да и в нем животные будто чуяли что-то опасное, потому что любая парнокопытная животина начинала ржать и нервно упираться в землю, если наемник подходил чуть ближе. Единственное, что радовало Олега — это то, что обычно болотники не были ядовитыми и предпочитали жрать свежее мясо, а не падаль. Это давало ему возможность добраться до города, а там уже найти местного знахаря, с которым можно будет сторговаться на сундучок различных снадобий. А если цена за болотника всё же будет адекватной, он так и быть, купит себе какую-нибудь кобылку, чтобы сократить время в дороге до следующего проблемного места. К счастью Волкова, работы у него всегда было много: нечисть и нежить в последние годы расплодилась и обнаглела, активно терроризируя людей даже вблизи городов. А хорошие наёмники и охотники на дороге не валялись — Олег не был единственным в своём роде, но именно его фамилия шепотками бродила в тавернах, когда очередная тварь нападала на мирных горожан. …город встретил его праздничными гуляниями в честь дня какого-то святого. Не то Петра, не то Павла, — Волков не был религиозен и ему было откровенно плевать, чей светлый лик покровительствует городу, стоящему фактически на болоте. Однако он с удовольствием перехватил большой кусок сочного мясного пирога у уличной торговки и кружку пряного горячего сбитня в таверне. Мешок с лапой болотника был скинут под скамью на набережной, а сам Волков наконец сел, выдохнув и вытянув раненую ногу. Задирать штанину, чтобы оценить масштаб травмы, он не стал — отлично чувствовал, что болотник не задел ни мышцы, ни связки, хотя и прокусил, тварь, глубоко. Сейчас Олега интересовал только пирог и сбитень. Об остальном он предпочитал думать после еды. — Ба! Глянь, да это ж наш охотник! — Волков неспеша отряхнул руки от крошек, поворачиваясь на возглас. — Целый, ты посмотри! Порядком набравшийся и оттого красный трактирщик, заказавший накануне убийство болотника, чуть покачиваясь, стоял в паре шагов от наёмника. Одной рукой он обнимал пышногрудую разносчицу из своего же трактира, а другой сжимал кружку, расплескивая пиво вокруг себя. Олег только кивнул в знак приветствия, допивая свой сбитень. — Задание выполнено, — произнёс Волков, доставая мешок из-под скамьи и вытряхивая на землю отрубленную лапу. — Когда я получу свои деньги? — А ты, я смотрю, не больно-то разговорчивый, а? Сразу к делу, уважаю, — протянул трактирщик, залезая пухлой рукой в карман. — Лови! Олег играючи поймал мешочек с монетами и взвесил: если внутри не скрывались камни, то, кажется, всё было на месте. Сунув его за пазуху своего кожаного плаща, Волков чуть приподнял уголки губ с намёком на улыбку: — С вами приятно иметь дело. — Так ты подзадержись, и город в долгу не останется, — трактирщик вдруг выпустил из рук свою спутницу, неуклюже падая на скамью рядом с Олегом. — У нас же тут вот какое дело… Наёмник не любил слухи и сплетни, которыми полнились подобные городки, но чаще всего что-то из сказанного оказывалось правдой. Однако сейчас ему упорно пытались навязать историю о том, что в миле к северу от центральных ворот стоит башня, где живёт местный колдун. Мол, зверьё по ночам в жертву приносит, с демонами сделки крутит, но все к нему приходят за лекарствами, когда совсем худо. А колдун-то души их взамен забирает и в банки складывает, как сушеные грибы… — А от меня вы что хотите? — в конце концов перебил Олег. — Я из-за слухов людей не убиваю. — Так и не «людь» он! — трактирщик пьяно покачнулся, взмахивая руками. — Зорька, дочка плотника, в прошлом месяце от случайного приплода дура пошла у него отвар купить, а вернулась — седая вся, губы дрожат, околесицу про когти страшные и глаза жёлтые бормочет, до сих пор девке нездоровится!.. Ты б проверил его, посмотрел бы, что к чему… А мы в долгу не останемся, а? Волков промолчал. Задерживаться откровенно не хотелось, дорога звала и манила, но почему-то стало банально интересно посмотреть на того, кто так пугал мнительных горожан. А если и нет там ничего демонического, то Олег просто отваров себе купит — рана на ноге сама-то, конечно, затянется, но времени это займёт чуть больше, чем хочется. — С вас комната, горячая вода и ужин, а я, так и быть, наведаюсь завтра к вашему колдуну, — кивнул Волков. — Как зовут его хоть? — Сергей, — трактирщик пьяно икнул и добавил: — Разумовский.

***

Наверное, первый раз в жизни Олег просчитался. Понадеялся на везение и собственную неуязвимость — чёрт его знает, но с утра его лодыжка была похожа на тот тип раны, который задержит Волкова минимум на неделю. Горячая покрасневшая кожа вокруг укуса мерзко стянулась, и от каждого шага болью отдавала в колено. Наёмник мысленно проклял свою непредусмотрительность, но это всё ещё была не более чем царапина по сравнению с несколькими другими его ранами. Поэтому он быстро оделся, привычно накидывая старый плащ, из кожи какой-то древней гадины, названия которой он просто не знал (никогда не видел ничего подобного). Убил он её около года назад в пустынной местности далеко на юге — тварь активно дышала огнём, но сама не горела, а меч Олега оказался бесполезен — лезвие просто соскальзывало с антрацитово-чёрного тела. Помогло ему чудо или опыт, он и сам не знал, но в тот день он всё же прибил тварюгу, снял приличный кусок странной кожи и отдал мастеру. И надо сказать, этим трофеем Волков гордился больше всего — было сложно найти что-то полезнее для его профессии, чем огнеупорный и непробиваемый плащ. …завтрак Олег проглотил, почти не почувствовав вкуса пищи: по ощущениям, начинала подниматься температура, а это уже было откровенно паршивым знаком. Неужели болотник всё же закусил мертвечиной накануне, и в пасти остался трупный яд? Если так, то у Волкова было не так много времени, прежде чем он сляжет с лихорадкой. А это уже даже не на неделю придется задерживаться, возможно, на две… — Колдун наш не особо чужаков любит, — произнёс трактирщик, когда Олег уже выбрался из-за стола, закинув перевязь с мечом за спину. — Ты там наплети ему уж чего… мол, это не мы тебя послали… Волков только кивнул. На большее сил просто не было. Откровенно говоря, с каждым шагом наёмник всё четче понимал, что болотник похоже всё же оказался ядовитой тварью, и что в следующий раз надо быть внимательнее и осмотрительнее. Опыта с нечистью и нежитью у него было хоть отбавляй, но от нелепых и оттого опасных для жизни ошибок не застрахован был никто. Но даже с испариной на лбу и адски ноющей ногой Волков чётко осознавал, что сейчас он на задании. К счастью, пока что его целью была только разведка. На этом он и планировал остановиться, в конце концов, все рассказы трактирщика про этого таинственного колдуна больше напоминали страшилки для детей. А вот башня героя местных слухов была больше похожа на что-то из сказок про принцесс. Когда перед Волковым показалось строение, которое горожане называли «башней», он грешным делом подумал, что у него либо галлюцинации, либо жар. Потому что «башня» была обыкновенным трехэтажным особняком с одной небольшой высокой пристройкой, которую обычно использовали для прислуги и хозяйственных помещений. Олег видел таких множество в крупных городах, и это в очередной раз подтверждало его догадку, что здесь жил просто разбогатевший на несуществующих эликсирах красоты и молодости старикан, скрывавшийся в этой глуши от властей, узнавших о его обманах. Но проверить всё же надо было. Чтобы с чистой совестью уехать, когда ему заплатят. — Эй, хозяин! — Волков пару раз стукнул кулаком в добротную деревянную дверь. — Есть кто? Ответа не последовало, и Волков, прихрамывая, направился в обход дома, осторожно огибая кусты каких-то странных ярких цветов. Огнецветы? Вроде именно так их называли в народе. Фиолетово-жёлтые цветки медленно раскачивались на ветру, но свойств их наёмник абсолютно не помнил. Не то лечебные, не то ядовитые, кто их разберет? Капля пота скатилась по виску, гадко скользнув по шее, и Олег легко тряхнул головой, прогоняя липкую муть перед глазами. Грёбанный болотник, чтоб ему на том свете пусто было!.. Особняк колдуна вплотную прилегал к лесу, и задний дворик плотным кольцом охватывали высокие молодые сосны, насыщая воздух хвойным ароматом. Волков сделал глубокий вдох, радуясь тому, что от свежего воздуха, не перебитого городскими запахами навоза, еды и цветущей речки, дышать стало чуть легче. Хорошее место выбрал этот колдун, ничего не скажешь. Тишина, лесная опушка, намётанный на детали глаз наёмника даже разглядел кустики спелой земляники под большими листами влажного от росы лопуха. В голове всё яснее утверждалась мысль, что никакой этот старикан не колдун — ведь мог же поселиться в страшной халупе на болотах, а этот эстет, ни дать ни взять. Хорошо устроился, домину вон какую построил. И… Точно. Олег прислушался, различая звук журчащей воды совсем неподалёку. Ещё и у реки. Сухие хвойные иголки не особо способствовали тихой поступи, но Волков знал, как наступать, чтобы его шаги сливались со звуками леса. Больная нога постоянно давала о себе знать, но Олег сжимал зубы и продолжал идти, ориентируясь на журчание. Миновав опушку, он остановился, надёжно скрытый плакучей ивой, ветви которой опускались прямо в воду не очень широкой, но чистой реки, вытекавшей в крошечное озерцо. Щебетали птицы, где-то стучал по стволу дятел, ничто здесь не вызывало у Олега знаменитое охотничье «предчувствие». Живописные камыши, мелкая галька, прозрачная вода, ни намёка на мрачность и гниль, которые обычно сопровождали настоящих тёмных колдунов. Идиллию нарушало только кваканье лягушек, и чуть тихие всплески воды… Стоп. Олег стряхнул внезапную негу, жмурясь от пронзившей висок головной боли и аккуратно выглянул из-за ивы, ориентируясь на звук. Прямо у берега, восседая верхом на гладком валуне, кто-то болтал босыми ногами в реке. Угол обзора Волкова был сильно ограничен ветвями и он сделал крошечный шаг вперед, чтобы разглядеть человека на камне. Однако у раненой ноги были свои планы, потому что колено прострелило неожиданной вспышкой боли, и нога съехала по влажной гальке, шумно раскидывая мелкие камешки и выдавая местонахождение наёмника с головой. Пытаться скрыться уже было поздно, поэтому Волков кое-как восстановил равновесие, вышел на берег реки, подняв руки ладонями к незнакомцу, и замер. Перед ним сидел парень, едва ли старше его самого. Чёрные свободные штаны были закатаны до колена, белая расстегнутая наполовину рубашка болталась на плечах, а серо-голубые глаза неизвестного юноши испуганно смотрели на Олега. Но то, что поразило наёмника больше всего — это совершенно нереального цвета волосы. Жидким пламенем они падали на плечи, и в солнечном свете казалось, что этот огонь живой, настоящий, поднесёшь руку и обожжет до кости. — Я не причиню вреда, — произнёс Олег. — Ты хозяина дома не видел? Юноша внезапно соскользнул с камня, босыми пятками плюхаясь в воду, и скрестил руки на груди. Испуг в его глазах уступил место чистейшему любопытству, а небрежно отброшенная чёлка скользнула обратно на лоб, делая его похожим на хитрого лиса. — А зачем тебе хозяин дома, наёмник? — незнакомец сделал шаг в сторону Олега, чуть улыбнувшись. — Горожане послали? Олег хотел бы соврать, но нога болела уже просто невыносимо, от жара чуть вело, а противная тошнота, накатывающая всё чаще, просто не оставляла ему шансов. — Хочу купить целебных снадобий, — Волков криво усмехнулся, чувствуя, как трескается пересохшая нижняя губа. — Меня вчера болотник покусал. И как-то мне… Олег тщетно попытался сморгнуть чёрные точки перед глазами, но ноги вдруг стали ватными и последнее, что он осознал — это быстро приближающаяся земля, когда он потерял сознание.

***

Просыпался Олег несколько раз. Первый раз он резко вынырнул из темноты, широко открыв глаза и попытавшись нащупать меч, которого не оказалось за спиной, но мгновенно легшая ему на лоб прохладная ладонь и тихое «спи, наемник», снова отправили его в крепкий сон. Второй раз Волков открыл глаза и понял, что на дворе глубокая ночь. Он лежал на узкой кушетке в своей привычной черной рубашке и штанах, одна штанина которых теперь была обрезана по колено, открывая вид на белую повязку, с торчащими из-под неё травами. Слева от Олега в аккуратной нише горел камин, бросая блики на несколько картин, висящих на стенах. Здесь же на расписном пушистом ковре располагалась пара кресел, судя по виду гораздо более мягких, чем кушетка, и небольшой круглый столик с кубком на нём, а в нишах стен ютились высокие шкафы, заставленные книгами. Наемник приподнялся на локтях, пытаясь взглядом отыскать хозяина дома или свои вещи и меч, но внезапное «ка-а-р-р!» заставило его резко перевести взгляд на один из стеллажей. Оттуда, наклонив голову, на него смотрела большая кристально-белая ворона. Волков моргнул, пытаясь осознать увиденное, но чудное создание не исчезло, продолжая, не моргая, разглядывать нежданного гостя. — Марго тебя не тронет, наемник, — знакомый голос раздался из кресла, повернутого к камину, и Олег не смог сдержать порыв встать, почти сразу же падая обратно: всё тело ощущалось отвратительно слабым. — В тебе было столько трупного яда, что и я тебя трогать не хотел, не то что моя… птица. — Так ты и есть, стало быть, хозяин дома, — Волков усмехнулся. — В городе все боятся жуткого Сергея Разумовского, колдуна из высокой башни, а он — франтоватый рыжий мальчишка. — Не зарывайся, наемник, — Сергей плавно встал с кресла, подхватывая кубок и подходя к Олегу. На нём на этот раз был совершенно странный шёлковый халат, расписанный перьями и ветками какого-то растения. — Я тебе жизнь спас. Пей. — Что это? — Волков принюхался, принимая кубок из рук колдуна, но кроме аромата перечной мяты и смородины не смог уловить ничего подозрительного. — Ну не яд же, — Разумовский закатил глаза. — Если бы я хотел твоей смерти, то оставил бы у реки. Возможно, поджёг бы. Но вряд ли. Туда иногда волки прибегают, иронично было бы, да? Олег не отреагировал, залпом опрокидывая горькую настойку и чувствуя, как она огнём прокатывается по пищеводу, падая в пустой с утра желудок. На глазах от неожиданности выступили слезы, но Волков прочистил горло, отдавая кубок обратно и ощущая, как медленно отпускает гадкая слабость. — Лучше, — довольно констатировал колдун, присаживаясь на корточки перед Олегом и дотрагиваясь до повязки. По его пальцам скользнула пара зелёных искр, пропадая под тканью, и рыжий поднял голову, искренне улыбаясь и глядя "пациенту" прямо в глаза: — Жить будешь. — Спасибо, — наемник благодарно кивнул, стараясь не обращать внимание на то, как длинные рыжие волосы касаются его колена. — Меня Олег зовут. Олег Волков. — Я знаю, кто ты такой, страшный и ужасный охотник на нежить и нечисть по прозвищу Волче, — Разумовский подмигнул, а потом положил обе ладони на колено своего гостя и подмигнул: — А я — Серёжа.