(Не) родной

Перед тем, как окончательно покинуть стадион, Нил подошёл к Эбби, которая подозвала его, когда все остальные стали покидать комнату сбора.  — Ты будешь в порядке в общежитии? — спросила она, беспокойно осматривая его лицо. — Я могла бы забрать тебя, ночь может быть беспокойной.  — Всё хорошо, я справлюсь, — постарался как можно убедительнее произнести Нил, — в конце-концов, что мне ещё остаётся? — и позволил себе короткую усмешку. Эбби с мягким укором посмотрела на него и накрыла его щёку рукой.  — Не говори так, Нил. Рядом с тобой всегда есть люди, готовые помочь и поддержать тебя. И я хочу быть уверена, что ты не будешь держать всё в себе, когда почувствуешь себя плохо. Нил кивнул. Разбирающийся с бумагами Ваймак кашлянул, привлекая к себе внимание и заранее предупреждая о своём вмешательстве в разговор. Эбби, нехотя убрав руку, повернулась к тренеру, как и Нил.  — Насчёт твоих родителей, — начал говорить Ваймак. — Если Рико не побрезговал таким образом напомнить тебе о них, может ли он пойти ещё дальше? Нил задумался. По его скромному мнению, это могла быть одна из достаточно затратных и масштабных выходок Рико, но, конечно, он мог придумать ещё что-то более ужасное.  — Он хочет напугать меня этим, — начал с очевидного Нил, — но если я просто проигнорирую его попытки, возможно, он решит, что это не так весело и бросит это дело. Ваймак принял эту информацию к сведению, кивнув.  — Я пойду? — уточнил Нил, переводя взгляд с Эбби на Ваймака.  — Позвони или напиши сообщение мне, когда доберёшься до общежития, и… если что-то случится, тоже, хорошо? — попросила Эбби, выглядя так, словно последнее, чего она хотела сейчас — отпускать Нила куда-либо от себя, но также она понимала, что команда тоже в силах помочь ему прийти в себя. Она готова была поверить, что Нил в порядке, если он приложит больше усилий для достижения такого состояния, особенно после сегодняшнего происшествия.  — Обязательно, — согласился Нил и напоследок послал слабую улыбку Эбби, прежде чем выйти из комнаты и нагнать команду. Несмотря на то, что снаружи стадиона творился настоящий хаос, Нил едва ли замечал его, увлечённый нескончаемым потоком своих мыслей. Нил шёл за Ники и Кевином, прямо к машине Эндрю, пока вокруг них кричали победные песни фанаты и особо пьяные из них вели себя достаточно шумно, чтобы существовала вероятность наступления беспорядков. Именно с целью их устранения спортсменов и фанатов разделял наряд полиции, а охранники внимательно проследили, чтобы Лисы без проблем добрались до своих машин. Дорога до общежития прошла как в тумане, единственное, что зацепилось в сознании Нила — это то, что ребятам пришлось разделиться из-за плотного траффика вокруг стадиона. Мэтт добрался до общежития первым и к тому времени, когда приехали остальные, он с девушками ждали Нила у входа. Нил подошёл к ним, кивая, как бы говоря, что он в порядке и за последние полчаса нервный срыв не слишком близко подобрался к нему. Поднявшись на этаж, ребята разделились на уже понятные группы — Эндрю с Ники и Кевином ушли в свой блок, где, вероятно, уже находился и Аарон, а Нил с Мэттом и девушками направлялся в свой блок. Если они хотели с ним сейчас серьёзно о чём-то поговорить, он был готов, хоть и думал, что искреннего желания исповедоваться ещё больше он не обретёт. Не успел Нил с облегчением выдохнуть, когда оказался в их общей комнате, как вдруг раздалась тихая вибрация его телефона, Нил вытащил телефон из кармана и всмотрелся в экран. Незнакомый номер. Нил тихо извинился перед ребятами, и вышел в коридор, чтобы найти более скрытое от лишних глаз и ушей место на пролёте лестницы, куда падала тень полумрака. Вокруг никого не было, так что Нил принял вызов, присаживаясь на ступеньку.  — Плохие новости, — бесцеремонно сообщил ему знакомый строгий голос с проскальзывающим акцентом.  — Как ты узнал мой номер, дядя Стюарт? — не то чтобы Нил правда мог удивиться, учитывая, с кем имеет дело, скорее — он не видел необходимости для Хэтфорда прилагать больше, чем стоило, усилий, чтобы узнать что-то насчёт племянника. Особенно после красноречивого поступка Нила, так и не прилетевшего в Великобританию.  — Когда ты не вышел на связь, и в аэропорту Лондон-Сити не было зарегистрировано пассажира «Нила Джостена» в числе приземлившихся рейсом из Атланты, я предположил, что ты передумал в последний момент.  — Так и есть, — спокойно отозвался Нил, про себя отмечая то, как догадался Стюарт, знакомый лишь с Натаниэлем, но не с Нилом.  — Это слишком опасно, Натаниэль, — тем не менее не бросил попытку напомнить об этом Стюарт.  — Моё имя — Нил, — настойчиво поправил Джостен.  — Оно недолго будет твоим, пока Натан не найдёт тебя. В очередной раз за день мир вокруг Нила болезненно схлопнулся, безжалостно оставляя наедине со множеством спутанных мыслей. Если залезть в их клубок, он мог уже не уйти самостоятельно отсюда, поэтому выбрал другую — более разумную — тактику, чтобы всё узнать, а потом уже обдумать:  — Что ты знаешь о нём?  — Его дело находится на рассмотрении, велика вероятность, что его выпустят по УДО. Он в тюрьме, — пронеслась облегчённая мысль, но потом: — «…выпустят по УДО», — выбило глупую надежду из головы Нила.  — Есть ещё что-то, что мне нужно знать? Может, что-то насчёт Мэри? — почти небрежно поинтересовался Нил. Но при упоминании имени сердце странно кольнуло и испуганно замерло. Нил постарался не зацикливаться на этом. Стюарт замолчал и даже сквозь трубку Нил почувствовал насколько напряжённой и тяжёлой стала пауза. Но о собственных словах не пожалел.  — Ничего, — в конце концов ответил дядя. — Я всё ещё могу тебе помочь, Нат-… Нил. Сохрани этот номер.  — Ладно, — пусто отозвался Нил и сбросил звонок. Номер он записал как «Стюарт» — имя не могло говорить о личности в контактах больше, а отсутствие родственных принадлежностей — назвать его «дядей» было бы довольно рискованно — делало всё ещё более расплывчатым для понимания. Нил отправил короткое «Я в общежитии. Со мной всё нормально, не волнуйся» Эбби и убрал телефон в карман. На плохослушающихся ногах Нил вернулся обратно в комнату и, конечно, там его тоже ждал не самый лёгкий разговор. Но не то чтобы он мог жаловаться после всего произошедшего, после того, как втянул ребят в то, о чём им лучше было не знать даже. Нил зашёл в блок, слыша приглушённые голоса из их с Мэттом гостиной, и поспешил туда. Видимо, ребята услышали хлопок закрывшейся двери, поскольку стихли и перевели немного виноватые и встревоженные взгляды на Джостена. Нил подошёл ближе и остановился около дивана, стоя между Дэн и Рене.  — Нил, — позвала Дэн и, дождавшись, пока Джостен обратит на неё свой взгляд, продолжила: — то, что сегодня произошло… — издали начала она, но всё же замялась, — имей в виду, что ты не должен справляться с этим в одиночку, хорошо? Мы всегда рядом, если захочешь поговорить. Привкус напряжения и странной горечи от разговора с дядей никуда не делся, но Нил кивнул, соглашаясь. Дэн сжала его плечо в одобряющем жесте поддержки и слегка улыбнулась.  — И спасибо тебе за то, что правда стараешься наладить отношения Эндрю с Аароном. Некоторые вещи, которые мы сегодня услышали от них, были в новинку для нас и… такое чувство, что для них тоже, — Нил про себя отметил то, насколько же слова Дэн оказались близки к правдивому положению дел. — Кроме той части на немецком, я думаю, что это правда было важно.  — Важно? — эхом переспросил Мэтт, словно усомнившись в правильности подобранного ей слова. — Мы собираемся обсудить тот факт, что Эндрю убил их мать? Я думал, это была автокатастрофа, несчастный случай. Они всегда так говорили.  — Это и была автокатастрофа, — подтвердил Нил.  — Ключевое слово — несчастный случай, — уточнил Мэтт, выделяя два последних слова интонацией, говорящей о том, насколько же всё-таки эта вещь являлась значительной. Нил смотрел на него, ожидая или неизбежного расспроса, или одного, но более главного вопроса, и он дождался, когда Бойд снова заговорил: — Как ты узнал?  — Ники рассказал мне пару месяцев назад.  — Так просто, — всплеснул руками Мэтт. — Ты всегда понимал, на что он способен, но говорил, что у тебя нет реальных причин бояться его. Это в том числе из-за твоих родителей? — осторожно спросил он и, пока Нил собирался с мыслями, чтобы ответить, пробормотал: — Это же кем надо быть, чтобы приучить ребёнка, будто убийство — обычное дело…  — Да, из-за них, — перебил его Нил. — Поверь мне, ты не хочешь знать, что это за люди, — его голос приобрёл холодную сталь в интонации, которая обычно показывалась слишком редко, чтобы не удивить остальных. — Даже если встретить их один раз, на всю жизнь запомнится… В то время, как Нил пропустил первую часть реплики Мэтта, на неё ответила с привычной мягкостью Рене, уводя тему подальше от прошлого Нила:  — Может быть, Нил верит в мотивы Эндрю. Эндрю признался в убийстве, да, но он также сказал, что сделал это ради Аарона. Чтобы защитить его. Прямо сейчас Нил думал, что только он в полной мере может понять смысл слов Рене. «Защита» в силах подтолкнуть к убийству, когда жизнь родного человека под угрозой. Послав Рене молчаливый понимающий взгляд, Нил взглянул на друзей, напряжение и неодобрение на лице которых читалось слишком явно, чтобы думать, будто они смогут принять это признание так просто.  — Это было преднамеренно, — высказала Дэн, нахмурившись. — Это не самооборона. Он мог позвонить в полицию или в службу опеки, или привлечь родителей Ники. Не мог, — хотел встрять Нил, но за него это сделала Уокер, в менее строгой и грубой форме.  — Люди с нашим прошлым не привыкли полагаться на госслужащих, — пояснила Рене. — Думаю, Эндрю не рассматривал эти варианты.  — И посмотри, что случилось в прошлом ноябре, — присоединился к её точке зрения Нил. — Эндрю понимал, что Лютер не защитит Аарона. Дэн недоверчиво посмотрела по очереди на Рене и Нила, спрашивая:  — Вы на его стороне? Рене пожала плечами, не берясь навязывать своё мнение остальным, и с лёгкой утешающей улыбкой объяснила почему:  — Мы никогда не сможем полностью понять ситуацию, в которой он оказался, Дэн. Мы не можем взглянуть на произошедшее под его углом или прочувствовать, насколько тяжёлой была их жизнь. Всё, что мы можем, — сделать выбор: поверить, что он пытался защитить Аарона, или же осуждать его за радикальные меры. Я предпочитаю первый вариант. А вы? Приятно думать, что он действовал из благих побуждений.  — Это было обещание, — напомнил Нил.  — Скажите ещё, что эти «благие побуждения» оправдывают его. Или что, Боже мой, Эндрю бы побоялся нарушить какое-то там обещание? — с издёвкой спросила Элисон. Нил подумал: даже хорошо, что Элисон выросла в мире, где не дают обещаний ценой в чью-то жизнь. В конце концов, это незнание позволяло ей не додумывать или не обращать внимание на некоторые детали и подробности, которые являлись довольно мрачными с точки зрения нормальных людей.  — Пожалуйста, не надо, — слегка поморщившись, запротестовала Дэн. — Это перебор.  — Мы не оправдываем его, — вновь попыталась вернуть разговор в более спокойное русло Рене. — Мы рассуждаем с точки зрения, которую нам позволяют увидеть. При этом каждый вправе остаться при своём мнении. Нил, в отличии от своего партнёра по спаррингам, особым терпением, увы, не отличался.  — Вы так хотели стать сплочённой командой, но теперь, когда наружу начинают выбираться неудобные вещи и секреты, вы готовы снова оттолкнуть Эндрю, Аарона и остальных? Серьёзно, даже не попытаетесь понять их? — переводя холодный взгляд с Элисон на Дэн и Мэтта, с нажимом произнёс Нил.  — Никто не говорил, что принять друг друга будет просто, — сказала Рене, мягко касаясь плеча Нила, с одной стороны — поддерживая его слова, но с другой — туша начинающийся конфликт. Нил выдохнул и коротко кивнул, чтобы Рене продолжила. — Вины здесь ничьей нет.  — Рене права, — подал голос Мэтт. — Мы знали на что шли, ещё когда вербовали Эндрю, Аарона и Ники. Глупо теперь злиться, потому что что-то идёт не так. Нил послал ему одобряющий взгляд за то, что Бойд, наконец, стал пытаться вникнуть в ситуацию.  — Мы Лисы, у нас всегда что-то идёт не так, — особенно безрадостно сказала Дэн, усмехнувшись, теперь её лицо не выражало явного неодобрения. Под понимающе-мягким взглядом Рене Элисон вздохнула, словно пытаясь вновь вернуть себе самообладание и привычный оттенок лёгкой надменности.  — Было бы здорово, — начала говорить она, привлекая внимание присутствующих, — если бы хоть раз у нас что-то пошло по плану.  — «Если бы мы всегда получали то, что заслужили, то не были бы Лисами», — точно цитируя её же слова, зачем-то сказал Джостен, заработав внимательный выжидающий взгляд Рейнольдс.  — Как бы там ни было, — взяла слово Дэн, — Нил старается наладить их отношения и заодно объединить два лагеря, и с нашей стороны правда грубо быть недовольными тем, что из-за этого может получиться конфликт. Не нужно врать себе, что этого никто не ожидал. Мы должны уметь находить пути решения проблем, которые хорошо сказались бы на команде, — с этим никто спорить не стал, так что она продолжила: — Нил, что мы можем сделать, чтобы Эндрю с Аароном не видели в нас врагов?  — Не ставьте лишних палок в колёса, — ответил он. — Не говорите напрямую, что осуждаете или не одобряете их в чём-то, иначе они уже не смогут нам довериться. Ты говорила, что не нам осуждать кого-либо, так постарайся не нарушать собственных правил. Дэн, выслушав его, кивнула.  — Все согласны? — уточнил Джостен.  — Мы будем стараться, Нил, — заверил его Бойд.  — Можешь положиться на нас, — ободряюще полуулыбнулась Дэн.  — Да, — отозвалась Рене. — Элисон? Та немного помолчала, но потом всё же подала голос:  — Ладно-ладно, мы же Лисы в конце концов, кому как не нам разбираться в решении проблем по жизни, — и как-то горько усмехнулась. Нил, поняв, что разговор пришёл к логическому завершению и более того — к выводу с дальнейшим планом действий, решил уйти первым, напоследок бросив:  — Я спать. Никто из присутствующих не стал его останавливать, лишь пожелали доброй ночи. Нил закрылся в спальне, переоделся и завалился на кровать. Хотя по ощущениям — как будто упал в бездну своих мыслей. Тёмных, мрачных и холодных настолько, что Нил сдерживался от того, чтобы не ёжится. Из гостиной раздавались приглушённые голоса, но заснуть не получалось по другой причине. Воспоминания вновь и вновь возвращали его в душевые кабинки, в раздевалку, так что Нил, почти не заметил, как уткнулся в подушку, прижав её края к ушам, как будто мысли представляли собой реальный звук, который можно избегать; как будто где-то поблизости всё ещё мог раздасться хлопок; как будто если откроет глаза, то снова увидит кровь. В вечерней тишине резко раздался не хлопок, а звук пришедшей смс, но Нил всё же вздрогнул. Нил думал проигнорировать его, но возможность переключить внимание хоть на что-то крепко засела в его голове, так что он дотянулся до телефона, лежащего на тумбочке, и открыл раздел сообщений. «49» Нил пристально смотрел в сообщение от неизвестного номера. Ничего не было. Подсказок, расшифровки, координат, имени отправителя. Дрожащими пальцами он удалил сообщение. Может, это всё — дурной сон?

***

48 День, когда Нил получил следующее сообщение, но с другим числом, с самого утра не предвещал ничего хорошего. Нил убеждал себя, что пробежка — не попытка побега от собственных мыслей, а способ отвлечься и занять голову чем-то другим. Он даже оставил записку на столе Мэтта, с кратким, но понятным «Ушёл на пробежку. Нил». Но уже выйдя на знакомый маршрут, Нил понимал, что за предлогом пробежки скрывалось желание забыть всё, что случилось вчера, не думать о странных числах и не вспоминать слова Стюарта. На стадион Джостен свернул почти машинально, хотя часть его противилась возвращению в раздевалку, подбрасывая в память то, во что вчера превратился его шкафчик, Нил всё равно шёл. Разве могло быть по-другому? Служба охраны, патрулирующая территорию, удивительно быстро теряла свой авторитет в глазах Нила. Какого чёрта они занимаются всем, кроме своих прямых обязанностей? Они не должны были допустить проникновение в Лисью Нору людей, у которых попросту не было таких прав, ровно настолько, насколько Нил, вероятно, не должен был доводить всё до этого. Нил ввёл код на двери, иногда поглядывая на охрану с мыслями о том, насколько вообще безопасно находиться на стадионе сейчас, и всё-таки зашёл внутрь. Его встретили тёмные коридоры и абсолютная тишина. Зная тут чуть ли не каждый поворот и стену, Нил пошёл вперёд, по дороге в раздевалку щёлкнув выключателем. Джостен толкнул дверь нараспашку, попутно закатывая рукава толстовки, и замер на пороге. Сначала он подумал, что его сон продолжается. Пришлось ущипнуть себя — оказалось, он всё же не спал. Нил не понимал. Где кровь, засохшие пятна и отвратный запах? Нил точно мог сказать, что сегодняшним утром он пришёл сюда первым. Он и сейчас находился здесь один. Нил подошёл к своему шкафчику, потянул дверцу, которая неприветливо скрипнула, и заглянул внутрь. Пусто и чисто. Ответы мог дать только один человек. Нил опустился на скамейку и достал телефон — на часах была половина восьмого, что означало, что Ваймак уже проснулся. Нил набрал его номер, ждать ответа пришлось всего два гудка.  — Не уверен, хочу ли я знать почему ты проснулся в такую рань в субботу, — вместо приветствия заговорил Ваймак, — если, как мне известно, ни из общежития, ни со стадиона не поступало звонков в полицию или пожарную службу, что у тебя могло случиться?  — Тренер, в раздевалке чисто, — немного странно выдал Нил, не задавая вопрос, но утверждая факт, с которым столкнулся лицом к лицу.  — Да, я знаю, — вздохнул тренер, словно уже жалел, что взял трубку из-за такого пустяка. — Мы с Эбби позаботились об этом вчера, после вашего ухода.  — Извините, — выдохнул Нил. — Я собирался закончить уборку сегодня утром.  — Разве я не говорил тебе перестать волноваться об этом?  — Говорили, — отозвался Нил, снова посмотрев на шкафчик. Сколько же времени Ваймак с Эбби потратили на него?  — Искренне рад, что в твоей голове откладывается что-то кроме экси и просмотренных матчей, — сказал Ваймак.  — Спасибо, — тихо, но предельно чётко проговорил Нил.  — Будешь должен, — отмахнулся тренер. — Кстати, учитывая, что я обломал твои утренние планы, чем собираешься заняться? Ничем? — получив утвердительный ответ, тренер продолжил: — А можешь помочь мне разобрать бумаги? Притащу их и захвачу по дороге завтрак. Или ты уже поел?  — Ещё нет, — ответил Нил. — Жду вас. Ваймак повесил трубку. Нил напоследок ещё раз взглянул на свой приоткрытый шкафчик, а затем в ожидании тренера перебрался в зону отдыха. По дороге он позвонил Эбби, извинился за ранее беспокойство и поблагодарил её за то, что они вчера сделали с Ваймаком для него. Эбби ответила, что главное, чтобы Нила ничего из этого не беспокоило, и пожелала хорошего дня. В ожидании тренера, чтобы как-то занять себя, он стал медленно прогуливаться вдоль стен, изучая фотографии, которые Дэн снимала и вывешивала годами. Нил редко видел, чтобы Дэн добавляла новые снимки, однако с начала года коллекция выросла на несколько десятков кадров. На большинстве из них были запечатлены старшекурсники, учитывая, что Уайлдс редко представлялась возможность отловить братьев вне стадиона, однако Нил заметил несколько фотографий с Хэллоуина и пару случайных снимков с командных посиделок в ноябре и декабре. В самом конце, практически на углу, висела фотография, которую Нил поначалу и вовсе не узнал: снимок, на котором они с Эндрю были вдвоём. Оба укутанные в свои одинаковые пальто, они стояли на расстоянии вдоха и неотрывно смотрели друг на друга. Нилу потребовалось время, чтобы наконец узнать это место — аэропорт. Дэн сфотографировала их в аэропорту, когда они летели на выездную игру против Техаса. Тогда Нил даже не заметил, что на них кто-то смотрит. Джостен нашёл себя также на некоторых групповых снимках — например, в свой первый матч в начале года — нетерпеливый и улыбающийся, или день приезда в общежитие летом — умиротворённый и желающий поскорее стать полноценной частью Лис, или декабрьский день, когда ребята устроили посиделки, прежде, чем разъехаться кто куда — уже с фальшивой улыбкой и задумчивым взглядом. Но Нила не покидало ощущение, что кадр с Эндрю являлся чем-то особенным, словно он там выглядел кем-то другим? Фотографию смело можно было назвать единственной, где запечатлён Натаниэль Веснински; это момент, когда он назвал Эндрю своё прошлое имя и настоящее, которое было с ним всю его жизнь — «Абрам». Нил сжал руку в кулак, когда хотел сорвать снимок и рассмотреть поближе. Один из немногих шансов увидеть Натаниэля таким спокойным рядом с кем-то. Тот факт, что до конца года и Натаниэль, и Нил должны исчезнуть навсегда, а снимок всё равно будет здесь, не сильно успокаивал Нила, но заставлял поверить, что он правда был здесь. Играл с Лисами, терпел поражения и победы, стал частью этой разношёрстной семьи. В какой-то степени ему даже повезёт, если после своего исчезновения, снимок, как и имя инсайда Лисов, останется частичкой Лисьей норы. Это должно было утешать, по крайней мере. Но что-то подсказывало Нилу, что утешение определённо не должно отзываться тугим и тяжёлым узлом где-то в груди. К счастью, вскоре объявился Ваймак. С завтраком и кипой бумаг в коробке. Аппетита как такового не было, но под строгим взглядом тренера Нил съел принесённый ему салат, необычайно толстый сэндвич и за раз выпил пол бутылки воды. Затем время как-то перестало подчиняться каким-либо предсказаниям и ощущением, пока Джостен помогал Ваймаку разбираться, как оказалось, с анкетами новичков для следующего года. На него возложили ответственность за первый круг отбора, вторым позже займётся Кевин. Нил даже влился в процесс, поглощённый анализом характеристик и мелькающих перед глазами фотографий незнакомцев. Так что когда анкеты закончились, отбор был произведён, Нилу даже стало как-то не по себе из-за того, что придётся снова остаться наедине со своими мыслями. Снова думать о сообщениях от неизвестного номера или о словах Стюарта, обвиняющего Натаниэля в неоправданном риске своей жизнью.  — Могу ещё чем-нибудь помочь? — поинтересовался Джостен перед тем, как собирался уйти. Скорее всего, в общежитии все давно проснулись, и Нилу стоило бы убедиться, что остатки напряжения и волнения по поводу вчерашнего вечера ушли окончательно.  — Можешь идти, — отозвался Ваймак. — Тебя подвезти?  — Прогуляюсь пешком, — отказался от пусть и выгодного, но сделанного не вовремя предложения Нил. Ваймак вздохнул, собирая бумаги со стола, а Нил быстро сгрёб весь мусор со стола, оставшийся после завтрака, и выкинул в мусорную корзину. Обернувшись обратно к тренеру он хотел попрощаться, но его перебили:  — Кстати, я собираюсь сделать тебя вице-капитаном в следующем году, — уведомил его Ваймак. Сердце ёкнуло то ли от странного трепета, то ли от нервного напряжения и комом застряло где-то в горле. Нил замер, взглянув на тренера как напуганный, недоверчивый зверёк. Дар речи вернулся не сразу, но даже когда это произошло, всё, что выдал Нил, было:  — Почему сейчас? Зачем мне знать это сейчас? Сейчас, когда его жизнь неумолимо раскалывалась на куски, и весной точно расколется до конца, разобьётся в пух и прах. Имя Нила Джостена останется в воспоминаниях других людей, да в фотографиях.  — Чтобы ты был готов, — спокойно пояснил Ваймак. — В следующем году нам нужно будет учиться играть новым составом, а через два года Дэн должна будет уйти с поста капитана. И ей понадобится замена. Нил не знал, хочет ли он скорее поверить в правдивость слов, принять их и смириться, или отрицать до последнего, чтобы разочарование не раздавило его своим грузом.  — Твой тренер говорил мне, что за год до окончания старшей школы он назначил тебя вице-капитаном и со своими обязанностями ты справлялся отлично. Нил сжал челюсти. Правда подводила его в кои-то веки.  — Вам стоит пересмотреть решение, — попытался возразить Нил, но чувствовал, как его жалкие аргументы меркнут по сравнению с тем, что Ваймак говорил ему.  — Не думаю, что в этом есть смысл, — пожал плечами тренер. — Ты наверняка знаешь, почему я сделал Дэн капитаном? — Ваймак поднял взгляд на Нила и дождался, пока тот кивнёт. — Увидев её, я понял, что она сможет возглавить эту команду. Неважно, что о ней думали другие члены команды; неважно, что о ней писала пресса. Она сама отказалась признавать себя неудачницей, и поэтому же она отказалась признавать эту команду безнадёжной. Это именно то, что было мне нужно для того, чтобы поднять Лисов с колен. И, на самом деле, ты здесь единственный, кто сможет заменить её. Когда я увидел тебя на том школьном матче и впервые в деле в Лисьей Норе, то подумал точно так же. Словно я смотрел на Дэн с первого курса. Нил, конечно, помнил с какой твёрдостью и ответственностью Дэн принимала пост капитана. И шла вперёд несмотря на все препятствия и проблемы. Нил уважал Дэн с того самого момента, когда перестал отгораживаться стенами от неё, потому что боялся подхватить до ужаса заразный энергичный огонёк азарта в её взгляде. И всё-таки перехватил.  — Но, честно признаться, ты пошёл на шаг дальше, чем она в своё время, — вдруг сказал Ваймак, снова привлекая внимание Нила. На его непонимающий взгляд он ответил: — Разве ты не заметил? Они сплотились вокруг тебя. Это нечто особенное. Ты сам — нечто особенное, Нил. Нил почти хотел завыть от безысходности ситуации и того, каким был соблазн мечтать о том, чтобы его конец наступил прежде, чем он позволит себе думать, что доживёт до момента, когда вновь получит звание вице-капитана или ещё больше — капитана.  — Времена довольно быстро меняются, — произнёс Нил, вспомнив одну из самых подходящих сейчас фраз.  — Может и так. Но вот, что не изменится ещё очень долгое время: Ты — Нил Джостен, девятнадцатилетний новичок из Пресскота, штат Аризона. Родился тридцать первого марта, метр шестьдесят ростом, правша, играешь клюшкой третьей ростовки. Нападающий основного состава моих Лисов и самый многообещающий нападающий среди новичков первоклассных сборных. Нет, — отрезал Ваймак, повышая голос, когда Нил предпринял попытку перебить его. — Посмотри мне в глаза и ответь, важно ли для меня, кем ты был раньше, а? Тренер наставил на него палец, а затем ударил им об стол, как бы утверждая собственные же слова.  — Нет, — тихо выдал Нил. Ваймак грозно кивнул и продолжил своими словами пригвождать Нила к Лисьей Норе:  — Для меня важно только, кто ты сейчас и кем ты можешь стать в будущем. Я не прошу тебя забыть своё прошлое, но предлагаю тебе пересилить его. Эбби говорила с этим ты справляешься отлично, явно не хуже того, какие финты ты выполняешь на матчах, когда хочешь утереть нос соперникам.  — Я не смогу стать их капитаном, — честно признался Нил. В подробности вдаваться, конечно, не собирался.  — Тут тебе не демократия, — качнул головой тренер. — И тебе не предлагают выбирать с чем соглашаться, а с чем нет. Здесь я создаю правила, а ты им подчиняешься. И тебе придётся смириться с таким раскладом. Ты нуждаешься в этом посте так же, как они нуждаются в тебе. Назови хоть одну вескую причину, почему ты пытаешься слиться?  — Я… — начал было Нил, но так и не смог выдавить из себя: «Я умру». Он не мог сказать Ваймаку, что просто не проживёт достаточно долго, чтобы успеть занять эту должность. — Я должен идти. Нил боялся, что тренер начнёт спорить, но тот сказал только:  — Увидимся в понедельник. Нил думал, что дышать станет легче, когда он покинет стадион, но, ступив на тротуар, он почувствовал, что грудь по-прежнему сдавливает стальной хваткой. Он невидящим взглядом уставился на пустую парковку, сердце гулко колотилось в висках. От прежних мыслей о том, чтобы вернуться в Лисью башню, встретиться там с остальными, убедиться, что всё в порядке, становилось только хуже, но других путей для отступления, кажется, не было. Нилу стоило бы попробовать покинуть стадион и продолжать бежать до полного изнеможения, пока не останется сил, пока он не выдохнется настолько, чтобы не быть способным думать и чувствовать. Но ноги всё ещё слушались с трудом. Эбби сказала бы, что не стоит снова бежать от себя. Нил бы с горечью осознал, что она права. Как всегда. Нил опустился на обочину, пытаясь прийти в осознанное состояние, снова ощущать себя в окружающем мире, но не как — уродливый осколок, а как часть этого, нужная деталь пазла, если он мог являться таковым конечно. Но тревожные мысли продолжали цепляться и никуда не уходили. Целый рой их гудел в голове, в один момент Нил почувствовал себя в шаге от обрыва в тревожное безумие, и…  — Нил? — вдруг раздался совсем рядом голос Эндрю. И вместе с ним всё вокруг словно замерло. Даже мысли неверующе стихли. Лишь спустя несколько долгих секунд Нил понял, что он крепко вцепился — как утопающий в спасательный круг — в телефон, прижимая его к уху. Он не помнил, как вытащил мобильный из кармана или как решился на звонок, или почему набрал именно Эндрю. Но, судя по всему, на эти машинальные действия потребовалось гораздо меньше времени, чем он предполагал. Нил отодвинул телефон от лица и нажал на кнопку, чтобы убедиться, не выдумал ли всё это, но на дисплее высветилось «Эндрю», а таймер показывал, что звонок идёт уже почти минуту. Нил приложил телефон обратно к уху, но никак не мог подобрать подходящих слов для описания разрывающего, гнетущего изнутри чувства или того, как сильно хотел избавиться от него, но не мог. Через три месяца чемпионат подойдёт к концу. Через четыре он, скорее всего, уже будет мёртв. Через пять Лисы вернутся сюда для летних тренировок с шестью новыми игроками. На пальцах одной руки Нил мог сосчитать всё оставшееся у него время. А на другой — словно оставалось будущее, которому уже не суждено случиться: вице-капитан, капитан, национальная сборная. Признаться честно, Нил никогда и не мечтал так далеко. Нил, живущий с тенью чего-то ужасного за спиной, привык радоваться уже тому, что имеет. И, конечно, при таком раскладе, Нил не имел права оплакивать и сожалеть о потерянных возможностях. Потому что за всё прошедшее время он и так цеплялся за каждый шанс, который так или иначе помогал ему чувствовать себя живым, нужным и собой (там, на поле). А за один этот год он и вовсе получил больше, чем заслуживал, с его стороны было бы крайней эгоистично просить о большем и уж тем более — наивно надеяться. Он уже был благодарен за всё, что имел сейчас, и хотел, вероятно, быть ещё более благодарным за то, что теперь его смерть не останется незамеченной, она будет что-то значить — что он боролся до конца, как истинный Лис. Если бы в его силах было утащить за собой и отца, и Морияму, чтобы им уже никогда не удалось оправиться от того, что он собирается рассказать, он бы сделал это. Возможно, Нил всё же являлся праведником, раз в нём взыграла такая тяга к справедливости. Наверное, так бы посоветовала поступить ему мать, будь сейчас рядом. С этой мыслью необъяснимая пустота вновь поселилась в его груди, пробираясь между рёбрами, там, где больнее. Нил снова явственно почувствовал, как тонет, идёт ко дну камнем несбывшихся сожалений и надежд, права на которые не имел. Когду Нилу удалось снова овладеть своим голосом, то, собравшись с силами, он выдавил из себя:  — Забери меня со стадиона. Эндрю не ответил, но тишина в трубке едва уловимо изменилась. Нил снова посмотрел на экран мобильного: таймер остановился на девяносто второй секунде. Эндрю отключился. Нил отложил телефон и стал ждать. От Лисьей башни до стадиона можно было доехать всего за пару минут, но у Миньярда на это ушло около пятнадцати. Он свернул на парковку, остановился в паре сантиметров от левой ноги Нила и даже не стал заглушать двигатель. Кевин молча замер на пассажирском, окинув Джостена каким-то хмурым, осуждающим взглядом, отвечать на который у того не было ни сил, ни желания. Когда Нил не сдвинулся с места, Эндрю вышел из машины и встал напротив. Нил посмотрел на него снизу-вверх, изучая скучающее выражение лица и ожидая вопросов, которые, впрочем, могли и не последовать. Подобная апатия не раздражала, наоборот — казалась чем-то очень подходящим и спокойным сейчас. Абсолютная незаинтересованность Эндрю в его психологическом благополучии была именно тем, что, как ни странно, притягивало Нила больше всего: осознание того, что Эндрю не отвернётся от него, неважно, какие внутренние монстры будут пожирать Нила заживо.  — Не хочу быть здесь, — вымолвил он всё тем же слабым голосом.  — Мы почти выехали на федеральную магистраль, — произнёс Эндрю. Прозвучало как самое равнодушное приглашение, которое Нил имел честь когда-либо получить, но сейчас ему было всё равно. Эндрю, не сомневаясь, вернулся за ним — это стало более чем достаточной причиной, чтобы встать и точно так же пойти с ним. Нил забрался на заднее сиденье позади пассажирского и уставился в окно. Кевин оглянулся на него, но ничего не сказал, и Эндрю тронулся прежде, чем дверь успела полностью захлопнуться. Они не спрашивали у него, что случилось, поэтому Джостен, в свою очередь, не задавал вопросов, почему они едут по восемьдесят пятому шоссе в направлении Атланты. Два невероятно долгих часа в тишине сделали своё дело — помогли немного собраться с мыслями. К тому моменту, как они добрались до Алфаретты, он окончательно погрузился в состояние равнодушия. Плохой сон прошлой ночью, смешанный с ранним пробуждением, давал о себе знать, так что Нил позволил себе задремать. Он проснулся, когда у Эндрю зазвонил телефон, но тот, прослушав всего несколько секунд, коротко ответил: «Нет». Через пару минут они подъехали к автосалону. Кевин вышел сразу после того, как Эндрю припарковался. Эндрю заглушил двигатель и бросил ключи на опустевшее пассажирское сиденье.  — Можешь выйти или можешь остаться здесь, — предложил Миньярд. — Это твои единственные варианты. Эндрю знал, почему Нил позвонил именно ему — чтобы снова получить твёрдое напоминание о том, что Нилу не стоит убегать.  — Я останусь, — ответил Нил, но будто вкладывал в эти слова куда больший смысл и значение, кроме того, чтобы просто подождать Эндрю в машине. Эндрю выбрался из машины, захлопнув за собой дверь. Нил проводил его взглядом до тех пор, пока тот не исчез за парадными дверями в поисках торгового представителя, а затем закрыл глаза и снова провалился в желанный сон. Когда Нил проснулся, рядом с арендованными автомобилем уже стоял чёрный металлический зверь. Джостен никогда не разбирался в машинах достаточно хорошо, но каждый изгиб нового авто казался вызывающе дорогим. Он предположил, что Эндрю совершил эту покупку с той же целью, с какой совершил предыдущую: просто выбрал машину, цена которой ударит по кошельку сильнее всего. Также это являлось довольно странной причудой для человека, который утверждал, что не привязывается к материальным вещам. И вообще к чему-либо. На обратном пути, когда Кевин ехал с Эндрю в новой машине, а Нил вёл арендованную, прогонять тревожные мысли получалось довольно неплохо, ведь Нилу нужно было следить за дорогой. Он полностью погрузился в дорогу. Несмотря на то, что им пришлось проехать мимо Пальметто, чтобы вернуть арендованный автомобиль в Гринвилл, поездка назад казалась намного короче. Работник осмотрел авто на предмет новых повреждений, завёл двигатель, чтобы проверить, сколько топлива осталось в баке, и дал Эндрю пару бланков на подпись. Теперь уже ничего не оставалось, кроме как вернуться в кампус. Нил думал, что отъезд поможет ему почувствовать себя собранным и хоть немного лучше, но, едва Лисья башня замаячила на горизонте, он почувствовал себя обманутым собой же. Они поднялись по лестнице, однако Нил не задержался на третьем этаже: что-то внутри него пока не готово было возвращаться к команде, хотя с утра эта идея казалась вполне здравой. Тихие шаги позади означали, что Эндрю последовал за ним, а Кевин, судя по щелчку двери, зашёл в комнату. Нил остановился у двери на крыше, пытаясь справиться с замком, Миньярд поравнялся с ним и достал две сигареты, прикуривая их ещё до того, как им удалось выйти наружу. Нил, взяв свою, неторопливо направился к той части дальней крыши, которая находилась прямо над парадным входом в общежитие. Он сел как можно ближе к краю, надеясь, что чувство страха отвлечёт его от тревожных мыслей, и окинул взглядом открывающийся вид. Эндрю опустился рядом и протянул ему какую-то вещь на ладони. Нил глупо смотрел, не понимая, что ему предлагают, а потом вспомнил. В автосалоне Миньярду выдали два комплекта ключей от новой машины, и теперь Эндрю отдавал один из них Нилу. Он замешкался, не решаясь взять, Эндрю уронил их прямо на бетонное покрытие между ними.  — Как же ты всё усложняешь, — вздохнул Эндрю. — Это просто ключ, — небрежно добавил он.  — Ты приёмный ребёнок, — несогласно качнул головой Нил, — поэтому не хуже меня понимаешь, что это не просто ключ. Нил не стал его поднимать, он приложил к ключу два пальца, лёгким прикосновением не спеша изучая резьбу нового подарка.  — У меня всегда было достаточно денег, чтобы жить в уюте и комфорте, но Эбби это не нужно было. Она подарила мне дом, ничего не прося взамен. Кроме доверия.  — Доверие — опасная вещь, — задумчиво протянул Эндрю. Нил хмыкнул.  — Оно проверяется ключами и людьми, которые просят тебя остаться. Эндрю не ответил, но Нил знал, что тот внимательно слушает.  — По завещаниям своей матери я не должен был вообще дожить до момента, когда у меня появился дом, — он перевернул ключ в ладони, пальцами вжимая холодный металл в кожу так, что чувствовал каждую зазубрину. Когда Нилу нужно было сосредоточиться на чём-то, взять себя в руки, он иногда крутил в руках связку ключей, и это помогало. — Но вот я здесь. Эбби первая протянула мне руку много лет назад, в этом году тренер дал мне ключи от стадиона, а ты предложил мне остаться. Ты дал мне ключ от места, которое сам называешь домом. Я ценю это, правда. Нил крепко сжал руку, думая об отпечатке, который останется на ладони от нового ключа, и поднял взгляд на Эндрю. Эндрю ткнул пальцем в щёку Нила, отворачивая его голову в другую сторону, чтобы только не встречаться с пытливыми льдистыми голубыми глазами.  — Не смотри на меня так. Я не ответ на твои вопросы, и пиздец как уверен, что ты — не ответ на мои. Нила отчего-то позабавила эта мысль, которую он хотел бы опровергнуть.  — Я не ищу ответов. Я просто хочу стать кем-то, чьё имя значило бы больше, чем просто пара слов на бумаге. Чтобы «Нил Джостен» окончательно прижилось со мной, — «…пока я не умру» он не договорил. Несмотря на то, что последние прошедшие сутки измотали Нила до ужаса, цель в его голове всё ещё являлась достаточно ясной, чтобы помнить о ней и идти за ней. Пусть он до сих пор не полностью пришёл в себя, а голос, предостерегающий об опасности, всё не утихал, вторил, как дядя Стюарт, что это ничем хорошим не обернётся, молчать Нил не мог.  — Я не боюсь смерти, но не хочу умереть никем, умереть фальшивкой из собственных надежд и сожалений, — признался Нил и затих. Спустя какую-то особенно долгую секунду он вновь повернулся к Эндрю, который, наконец, встретил его взгляд. Раньше он уже видел этот взгляд Эндрю, когда делился немногочисленной правдой о своём прошлом. И с каждой туманной правдой Нил всё больше заслуживал от Миньярда расположения к себе, иногда даже не понимая, как это работает. Ещё в начале года ему удалось достучаться до Эндрю в том числе рассказом о родительских преступлениях, а зимой — столкнуться с ними в живую. Тогда, несколько недель назад, в комнате, когда Нил собирался уйти навсегда, у Эндрю был похожий взгляд, и Нил только сейчас понял, что же за ним скрывается. Тот тяжёлый мрак не являлся осуждением или ненавистью, это — поразительное человеческое понимание. Эндрю уже проходил через всё это, он достиг точки много лет назад, пересёк границы и сломался. А Нилу сейчас с трудом удавалось держаться на плаву, продолжая отчаянно хвататься за всё, что только могло помочь продержаться ещё немного.  — Ты — Лис. Ты всегда будешь никем, — напомнил Эндрю, потушив сигарету. — Ненавижу тебя. В чём-то он был прав. Но с последним утверждением Нил оказался не согласным больше, чем думал.  — Девять процентов от всего времени не ненавидишь, — парировал он.  — Девять процентов от всего времени я не хочу тебя убить, — пояснил Эндрю. — А ненавижу я тебя всегда.  — Чем чаще ты это говоришь, тем меньше я тебе верю, — качнул головой Нил.  — Тебя никто не спрашивал, — с этими словами Эндрю взял лицо Нила в ладони и подался вперёд. Нил даже не думал, что в список того, о чём ему придётся переживать за этот год, войдёт его совершенное неумение целоваться. У него не имелось никакого опыта в романтическом влечении за многие годы, и Нил в общем-то принимал свою незаинтересованность в этом как данность. Но сейчас всё получалось совсем иначе. Эндрю целовал его так, будто от этого зависели их жизни, будто весь его мир теперь сводился только к губам Нила. Нил соврал, если бы сказал, что у него самого не было такого желания. Едва они коснулись губами, сердце дрогнуло и замерло, в то время как Нил, не думая, подался навстречу. Его рука оказалась на подбородке Эндрю прежде, чем он вспомнил, как Эндрю относится к прикосновениям. Немного совладав с собой, Нил опустил руку, вместо этого вцепившись пальцами в рукав шерстяного пальто. Прикосновение стало спусковым крючком, послужило отрезвляющим предупреждением. Эндрю отстранился на жалкие несколько сантиметров только для того, чтобы выдохнуть:  — Останови меня. Губы припухли; кожа пылала. Нил едва ли мог перевести дух, он запыхался, словно только что пробежал марафон. Однако чувствовал такой прилив сил, будто мог пробежать ещё пять таких же. То, что спустило ему тормоза, отобрав на время контроль, теперь заставило его запаниковать, осознавая собственные действия. Здравый смысл отчаянно просил остановиться прежде, чем они оба успеют сделать то, о чём потом могут пожалеть. Но Рене говорила, что Эндрю никогда ни о чём не жалеет, а Нил не был уверен, что это всё обретёт для него больший смысл, прежде чем люди отца найдут его. И, прежде чем Нил успел сделать выбор, Эндрю выдернул рукав из его пальцев.  — Отпусти, — потребовал он. — Я не буду с тобой сейчас этого делать. Практически оттолкнув от себя руку Нила, Эндрю отстранился в сторону, в ту же секунду покинув его личное пространство. Он поднял недавно затушенную сигарету, которую впрочем уже нельзя было спасти, так что ему пришлось достать из кармана пачку. Нил наблюдал за ним, за тем, как чиркнувшая зажигалка мягко осветила лицо Эндрю, напряжение в его плечах и резкие движения рук, пока он закуривал. Нил понимал, что стоит что-нибудь сказать, но не знал, с чего начать. Сам поцелуй и внезапное отступление, собственно говоря, инициатора сильно сбивали с толку. Эндрю успел сделать всего одну затяжку, затем по какой-то причине затушил сигарету по соседству с первой. Через пару секунд он прикурил ещё одну, но Нил, протянув руку, осторожно забрал её из не сопротивляющихся пальцев Миньярда. Возможно, хорошим знаком считалось отсутствие реакции Эндрю на подобную кражу. Или наоборот — всё намного хуже, чем Нил мог себе представить. Нил сделал пару затяжек, не надеясь, что дым внесёт какую-то ясность в его мысли или поможет расслабиться как обычно, и положил сигарету на бетон рядом с другими, затем вновь поднял взгляд на Эндрю. Тот отбросил пачку в сторону и подтянул колено к груди. Нилу стоило бы отступить, как и велел Эндрю, ни в коем случае не продолжать дальше тему, но ему нужно было понять.  — Почему нет? — наконец нарушил затянувшееся молчание он.  — Потому что ты слишком тупой, чтобы отказать мне, — отозвался Эндрю, словно уже думал над причиной некоторое время.  — А ты не хочешь, чтобы я согласился? — удачно скрыл удивление в голосе Джостен.  — Это не согласие, — почти незаметно качнул головой Эндрю. — Это не «да», — подчеркнул он. — Это нервный срыв. Поверь, я могу увидеть разницу, даже если ты её не видишь, — не отрывая взгляда от линии горизонта, Эндрю провёл большим пальцем по нижней губе, будто пытаясь стереть прикосновение чужих губ. Нил совладал с порывом перехватить его руку. — Я не буду таким, как они. Я не хочу, чтобы ты просто позволил мне. Нил открыл было рот, но заговорить получилось только со второй попытки.  — В следующий раз, когда тебя назовут бездушным, я буду вынужден полезть в драку, — заключил Нил.  — Девяносто два процента, — констатировал Эндрю, словно это всё, что являлось важным сейчас, — приближается к девяносто трём. Сама по себе фраза ни на грамм не являлась смешной, как и всё из этого, на самом деле, но ответ Эндрю был как никогда в его духе — вредный, но безразличный, так что Нил не смог сдержать улыбку. Но прежде, чем Эндрю заметит, он убрал её с лица, делая вид, что смотрит на распростёртую под ними парковку и территории вокруг кампуса. Впервые за этот день давящее грудь чувство ослабло, унося с собой внутреннее напряжение, теплившееся несколько дней под кожей у Нила. Как и прошлым вечером, Нил после нового эмоционального потрясения, наконец почувствовал навалившуюся усталость и сонливость. Ночью сон был паршивым, а дрёмы в машине оказалось не достаточно, чтобы компенсировать это. Но если лечь спать сейчас, то на выходных можно смело ставить крест, хотя именно сейчас Нилу было плевать. Подхватив ключ Эндрю, Джостен поднялся на ноги.  — Эндрю, — окликнул Нил, но Эндрю не обернулся. — Спасибо тебе.  — Проваливай, пока я не столкнул тебя с крыши, — привычно отозвался тот, не поворачиваясь в сторону нападающего.  — Попробуй. И я утяну тебя с собой, — напомнил Нил и ушёл, оставляя Эндрю наедине со своими мыслями. По какой-то неведомой причине их блок с Мэттом оказался пуст, но Нилу это было только на руку. Нил закрыл за собой дверь и переоделся в домашнюю футболку и шорты. Он установил будильник на вечер, всё же надеясь догнаться парой тройкой часов сна, но отключил его, когда спустя час так и не смог заснуть из-за непрекращающегося роя мыслей в голове. Он всё ещё чувствовал себя крайне уставшим, поэтому продолжал лежать под одеялом, прокручивая в голове всё, что произошло за сегодняшний неполный день. Нил вытащил руку из-под одеяла, чтобы достать из кармана толстовки ключи, которые дал ему Эндрю, и сонно смотрел на свою новую собственность. Он сжал их покрепче, немного отрезвляя свой разум ощущением холодного металла, оставляющего отпечаток на ладони. Затем Нил прикрепил ключ к связке от старой машины Эндрю и качнул их в руке, невидящим взглядом проследив колебание. Колебания. Нила никогда не интересовала близость, отношения и всё то, чему привыкли уделять своё внимание большинство его ровесников. В школьной команде над ним подшучивали по этому поводу, и как-то раз Майк даже обронил «асексуал», говоря о Ниле, как о каком-то феномене, а Мэй раздумывала над более верным, по её мнению, термину — «демисексуал». Нилу было всё равно. Ни девушки, ни парни не интересовали его и в десятой доле так же, как экси, да и он не думал, что правда найдёт человека, в котором будет помещаться весь его мир. Он даже не был уверен, что это возможно чисто теоретически. Конечно, у него по-прежнему имелись естественные потребности, но он справлялся с ними безо всякого интереса, воспринимая их как голод или жажду. Возможно, отказ от собственных желаний являлся последствиями рвения Нила посвятить себя экси, доказать, что он чего-то стоит. Он не страдал от отсутствия этого и не жалел. Как говорит один его хороший знакомый, в сожалениях смысла нет. Амплитуда поражённого размаха. Дружба с Лисами представляла собой всё, что он хотел вот уже долгое время, и ему даже казалось, будто это было в какой-то степени неизбежно. Но поцелуй с одним из них казался просто немыслимым и бесцеремонно разрушал все принципы и границы, которые Нил думал, что никто не в силах пересечь. Тем более, что желание перейти её появится у Эндрю — Нил этого предвидеть не мог. Скорее всего, ему даже не стоило беспокоиться на этот счёт, учитывая довольно сильную неприязнь Эндрю в его адрес и серьёзные правила по поводу личных границ. Эндрю совершенно не похож на Ники, который бы просил, спорил и возражал, даже если бы Нил говорил, что это плохая идея. Если Нил откажет, Эндрю никогда не спросит почему и не станет поднимать эту тему снова. Он сделает вид, будто ничего не произошло, а Нил сможет прожить оставшиеся несколько месяцев в тишине и относительном спокойствии. Движение по инерции. Но являлось ли то желание спокойствия простой трусостью и попыткой не тянуть в петлю кого-либо ещё, кроме себя? Натаниэль мог весь день убеждать себя, что он поступает логично и рационально, но у Нила имелись явные проблемы с оценкой рациональности его поступков, потому что чего стоит один его приезд в Пальметто. Разумно было не соглашаться и скрыться из виду, узнав правду о работе отца на клан Морияма, или когда Рико назвал его настоящим именем, или когда Рико заставил его променять собственную безопасность на сохранность Эндрю. На протяжении всего года Нил продолжал совершать глупость за глупостью, но это не делало год худшим, наоборот — он своё занял почётное место в памяти Нила сразу после года, когда Эбби взяла опеку над ним. Увеличение скорости. Нил не хотел отказываться и терять всё это. У него оставалось всё меньше времени, и для того, чтобы разобраться, нужно нечто большее, чем эти оборванные моменты и недосказанные фразы. Но в то же время Нил ясно понимал, что, так или иначе, сейчас совсем не в том состоянии, чтобы принимать серьёзные решения. Он убрал ключи под подушку и перевернулся на бок, натягивая одеяло на голову. Нил пытался не думать обо всём этом, стараясь провалиться в желанный сон, но воспоминания упорно подбрасывали ему ощущение прикосновений горячих губ Эндрю, и от этого по спине шли мурашки. Возвращение к стабильности. Он пытался отвлечься единственно действенным способом: считал как можно дольше на всех известных ему языках. И не заметил, как уснул на неопределённое время, пока его не разбудил звук оповещения смс с телефона. Во входящих лежало новое сообщение с неизвестного номера: «48». Нил нахмурился.  — Что за чёрт… — и удалил его. Он бы с радостью уснул снова, если бы не приглушённый звук телевизора, доносящийся из соседней комнаты. Значит, там находился Мэтт и, скорее всего, Дэн вместе с ним. Подумав о том, чтобы наконец выйти к ним, Нил понял, что готов к этому лучше, чем думал с самого утра. Тихо вздохнув, он откинул одеяло, отключил очередной будильник и спустился с кровати. Скрипнула дверь, и он вышел в общую комнату. Дэн сидела на диване, плотно прильнув к боку Мэтта. Едва заметив Нила в проёме, она схватила пульт и выключила телевизор.  — Мы тебя разбудили? — спросила она, выглядя немного взволнованной и виноватой. Несмотря на то, что Нил отрицательно покачнул головой, добавила: — Извини.  — Мне всё равно не стоит спать так поздно днём, — зачем-то сказал Нил и направился на кухню, чтобы выпить воды. Джостен предполагал, что они возобновят прерванный просмотр, но, когда Нил вернулся обратно в гостиную, экран телевизора по-прежнему оставался тёмным. Мэтт и Дэн молча обменялись многозначительными взглядами. Нил так и не понял, кто из них победил в немом споре или кто выступал инициатором, но в итоге Бойд посмотрел на него и встретил вопросительный взгляд Нила.  — Это может быть нетактично с нашей стороны, но раньше ты не говорил о… — он замялся, подбирая слова, хотя что-то подсказывало Нилу, что разговор этот был подготовлен заранее, — дате своего дня Рождения, не прописанной в документах. — Нил вздохнул. В паспорте явно значилось тридцать первое марта, назначенное ещё в то время, когда вредная заведующая приюта заполняла документы, а маленький Алекс наотрез отказался называть злосчастную дату. И выбор случайным образом пал на март — ещё одна вещь, которая больше не связывала его с Натаниэлем. — Мы сомневались будет ли подходящим поводом устроить вечеринку в честь Дня Рождения, — он нервно почесал шею, пока Нил внимательно слушал, надеясь, что в конце он услышит, что они передумали. — Обычно мы поздравляли тебя в марте, но подумали, что, может, в этом году стоит устроить небольшую вечеринку пораньше. Мы посоветовались с Элисон и Рене. Рене сказала, что это плохая идея. И даже позвонила Эндрю, чтобы посоветоваться с ним. Он встал на её сторону. Нил вспомнил телефонный звонок, разбудивший его по пути в Альфаретту. Эндрю, прослушав собеседника всего пару секунд, коротко сказал: «Нет» и сбросил трубку. Нил мысленно поблагодарил Рене за её проницательность и пообещал себе на следующей тренировке сказать ей об этом.  — Спасибо вам, но они правы, — отказался Нил. — Девятнадцатое января напоминает мне об ошибке моего существования. Лучше оставить праздник на март. Дэн мимолётно странно посмотрела на Мэтта, но ход их молчаливого разговора обошёл Нила.  — Ладно, тогда нам придётся устроить нечто совершенно безумное тридцать первого марта. Договорились?  — Насколько безумное? — уточнил Нил, чувствуя на губах лёгкую расслабленную улыбку. Дэн улыбнулась, будто не услышала его вопрос.  — Договорились? — спросила она.  — Договорились, — выдохнул нападающий.  — Отлично, — снова улыбнулась Уайлдс. — А теперь иди сюда. Нил сел по другую сторону Мэтта, и они все вместе вернулись к просмотру какого-то дурацкого шоу. Однако, уже следующим вечером у кого-то явно руки чесались довести Нила. «47» Другой незнакомый номер, другое число и прежнее отсутствие разъяснений не давали Нилу покоя. 49, 48, 47… Прокрутив это в голове, Нил осознал, что, кто-то ведёт обратный отсчёт. Нил в оцепенении уставился на экран, не находя сил удалить сообщение, как до этого. В следующий момент он забыл про незаконченную домашнюю работу и направился на кухню, чтобы свериться с календарём, висящем на холодильнике. Он отсчитывал дни, переворачивая листы, пока не дошёл до марта. На мгновение ему показалось, что он закончит на дне рождения Нила Джостена, что было бы до жути иронично, но вместо этого конец отсчёта пришёлся на совсем другую дату. 9 марта, пятница. Это оказалось неожиданным. Последний день перед весенними каникулами в университете. На эту дату у них выпадала игра, но это ещё даже не финальные матчи чемпионата. Нил снова проверил телефон, прикидывая, стоит ли отвечать, или, может, сообщить Стюарту и ждать каких-то инструкций… Но вчера он вроде как ясно дал понять, что большей помощи, чем дядя оказал ему в зимние каникулы, ему не нужно. В конце концов, он удалил сообщение и вернулся к спряжению испанских глаголов.

***

«46» Нил увернулся от точного удара Рене, отклоняясь в сторону. Он удалил очередное сообщение за полчаса до тренировки. И так получилось, что в спортзал они пошли почти что сразу после вечерней тренировки — измотанные и по большей части уже выжатые. Мэтт с Дэн проводили их странными взглядами, но Нил, предполагая, что со стороны его периодические исчезновения из поля зрения Лисов на пару с Рене, могут выглядеть довольно непривычно, сказал, что вернётся до ночи. Мэтт ответил, что, вероятно, к тому времени он всё ещё не будет спать, поскольку нужно было закончить проект по социологии до завтра. После выходных ситуация в команде оставалась неоднозначной и, можно сказать, даже не стабильной — Эндрю и Аарон до сих пор не разговаривали, Аарон и Нил пытались держаться друг от друга как можно дальше, а остальные Лисы делали всё возможное, чтобы избежать неловкости и заминок на поле. Жестокая шутка Рико привела к ненужной, но правильной защитной реакции со стороны старшекурсников. Даже Кевин сделал над собой усилие и проявлял необычайную терпеливость, возможно потому, что он видел, как трясло Нила в субботу. Нил хотел сказать им, что он уже в относительном порядке, но теперь их игра стала гораздо более сплочённой и слаженной, чем на прошлой неделе, и не в интересах Нила было нарушать хрупкое установившееся взаимодействие. Лисам предстояла ещё одна игра, чтобы пройти первый тур. Их прошлые победы означали, что они уже обеспечили себе место в финале, но они не собирались расслабляться на этой неделе. В это же время очередная победа Нила в спарринге означала, что он, по крайней мере, не так безнадёжен и, кто знает, может это поможет ему в день, когда он получит свой «0»?  — Спасибо, — сказал Нил, подавая Рене руку. Та, приняв помощь, посмотрела на него с немым вопросом, он объяснил: — за то, что не поддержала идею Дэн и Мэтта отпраздновать День Рождения. Она кивнула, едва улыбнувшись — лицо стало менее напряжённым.  — Уж лучше, — снова начал говорить он, — закатим вечеринку в марте, — и выдавил улыбку, какая, по его мнению, должна быть у человека, который без сомнений дожил бы до времени, о котором говорил.  — Хорошая идея, — кивнула Рене, вероятно, не заподозрив подвоха. «45» Несмотря на все усилия Нила сосредоточиться на пятничной игре, изучая тактику Арканзаса, приёмы и состав команды, мысли то и дело сбивались с праведного пути. Нил всё больше склонялся к тому, что временами и вправду вёл себя чересчур праведническим образом. Но сейчас это было обосновано, — убеждал он себя. Вся концентрация Нила улетучивалась, мыслей в голове становилось чертовски мало для того, чтобы контролировать себя, когда Эндрю как ни в чём ни бывало проходил мимо, и Нил — преданно — провожал его взглядом. Он грел надежду, что хотя бы не выглядит со стороны, как брошенная бродяжка — очень жалостливо, вот только по головке его за это не погладят. Каждый раз, когда Нил доставал ключи из кармана, что случалось довольно часто перед тренировкой или после, и видел пополнение в связке, он вспоминал поцелуй Эндрю. Нил отрицал, что воспоминания по-новой поджигали в нём что-то непривычное, заставляли сердце сходить с ума, а руки — желать прикоснуться к «запретному плоду». Нил держался, напоминал о самоконтроле, который, как ему раньше казалось, не являлся его слабой чертой, но мысли всё равно удержать не мог. Он смотрел на Мэтта и Ники, чтобы понять, замечают ли они какие-то изменения в нём, но те вели себя так же, как и раньше. Нил не знал, что это значит, но понимал, что сейчас не время с этим разбираться. Он должен дождаться следующей недели, когда у Лисов будет недельный перерыв перед финалом. «44» От собственных мыслей его по-настоящему действенно отвлёк случай в среду, когда Кенго Морияма потерял сознание на совете директоров и был отправлен в больницу на машине скорой помощи. Ваймак всегда включал новости во время работы на стадионе, поэтому он передал своей команде сообщение сразу же, как узнал о происшествии. Нил сразу же представил, сколько микрофонов было направлено в лицо Рико ещё до того, как Кенго довезли до больницы, и если бы он не ненавидел Рико так сильно, ему бы даже стало противно от бездушного энтузиазма журналистов. Но, увы, жалость не входила в список того, о чём думаешь, глядя на Рико или находясь с ним в одном месте. В своём интервью в ответ на вопрос, поедет ли он в больницу к отцу, Рико, несмотря на всю свою предыдущую хорошую выдержку, ответил холодно, прожигая журналистку злобным взглядом:  — Вы прекрасно знаете, что у нас завтра игра. И моё место здесь, рядом с моей командой. Если врачи заслуживают своих учёных степеней, то они вылечат его независимо от моего присутствия. Конечно, репортёрам было известно, что Кенго и Рико не слишком близки, но они не понимали насколько. Кевин однажды рассказал Лисам, что Рико никогда не встречал ни отца, ни брата. Семья Морияма не тратила деньги на второсортных сыновей, поэтому Рико отправили к Тетсуи совсем вскоре после рождения. Нил вытащил телефон и отправил Кевину сообщение:

Думаешь, это серьёзно?

Будем надеяться, что нет. Рико до сих пор уверен, что сможет привлечь внимание отца своей славой. Если хозяин не поправится, Рико впадёт в ярость и выместит её на окружающих.

Хорошо, что ты больше не с ними.

Жан всё ещё там. Нил знал, что лучше никак это не комментировать, но внутри что-то болезненно отозвалось при этом напоминании. «43» В четверг пришла запасная экипировка Нила.  — Надеюсь, замена понадобится не скоро, — в шутку обронил тренер, выдав Нилу комплект. Нил улыбнулся. Свежая десятка и «Джостен» на спине вкупе с ничем не испачканной тканью приносили былое удовлетворение. Если закрыть глаза на ежедневные сообщения, вполне можно сказать, что всё приходит в норму.  — Будь в моих силах пообещать вам это, я бы так и сделал, но иногда обстоятельства решают всё за нас, — довольно спокойно сказал Нил, пожав плечами. Выездная игра в пятницу против Арканзаса означала поездку на весь день. Так что Ваймак отправил всех с тренировки в общежитие, советуя лечь пораньше, чтобы выспаться перед сложным днём. Дэн взяла на себя ответственность проследить за этим.  — Как ты думаешь это устроить? — спросил Нил вечером, уже находясь в их блоке, пока заканчивал с домашним заданием, а Мэтт с Дэн на фоне смотрели какой-то фильм и негромко параллельно обсуждали завтрашнюю игру.  — В конце концов у них есть Кевин, я напомнила ему и Ники, чтобы они отнеслись к этому серьёзно ради блага команды, — ответила Дэн. Нил заметил, как в разговоре она обошла стороной близнецов, что было вполне объяснимо — повлиять на них втройне сложнее, чем на их соседей по блоку.  — Хотя, — задумался Мэтт, — для общения с Эндрю и Аароном у нас есть Нил. В особенности с Эндрю, знаешь, его «я просто попросил»? — обратился он к своей девушке. Уайлдс не сдержала смешка.  — Я что им нянька, чтобы ходить и напоминать о пользе сна? — буркнул Нил.  — А вот это уже хороший вопрос, — подхватил Мэтт, — кто кому… — но тут же замолк, ойкнув. Нил не сдержал интерес и обернулся, видя, как Бойд потирает бок, а Дэн выразительно смотрит на него.  — Ставки? — догадался Нил. Углубляться в это больше он не слишком-то хотел. Дэн немного виновато улыбнулась, вызывая уставший вздох Нила.  — Когда-нибудь, кто-то сорвёт приличный куш, — объявил Мэтт, — если… — но договорить ему снова не дали, и Джостен своими глазами увидел, как Дэн с молчаливым угрожающим взглядом пихает его локтем в бок, вынуждая тихо выругаться, — да сколько можно! — и притворно возмущённо посмотреть на свою ненаглядную. Своя ненаглядная… К своему стыду, Нил почувствовал, как его щёки заливаются краской. Прекратить думать об абсурдности ассоциации Эндрю с этим словосочетанием не получалось.  — Сомневаюсь, что кто-то получит куш, — сказал Нил, отворачиваясь, пока его наверняка странный вид не вызвал вопросы у друзей. — Вы знаете, меня никто не интересует, — ещё буквально недавно это могло быть правдой. — Всё, что мне нужно — чтобы мы победили.  — Поживём-увидим! — задорно ответила Дэн. Стремясь быстрее закончить с заданием по математике, Нил всё возвращался к этому разговору, думая — в скольких же ставках он участвует, сам того не зная? В курсе ли Эндрю, Аарон или Рене — единственные, кроме Нила, не интересующиеся ставками? Нил думал, что самым безопасным вариантом будет спросить у Рене, но его останавливало то, что он не хотел поднимать эту тему, чтобы не вызывать каких-то подозрений к себе.  — Доброй ночи, — напоследок сказал Нил и закрыл за собой дверь, ведущую в спальню, оставляя там не только Дэн и Мэтта, но и свои назойливые дурацкие мысли. На спокойный сон он надеялся не сильно. «42» Ещё до рассвета они в полном составе погрузились в Лисий автобус; долгий путь подразумевал наличие небольших остановок каждые четыре часа. Во время дороги он вдоль и поперёк успел вновь изучить все приёмы сборной Арканзаса, так что не было нужды повторять их. Ему было скучно, но спать не хотелось. Нил переместился ближе к началу автобуса, покидая общество спящих Ники и Кевина, и отстранёно молчащих Аарона с Эндрю.  — Привет, — шёпотом проговорил Нил, примостившись на сиденье рядом с Эбби, предварительно убедившись, что не разбудит её.  — Привет, — она ласково улыбнулась ему. Из всех тем, которые Нил мог сейчас обсудить, ему вспомнилось произошедшее несколько дней назад, что он и решил озвучить Эбби. Без желания получить совет, но, может, чтобы она могла гордиться им.  — Ваймак хочет назначить меня вице-капитаном в следующем году, — как самый важный секрет сообщил Нил, ещё больше понизив голос, хотя на фоне оживлённой беседы старшекурсников, скорее всего, и так остался бы неуслышанным. Улыбка Эбби стала шире, в уголках глаз появились маленькие морщины.  — Поздравляю, могу сказать точно, что с выбором он не ошибся, — сказала она. Нил хмыкнул. Возможно, доля правды тут всё же была.  — Ты в чём-то сомневаешься, так? — предположила Эбби.  — Сомневался, но Ваймак привёл аргументы, почему я подхожу на эту должность, и спорить стало бесполезно, — пожал плечами Нил, не забывая сохранять свой голос достаточно тихим.  — Тебе лишь бы поспорить, — беззлобно улыбнулась Эбби. Потом Нил присоединился к обсуждению Мэтта, Дэн, Рене и Элисон, где от стратегии защитников они переходили к самым разнообразным вещам, вроде приближающихся выходных или незаконченным проектам по учёбе, которые ждали их по возвращению в Пальметто. Теперь Нил чувствовал себя лучше, когда поделился с Эбби таким важным событием, камень в груди перестал давить. Нил легко присоединился к разговору, словно сидел тут с самого начала поездки. Лисы знали, что были готовы к матчу, Нил это чувствовал. И предвкушение завладело им, когда они приехали за два часа до начала. Мысли в голове Нила выстроились известными фактами и уже сделанными выводами об игре команды Акранзаса: например, отсутствие, как ни странно, скорости и агрессии, присущей Техасу и Бельмоту, но также их общительность между собой выглядела… впечатляюще. Они постоянно кричали что-то друг другу, подбадривая и отслеживая попытки заблокировать своих игроков. Они казались готовыми к бою, сражению за победу, но вовсе не в негативном смысле. Сборная Арканзаса уже проиграла и Техасу, и Бельмонту, и победа над Лисами не спасёт ни их ни в каком смысле. Лисы выиграли с приличным отрывом — 12:5. Ваймак был доволен, а Лисы — вне себя от радости.  — Тебе отлично подойдёт должность капитана, — шепнула ему Эбби, когда они шли по парковке. Безусловно, она была в очень хорошем настроении, что сегодня игра прошла без её вмешательств, и Лисы победили, можно сказать, вполне мирным путём. Нил кивнул, слегка улыбнувшись. Он был так рад, что почти забыл о том, где реальность уходила в мечты и когда стоит остановиться, чтобы не было слишком больно разочаровываться потом. Уже сидя в автобусе поздним вечером, Нил не забыл о том, какой сегодня день — разве дали бы ему это сделать? Смотря на очередное сообщение с неизвестного номера, Джостен хотел набрать в ответ что-то вроде: «Иди к чёрту», но не желал поощрять отправителя своим вниманием к текущему отсчёту. Вместо того, чтобы думать о своём запасе времени, Нил убрал телефон и решил пойти праздновать победу со старшекурсниками по приезде в общежитие. Затея казалась интересной и должна была сработать достаточно хорошо, чтобы этим вечером он не думал об уменьшающемся отведённом сроке. Когда они приехали в общежитие, команда предсказуемо разделилась.  — Где-то у нас был неприкосновенный запас водки… — рассуждал Мэтт, идя по парковке. Нил заметил, как Кевин обернулся на них, но промолчал, и пошёл вперёд, догоняя уходящих Эндрю и Аарона.  — Если я принесу ещё одну, возьмёте к себе? — вдруг вклинился Ники, широко улыбаясь. Против никто не был.  — Элисон, Рене, вы с нами? — спросила Дэн, когда они оставшейся компанией стояли в ожидании лифта.  — Где заслуженный отдых, там я, так что да, — уверенно ответила Элисон, — Если только, — понизив голос до шёпота, продолжила она, — вы не боитесь отрубиться раньше меня. Не ручаюсь за то, какими красавцами и красавицами вы проснётесь на утро, — и безобидно пожала плечами. Нил переглянулся с идущим рядом Мэттом. Это была угроза стать жертвой макияжа?  — У меня есть средство для снятия макияжа, — сложив руки на груди, усмехнулась Дэн, намекая, что угроза её не впечатлила.  — Водостойкая тушь и подводка, дорогая, — безапелляционно заявила Элисон. Уверенность Вайлдс немного померкла, когда она представила, как тяжело будет утром смывать макияж, сделанный Элисон. Оставался только один выход — не засыпать раньше этой бестии. Ники поморщился.  — С виду ангелочек, но ты жестока, — качнул он головой.  — Струсил? — прищурилась Элисон.  — Не дождёшься! Они поднялись к блоку Мэтта и Нила, куда девочки принесли пару своих насыпных кресел-мешков. Ночь обещала быть интересной.  — Нил? — удивлённо окликнула его Дэн, видя, как он берёт из холодильника одну банку с пивом себе и газировку — для Рене.  — Да-да, я выпью с вами, — отмахнулся он, идя к дивану.  — Намечается что-то интересное, — протянула Элисон, постукивая своим маникюром по столу. Нил занял место между Мэттом и Ники, подозревая, что рано или поздно кто-то из этих двоих, засыпая, начнёт заваливаться на него. Впрочем, не то чтобы он не мог справиться с этим.  — Держи, — Джостен протянул Рене банку с газировкой.  — Спасибо, — она приняла её и устроилась в насыпном кресле. Нилу правда нравились совместные вечера, пусть даже на них редко собирался полноценный состав Лисов, он всё же чувствовал себя достаточно комфортно и доверял тем, в чьей компании собирался выпить. Но до Мэтта с Ники ему, конечно, было далеко. Первым выбыл Мэтт. Элисон прогнала Нила с его места, чтобы сесть на диван и нарисовать Бойду усы подводкой. Мысленно Нил посочувствовал ему, занимая место на полу, рядом с Рене.  — И пусть потом не жалуется, что его не предупреждали, — довольная проделанной работой, Элисон вернулась туда, где сидела до этого — в кресло рядом с Дэн, которая сочувствующим взглядом смотрела на Бойда. Следующим выбыл Ники. Пока Нил с Рене тихо обсуждали предстоящую неделю отдыха и то, как её можно занять спаррингами, Ники обзавёлся завидными по длине и, как ни странно, красоте стрелками.  — Разве это наказание? — буркнула Дэн. — Они ему даже идут.  — Может он мне даже спасибо скажет, — пожала плечами Элисон, снова сидя у стола и отпивая новую порцию алкоголя.  — Красиво получилось, — прокомментировала Рене. Нил кивнул, соглашаясь.  — Если вы двое, — указала на них Элисон, — решите попробовать, то обзаведётесь такими же. Нил, уже давно выпивший пиво, чувствовал себя расслабленным, но мыслил ясно, так что поставил себя на второе место в список трезвых людей в этой комнате.  — Лучше я попрошу тебя, когда ты будешь трезвой, — ответила Рене, словно зная, что ей не откажут в любом случае. Нил на секунду подумал, кем надо быть, чтобы рисовать хорошо выглядящие стрелки пьяной? Очевидно, стоит просто родиться Элисон Рейнолдс. Несмотря на все свои запугивания, следующей заснула именно Элисон. Дэн победно вскинула руки.  — Так-то! Нил и сам уже начал проваливаться в дрёму, сваливая всё на усталость, как это и было в последние дни. Заснул он под обсуждение Дэн, как бы ей потом удачно припомнить эту ночь Элисон, и Рене, которая говорила, что, скорее всего, они и так её не забудут. Наступившие долгожданные выходные больше запомнились Нилу пришедшим сообщениями «41», «40», которые он удалял поздно вечером, чем поездкой вчерашней компании в торговый центр.

***

«39, 38, 37, 36, 35, 34, 33…» Несмотря на отсутствие игр на этой неделе, тренировки проходили всё так же интенсивно, хотя Ваймак и старался скрасить их каким-никаким количеством свободного времени. Время, которое можно потратить на второй круг отбора потенциальных новичков. Девушки подошли к заданию с боевым энтузиазмом, что радовало Нила и, естественно, тренера. Ранее Нил думал, что необходимость поиска новичков, а в будущем фактически — замен себе, скажется на девушках не лучшим образом, но Дэн как-то сказала ему: «Если бы имели право расстраиваться из-за этого повода, Лисы остались бы позади всех остальных команд. Сила в том, чтобы идти вперёд и развиваться. Новые игроки пойдут на пользу команде.», так что теперь он был спокоен насчёт этого. То ли дело Кевин, отвергающий каждого игрока, которого предлагал Ваймак. Дэй несколько раз настаивал на проведении второго отбора, на что Ваймак резонно отвечал, что Кевину стоило быть чуть терпимее и снисходительнее к людям, которые не рождались с тем, чтобы заведомо стать чемпионами. Нил, в свою очередь, упрямо отстаивал те кандидатуры, которые выбрал на первом круге, делая акцент на характеристиках, потенциале и человеке в конце концов. В момент, когда Кевин практически махнул рукой на то, чтобы переубедить Нила, он по-новой сцепился с тренером насчёт второго круга. На шум, устроенным громким противостоянием тренера и Дэя, пришла взволнованная Эбби и разогнала их в разные углы кабинета. Нил наблюдал за этим со стороны, всё ещё готовый отстаивать свой выбор, и было почти забавно видеть лицо Кевина, которого отчитывали за его резкость и прямолинейность, а также тренера, который, как сказала Эбби, потакал вспыльчивости Кевина, идя на конфликт. Нил кивнул ей в благодарность, и они вернулись к более спокойному обсуждению отбора. В среду («37») после обеда Эндрю поехал на еженедельный сеанс к Добсон, а значит всех остальных на стадион пришлось подвозить Бойду. И, когда Нил с Мэттом вышли из комнаты, Кевин и Ники уже ждали их в коридоре, но без Аарона. Заперев дверь, Нил обернулся к Ники с уточняющим — детали возможной катастрофы — вопросом в глазах. Хэммик качнул головой, проговорив:  — Сказал, что Эндрю его подбросит.  — На стадион? — спросила Дэн. При виде замешательства и заминки Ники, Нил взял на себя смелость предположить:  — К Добсон. Аарон хочет поприсутствовать на сеансе.  — Охренеть, — поражённо высказал общее мнение Мэтт. — Думаете?  — Звучит невероятно, правда? — будто всё ещё не веря в то, о чём рассказывает, сказал Ники. — Я говорил, что не знал о том, что Эндрю согласился, а Аарон ответил, что и не предупреждал его об этом. Учитывая, что Аарона до сих пор нет, его труп либо валяется где-то в дальнем углу парковки, либо всё прокатило. Возможно, он просто устал от игнора Кейтлин. Кстати об этом, однажды, Нил, тебе придётся рассказать мне, как у тебя получилось втянуть её во всё это. Если это означало ещё раз нарваться на драку с Аароном, Нил с радостью бы отказался от сомнительного предположения. Ограничился лишь:  — Я попросил.  — Снова эта магическая штука с «попросил», — вмешался Бойд. — Ты явно подразумеваешь под этим другое значение.  — Может быть, — пожал плечами Нил. По лестнице они спустились одной шумной компанией. Вообще, не находясь близко к вечному противостоянию близнецов, Лисы хорошо ладили между собой. Нил уже видел, какие шестерёнки нужно починить, чтобы они сработали как надо. На парковке обошлось без неожиданных находок в лице трупа Аарона, так что Ники снова улыбался, залезая в фургончик Мэтта. По приезде, правда, последствия неожиданного шага к перемирию со стороны близнецов имели свои подводные камни.  — Где Аарон? — грозно спросил Ваймак, когда Лисы вышли во внутриигровую зону, и отсутствовало аж двое человек. Слишком много, когда в команде их всего девять.  — Все вопросы к Нилу, — всё, что сказал Ники, и поспешил ретироваться на поле. Ваймак выгнул бровь в ожидании объяснений от Джостена.  — Они на сеансе у Би. Удивление промелькнуло на лице Ваймака, но уже спустя пару секунд оказалось скрытым привычной сдержанностью. Он махнул рукой и обратился ко всей команде:  — Два лишних круга за трёпку моих нервов. Ники, вопреки ожиданиям Нила, не стал возмущаться дополнительной нагрузке, ворчать о несправедливости, видимо, потому, что был чрезвычайно воодушевлён сдвинувшимися с мёртвой точки отношениями близнецов. Нил бежал рядом с Рене очередной круг, почти не чувствуя усталости от прилива сил.  — Би поможет им, — утвердительно сказала Рене, заметив некоторую отстранённость Нила. — Будь уверен в этом.  — Она говорила, что не подведёт, — отозвался Нил, вспоминая их разговор о том, сможет ли она «сломать» баррикады между Аароном и Эндрю. Тогда она ответила, что сделает всё возможное.  — Почему ты не попробуешь довериться ей, как это делают Эндрю и Аарон? Нил замедлился и остановился. Рене, заметив его, тоже остановилась и подошла ближе, смотря, как Джостен пытается перевести дыхание.  — Не вижу смысла, — просипел Нил. Он стоял, уперев ладони в колени, и отчаянно пытался отдышаться, не совсем понимая, что именно его так взволновало. Возможно, то, что Бетси совершенно не похожа на Эбби — не вызывает того доверия, а настойчивая помощь только способствуют возрастанию желания закрыть свои тайны на семь замков от неё. Придя в себя, Нил снова побежал, Рене поравнялась с ним и благоразумно не стала продолжать эту тему, перейдя на обсуждение предстоящих матчей. Появление Эндрю и Аарона, естественно, привлекло внимание, которое они, впрочем, проигнорировали. Лисы, в свою очередь, уповали на важность самосохранения и не спрашивали глупые вопросы по типу «Как всё прошло?». Эндрю казался абсолютно равнодушным, словно ничего из ряда вон выходящего не произошло, в то время как Аарон, наоборот, выглядел явно раздражённым и немного нервным. Ваймак последил за этим и спросил:  — Это затянется? Мне надо понять, как подстроить расписание с учётом изменений.  — Нет, — небрежно отмахнулся Эндрю.  — Да, — твёрдо настоял Аарон.  — Понятно, — заключил Ваймак и больше ни о чём не спрашивал. В тот же день, вечером, Нил с Рене устроили спарринг, пользуясь возможностью предоставленного свободного времени. Но Нил из-за своей излишней отстранённости не вовремя отвлекался и один из таких случаев стоил ему неглубокого пореза на предплечье. Вина была полностью его — он неосторожно вывернулся, когда нож Рене точным движением двигался всё ближе к нему, и напоролся на лезвие, но тем не менее на лице Уокер всё равно проступило раскаяние. Ей хватило пары секунд наблюдения за кровотечением, чтобы вернуть серьёзный взгляд к Нилу и попросить:  — Потерпи, пока мы не дойдём до комнаты. Нужно обработать. Они покинули зал, Нил следовал за Рене, шаги которой были немного более быстрыми, чем обычно. Нил знал, что это не серьёзно, но он давно не испытывал болезненных ощущений и более того — не видел у себя новых шрамов, что это привело его в некое неверие и замешательство. Урок с концентрацией внимания оказался не усвоен — Нил вновь ушёл в свои мысли, очнулся лишь, когда дверь за ним закрылась, и он оказался в пустующем блоке девушек.  — На кухню. Там аптечка, — сказала Рене и ушла в названном направлении. Джостен послушно сел на стул, равнодушно смотря за тем, как Рене ищет бинт и перекись в коробочке с лекарствами.  — Всё в порядке? — спросил Нил, наклоняя голову и намекая на едва заметное напряжение и резкость в движениях девушки.  — Прости, мне стоило быть более осторожной и осмотрительной, — вздохнула она и повернулась к нему, чтобы поставить рядом на стол бутылочку перекиси и рулон бинта.  — Нет, я сам виноват, что неудачно повернулся, — качнул головой Нил. — Задумался… вот и всё. Он почти не морщился, когда Рене вылила обеззараживающую жидкость на рану и стёрла струи крови, дошедшие до запястий Нила.  — Что тебя так беспокоит? — тихо спросила она, обматывая бинтом часть предплечья нападающего. Про себя она надеялась, что на его тренировках это не скажется, иначе повлияет на общую игру, или Кевин может быть недовольным тем, что Нил «не полностью вкладывается в тренировки».  — То, что происходит в команде, — честно ответил Нил, но кое-что всё же утаил. Некоторые вещи он готов был запереть внутри своего сердца за десятком железных дверей, потому что сам не знал, что делать с таким знанием. — И приближающийся отбор сборных. Рене кивнула, показывая, что слушает, и, сделав надёжный узелок из двух концов бинта, ответила:  — Мы справимся. Ваймак в нас верит, Дэн готова бороться за победу, а мы — поддерживать их. Благодаря тебе команда уже стала более сплочённой, значит, у нас всё впереди. Нил выдавил слабую улыбку, вдохновлённый словами Рене. Хотел бы он иметь это «всё впереди». Но сейчас ему лучше жить настоящим, а не горевать об отобранном будущем. Так определённо будет полезней.  — Ты права, — произнёс Нил. — Всё будет в порядке. В четверг («36») Кенго выписали из больницы. Вернувшись домой, его поджидала участь в лице настойчивых репортёров, которые, впрочем, получили в ответ лишь мрачное молчание. Информация о причинах плохого самочувствия Мориямы не разглашалась, известным оставалось только то, что он оправился, так что прессе не оставалось ничего, кроме как сдаться и отступить. В пятницу («35») Оргкомитет опубликовал основной состав сборных. Шесть команд из чётной подгруппы и восемь из нечётной должны были сойтись в отборочных матчах в ближайшее время. Лисов ждала домашняя игра против сборной Диких Кошек из Вермонтского университета. Техас стоял против Невады, а Вашингтону достался Бингемтон. В нечётной подгруппе Большая Тройка каким-то образом избежала встречи друг с другом — значит, все они пройдут дальше, вместе с ещё одной командой, которая победит Орегон, Мэриленд. Между этим туром и финишной прямой Оргкомитет поставил недельный перерыв. Свободные выходные («34», «33») подразумевали очередную поездку в Колумбию, которую, Нил знал, ждали как минимум Кевин и Ники, но планы изменились ещё в середине недели, после совместного сеанса близнецов. Их холодная война вышла на новый уровень, прохождение которого могло закончиться ужасными последствиями или неожиданным просветлением. До последнего, судя по рассказам Ники, было далеко как до луны — Аарон появлялся в комнате только для того, чтобы поспать или переодеться. Хэммик предполагал, что Аарон проводит всё свободное время с Кейтлин. Нил надеялся, что тот ошибается. Возможно, Кейтлин, конечно, снова возобновила общение с ним, видя некоторый прогресс, соответствующий условиям поставленного ультиматума, но Эндрю своё обещание не забирал, следовательно, у него появилось ещё больше поводов сорваться на неё. Перед выходными, Дэн связалась с Кейтлин и завуалированно сказала ей «залечь на дно» безопасности ради. Кейтлин глупой девушкой не была и согласилась. Так как поехать в Колумбию без Аарона они не могли, Ники привёл Нила в их комнату с аргументом: «Хоть как-то нужно развлечься в четырёх стенах!». Аарон отсутствовал, Ники и Эндрю развалились в насыпных креслах, играя в какой-то хоррор. Нил думал заняться домашкой, чтобы провести время с пользой, но постоянные жуткие звуки, крики и болезненные стоны, доносящиеся с экрана, мешали сосредоточиться. Он встретился взглядом с Кевином, который что-то смотрел на ноутбуке, тот кивнул ему в сторону спальни и, не дожидаясь Нила, ушёл в комнату. Нил захватил блокнот и последовал за Дэем, не забыв прикрыть за собой дверь. Кевин включил недавний матч Вермонта, и время снова приобрело свою обычную скорость, незаметно проходя мимо них, пока Нил делал заметки, а Кевин озвучивал вслух то, что думает о тактике, сильных и слабых сторонах соперников. Например, попытка компенсировать посредственную линию нападения крайне мощной защитой. Нил и Кевин даже сошлись во мнении, что, по крайней мере, их защитникам придётся попроще, хоть работы по-прежнему предстояло немало. Спустя два полноценных матча, в комнату зашёл Ники, который уже понял, зачем нападающие отделились от них и чем именно они тут занимаются.  — Вы шутите? — разочарованно протянул он, жалостливо смотря на них. — Вечер пятницы, и это то, как вы развлекаетесь? Дайте отдохнуть! Хоть ненадолго подумайте о чём-нибудь другом. Например, о мороженом. Я думал, мы рванём в Колумбию. И мой организм весь день готовился к порции сладенького мороженого. А теперь я чувствую себя обманутым и заслуживаю компенсацию, — заявил он, сложив руки на груди.  — Не наша проблема, — отмахнулся Кевин, намереваясь уже вернуться к началу просмотра третьего матча.  — Тогда я сделаю её вашей проблемой, — не отступал Ники. — Нил, ты едешь со мной в магазин.  — Съезди сам, — предложил Дэй.  — Отличная идея, просто превосходная, — закивал Ники, — есть только один маленький нюанс: я больше не указан в страховке и у меня нет ключа от машины, — и пожал плечами, словно не очень-то и сожалея об этом.  — У тебя что..? — удивлённо переспросил Нил. У Ники, кузена Эндрю, нет дубликата ключей, он даже не вписан в страховку? Какого чёрта?  — Поехали, Нил, — снова заканючил он, но в связи приведёнными аргументами как таковых причин отказывать больше не находилось. Нил всё так же в некоторой растерянности смотрел на Хэммика, который продолжал говорить: — Твои игры до завтра никуда не денутся, а я здесь, прямо сейчас. Я голоден и устал от того, что ты игнорируешь меня в моей же комнате. Дэй включил следующую игру и поставил на паузу, чтобы она прогрузилась.  — Эндрю может тебя отвезти, — он тоже не желал отступать так просто.  — Я же не с тобой сейчас разговариваю, — напомнил Хэммик, — а с твоим многоуважаемым коллегой.  — Я… — начал было Нил, но остановился, почувствовав вибрацию телефона. Он догадался, что это, но ему до сих пор хотелось верить, что он ошибается. Вытащив мобильный из кармана, Нил увидел на экране «35». Абстрагировавшись от разговора, он молча сверлил взглядом экран, словно одной только мыслью мог заставить сообщение исчезнуть. Было ли это знаком от судьбы, что ему следует остаться здесь, с Кевином? Хорошо, что Нил в них не верит. До финала меньше трёх месяцев. Драгоценное время как никогда на счету. С этого момента у Лисов больше не было права на ошибку. Нил удалил сообщение и снова посмотрел на Ники, готовясь ответить ему, когда в проёме за ним показался Эндрю. Одного взгляда на Миньярда хватило, чтобы в памяти всплыла взволнованная тирада Ники, которую Джостен услышал ещё прошлой осенью: предупреждение о том, что экси никогда не станет для него всем, настоящим смыслом жизни. Экси может быть надёжным убежищем от собственных мыслей, причиной, чтобы раз за разом подниматься и бороться дальше. Может значить хоть целый мир, но никогда не станет самым важным. Это Нил усвоил давно — по кусочкам его могут собрать только люди, которым он доверился. Экси не назовёт его своей семьёй, — не будет раз за разом накладывать бинты на его раны — другом, — не станет говорить, как Нил ему дорог — также экси не спасёт ему жизнь, когда она будет на волоске от смерти. Экси было одной из немногих причин, которые вели Нила на его пути, его ориентир и, кажется, иногда Нил слишком сильно возводил его на пьедестал.  — Какое мороженое будешь? — спросил Джостен, убирая телефон в карман и взглянув на Кевина. Тот уставился в ответ, безмолвно называя его идиотом, если согласится поехать.  — Ты никуда не едешь.  — Если поставим ещё одну, ляжем спать слишком поздно, — пояснил Нил. Забота о собственном самочувствии должна была хоть как-то повлиять на хмурого Дэя. — Выбирай вкус. Нилу было плевать, каким безрассудным считает его Кевин, ведь не жизнь «Принца экси» оборвётся где-то в мае, а Нила. Пусть Кевин хоть каждую ночь смотрит матчи, распоряжаясь своим временем как ему угодно. Время Нила неумолимо тикало и утекало сквозь пальцы.  — Напиши Ники, если передумаешь, — так и не получив ответа, Нил поднялся на ноги. Выиграв в этом перетягивании канатов, Хэммик победно обернулся, буквально светясь от счастья. Нил не стал портить момент, позволив ему поверить, что его позиция в конечном счёте превзошла предложение Кевина, и просто спустился с ним к машине. Они выехали с парковки, когда Ники решил завязать разговор:  — Куда ты планируешь поехать на весенние каникулы в мае? Нил крепче сжал руль и сосредоточился на дороге, чтобы не выдавать своего встревоженного вопросом состояния.  — Думаю в Калифорнии было бы неплохо, — задумчиво произнёс Нил. — Может быть, Сан-Диего. Не уверен.  — О, я слышал там очень хорошая погода почти весь год! И пляжи — просто сказка! — одобрительно улыбнулся Ники. — А я вот хочу улететь в Германию, к Эрику, — несмело добавил он. Нил тут же ухватился за возможность переключить тему:  — Тебе что-то мешает?  — Я… немного волнуюсь, безопасно ли будет оставлять Эндрю и Аарона одних вместе, — объяснил Ники, внимательно смотря на Нила, который старался следить за дорогой и не пропустить поворот.  — Всё будет нормально, — заверил Нил. В конце концов, что могло случиться? К тому времени, Эндрю и Аарон уже будут иметь какой-никакой прогресс в своих отношениях, если продолжат ходить на совместные сеансы, а, значит, никто из них не должен быть заинтересован в том, чтобы навредить другому.  — Ты так думаешь? — с надеждой спросил Ники. После кивка Нила, на его лицо снова вернулась радостная улыбка и он воскликнул: — Спасибо! Я так соскучился по Эрику, хоть мы и виделись в Рождество, этого мало. И теперь, я уверен, что если ты будешь рядом с Эндрю и Аароном, то никакого убийства на территории кампуса не произойдёт. Нил надеялся, что, по крайней мере, его самого до мая так же не убьют на территории кампуса. Где-нибудь в другом месте — подальше от Пальметто, чтобы не запачкать кровью лисьи лапы.  — Думаю, Эрик будет очень рад, когда ты приедешь к нему, — произнёс Нил, заезжая на парковку у магазина. — После чемпионата нам всем нужно будет как следует отдохнуть, — добавил он тише. В магазине в поисках нужного вкуса для каждого, кто сделал «заказ», они провели чуть больше двадцати минут.  — Наша звезда сначала ворчала и отговаривала тебя, а потом «попросил» купить ему ванильное мороженое, — хихикнул Ники, когда они с Нилом вышли на парковку.  — Кто станет отказываться от бесплатной еды, — усмехнулся Нил. Уже через каких-то пятнадцать минут они подъезжали к Лисьей Башне. В блоке на первый взгляд присутствовал только Эндрю, Кевин, судя по всему, был всё так же увлечён просмотром матчей в своей комнате. Тот факт, что он продолжил уже без Нила, не слишком задел его. Ники отдал Эндрю его баночку с шоколадным мороженым, затем направился в комнату Кевина, и, судя по тому, что вернулся от него с пустыми руками, Кевин всё же перестал ворчать по поводу того, что они отвлекаются на всякую ерунду, вроде этой поездки. Выкинув в мусорное ведро пакеты, Ники стал внимательно изучать полки с дисками, задумчиво обхватив пальцами подбородок, будто решал в уме тригонометрическую задачку.  — Нечего смотреть, — в конце концов констатировал Хэммик. — Пойду пороюсь в коллекции Мэтта. Эндрю не сказал ничего против, поэтому Ники с чистой совестью вышел из их блока. Нил запер за ним дверь и, захватив свою баночку, вернулся к Эндрю. Он опустился на пол, рядом с насыпным креслом Миньярда, и прислушался. Из спальни не доносилось никаких звуков, и наушники Кевина больше не лежали на столе. Нил отложил своё мороженое и ложку в сторону и повернулся к Эндрю, впериваясь в него изучающим взглядом. Он не собирался упускать свой шанс разобраться в кое-чём, что беспокоило его уже почти неделю. Нил знал, что спросит, но не был уверен в том, как отреагирует Эндрю, и всё же попытаться стоило.  — Вопрос, — сказал Нил, нарушив умиротворённую тишину общей комнаты. — Когда ты сказал, что тебе не нравятся прикосновения, ты имел в виду, что они тебе действительно неприятны или что ты не доверяешь никому настолько, чтобы дать прикоснуться к тебе? Эндрю перевёл на него равнодушный взгляд.  — Неважно, — только и ответил он.  — Если бы это было неважно, я бы не спросил, — настоял Нил.  — Неважно для человека, который не интересуется этим, — пояснил Эндрю.  — Не интересовался, — поправил Нил. — Мне никто не нравился раньше, я не знаю, как вести себя в таких ситуациях. Нил уже вдоль и поперёк изучил данный ход своих мыслей, не зацикливаясь на том, что Эндрю мог оказаться социопатом или о том, что он — парень. Всё это меркло по сравнению с тем, что Эндрю ассоциировался у Нила с надёжностью и безопасностью. Всё, что важно — доверие между ними, а не принадлежность к одному полу или психологические травмы.  — Впустить кого-либо — значит безоговорочно довериться ему, значит быть уверенным, что когда плохие люди придут по мою душу, никакого удара в спину не последует. Потому что ты будешь рядом. Я доверяю тебе, — честно сказал Нил.  — Не стоит, — сухо посоветовал Эндрю.  — Говорит человек, который остановился, — напомнил Нил, и, не получив ответ через несколько секунд, продолжил: — Я не понимаю это чувство, не знаю, что делаю, но не хочу отказываться от него просто потому, что оно новое и непонятное. Так что, ты совсем не терпишь прикосновений или есть безопасные места?  — Рассчитываешь, что я сообщу тебе координаты? — выгнул бровь Эндрю.  — Рассчитываю узнать, где находятся границы, до того, как попытаюсь их пересечь, — честно ответил Нил, — но если вдруг у тебя завалялся маркер, я готов нарисовать на тебе целую карту. Неплохая идея, в общем-то, — он позволил себе короткую усмешку.  — Всё, что тебя касается, является плохой идеей, — сказал Эндрю так, будто это правда нужно объяснить Нилу.  — Я всё ещё жду ответ.  — А я всё ещё жду «да» или «нет», которому я действительно поверю, — ответил ему Эндрю. У Нила на секунду перехватило дыхание, но у него получилось вымолвить:  — Да. Джостен неспешно вытащил баночку мороженого из не сопротивляющихся пальцев голкипера, поставил её поверх своей и наклонился ближе. Но остановился, замерев от непривычного смущения, которое быстрее возможного завладело им, и не решаясь поцеловать Эндрю или даже коснуться его до тех пор, пока Миньярд сам не разрешит. Его выражение лица осталось прежним, ничего не выражающим, но напряжение в плечах выдавало то, что Нилу всё же удалось завладеть вниманием. Нил поднял руку и остановился на безопасном расстоянии от лица Миньярда, тот перехватил запястье и предупреждающе сжал.  — Всё нормально, если ты ненавидишь меня, — тихо выдохнул Нил. Отчасти это даже являлось правдой. По крайней мере, до тех пор, пока Нил интересовал его только в физическом аспекте, эксперимент, на который они подписывались со взаимного согласия, оказывался полностью безопасным. В случае чего смерть Нила не должна будет сильно ударить по Эндрю, навряд ли станет потрясением, и он просто переживёт этот опыт.  — Хорошо, — согласился Миньярд. — Потому что я действительно ненавижу тебя. На секунду Нилу показалось, что сейчас его просто оттолкнут в сторону и на этом всё закончится. Эндрю действительно оттолкнул его, но и сам потянулся следом. Жёсткий ковёр саднил костяшки в том месте, где Миньярд прижимал их к полу, держа руку Нила над головой. Нил даже не думал возмущаться, особенно когда Эндрю сел на его бёдра, придавливая к полу тяжестью своего тела. Нил почти неосознанно попытался коснуться его снова, но остановился на полпути. Эндрю перехватил и эту руку тоже, отведя её за голову.  — Тихо, — велел ему Миньярд, наклоняясь ниже, чтобы поцеловать. И всё. Время перестало существовать, всё вокруг словно замерло. Секунды нещадно проносились как часы, дни, месяцы. Прямо сейчас время измерялось в коротких прерывистых вдохах, заполняющих пространство между их губами, в той силе, с которой ногти Нила впивались в ладони, оставляя покрасневшие полумесяцы, и в касаниях. Мир удивительным образом сузился до Эндрю, его губ, резко накрывающих губы Нила, его зубов, которые прикусывали и оттягивали нижнюю губу Нила, и его языку, который протолкнулся в чужой подталивый до ласк рот. Нил буквально кожей чувствовал глухое сердцебиение Миньярда, бешеный ритм сердца, отдающийся где-то в запястьях. Как человек, настолько отрешённый от всего остального мира, мог так целоваться, Нил не понимал, но жаловаться он точно не собирался. Нил и не подозревал, что прикосновения могут быть такими обжигающими, но до чёртиков приятными и желанными. Сейчас все места, которых касался Эндрю, пылали — руки Нила, плотно прижатые к полу, его губы и язык, скользящий во рту. Нил подумал: вот чего он никогда не мог понять в полной мере — желанность таких прикосновений к себе. Вероятно, причина была в том, что до этого Нил не был знаком с Эндрю так близко. Да и кто ещё его мог настолько заинтересовать? Эндрю дал фору Ниловскому «меня никто не интересует». А Нил готов был сдаться в плен всему этому, лишь бы момент длился дольше. Даже если тогда осторожность канет в лету, человек проберётся ему под кожу, а верх возьмут чувства, удерживать которые становится выше его сил. Ни малейшего значения не имело то, чем Нилу придётся пожертвовать, если это означало потушить острую нужду в ощущениях, которыми щедро осыпал его Эндрю. Сожаления являлись ненужной вещью, но Нил готов был сожалеть о том, что момент не мог длиться долго. Кевин всё ещё сидел в соседней комнате, а Ники отошёл всего на пару метров по коридору и скоро, вероятно, должен вернуться. Тем не менее, со временем, кажется, всё-таки случилась какая-то чертовщина, потому что когда Хэммик постучал в запертую дверь, Нил уже почти не чувствовал онемевших, зацелованных губ, а в голове не осталось ни одной связанной мысли. Ещё больший привкус досады появился, когда Эндрю отстранился. Нил с радостью бы попросил Ники переждать ещё немного где-то в другом месте, в другом блоке, но в нынешнем состоянии не мог совладать даже со сбившимся дыханием. Оценивающе посмотрев на Нила пару секунд, Миньярд встал и направился к двери. Нил неуверенно приподнялся на непослушных руках и, взяв своё — наверняка прилично подтаевшее — мороженое, сел за стол Кевина. Процесс избавления стаканчика от защитной пластиковой плёнки превратился в самое сложное задание за очень долгое время, но зато у Джостена появилось хоть какое-то оправдание, почему он по началу не поднимал взгляд на Хэммика. Ники что-то проворчал в дверном проёме, беззлобно возмущаясь по поводу того, что ему приходится стучать в собственную комнату. Но потом его внимание вновь вернулось к выбору фильма.  — Слушайте, ребят, на этот раз вы должны помочь мне, — обратился он к ним. Нил не запоминал ни названия, ни актёров дольше, чем на пару секунд. Сейчас его совсем не интересовали смутно знакомые фильмы, которые он уже видел у Мэтта, или подобранный актёрский состав каждой из картин. Его непривычная молчаливая отрешённость не скрылась от Хэммика:  — Приём, Земля вызывает Нила, как слышно? Ты вообще слушаешь меня? Пристальным задумчивым взглядом Нил осматривал неровную линию вдавленных, покрасневших полумесяцев на ладонях.  — На твой выбор. Ники смирился с отсутствием помощи от нерадивых соседей и вставил в дисковод какой-то фильм, затем занял своё место в насыпном кресле. Только сейчас потух верхний свет. Значит, впустив Ники внутрь, Миньярд остался стоять в коридоре, у двери. Мысль о том, что Эндрю точно так же, как и Нилу, понадобилось время, чтобы собраться и прийти в себя, едва не разрушила и без того хрупкое самообладание. Пока ещё холодная баночка мороженого отлично вытягивала тепло разгорячённой кожи. Крепко вцепившись в неё непослушными пальцами, Нил встал из-за стола на чудом не подгибающихся коленях. Свой поступок он про себя аргументировал тем, что между насыпными мешками оказалось слишком мало свободного места, и к тому же, нельзя было создавать впечатление, будто он избегает Эндрю, поэтому Нил сел на пол, слева от кресла Миньярда. Как только Эндрю присоединился к ним, Ники завёл фильм. Чтобы не отвлекаться и не оглядываться на Эндрю, Нил сконцентрировался на сюжете. Однако если бы в конце его спросили, о чём был фильм, Нил не смог бы ответить на этот вопрос. И когда через пару часов Джостен лежал в кровати, он всё ещё чувствовал глухое сердцебиение Эндрю на коже.

***

«32, 31, 30, 29, 28, 27, 26…» Дни сливались в один большой ком из стресса, тренировок и непрекращающегося отсчёта. Уровень паники и волнения в команде буквально зашкаливал, и Нил, как бы ни старался успокоиться по личным причинам, поддавался всеобщим переживаниям. Дэниэль пыталась держаться молодцом, но во время тренировок в её голосе теперь проскальзывало сдерживаемое напряжение. Элисон при любой удобной возможности срывалась на линию защиты из-за их неслаженности, а Кевин стал просто невыносим по отношению ко всей команде. Мэтту на порядок лучше удавалось держать себя в руках, однако по ходу недели он становился всё более уставшим и суетливым. Даже Рене прочувствовала это, хотя ей и удавалось скрывать признаки собственного волнения где-то глубоко внутри. В общении с остальными Уокер брала на себя роль необходимой моральной поддержки, оставаясь такой же улыбчивой и подбадривающей как обычно. А во время разминочных прогулок по периметру стадиона с Нилом и Эндрю она становилась другой. И хотя Рене не признавала этого, усталость с каждым днём всё отчётливее проявлялась на её лице. Нил метался между тем, чтобы спросить в порядке ли она, и тем, чтобы не вмешиваться не в своё дело. Возможно, Рене почувствует себя обязанной нацепить свою успокаивающую улыбку и для него тоже, когда всё, что ей действительно было необходимо, это время, чтобы свободно выдохнуть и успокоить нервы. Нил, однако, не сразу понял, что причиной усталости Рене на самом деле становились не Лисы. Теперь Уокер всё реже поддерживала разговор во время прогулок по стадиону, полностью концентрируясь на происходящем в телефоне. Время от времени линия её губ изгибалась в печальной улыбке, а значит в переписке с Жаном всё шло не так гладко. В четверг вечером, уже находясь в спальне, Нил — без сил и даже поддавшись какому-то отчаянию —, решил написать Эбби.

Переживаю из-за завтрашнего матча.

Не придумав ничего лучше в своё оправдание, он отправил сообщение. Судя по времени, Эбби ещё не ложилась спать. Джостен раскинулся «звездой» на кровати, пока телефон не известил о пришедшем сообщении. Нил тут же открыл папку недавних сообщений, но обнаружил только «27» и, почти не задумываясь, удалил его. Но затем и сообщение от Эбби не заставило себя ждать. Нил, это нормально, но сейчас тебе нужно отдохнуть. Постарайся выспаться, хорошо?

Прости, что побеспокоил. Доброй ночи, постараюсь.

Не извиняйся, меньшее, что я могу сделать в этой ситуации — поддержать тебя. Доброй ночи Нил отложил телефон на прикроватную тумбочку, погасил торшер и постарался хотя бы на эту ночь выкинуть все мысли из головы. «26» Этим ознаменовался вечер победы Лисов над командой Диких Кошек в пятницу. 9:3 — пронеслось в голове. У тебя мало времени, — напомнил чей-то строгий голос в то же время. Нил попытался заглушить его напоминанием: Лисы впервые за историю сборной университета прошли третий тур. В его памяти бережно сохранился момент, когда прозвучал сигнальный гудок, и ликующие лица команды; Дэн, целующая Мэтта под радостный рёв толпы; Кевин с Аароном, довольно стукнувшиеся клюшками; Ники, налетевший на Нила с Аароном, чтобы обнять как в последний раз; лёгкое самодовольное одобрение Элисон, когда она хлопнула Нила по плечу при выходе с поля; счастливая Рене, коротко обнявшая Кевина; и на контрасте со всеми ними — равнодушный Эндрю. Нил прокрутил это воспоминание в голове ещё раз. Выдохнул. Написал: «Хватит» в ответ и отправил. Никто не ответил. Нил вернулся обратно в гостиную Эбби, где собрались Лисы вовсю праздновать победу. Его встретила добрая, ласковая улыбка Эбби — Нил постарался надолго запомнить этот миг, когда ответил ей: «Спасибо» и улыбнулся — впервые не измученно за прошедшую неделю. Потом, вечером, когда все будут спать, Нил закроется в своей комнате, чтобы сделать то, о чём думал ещё месяц назад. Впервые за этот год он открыл небольшой сейф, единственно оставшимся дубликатом ключа, и забрал оттуда нож матери, не прикасаясь ни к документам, оставленными матерью на случай, если «ему понадобится решить проблему с помощью связей», и деньгам, которых после покупки машины, к счастью Нила, стало меньше. Нил посмотрел на него в полоске лунного света — лезвие блестнуло, а гравировка «M.H.» на рукояти заставила Нила поджать губы. Нил завернул нож в футболку и положил в спортивную сумку, к экипировке. Закрыл сейф и задвинул ящик комода. «Это должно того стоить, да, мам? Нож, наследницы рода Хэтфордов, многое значил для тебя» — подумал Натаниэль, задумчиво всматриваясь в мрак ночи за окном. Времени оставалось мало, ошибки ичерпали себя — так он пришёл к тому, где находится сейчас. Без всякого сожаления, но теперь он полностью осознал, что путь его всё же идёт вниз. Но, как бы там ни было, даже если в выходные Нил удалит «27» и «26», то будет знать, что Лисы, по крайней мере, уже на полпути к финалу, и стараться вдвое больше, пока это возможно.

***

«25, 24, 23, 22, 21, 20» В следующем туре чемпионата правила заметно изменились. Если до сих пор шансы команды зависели исключительно от количества выигранных матчей, то теперь и вплоть до самого финала всё внимание уделялось заработанным очкам. Три сборные из чётной подгруппы, которым удастся одержать победу, снова столкнутся друг с другом в течение трёх следующих недель. И только две команды, заработавшие наибольшее количество очков, пройдут дальше. Фактически, сборная могла проиграть оба матча и всё равно лидировать по очкам, но такого не случалось на протяжении многих лет. В четверг («22») в Лисью нору приехала съёмочная группа, чтобы отснять фрагмент о Лисах для новой передачи Национальной ассоциации студенческого спорта. Кевин не ворчал, что их отвлекают от тренировки, потому что понимал, насколько сильно Лисы нуждались в хорошей огласке. Нил почти забыл, каким приторно приятным становился Кевин под прицелом камер и микрофонов. Джостен с трудом подавил в себе желание призвать Кевина вести себя естественно и говорить то, что он действительно думает, и просто старался сам не попадаться на глаза съёмочной группе. Но в итоге избежать внимания журналистов ему не удалось. Когда Нила выловили для интервью, Ваймак и Кевин напряжённо замерли за спинами репортёров. Ответив на предупреждающий взгляд Дэя абсолютной безмятежностью, Нил до поры до времени старался вести себя мирно и прилично. Поначалу это давалось легко, пока тема не перешла к Воронам и Рико в частности. Нил пробовал отмахнуться общими фразами, однако в какой-то момент журналист, судя по всему неплохо знающий своё дело, подметил эту неожиданно появившуюся сдержанность, и Нил не выдержал.  — В прошлый раз, когда я неаккуратно высказался, мой университет подвёргся серьёзному вандализму, — напомнил Джостен. — Сейчас я просто хотел минимизировать возможные негативные последствия, но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать. Потому что молчание — признак согласия и принятия, и это опасная иллюзия. Я не собираюсь прощать и терпеть их поведение только потому, что они талантливы и популярны. Позвольте мне ответить на этот вопрос ещё раз, ладно? Да, я на тысячу процентов уверен, что этой весной мы встретимся с Воронами в финале, и я уже знаю, что мы победим. И когда лучшая национальная команда проиграет девяти «ничего не знающим и ничего не понимающим» неудачникам, когда они проиграют людям, которых их тренер сравнивал с дикими собаками, Эдгару Алану придётся серьёзно задуматься и пересмотреть многие вещи. И лично я считаю, что им стоит начать с отставки тренера Мориямы. Звук, который издал Кевин, был не человеческим. Журналист и оператор испуганно обернулись через плечо, однако Дэй, не дожидаясь вопросов, подскочил и вынесся из комнаты. А Ваймак, несмотря на свои бесчисленные затянутые жалобы по поводу сложного характера Нила, довольно оскалился. Ответив на заинтересованный взгляд журналиста непоколебимым молчанием, Джостен ждал сигнала о том, что с ним покончено. Как только камера была выключена, он вернулся на поле. Неудивительно, что Кевин игнорировал его до конца дня. По приезде в общежитие у Нила появилось предчувствие, что ночная тренировка пройдёт холодно и немногословно. И он оказался более, чем прав — когда пришёл Эндрю, пользуясь отсутствием соседа Нила и сказал: «Кевин слишком пьян, чтобы проклинать тебя по имени; стоять ровно или хотя бы держать клюшку у него сегодня тоже вряд ли получится.». Нил, больше не обременённый ночной тренировкой, надеялся, что одинокий вечер станет лучше теперь, когда рядом есть Эндрю.  — Рико всё ещё не может убить тебя, а сам Морияма призвал фанатов успокоиться и не вмешиваться, — говорил Эндрю по пути на кухню, намекая на несдержанность Нила на сегодняшнем интервью.  — Да, но они всё ещё могут попробовать дисквалифицировать нас, — не стал отрицать Джостен. — Они уже получили свою минуту славы в октябре, и, если они не верят, что мы пройдём в финал, у них больше нет поводов терпеть нас.  — У них нет выбора, — безразлично пожал плечами Эндрю. — Если Вороны не дадут нам дойти до финала, всегда будет место для догадок и предположений. Вороны не могут омрачать своё абсолютное превосходство подобной неопределённостью и неуверенностью. Они хотят быть единоличными, общепризнанными победителями, — Эндрю выждал пару секунд, чтобы Нил переварил эту мысль, а затем добавил: — Но у меня ещё есть сомнения.  — Насчёт наших шансов? — уточнил Нил. Согнув руки в локтях, Эндрю вскинул их ладонями вверх:  — Мысль о том, что ты неосознанно загнал их в такую безвыходную ситуацию, просто невыносима; это значит, что ты ещё тупее, чем я предполагал. Однако, если же ты сделал это намеренно, ты значительно умнее, чем дал мне поверить. А это, в свою очередь, значит, что Вороны не единственные, против кого ты играешь. И кто-то из них меньшее зло.  — Не всё вокруг обязательно часть игры, — как бы невзначай заметил Нил, Эндрю не ответил, но в его спокойном выражении лица читалось очевидное недоверие. Джостен мог бы оправдаться, но каков шанс, что Эндрю ему поверит? — И кто же меньшее зло? — вместо этого спросил он, желая выслушать догадки проницательного Эндрю.  — У меня сомнения, — повторил Миньярд.  — Мог бы упростить всё и спросить, — предложил Нил.  — А зачем? — Эндрю пожал плечами. — Рано или поздно я всё равно узнаю. Миниярд достал из холодильника банку пива и раскачал ушко вперёд-назад. Нил проследил за его движением, а затем перевёл взгляд на свой рабочий стол, однако отвлечься на мысли о домашней работе ему не дали. Металлическое ушко звонко отломилось от банки и в следующую секунду отскочило от его щеки. Нил обернулся на Эндрю и неожиданно остро прочувствовал отсутствие Мэтта. Прошла почти неделя с тех пор, как Эндрю прижал Нила к полу и поцеловал. После этого они практически не оставались наедине, чтобы успеть сделать что-нибудь ещё. Нил не понял, прочёл ли Эндрю эту мысль в его взгляде или же просто захотел завладеть его безраздельным вниманием. Не сделав ни глотка, Миньярд отставил банку на столешницу и ногой захлопнул дверцу холодильника. В пару шагов он неспешно сократил оставшееся расстояние между ними и остановился. Его пальцы, ещё холодные из-за банки, цепко обхватили подбородок Нила.  — Да или нет? — спросил Эндрю.  — Да, — не сомневаясь, ответил Нил. Эндрю перевёл многозначительный взгляд на его руки, которые тот сложил на груди. Нилу потребовалось пару секунд, чтобы догадаться, а затем он спешно засунул их в карманы джинсов. Эндрю дождался, пока тот замрёт, и только потом подался вперёд, чтобы поцеловать. В следующую секунду Нил уже забыл о занятиях, экси, бесхребетном Кевине, существовал только Эндрю, целующий его до беспамятства. Когда Эндрю прижал свободную руку к животу Нила, его голова стала уже совсем ватной, а ноги — нетвёрдыми. И в этот момент, казалось, всё в нём вздрогнуло, отзываясь на прикосновение. Нил сжал руки в кулаки, стараясь удержать их на своём месте, и позволил Эндрю прижать себя к стене. В миг, когда Эндрю немного отстранился, Нил поцеловал его открывшуюся шею и оказался вознаграждённым неожиданным вздрагиванием. Это послужило достаточным поводом, чтобы поцеловать шею ещё раз. Эндрю отвёл лицо в сторону, но они стояли слишком близко, поэтому Нил заметил, как он снова непроизвольно задрожал. Эндрю поцеловал его прежде, чем Нил успел сказать что-либо. Он сильнее вдавил Нила в стену, забравшись руками под футболку, скользя пальцами по груди и плечам. Несколько недель назад он уже касался его голой кожи, когда получил возможность посмотреть на шрамы, но сейчас всё было совершенно иначе. Сейчас Эндрю словно изучал и запоминал каждый изгиб его тела. Его руки ещё никогда не казались Нилу такими сильными и горячими. Каждое надавливание, каждое требовательное скольжение пальцев посылало щекочущее тепло по венам. Это вызвало у Нила беспокойство и заставляло его изнывать, желать большего и раз за разом углублять поцелуи. Это заставило обратить внимание на то, какими тесными теперь ощущались джинсы на бёдрах. Нил никогда не хотел касаться кого-то так. Впервые в жизни он подумал о прикосновениях в подобном ключе, подумал, что хотел бы касаться Эндрю так же — изучать его тело, как Эндрю сейчас запоминал его. Он хотел найти места и точки, которые позволили бы Эндрю получить больше удовольствия или даже потерять голову от Нила и сдаться в волю приятных ощущений. Нил не говорил вслух о своих желаниях, но Эндрю, словно догадавшись, скользнул по его рукам вниз к запястьям и просунул пальцы в карманы. Миньярд хотел удостовериться, что его руки всё ещё там — догадался Нил, поэтому в ответ он засунул их глубже. Эндрю перехватил запястья и сжал их, чтобы остановить его. Недолго думая, он вытащил руки Нила из карманов и поднёс их к своей голове. В следующую секунду Эндрю грубо поцеловал его, а затем отстранился, смерив его испытующим взглядом:  — Только здесь.  — Ладно, — согласился Нил, запустив руки в волосы, едва Эндрю ослабил хватку. Этого казалась чертовски мало, но он почувствовал почти отчаянное облегчение, имея возможность цепляться за что-то. Может быть, это тугое напряжение внутри появилось из-за осознания степени доверия, из-за возможности касаться его хоть как-то. Миньярд медленно отпустил его запястья и переместил руку, плотно прижав ладонь к груди Нила. Они стояли так целую вечность: Эндрю проверял контроль Нила, а Нил, в свою очередь, наслаждался возможностью целовать до онемения чужие желанные губы. Рука Эндрю вдруг переместилась к паху Нила. От этого движения Нил сильнее сжал пальцы в волосах, а когда Эндрю прикусил его губу в качестве предупреждения, расслабил хватку, промычав нечто нечленораздельное. Во рту мелькнул металлический привкус, который тут же смазало движением языка. В следующую секунду, когда Эндрю потянулся к молнии на джинсах, Нил и вовсе забыл о крови. Эндрю не был нежен, а Нил и не просил об этом. Эндрю двигал рукой быстро, сразу по всей длине. Нил неосознанно попытался притянуть его к себе, но тот удерживал ладонь на груди, сохраняя расстояние между их телами. Не имея возможности восстановить дыхание, Нил произнёс имя Эндрю в дрожащем вздохе, в момент, когда Эндрю довёл его до грани, заставив кончить. Сделав ещё пару движений, Эндрю подавил свой хриплый вздох жадным поцелуем и отпустил Нила. Они стояли, прижавшись щека к щеке, наверное, целую минуту, может быть, больше. Нил потерял счёт времени ещё с момента первого поцелуя этим вечером. Казалось, прошла целая вечность — до чёртиков приятная и блаженная. Сердце гулко колотилось в висках, а ноги отзывались мелкой дрожью. Осознанность возвращалась крайне медленно, но первое, что Нил заметил, — то, как сильно Эндрю впился пальцами ему в грудь. Нил попытался перевести взгляд вниз, на что сразу же получил ощутимый толчок от Эндрю.  — А как же…  — Не начинай, — вполголоса перебил его Миньярд.  — Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии, — сказал Нил.  — Я сказал: «тихо».  — Ты сказал: «не начинай». Нил снова сжал пальцы в его волосах и, не удержавшись, притянул Эндрю для короткого поцелуя. Эндрю мирился с этим всего мгновение, после чего отстранился. В наглую вытерев руку о футболку Нила, он перехватил его за запястья и потянул их вниз. Нил послушно разжал пальцы и опустил руки под внимательным взглядом Миньярда. Он завёл руки за спину, чтобы случайно не запачкать Эндрю. В следующую секунду Эндрю уже отшагнул назад.  — Проваливай, — бросил он.  — Куда? — не отводя взгляда, спросил Нил.  — Куда-нибудь, где я тебя не увижу. Наверное, Нил физически не проживёт достаточно долго, чтобы успеть разобраться и понять всю травмированную специфику сексуального восприятия Эндрю. По крайней мере, он осознавал, что не стоит злиться на подобное отстранение. Нил отшагнул от стены и направился в спальню. На ходу Нил машинально коснулся суставом большого пальца припухшей нижней губы и слегка поморщился от неожиданной тянущей боли. Он снял футболку, скомкал её, чтобы спрятать пятна, и бросил в корзину для белья. Сменив джинсы на спортивки и выудив из шкафа какую-то толстовку, Нил быстро оделся и в ожидании прислонился к кровати. Ещё по пути в спальню он услышал, как зашумел кран в ванной. Дождавшись, когда звук воды стихнет, Нил вышел на поиски Эндрю. Миньярд стоял на кухне, прислонившись спиной к дверце холодильника и попивая открытое ранее пиво. Когда Нил появился в проёме, тот не поднял глаз, и даже если заметил внимательный взгляд, которым Нил одарил его, то вовсе не подавал виду. Он пил пиво в полной тишине, выглядя при этом настолько спокойным, невозмутимым и отрешённым, словно ничего такого и не происходило здесь всего пару минут назад. Тем вечером Эндрю больше ни слова не сказал ему, а Нил после его ухода так и не смог вернуться к занятию домашкой — собственные мысли и воспоминания издевательски отвлекали его. «21» Пятничный вечер Нил провёл у братьев в комнате, тем не менее с Кевином они успели отсмотреть только один матч. Остаток вечера он убил в огромном насыпном кресле с джойстиком в руках, вместе с Ники залипая в видеоигру. Большую часть вечера Эндрю сидел на столе у подоконника, выкуривая сигареты одну за одной и бездумно смотря в пустоту. Около трёх он ушёл в спальню и сразу же выпихнул оттуда Кевина, чтобы спокойно поспать. Дэй оставил ноутбук на рабочем столе, выкрутил громкость телевизора почти до нуля и тоже пошёл спать. Дождавшись, когда дверь в спальню закроется, Ники немного увеличил громкость. Несмотря на все его заявления о долгой весёлой ночи, Ники начал отрубаться уже через полчаса. Нил под уговорами Ники заночевал в их общей комнате, а на утро чувствовал себя сонным и всё никак не мог прийти в себя, пока не увидел в дверях комнаты заспанного Эндрю. Миньярд включил кофеварку и вернулся в комнату. Заметив его приближение, Нил вдруг ощутил гнетущую вину. У него осталось три недели времени, а сделка всё ещё продолжала действовать, Нилу стоило что-то придумать с этим. Сделка с самого начала была слишком безжалостной, Эндрю не мог справиться с Мясником, но в начале года что-то подтолкнуло Нила к тому, чтобы дать шанс попытаться Эндрю. Теперь Нил хотел забрать всё это назад, лишь бы Миньярд не рисковал собой там, где его сил не хватит для победы. На мгновение, наблюдая за Эндрю, устроившемся в насыпном кресле, Нил немного успокоился, но совсем отвлечься от мыслей всё же не мог. Миньярд по-прежнему сидел с закрытыми глазами, но, возможно, он почувствовал на себе взгляд, потому что спустя пару минут спросил:  — Какие-то проблемы?  — Нет, — отозвался Нил, но голос выдавал обманчивость его слов. — Эндрю, прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя отказаться от него.  — Нет, — ответил Эндрю, не сомневаясь.  — Ты сказал, что будешь рядом до тех пор, пока я удерживаю Кевина с нами. Но Кевин во мне больше не нуждается. Он выбрал нас вместо Воронов, потому что в конце концов мы полностью оправдали его затраченные усилия и время. Мне больше нечего предложить взамен на твою защиту.  — Я что-нибудь придумаю.  — Я не хочу, чтобы ты что-нибудь придумывал, — качнул головой Нил. — Мне нужно, чтобы ты просто отпустил меня.  — Назови хоть одну достойную причину.  — До тех пор, пока я прячусь за тобой, я всё ещё выгляжу так, словно не готов бороться за всё, что имею, — начал объяснять Нил. — Я могу постоять за себя, мне есть за что бороться. Позволь мне сделать это. Всё будет бессмысленным, если в итоге я этого не сделаю. Эндрю молча посмотрел на него. Нил сомневался, раздумывает он или уже отверг предложение, но отчаянно нуждался в конкретном ответе. Нил не хотел давить, так как Эндрю всегда относился к обещаниям и своим словам очень серьёзно. Заставить его забрать данное обещание так просто не получится, а если Нил продолжит наседать Эндрю догадается, что что-то не так. Закрыв глаза, Джостен поглубже откинулся в насыпное кресло, надеясь, что Эндрю интерпретирует его молчание как готовность дождаться ответа. «20» Следующим утром стало известно, что Кенго Мориямо снова госпитализирован. Узнав это, Нил попытался представить, какое влияние окажет смерть Кенго на всё семейство Морияма, и не смог. Так же он думал о том, что будет с Натаном в этом случае. Натан находился в заключении, но по-прежнему оставался правой рукой Кенго. Ему обязательно сообщат, что Кенго нездоровится. Оставался вопрос, какими именно станут эти новости для него. Возможно, Нейтан уже никогда не увидит Кенго вживую; может быть, выйдя на свободу, он неожиданно обнаружит, что его начальник теперь Ичиро. В то же время Нил плохо понимал, насколько ощутимыми будут последствия смены власти для их подчинённых. У него не было ни малейшего представления, чем вообще занималась главная ветвь семьи. Нила беспокоило, будет ли дело власти в лице Ичиро дело до «старых» долгов Веснински. Что если, они серьёзно возьмутся за дела семьи Веснински? Если его отец будет так же предан после смерти Кенго его старшему сыну, дело было ещё хуже, если всё это случится ещё до момента, когда время Нила закончится.

***

«19, 18, 17, 16, 15, 14, 13» Матч с Невадой назначили на двадцать третье февраля («14»), а ровно через две недели — с Бингемтоном («0»). Неделя перед матчем с Невадой смазалась в одно большое изнурительное пятно, но Нил довольно быстро привык к этому. Утренняя тренировка, затем учёба, дневная тренировка и вечерняя — это стало рутиной. Правда в ней появилось одно важное дополнение. Возвращаясь с Кевином в общежитие, Нил делал вид, что хочет вернуться к себе в комнату, но как только Дэй уходил к себе, Нил шёл на крышу, где его ждал Эндрю, обычно с сигаретой в руке и бутылкой где-то у ног. Ночи всё ещё несли в себе зябкую прохладу, от которой не спасала тонкая ткань толстовки, однако тепло прикосновений Эндрю моментально прогоняло холод. По ночам они почти не разговаривали. Может, потому, что теперь они говорили на тренировках. А может из-за того, что им удавалось выкрасть всего несколько коротких минут перед тем, как измученное усталостью тело начинало клонить в сон. Однако, именно ночью у Нила обычно появлялось больше всего вопросов. Особенно они не давали покоя, когда Эндрю прижимал его к холодному шершавому бетону, горячими руками пробираясь под футболку. Даже сквозь интерес Эндрю Нила терзала необходимость узнать ответы. Поцелуй Эндрю изменил слишком много всего, чтобы Нил смирился с этим, не спрашивая уточняющих вопросов, хотя здравый смысл шептал, что лучше бы ничего не менялось. Нил хотел знать, где находятся границы и личные пределы и почему именно он стал исключением; хотел знать, как Эндрю справляется с тем, через что ему пришлось пройти, и как много времени ему потребовалось, чтобы принять свою ориентацию после всех издевательств Дрейка. По сути, он мог воспользоваться игрой в правду, чтобы удовлетворить своё любопытство, но не хотел вытягивать ответы клещами, выбивать их по крупицам. К тому же, это заняло бы слишком много времени, а Нил больше не мог похвастаться его достаточным наличием. Лучше всего было просто помалкивать и стараться не думать обо всём этом. В связи с неожиданной новостью от матери Рене насчёт того, что ей удалось договориться о продаже дома, сегодняшний разговор ночью начался именно с этого.  — Я хотел бы побывать в Калифорнии. За всю свою жизнь я посетил не так много городов, стран — ещё меньше, но зачастую мне нравились места, где я был, — рассуждал Нил, принимая молчание Эндрю за знак продолжать. — Самым длинным пребыванием из всех стал Пресскот. А самым коротким — неделя в Лондоне, у дяди.  — И я должен поверить, что он существует? — уточнил Эндрю. — Ты сказал Ники, что поедешь к нему на Рождество. И ты солгал.  — Дядя Стюарт существует, — подтвердил Нил. — Это он помог мне в декабре. До этого я ни разу не звонил ему с тех пор, как последний раз видел мать, не было необходимости, — Нил решил попробоваться перевести диалог к Эндрю и спросил: — А ты часто переезжал?  — Двенадцать семей до Касс, — ответил Эндрю. — Все в Калифорнии.  — Среди них были хорошие? — спросил Нил, почти не веря в возможность положительного ответа. Эндрю с минуту внимательно смотрел на Нила, словно обдумывал что-то, затем потушил сигарету и потянулся за выпивкой, сказав:.  — Насколько помню, ни одна из них. Нил не хотел проверять, что успел запомнить Эндрю и сколько из этого он мог вспомнить сейчас, поэтому заключил:  — Значит, Калифорния и Южная Каролина. И за исключением игровых выездов ты больше нигде не был? В ответ Эндрю лишь пожал плечами, подтверждая его слова. Нил задумался на пару секунд, а затем предложил:  — Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь съездить, — даже зная, насколько это маловероятно, Нилу почему-то хотелось это сказать, хотелось на короткий миг поверить, что это может стать правдой.  — Куда-нибудь съездить, — эхом повторил Эндрю, словно пытался осмыслить что-то незнакомое ему. — Куда и зачем?  — Куда угодно, — ответил Нил, не раздумывая, но уточнил: — Куда угодно, по крайней мере в трёх часах езды отсюда. Нет смысла ехать в ближние места. Это не будет похоже на отдых. Осталось только понять, как отцепить Кевина от поля.  — У меня есть ножи, — напомнил Эндрю. — Но это не отвечает на вопрос зачем. Нил не мог это объяснить, поэтому просто сказал:  — А почему нет? Я почти не путешествовал просто так, для собственного удовольствия. Хочу узнать, каково это.  — У тебя проблема, — констатировал Эндрю, — ты тратишь своё время и силы на бесполезные занятия.  — Это, — Нил щёлкнул пальцами, указывая на них обоих, — это — не бесполезно.  — Нет никакого «это». Это — ничто, — ответил Эндрю.  — И я тоже никто, — провокационно начал Нил и после подтверждения Эндрю дополнил: — А на вопрос «что тебе нужно?» ты всегда отвечал: «Никто и ничто». Эндрю уставился на него с каменным лицом. Нил мог бы предположить, что это молчаливое отрицание замаскированного обвинения нападающего, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе между ними. Нил забрал бутылку из другой руки Миниярда и отставил её в сторону, где они не смогут случайно разбить её.  — Всё случается впервые, — с нарочной мягкостью проговорил Нил. — Ну что, я получу приз за то, что заткнул тебя? — и нахально улыбнулся.  — Быструю смерть, — подтвердил Эндрю. — Уже придумал, где спрячу тело.  — У себя дома, под плинтусом? — предположил Нил.  — Заткнись, — ответил Эндрю и поцеловал его. «14» ассоциировалось у Нила со счётом 7:6, с которым они выиграли у Невады. Нил было вздохнул полной грудью, но мысль, что это ненадолго, сковала его грудь железным обручем. Он, конечно, радовался с командой, но полученные «13» и «12» в заслуженные выходные затмевали собой победу. Нил отмахивался на беспокойные вопросы Мэтта о его самочувствии или настроении, говоря:  — Вот увидишь, каким счастливым я буду, когда мы победим Воронов. Слава Богу, рядом не было Кевина, который испепелил бы его взглядом за такое смелое заявление, а Мэтт одобрительно улыбнулся.

***

«11, 10, 9, 8, 7, 6, 5» За полторы недели до матча с Бингемтоном Нил дождался Рене после вечерней тренировки, чтобы поговорить, по возможности, без лишних ушей.  — Я думаю, нам стоит пока оставить спарринги. На ночных тренировках мне становится сложнее выкладываться в полную силу. Рене оценила его аргумент или уже сама думала об идее прекращения во благо подготовке к предстоящему матчу.  — Хорошо. Если решишь возобновить их, мы всегда можем поговорить об этом, — ответила Уокер, когда они вышли на парковку. Нил не думал, что успеет обратиться к ней с соответствующей просьбой, но был благодарен ей в любом случае.  — Спарринги с тобой очень помогли мне. Спасибо. Рене взглянула на него и кивнула. «4, 3, 2, 1, 0» Если неделя перед матчем с Дикими кошками показалась Нилу напряжённой, то несколько дней до Бингемтона дали им фору. Во время просмотра матчей большой тройки Нил повздорил с Кевином, который откровенно не верил, что Лисы пройдут ещё дальше своих возможностей, прыгнут выше головы. А Нил верил. Всем сердцем. И не собирался упускать призрачный шанс на победу, особенно когда получаемые числа перестали быть двузначными и нервировали Нила всё больше. Чья затея это была? Что эти неизвестные собирались делать, когда отсчёт закончится? Бессонные ночи, потраченные на догадки, не приносили пользы, так что Нил решил уйти с головой в тренировки, чтобы усталость вытесняла нервозность и панику. Отчасти даже помогало. Правда, Эбби, видя его уставшим, волновалась и говорила не перетруждать себя хотя бы по ночам. Нил ловил себя на том, что ответ не приходил сразу, он просто смотрел на Эбби — запоминал всё до последней секунды —, кивал и говорил, что всё будет хорошо то ли для себя, то ли для неё. На самом деле на «хорошо» не было и намёка. Он всё удалял и удалял сообщения до самого наступления пятницы. 9 марта. Дорога по пути в Бингемтон была долгой и изнуряющей с самого начала, а пришедшее в обед «0» подействовало ужасным отрезвляющим образом. Как в самые первые дни, пальцы Нила немного дрожали, пока он удалял сообщение. Нил не знал, что произойдёт. Но он знал, что ему нужно успеть сделать, пока неизвестный отправитель не решит «вступить в игру».  — Эндрю, — позвал Нил, уперевшись в спинку своего кресла коленями и смотря на Миньярда, сидящего сзади. Когда он перевёл взгляд на вызывающе привлекающего его внимание Джостена, тот продолжил: — Останься со мной, будь на моей стороне, но не сражайся за меня. Позволь мне самому научиться этому.  — Ты так и не объяснил, что же заставило тебя передумать, — не отказал, но завуалированно требовал объяснений Эндрю.  — Может, я устал видеть подавленность и смирение Кевина. Или, может, всё дело в зомби, — Нил пожал плечами и на безраличный, но внимательный взгляд Эндрю пояснил: — Несколько недель назад вы с Рене обсуждали план действий на случай зомби-апокалипсиса. Она сказала, что сосредоточится на уцелевших. Ты сказал, что вернёшься только за некоторыми. За пятью из нас, — уточнил Нил. — Ты не считал Эбби и тренера. Учитывая, что ты поручил Рене заботу об остальной части команды, думаю, последнее место для Добсон, — он знал, что Эндрю не ответит, поэтому опустил раскрытую ладонь, подразумевающую пересчёт компании Эндрю, и добавил: — Я ничего не сказал тогда, хотя позже мы с Рене возвращались к этой теме. Я был уверен, что вернусь только за Эбби, потому что не могу оставить её, она стала мне семьёй. Но сейчас, я думаю, что стоит внести в список поправку. Хочу вернуться за тобой тоже.  — Ты не вернёшься, — отозвался Эндрю. — Ты можешь рискнуть один раз, если считаешь нужным, чтобы спасти Эбби, но больше это не повторится. Всё дело в том, что ты непрошеный мученик, разве ты не понял этого ещё в декабре?  — Есть только один способ проверить, верно? — подтолкнул его к ответу Нил.  — Ты пожалеешь об этом.  — Может да, а может нет, — пожал плечами Нил с наигранной безмятежностью. Отвернувшись к окну, Эндрю предупредил:  — Когда тебе разобьют лицо, не приходи ко мне плакаться.  — Спасибо. Теперь Нилу стало чуть легче, что, когда что-то произойдёт, Нил исчезнет, то, по крайней мере, обещание не будет нарушено. Оставалось только… Нил нервно сглотнул. Оставалось только поговорить с Эбби. Сказать что-то важное и нужное — то, чему она всегда учила его. Нил пообещал себе, что поговорит с ней после матча, когда волнение перед Бингемтоном спадёт. Когда автобус остановился на последней стоянке, как объявил Ваймак, Нил снова чувствовал острое желание отвлечься. На вопросительный взгляд Эбби и Ваймака он сказал, что скоро подойдёт к ним в забегаловку. В автобусе они остались с Эндрю одни. Эндрю пересел к Нилу, пользуясь уединением, и сказал:  — Рене сказала, что старшекурсники поспорили на твою ориентацию. Их мнение разделилось. Нил знал, что учавствовал в каких-то спорах, но до этого об их сути мог лишь догадываться. Он никогда прямо не говорил им о своём влечении к кому-либо, а в его «меня никто не интересует» они не верили и говорили, что всему своё время. Наконец, собравшись с мыслями, Нил произнёс:  — Пустая трата их денег. В конечном итоге они все проиграют. Я всегда говорил Дэн и Мэтт, что никем не интересуюсь, а остальные на протяжении всего года могли убедиться в этом. Поцелуй с тобой ничего не изменил. Но теперь единственный, кем я интересуюсь, — это ты.  — Не говори глупостей.  — Останови меня, — усмехнулся Нил и зарылся пальцами в волосы Эндрю, и притягивая его для поцелуя. Едва их губы коснулись, а рука Миньярда легла ему на бедро, усталость от бесконечно долгой поездки мгновенно улетучилась, волнение перед сегодняшней игрой спало, и на долю секунды даже «0» показался чем-то далёким. Отстранившись слишком быстро, Эндрю поднялся на ноги. И хотя Нил прекрасно понимал, что сейчас не время и не место, всё равно почувствовал отголосок досады. По случаю сегодняшней игры корпус Бингемтонского университета украсили зелёным и белым цветами. На парковке возле стадиона людей сновало даже больше, чем машин. Если среди этой толпы и были фанаты Лисов, Нил не смог их найти. Стоящие в форменных светоотражающих жилетах, полицейские пытались контролировать поток людей и количество употребляемого алкоголя. Нил изучающе всматривался в разгоряченных весельем болельщиков, мимо которых они проходили: все они были в приподнятом настроении. На прошлой неделе Бинтуронги победили Торнадо со счётом семь к шести, и теперь их фанаты пребывали в ожидании ещё одной победы сегодня вечером. В третьем туре Невада заработала четырнадцать очков, у Лисов пока было всего восемь. Чтобы пройти дальше, им необходимо набрать сегодня как минимум семь очков. Сборная Бинтуронгов считалась более сбалансированной, чем команда Невады, однако Лисы не теряли оптимизма. Они неплохо показали себя в матче с Невадой. И в матче против Бингемтона выстояли достойно, пусть и обогнали их всего на одно очко. После матча у Нила было не так уж и много задач — помочь Дэн с послеигровым интервью и поговорить с Эбби. С первым он справился довольно легко, давал сдержанные комментарии к развёрнутым ответам Дэн и держался вполне спокойно для человека, чьё время вышло. Сразу после этого Нил поспешил к Эбби, находящейся в комнате отдыха, как и Ваймак. Он нервно постучал в дверь и, слушая твёрдые шаги Ваймака по ту сторону, пытался привести дыхание в норму.  — Простите, — просипел Нил. — Могу я поговорить наедине с Эбби? Ваймак просто забрал свои вещи и сказал, когда они планируют уезжать отсюда, прежде, чем уйти. Нил закрыл за собой дверь и повернулся к Эбби. Он пытался спрятать собственное напряжение за маской спокойствия, но, судя по тому, как нахмурилась Эбби, получалось у него не слишком хорошо. Нил подошёл ближе к ней и, не отрывая взгляда, заговорил:  — Спасибо. За дом, твою заботу и… — он запнулся, но, совладав с собой, уже увереннее добавил: — любовь. Без тебя у меня никогда не было бы ничего из этого. Я никогда не стоял бы здесь сейчас, не выигрывал матч университетской сборной, чтобы мы прошли в финал, если бы не ты. Спасибо, что не бросила меня тогда, восемь лет назад, в приюте. Эбби сначала смотрела на него немного удивлённая таким неожиданным откровением, а когда Нил замолчал, то с трудом сдерживала слёзы. Она притянула его для объятий, поглаживая по спине и волосам, как и делала это обычно. Пользуясь тем, что Эбби не видит лица Нила, он, обняв её, позволил своей полулыбке стать более отчаянной и печальной. Хотел бы я сказать тебе эти слова при других обстоятельствах, и не один раз, — думал Нил, прижимаясь к Эбби и её родному теплу в — он подозревал — последний раз в жизни.  — Тебе спасибо, что нашёл меня, Нил, — шептала Эбби. — Я очень сильно люблю тебя, дорогой. Нил не позволял себе проронить хоть одну слезу, несмотря на то, с какой горечью он отстранился от Эбби. Тем временем в раздевалке совершенно счастливые Лисы уже обсуждали, как отпразднуют победу. Воодушевлены были все, кроме одного. Эндрю думал, куда мог пропасть Нил, если Дэн уже вернулась после встречи с репортёрами. Не то чтобы Эндрю так сильно хотелось увидеть дурацкую улыбку, присущую только помешанным на экси в их команде, но всё же без Джостена здесь было что-то не так. Уже собравшись равнодушно уточнить у Дэн, где она потеряла своего товарища, «пропажа» появилась в дверях.  — Нил, мы уж думали ты заблудился! — заметила его Дэн. Нил ответил ей короткой, натянутой улыбкой и оглядел команду, словно в чём-то убеждался про себя, а потом вдруг сказал:  — Вы отлично постарались на матче. Думаю, Рико уже жалеет, что связался с нами. Его слова оказались подхвачены одобрительным гулом остальных, за которым почти не было слышно бубнёж Кевина, говорящего о самонадеянности Джостена. Затем Нил встретился взглядом с Эндрю и… он точно видел, как искусственная маска спокойствия Нила дала трещину, но промолчал, ожидая, пока тот заговорит.  — Спасибо, — он слабо улыбнулся, будто слова причиняли почти физическую боль, — Ты был великолепен. Эндрю отрицал то, как его сердце сжалось при этих словах, и строго посмотрел на Нила, но это было всё, что он сказал, прежде, чем Лисы строем — под вниманием охранников — вышли в коридор и через несколько минут оказались на парковке. Эндрю думал об этих словах, хоть и не хотел, чтобы они волновали его так сильно. В конце концов, завидев автобус Лисов, Эндрю решил, что как только все они окажутся в автобусе, по пути домой, он спросит у Джостена, что это значит. Тогда же, возможно, отношение Эндрю к Нилу и «этому» прояснится настолько, насколько он пока не готов был узнать, пока всё не выяснит. Но тем вечером Нил Джостен так и не объявился в их автобусе.