(Не) родной

— Приятно видеть, что не у меня одной похмелье! — Пока остальные не проснулись — у тебя одной, Бет, — вздыхает Нил. — Не заливай мне тут, Джостен, — отмахивается девушка и жестом обводит Нила, говоря: — У тебя вид побитой собаки. — Потому что отгадай, кто перетаскивал Адама, Майка и Джорджа из ванной, с кухонного стола и пола гостиной на диван с креслом? — Я бы посочувствовала тебе, но твоя сострадательная задница сама виновата, — пожала плечами Бет, проходя по гостиной. Здесь и вправду нашлись все перечисленные парни и Нил, сидящий в насыпном кресле. Возможно, из-за его синяков под глазами и вправду можно посочувствовать, но Бет сейчас сосредоточена на другом. — Это не сострадание. Мне просто не повезло быть единственным трезвенником среди вас. Девушка ищет на столе и тумбочке таблетки от головной боли, но тем не менее отвечает с нарочно разочарованным видом: — Боже, отказаться даже от сидра… — Отказаться от сидра, смешанного с водкой, — дополняет Нил. — Детали. — Ты это ищешь? — обращает внимание нападающей на себя Нил. В руках у него таблетка от головной боли и стакан воды. — Господи… — Можно просто «Нил». — Ты же не оставишь меня умирать от обезвоживания, пока вокруг этот зомбиапокалипсис? — умоляюще смотрит на него Бет и подходит к нему, принимая в руки таблетку и протянутый стакан. Зомбиапокалипсис — это вечеринка по поводу сдачи экзаменов и окончания старшей школы, которую устроил Майк в своей большой квартире, идеально вместившей команду Барсуков. Нил, признаться, никогда не был на таких мероприятиях, но согласился из-за интереса. Ну, и ещё Мэй сказала, что не простит ему, если он не придет на, скорее всего, последнюю встречу с командой в полном составе до начала нового учебного года. А Барсуки многое значат для Нила. Именно в их команде он, как игрок, прошёл путь становления от «импульсивно махаю клюшкой» до «забью в ворота с закрытыми глазами». И именно с ними он понял, как важна слаженность команды и что для этого нужно делать. — Для остальных ты тоже приготовил спасительное снадобье? — интересуется Бет после того, как они вдвоём переместились на кухню. — Мне несложно. — Больно видеть, как такой солнечный человек пропадает, — опечалено вздыхает она, садясь на стул за барной стойкой. Нил, однако, реплику понял не до конца, так что повернулся в сторону девушки. — Хм? — Ну, я о твоем решении поступить в Пальметто. Точно. Вчера ребята делились друг с другом планами на будущее, и Нил сказал, что поступает в колледж Пальметто. Остальные тоже делились тем, куда хотели бы поступить, так что, как правило, слишком много вопросов друг другу никто не задавал. — А что с этим не так? Нила всё устраивало. Переход на совершенно другой уровень игры, особенно на одном поле с Кевином Дэем, матчи на большом стадионе и сами Лисы — игроки, которым подарили шанс наладить свою жизнь. Где, как не там, Нил может чувствовать себя собой? — Они же буквально на последних строчках рейтинга лиг первого дивизиона. С твоим потенциалом идти туда — зарывать талант в землю. — Я всё равно поступлю туда, — уверенно ответил он. — В этом я не сомневаюсь, — хмыкнула Бет. — Ты, наверное, набрал в два раза больше проходного балла. — Бет, серьёзно, я уже всё решил. Тренер, Эбби… — объяснять на самом деле слишком долго, да и Нил не уверен, что в состоянии Бет ей было бы интересно слушать его. — Да никто и не пытается тебя отговорить. Просто… мысли. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке, как говорится. Вместе с наступившей тишиной Бет сложила руки на столе и положила на них голову, будто намереваясь ещё вздремнуть. Нил подождал пару минут, на случай, если ей что-то понадобится, и уже собрался уходить, когда услышал приглушённое: — Чёрт, прости. — Ты о чём? — Это не моё дело, я просто… — Вспомнила наше обещание в восьмом классе оставаться всей командой вместе, несмотря ни на что? — улыбнулся тёплому воспоминанию Нил. — Похмелье — жестокая штука. — И тем не менее, зная это, ты всё равно устроила с Джеком соревнование, кто быстрее выпьет… — Тш-ш-ш-ш. Нил сдержал смешок. Пространство между ними снова затянулось тишиной — такой утренней и обычной. И вновь её первой прервала Бет спустя небольшой промежуток времени: — Ты такой дурак, Джостен. — Что теперь? — резкая перемена тем разговора не особо напрягала Нила, но если до этого он хотя бы улавливал суть, то теперь явно что-то пропустил. — Подойди, — вместо ответа попросила Бет. — А тебя не вырвет на мою рубашку? — с сомнением покосился на подругу Нил. — Просто заткнись и подойди. Он послушался и, уже стоя рядом с сидящей за барной стойкой девушкой, думал, что она задумала. Именно в таком положении — за высоким стулом — она была немного выше него, что казалось довольно непривычным. Её голова всё ещё лежала на сложенных руках, но спустя несколько секунд Бет вдруг выпрямилась и, повернувшись, навалилась на Нила. Ладно-ладно, не совсем так. Обняла. Просто обняла в приступе, вероятно, алкогольной сентиментальности. — Я буду скучать по тебе, Лисья ты морда, — прошептала она куда-то в плечо Джостена. — Самое милое, что ты могла бы сказать, — усмехнулся Нил и обнял девушку в ответ. Стадия неожиданных объятий, которые совершенно точно не представляют опасности, давно им пройдена, но и по сей день это ощущается каждый раз как маленький праздник — ярко, тепло и просто хорошо. Вдруг послышался звук снимка фотографии от камеры. — Распечатаю и заберу с собой в колледж, чтобы вспомнить это чудное утро, — сказала довольная Мэй, стоя у входа на кухню. — Ну, а сейчас мне очень хочется вас обнять! Она налетела на пару как ураган любвеобильности. Необычно крепко, как для человека после сна, да ещё и с похмелья, она обнимала их обоих. Майское утро выдалось как никогда запоминающимся.

***

Июнь был похож на колледж Пальметто. Яркий; то ли тёплый, то ли обжигающе горячий; и отдающий запахом перемен. Нил улыбнулся лучам солнца, представляя, что, пожалуй, выйдет на прогулку после того, как поможет Эбби с вещами. К тому же, Ваймак просил зайти к нему и уже скинул адрес. — Можно я оставлю некоторые вещи у тебя? — спросил Нил, внося в квартиру чемодан, торшер и небольших размеров спортивную сумку. — Конечно, можешь занять комод в комнате, — послышался голос Эбби из гостиной. Потребность спрятать сумку — одно из наставлений матери, которое Нил никогда не мог забыть. Так что он в очередной раз запирает отголоски прошлого в дальнем углу ящика, и прячет ключ в карман. В любом случае, это лучше, чем тащить нечто действительно ценное в общежитие. Меньше паранойи. Выйдя из комнаты, Нил увидел Эбби, раскладывающую книги на полки шкафа. Она явно увлеклась процессом, классифицируя книги по серии, алфавиту, автору или тематике, так что Нил не стал мешать и вышел из квартиры, намереваясь сделать последний заход по переносу вещей — там всего-то очередная сумка с одеждой и пара кухонных стульев. Закончив, Нил вернулся в гостиную, чтобы предупредить Эбби о своём уходе: — Я пойду. Ваймак сказал зайти к нему, когда заселимся. Эбби обернулась к нему, отвлекаясь от своего занятия, и спросила: — Ты уверен, что не устал? Вещей было довольно много. Если ребята решат устроить тренировку… — То я буду в порядке, — перебил — хоть это и невежливо, особенно по отношению к доброте Эбби — Джостен. — Да и кто знает, вдруг всё обойдётся простым знакомством, — и пожал плечами, силясь скрыть своё волнение. Он до сих пор не нашёл верного способа знакомиться с людьми так, чтобы обойтись без неловкости и лишних переживаний, потому что до этого, в школе, всё получалось как-то само собой — или рядом с ним находился кто-то, кто сглаживал все неудобные углы в общении с другими, или Нил отмалчивался в стороне. Но теперь он поступает в колледж и задача коммуникации ложится на его плечи не самой лёгкой, но и не то чтобы самой тяжелой ношей. С одной стороны — что такого может случится, и чего ему бояться? А с другой — предчувствие, что у него нет права на ошибки. — Если Ваймак или ребята будут вести себя так, что ты будешь чувствовать себя неудобно, не держи в себе и скажи об этом, хорошо? — Эбби и вправду знала, за что именно стоит переживать касательно Нила. — Хорошо. Она подошла к нему и привычным движением взлохматила рыжие локоны. — Буду ждать тебя к ужину, если задержишься, позвони. Нил кивнул и вышел из квартиры. Что ж, с ребятами нужно всего-то казаться дружелюбным, но в то же время показать, что он не кукла для битья — знаем, проходили. Костяшки испачканы кровью, но, слава Богу, не Нила, а чужой. Живот всё ещё сводило судорогой при резких поворотах, но Нил умудрялся стоять на ногах. Потому что второй раз упасть перед соперником было бы уже непростительно. — Я говорил не лезть, — яростно прошипел Нил. — Ты мелкий га… — Могу объяснить ещё раз, более доходчиво, почему именно тебе стоит перестать доебываться до меня, но, боюсь, тогда тебе поможет только врач. Терпения Нила хватило, может, на неделю, когда он понял, что слова в случае с Чаком не помогают, и единственный выход из ситуации — перестать строить из себя скромного тихоню. Сломанный нос и пара синяков — таков оказался предел местного задиры, чтобы он стал относится к Нилу, как к пустому месту, игнорируя и ни разу не вспоминая свою неудачную попытку самоутвердиться за счёт Джостена. Во время своей прогулки Нил держал в голове, как ему нужно себя вести, вспоминая некоторые части биографии тех, с кем ему предстояло встретиться. Спасибо Дэн за рассказы о Миньярдах и Хэммике — таким образом, у Нила имеется хоть какое-то преимущество. Не численное конечно же — это бросается в глаза почти сразу же, когда в квартиру Ваймака вваливается компания. — Привет-привет! — к нему подлетает Ники. — Добро пожаловать в Пальметто, Нил. Как добрался? «Он общительный, энергичный, как правило, полностью отдается делу, которым увлечён… — загибая пальцы, перечисляла Дэн. — Иногда он может быть немного навязчивым, так что в случае, если почувствуешь себя некомфортно, постарайся сказать ему об этом, навряд ли он обидится.» — Привет, — отвечает ровным голосом Нил, выдавливая полуулыбку. — Нормально. Позади Ники безучастно стоят Эндрю и Аарон, точнее — первый, кажется, просто не определился, как стоит поприветствовать новичка, а второму точно плевать. Ваймак даёт Нилу ключи от стадиона, говоря, что Кевин если что поможет ему. Ага как же, — думает Джостен и сжимает в руке ключи. Кевин, который, должно быть, только завидев Нила на стадионе будет слишком сильно взбешён, чтобы делать что-либо ещё по отношению к нему. Нил пропускает часть разговора, думая о том, как ему вообще вести себя на поле рядом с Кевином, и выныривает из потока мыслей, только когда у него перед носом щёлкают пальцами. — Клянусь привести его в целости и сохранности, — говорит Ники, смотря на тренера, и кладёт руку на плечо Нила. — С твоими навыками вождения это будет просто чудом, — отвечает Ваймак. На непонятливый взгляд Джостена поясняет: — Он гоняет как бешеный, лучше пристегнись и помолись в дороге, вдруг поможет. — Я не верю в Бога, — зачем-то произносит Нил. — И правильно, — вдруг отзывается Эндрю. — Тебе уже ничего не поможет, — и расплывается в широкой неестественной ухмылке. Ты знал, на что шёл, Нил. Всего лишь поездка на стадион, всё ли будет так плохо? По десятибалльной шкале опасного вождения — твёрдая восемь. Нил зарекается сесть ещё хоть раз в машину, когда за рулём будет Ники. Он старается отвлечь себя такими утешающими мыслями до самой раздевалки, но там с досадой понимает, что отныне всё будет по новой. Новая команда — новое время для привыкания к отсутствию приватности. Снова любопытные взгляды. Не озвученные — или наоборот — вопросы. Торопясь на тренировку, он уходит переодеваться в туалет — немного неудобно, но в целом привычно. Полностью надев экипировку, по пути на поле он думает, что Кевин, возможно, всё же смирился с решением Нила поступить в команду Лисов. После тренировки он думает, что Кевин даже не собирается делать этого. Потому что относится к Нилу немногим лучше, чем к хорошей клюшке, которая может забивать в ворота. И все последующие тренировки у Джостена не пропадает ощущение, что Кевин через нотации об ошибках хочет донести до него мысль, что то, что Нил вообще находится в Пальметто — неправильно, он живет неправильно, думает тоже неправильно и разве что игра у него не такая отстойная, чтобы не быть первым кандидатом на выбывание из команды. Нил, однако, не готов мириться со статусом салаги, коим его наградил Дэй, поэтому, когда его ставят против Эндрю на воротах, он дважды пробивает его защиту, искренне наслаждаясь тем, как лампочки позади блондина вспыхивают красным. Это в какой-то степени красивое и по-своему завораживающее зрелище. — Смотри не лопни от радости, — голос Миньярда даже близко не уставший, наоборот — всё тот же насмешливый и самоуверенный, что ещё больше раззадоривает Нила. У Кевина же в глазах читается, что он ни за что не признается в том, что доволен игрой Нила, даже, наверное, на смертном одре. Летальный исход — это вообще больная тема для них обоих, поэтому Нил старается показать хотя бы, что для него матчи экси — тоже битва не на жизнь, а на смерть. Но у Кевина явно проблемы с доверием, особенно если речь о человеке из его прошлого, то есть сыне Балтиморского Мясника. Наверняка, первое, что Кевин вспомнил, увидев Нила — тёмная комната, в которую привели детей, оторвав от тренировки, тошнотворный запах остывающего тела, разливающаяся по полу кровь и безумная — фирменная — ухмылка Натана Веснински. И Нил даже не винит его за это. Потому что его ненависть направлена совершенно на другого человека. Того самого, который продолжает посещать его в кошмарах спустя несколько лет с их последней встречи. Того самого, чей отпечаток наложен на внешность Нила. Того самого, кто «подарил» Нилу вспыльчивый характер. Спасибо, что хотя бы все остальные, глядя на него, видят не Натаниэля Веснински, а Нила Джостена. Просто нападающий из маленького городка Аризоны. Обычный парень, который без ума от экси. Адаптация на новом месте явно становится легче, когда в поле зрения появляются Мэтт с Дэн. Слова Ваймака о том, что Бойд — теперь один из соседей Джостена, чуть ли не лучшая за последние несколько дней. — Меня отказываются заселять, пока я не дождусь тебя, — говорит Нил вместо приветствия, потому что это привычно и к тому же их обоих явно устраивает. — Тогда поехали, хочу уже поскорее принять душ и поваляться на диване… — отвечает Мэтт, но замолкает, когда в него прилетает связка ключей, и в коридор выходит тренер. — Даже не поздоровался, — цокает Ваймак. — Я думал вы заняты, — объясняется Мэтт. — Раньше вас это не сильно беспокоило, — парирует Ваймак. — Я тоже скучал по вам, тренер, — защитник улыбается тренеру. — Дуйте уже отсюда, — небрежно машет рукой тренер и скрывается в своём кабинете. Мэтт подбирает ключи и разворачивается к Нилу. — Ваймак дружелюбный, правда. Ты наверное уже понял, что он только на первый взгляд такой. — Ага, — кивает Нил, думая, что этого однако можно сказать явно не про всех членов команды Лисов. Они выходят на парковку, и Джостен сразу же взглядом находит фургон Мэтта. — Ты всю квартиру с собой решил вывезти? — спрашивает Нил, когда они подходят ближе, и ему открывается гора вещей на крыше машины, привязанных верёвкой, и в самой машине, набитой, похоже, очень плотно. — Не поверишь, но там самое необходимое! — положа руку на сердце, произнёс Мэтт. — Ты прав, не верю. Бойд окинул взглядом друга и одобрительно сказал: — Вообще очень хорошо, что у тебя с собой только рюкзак и спортивная сумка, потому что все остальные места для багажа, как ты видишь, заняты. — Даже пассажирские заняты… — как бы невзначай сказал Нил, открывая переднюю дверь машины. — Не бурчи, мелкий. Нил вздохнул. — Этот «мелкий» может заломить тебе руку за спину. — Подумай над тем, кого и чем пытаешься запугать, — самодовольно улыбнулся Мэтт, заводя машину. — Спрятать диски от приставки, пока ты спишь? — Твоя жестокость так не вяжется с образом безобидного мальчишки, что аж сердце кровью обливается. Спустя несколько минут поездки взгляд Нила цепляется за спидометр — «35». — Не думал, что когда-нибудь скажу это вслух, но я рад, что ты едешь, соблюдая все правила. Забираю свои слова назад насчёт «скорости старухи», — комментирует он. — Ого, что же такого случилось, что твоё мнение так изменилось? — Я несколько дней назад ездил с Ники за рулём, — объяснение более чем красноречивое, потому что Мэтт понимающе усмехается на слова друга. — Уже получил несколько седых волос? — Нет, но нервные клетки, увы, не восстанавливаются. — Когда приедем в общагу, отметим это всё пиццей и чем-нибудь ещё, — предлагает Бойд. Идея, конечно, неплохая, но… — Чем-нибудь, за что нам потом прилетит от Дэн? — Да ладно тебе, Нил, это же последний выходной перед началом череды нескончаемых тренировок. Джостен кивнул, всё же соглашаясь и погружаясь в дорогу. В ожидании приезда девушек он помогал Мэтту с его вещами, разложил собственные немногочисленные — часть осталась у Эбби — вещи и встретился с Сетом Гордоном. Признаться честно, у Нила до сих пор нечто вроде козыря в рукаве, так как и о Сете, с которым он должен играть в связке, он тоже немногое знает. Сет, однако, недоволен уже самой идеей, что ему придётся жить с Нилом. — Ещё и какого-то лоха на место нападающего взяли! — Не спеши с выводами, Сет, — пытается остудить его пыл Бойд. — У меня вообще-то имя есть, — вклинивается Нил. — Очень, блять, интересно узнать, — чуть ли не мгновенно реагирует Гордон. — Нил Джостен. — Не рад знакомству, Джостен, — зло выплёвывает Сет. — Имей в виду: будешь бесить меня больше обычного, придушу ночью подушкой. Какое же обычное дело в Пальметто — угрозы убийства. — То, что ты лунатик, добавляет масла в огонь, знаешь ли, — как бы невзначай говорит Мэтт, стараясь вроде как разрядить атмосферу. — Иди нахрен. — Вы можете постараться не убивать друг друга, пока я заберу девушек из аэропорта? — Мэтт обращает просьбу больше к благоразумию Нилу, так что тот кивает. — Ага. Нил думал, что соседство обещает быть интересным. Но сбор команды в полном составе оказался ещё интереснее. Долгих сорок минут Нил старательно делал вид, что разбирается в своих вещах, чтобы лишний раз не пересекаться с Гордоном, и обрадовался, услышав звук уведомления на телефоне. Мэтт: Нил, можешь выйти помочь с вещами? Нил: иду Улица встретила его навевающей вечер прохладой и чувством облегчения от увиденных знакомых лиц. — Лисёнок! — воскликнула Дэн и, сбросив рюкзак на асфальт, помчалась навстречу к другу. Нил еле устоял на ногах, когда девушка напрыгнула на него с крепкими объятьями. — И тебе привет, — прохрипел Нил, обняв подругу в ответ. — Тебя тут никто не обижал? — Нет, ребята довольно… дружелюбные. — Звучит так, будто тебя запугивали, чтобы ты сказал это, — сказала Дэн с лёгкой полуулыбкой, отстранившись. — Она жутко волновалась, как ты будешь тут проводить время в компании Миньярдов и Ники, я еле отговорил её вернуться раньше, чтобы проверить как ты, — подал голос Мэтт. — Со мной всё хорошо, — заверил Нил. Ничего выходящего за рамки и вправду не случилось, а его личные проблемы пусть как и раньше остаются за семью замками где-то внутри. — Отлично, — Дэн заметно расслабилась и отступила от Нила. — Тогда можно занести вещи и ехать на тренировку, — она показала рукой на забитый багажник Бойда. Нил, заметив рядом с машиной печатающую что-то в телефоне Рене, произнёс: — Привет, Рене. Она взглянула на него и улыбнулась. У Нила снова появилось это странное чувство умиротворения, которое умела вселять в Рене одним своим присутствием. — Привет, Нил. Как ты? Такой будничный вопрос, а ведь они видятся всего несколько раз в год. Но тем не менее Нил не мог не ответить: — Хорошо, а ты как? Нормально добрались? — Немного устали, но в целом всё нормально. Вот бы с остальными было так же легко общаться, — подумал Нил. После заселения девушек ребята на машине Мэтта отправились на тренировку. Дорога получилась не такой быстрой, как когда Нил ездил с Ники, но это даже радовало. В конце концов перспектива вписаться в какой-нибудь столб или ограждение на огромной скорости Нилу совсем не претит. А то ещё обрадует Кевина своей безвременной кончиной. Хотя, как оказалось, в свете последних событий Кевин навряд ли бы вообще обратил внимание на сгинувшего Джостена. Нил почти забыл, каково это сталкиваться не с фантомным напоминанием о своём прошлом, а с ним наяву. Но Кевин ему напомнил. А вместе с ним и тренер новостью о том, что Вороны переводятся в их округ. Это настолько невообразимо и даже смешно, что КРЭ одобрил заявку перевода сильнейшей команды к слабейшей. Не иначе, как зрелищное шоу, за которое можно выручить немалые деньги. Смотря на побелевшее лицо Кевина Нил осознал, что там, где Дэю грозит опасность от клана Морияма, там и Джостену стоит опасаться, что на его след выйдут люди отца. Воронам нужно, чтобы их денежное вложение под названием «Принц экси под номером два» окупилось до самого конца, а Мяснику — найти сына и убить его. И вот так совпадение, что всё это можно сделать так просто, в одном месте и в одно время! — Эй, ты чего? — сидящая рядом Элисон заметила, что лицо Нила приняло тот же оттенок отчаянья и страха, что и у Кевина. Джостен хотел что-то ответить, но все слова вылетели из головы, когда он встретился взглядом с Кевином. Затравленный, предупреждающий и умоляющий — Нил никогда не видел такого спектра эмоций у сдержанного и непоколебимого Кевина. Кевину страшно, и это прямой сигнал для Нила — «Когда найдут меня, с тобой тоже церемониться не станут». Нил смотрел в ответ, стараясь выразить не молчаливую поддержку, а понимание. Нил давно сделал выбор между спокойной — безопасной — жизнью и экси. Он знал, что значит согласиться вступить в команду Лисов и играть на одном поле с чемпионом страны, связанным с кланом Морияма. Нил понимал. Он не был законченным ублюдком, чтобы радоваться чужому горю, даже с учетом того, что на тренировках Кевин только и делал, что обращался с ним, будто он робот, чью работу нужно подстроить под свою игру. Ошибки, ошибки, ошибки. Нил — ошибка, его решения — ошибка, его действия — тоже идиотская ошибка. Кевин не мог не заметить, что Нил знал всё это. А Нил не мог допустить, чтобы Кевин в ужасе разрушил всё, к чему они — разными путями — так давно шли. Джостен послал Дэю подобие самоуверенной усмешки. Часть страха в его глазах затмило непонимание, но Нил уверен, что он всё понимает. Лёд под их ногами слишком тонкий, но тяга к экси в их крови всегда так высока, что они идут вперёд, игнорируя хруст их надежд и несбывшихся мечт. И если лёд не выдержит их обоих, значит придётся упасть в леденящую ядовитую воду. Но там, где не спасутся двое, как правило выживет один. Кевин Дэй заслужил право на свою жизнь, принадлежащую только ему. Натаниэлю Веснински лучше вспомнить, сколько лет он убегал от смерти, и подумать, чем именно он собирается рисковать. Нил, не прерывая зрительного контакта с Кевином, сказал на японском: — Я не уйду, пока не увижу собственными глазами отца или кого-то ещё, кто захочет убить меня. Кевин, казалось, поперхнулся его выходкой и его громкий, немного отдающий истерикой, ответ на том же японском заставил команду настороженно посмотреть на него с Нилом: — Радуйся, ведь это случится очень скоро! — Ваймак сказал, что по контракту ты играешь с Лисами, так что у Воронов нет на тебя прав как таковых, — уверенно напомнил ему Нил. Кевин посмотрел на него как на последнего идиота, выражение его лица снова накрыла пелена отчаяния, и он надломленным голосом проговорил: — Ты как проклятье… Охрененно, Кевин наконец-то подобрал подходящее описание для Нила Джостена! Нил стиснул кулаки на своих коленях, и теперь уже находящиеся в комнате пораженно обернулись, услышав его злой ответ: — Давай, начинай свою лекцию «Я же говорил, что тебе нельзя сюда приезжать»! — Джостен столкнулся с тенью осуждения в зелёных глазах и поспешил вернуть своему тону прежнее спокойствие. — Скажи мне то, чего я не понимаю, Кевин. Я хочу отыграть с Лисами хотя бы один сезон, а ты разве нет? Мы бы не сидели сейчас здесь, выслушивая от Ваймака насколько всё хреново, если бы не решили однажды, что стоит жить ради экси. Жить здесь, в Пальметто. Кевин закрыл лицо руками и что-то неразборчиво простонал. Нил осмелел достаточно, чтобы принять это за своего рода согласие с его словами, которое Кевин пока не готов произнести вслух. Они в одной лодке. Им нужно так или иначе прийти к единому мнению, если они правда планируют дожить до начала сезона и отыграть его, как и следует. — Пока ты здесь, у тебя есть гарантия, что ты выживешь, — произнёс Нил, стараясь достучаться до Кевина и внушить эту, казалось бы, простую и очевидную истину. — Тебе вообще плевать, что ты такой гарантии лишён, да? Нил усмехнулся на реплику Кевина. — Эндрю, убери его руки от лица, — попросил Нил, перейдя на английский. Миньярд, однако, если и хотел что-то ответить, то сдержался и отвёл руки Дэя от лица так, будто ему это ничего не стоило. Кевин сначала метнул раздражённый взгляд на Эндрю, а затем — безнадёжный на Нила. Они молчали несколько десятков секунд, потому что Нилу нужно было видеть, что внимание и сосредоточенность Кевина прикованы к нему. Когда он понял, что Дэй готов слушать, то сказал на японском: — Если хоть один из нас выкарабкается, то, значит, всё было не напрасно. И я думаю, что этим кем-то будешь ты. Кевин смотрел на него с удивлением и недоверием — естественно, доверять словам Веснински себе дороже. Но ещё больше растерялся, когда Нил вновь перешёл на английский: — В конце концов, ни Ваймак, ни Эндрю не позволят тебе уйти, пока ты, как и обещал, не поможешь Лисам подняться на несколько строк выше в турнирной таблице, — и пожал плечами, намекая, будто весь разговор и сводился к такому выводу. Опуская некоторые детали — вроде смертельной опасности для Нила — всё так и есть. — Нил прав, — тут же подхватила Дэн. — Кевин, мы справимся, — и послала Кевину одну из своих самых ободряющих улыбок. — Конечно, справитесь, у вас и выбора-то нет, — отозвался Ваймак. — Вы ненормальные, это же безумство! — Кевину через свою броню отчуждённости от дружбы и хороших отношений между людьми было сложно воспринимать такие попытки поддержать его. — И с каких пор тебя это останавливает? — произнёс Эндрю с безумной, но вроде как внушающей довериться словам, ухмылкой. Нил был рад, что донёс до Кевина свои мысли и намерения, на душе стало немного легче. И Кевину, по догадкам Нила, тоже должно стать легче после очередного напоминания Эндрю, что тот его защитит. Джостен смотрит на то, как Кевин рядом с Эндрю расслабляется, пока остальные обсуждают новость, говоря о предстоящих матчах и усиленных тренировках, и думает, что поступил правильно. Как и обещал. Всё будет правильно даже тогда, когда его обещание умрёт вместе с ним.

***

Нил не знает, как справиться с собой. Это то, в чем он действительно плох. И он как последний идиот поддается инстинктивному порыву, который он с каждым разом хочет поглубже зарыть в себе. Бежит. Слетает с лестницы так быстро, будто за спиной выросли крылья, потому что на каждом углу в темноте кажутся чьи-то силуэты, тянущие к нему свои руки и шепчущие нечто неразборчивое, но вызывающее мурашки. Оказавшись на улице, он вздыхает, лёгкие почти саднит от прохладного колючего воздуха. — Хватит-хватит-хватит, — шепчет Нил, схватившись за голову. Выбросить из головы приснившийся кошмар не получается, он как будто лишь снова и снова прокручивает эту плёнку в своей голове. Он сильнее сжимает волосы, оттягивая их, когда перед глазами — истекающая кровью Эбби, а в ушах — противно высокий и удушающий смех Лолы. Мелко дрожащая рука тянется к карману спортивных штанов, обнаруживая там телефон. Номер Эбби в быстром наборе, и Нил даже не успевает подумать, что сейчас вообще-то ночь и Эбби наверняка спит, потому что уже спустя несколько секунд в трубке раздается: — Нил? — Эбби, ты в порядке? — сипло спрашивает Нил. — Да, Нил, со мной всё хорошо, — без промедления отвечает Уинфилд. Ей не составит труда догадаться в чём дело. — Прости, что разбудил, — почти на автомате говорит Нил. — Не волнуйся, — голос Эбби спокойный, и Нилу не помешала бы частичка этой уверенности в собственных словах прямо сейчас. — Хочешь поговорить? — Нет. Доброй ночи. — Доброй, Нил. Он кладёт трубку, вдруг обнаружив, что не хочет возвращаться в комнату. И начинает ходить по парковке, пытаясь охладить голову и утихомирить неугомонные мысли. С Эбби всё в порядке. Рядом нет — по крайней мере, не видно — кого-то, кто мог бы убить Нила. Нет крови. Но есть темнота. Нил садится на бортик тротуара и устремляет взгляд в ночное небо, усеянное множеством звезд. Такие далёкие и яркие… А вот там млечный путь, наверное? Вспомнить бы хоть одно созвездие, кроме Большой медведицы… Ему кажется хорошей идеей прогуляться куда-нибудь подальше от Лисьей Норы, чтобы отвлечься от мрачных мыслей в поисках других ракурсов для разглядывания звёзд. Эбби когда-то советовала ему этот способ. Вдруг станет легче? Он встает с места и поёживается — как никак, ветер довольно прохладный, а Нил выскочил в одной футболке и спортивных штанах. Тем не менее всё это слишком незначительно, чтобы отговорить Нила от его затеи. Улицы непривычно одинокие и тихие. Дома стоят как пустые, почти одинаковые коробки, и Джостен наугад петляет между ними, иногда узнавая кое-где знакомые названия улиц. С каждым пройденным шагом вихрь мыслей в голове распутывается, уступая место ясности и осознанности. Он в безопасности. Эбби тоже. Всё в порядке. Нил не знает, сколько времени прошло, когда приближается к дороге, уходящей в небольшую гору, но бодро взбирается на неë, чтобы снова взглянуть на ночное небо. Вглядываясь в скопления звёзд, Нилу удаётся заметить Малую медведицу. Зрелище неописуемо красивое. — Я спятил, — шепчет себе под нос Нил, рассеянно обводя взглядом местность вокруг. Вдруг поймав себя на мысли, что готов вернуться в общежитие, Джостен начинает путь к Лисьей Норе. Ему хоть и не без труда, но удалось найти дорогу обратно. На парковке его, однако, ждал сюрприз. Эндрю Миньярд собственной персоной. Они без малого где-то около недели особо не общались, но Нилу стало интересно, что делает Эндрю на улице ночью. И хочется верить, что Эндрю не хочет узнать то же самое от Нила. Когда Джостен подходит ближе, ему прилетает как бы небрежная фраза: — Кто-то говорил Кевину, что не уйдёт раньше времени. — Почему ты здесь? — пропуская мимо ушей то ли упрёк, то ли просто очередное недовольство Миньярда, Нил озвучивает интересующий его вопрос. — Увидел в окно какого-то подозрительного типа на парковке, пришлось выйти проверить, не занимается ли он тут вандализмом. — И как? Миньярд окидывает Нила внимательным взглядом и отвечает: — Оказалось всего лишь какой-то странный подросток, страдающий лунатизмом. — Я не лунатик, — возражает Нил. — Тогда кто же? — Эндрю по-птичьи склоняет голову набок, показывая долю любопытства в ожидании ответа. — Мне правда нужно отчитываться перед тобой, почему я вышел на улицу ночью? — Нил хотел выразить сказанными словами намёк на то, чтобы Эндрю перестал лезть не в своё дело, но интонация получилась уставшей и раздосадованной, нежели твёрдой и не терпящей возражений. Миньярд усмехнулся, будто довольный реакцией Джостена, и вскинул руки перед собой, говоря: — Эй-эй, советую успокоиться. Дэн разве не говорила тебе, как важно доверие в команде? Попробуй как-нибудь. Нил втянул воздух и выдохнул. Он действительно перестарался. — Кошмары, — открывать свои уязвимые места перед малознакомым человеком всегда было волнительно. Как будто показываешь место, удар в которое будет самым болезненным. Но именно незнание, когда именно и ударят ли вообще, казалось самым мучительным в таких ситуациях. — Я решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Могу идти? Не то чтобы ему нужно разрешение Миньярда, просто вежливости ради Нил завуалированно сказал, что хочет закончить разговор побыстрее. — В следующий раз включи голову и попробуй вспомнить, что ты в общаге не один живешь, — непонятно зачем решил напомнить ему Эндрю, опустив руки. — Прости, если побеспокоил, — отвечает Нил с осознанием, что впервые извиняется перед Эндрю, даже не полностью понимая за что именно. — Ты слишком наивен, раз думаешь, что мне нужны твои извинения. — Думаешь я вообще знаю, что тебе нужно? Разговор уходил в, Бог знает, какое русло, и Нил почти не обдумывал фразу перед тем, как произнести, потому что слишком устал, чтобы беспокоиться из-за каждой мелочи. В карих глазах читался вопрос, подтверждавший подозрение, что разговор от взаимного обмена колкостями, кажется, всё же перешёл во что-то более личное. Джостен не уверен, что ему правда позволено лицезреть что-то настоящее — не запачканное лекарствами — в Эндрю и тем более, что Эндрю сам говорит об этом. Нилу понадобилось ещё несколько секунд, чтобы понять какой именно вопрос не озвучивал Миньярд — «А ты хочешь узнать?». На губах появилась полуулыбка. — И чего же мне это будет стоить? — зачем он это спросил? Почему поддался к участию в игре, правила которой, похоже, известны только Миньярду? — Дай-ка подумать… — сделав вид, что действительно задумался, Эндрю двумя пальцами подпёр подбородок. Через несколько секунд он щёлкнул пальцами, будто его и вправду осенило. Но на самом деле как долго он хотел поговорить с Нилом об этом? — Как насчет правды? Кевин не очень-то разговорчив на тему того, почему именно ты его бесишь. Естественно, — подумал Нил, почти не удивившись. Наоборот — он бы удивился, если бы Кевин рассказал Миньярду всё. — Это точно вопрос? Звучит так, будто ты уже всё решил. — К твоему сведению: я знаю, что значит «нет». Так что выбор за тобой. Нил не считал себя одним из тех людей, которые могут довериться кому-то буквально по щелчку пальцев, потому что для него это всегда — больше мыслей о том, стоит ли вообще привязываться к человеку, если рано или поздно он уйдёт из жизни Нила, сомнений в благоразумии происходящего и самобичевания на тему, что его страдания никому не сдались. Но Миньярд не вызывает безоговорочного чувства доверия. Безопасность рядом с ним — понятие относительное. Взять хотя бы тот случай в раздевалке, когда он приставил к боку Ники нож за то, что он приставал к Нилу. Нил тогда испугался, но не самого Эндрю, конечно, а того, что может случиться, если ситуацию пустить на самотёк. И вспоминая, как ему удалось отвлечь Эндрю от осознанного — или не очень — вреда кузену, Нил подумал, что Эндрю, скорее всего, способен показать, что может заслужить доверие. Если это действительно так, то Джостен не против поучаствовать в этой странной договорённости. Как там говорил Ваймак? «Я готов дать им шанс на один больше, чем все остальные». Нил тоже готов, потому что однажды ему дали такой шанс. — Хорошо. Я согласен. Эндрю хмыкает. — Доброй ночи, — говорит Нил, затем разворачивается, уходя. Шагов позади не слышно, значит, Эндрю остался на месте — как раз там, где Джостен избавился от своих сомнений и доверился кому-то, впервые отбрасывая мучительно долгие раздумья о том, будет ли этот человек использовать всё, что узнает о Ниле, против него. Странная ночь.

***

Идея откровенно хреновая. — Нил, просто… чёрт, я даже не знаю что тебе сказать, — переживающий за своего друга Мэтт заставляет Нила чувствовать самую малость вины. — Ты же помнишь, чем закончилась моя поездка в компании Эндрю, Аарона и Ники в Колумбию? — Да, — спокойно кивает Нил. — Я буду осторожен. — Да знаю я твое «осторожно»! — вырывается раздраженно у Мэтта. Понимая, что его всплеск эмоций не возымеет эффекта на Нила, он продолжает серьёзно: — Если они захотят сделать что-то против твоей воли, напоить, подсыпать что-то… постарайся свалить от них сразу же. Если поймешь, что всё катится к херам — звони мне, я тебя заберу. — Хорошо. Им ещё повезло, что здесь нет Дэн, иначе Нил оказался бы в засаде между своими лучшими друзьями, думающими, что раз он младше, за ним нужно приглядывать. Но нет. Нил уже согласился поехать с компанией Эндрю в Колумбию. Если, конечно, его согласие не являлось чистой формальностью. Выразительный взгляд Кевина всё ещё был в голове. Как и недовольный Аарона, воодушевленный Ники и предвкушающий Эндрю. Ладно, да, возможно, у Нила правда не очень хорошо с инстинктом самосохранения. Потому что когда Ники вручает ему пакет с одеждой, объясняя, что в клуб «Райские сумерки» нужна особая одежда, Нил чувствует, что всё хуже, чем он думал. Это наверняка только начало. Начало чего-то фееричного. Провала или победы он ещё не определился. И сколько очков нужно набрать на этом тесте, чтобы сдать, он тоже не в курсе. Да и есть ли вообще однозначный ответ на этот вопрос? Следующий намек на сомнительный выбор в проведении сегодняшнего вечера от мироздания — ехать в одной машине, зажатым близнецами на заднем сидении. И ладно бы, это просто было неловко, неудобно или ещё что, но чёрт бы побрал Ники, который решил уточнить у Эндрю, где им свернуть! Потому что получить локтем под ребра — крайне болезненно, будто лёгкое пробили или что-то похожее. А ведь Нил даже не обязан был будить Эндрю. Аарон вообще мог попросить об этом сидящего впереди Кевина. Но нет, выбор пал на Джостена, который несмотря на то, что воспользовался предупреждением Ники не трогать Эндрю руками в попытке разбудить, всё равно получил удар. Пока Нил пытался прийти в себя, то невольно подумал, что поведение Эндрю отдалённо чем-то похоже на Нила, когда он не хочет, чтобы к нему прикасались. Первый пункт назначения — кафе «У красотки». Мороженое с крекерной пылью. Просто охеренно, — думает Нил, брезгливо отпихивая от себя пакетик с желтоватым порошком. Мэтт предупреждал. Дэн тоже. Всё-таки Нилу следовало бы хоть иногда прислушиваться к мнению людей, которые хотели уберечь его от чего-либо. Потому что, возможно, оно того стоило. Потому что для Ники и Миньярдов «Я не пью» Нила — нечто даже бесполезнее пустого звука. Ситуация не в его пользу в приглашающем жесте открывает двери для паники и триггеров из детства, где беспомощность — плохо, потому что всё, что будет потом — боль. По его вине. Из-за того, что слабый, — так всегда говорил отец. Ты не готов, — так ему отвечала мать. Но дело в том, что Нил никогда и не будет готов стать таким, каким его хотели видеть в семье Веснински. И тем не менее идиотское поведение Нила это не оправдывает. Он не доверяет даже гребаной газировке, смотря на то, как в его сокомандниках один за другим исчезают шоты с крепким алкоголем. Над их столом запах немного терпкий и резкий, неприятно ударяющий в нос. Мать раньше говорила, что это не так уж противно как кажется. Но она-то пила алкоголь на важных официальных приемах, где не нужно было бояться, что в порцию могут что-то подмешать. В момент, когда газировку подают в стопке, Нил всерьёз подозревает, что подача сделана явно не для красоты. Попробовав «напиток», он морщится от приторного — другого — вкуса, который оставляет ещё более навязчивый сладковато-кислый привкус. Конечно же, Нила не спасло то, что он сам заказывал себе напиток, потому что бармен оказывается знакомым Эндрю. Потом происходит очередной урок математики от жизни — трое больше одного. И сильнее. Сидя на полу, Нила вдруг накрывает чувство утяжеления всего тела сразу, так что шевелиться кажется очень проблематично. С этим, однако, ему «помогают» — вздёргивают на ноги и отдают во власть Ники, который тащит Нила прямо к гуще людей на танцполе. Лица вокруг кажутся то слишком чёткими и яркими, что аж глаза режет, то наоборот плывущими настолько, что сколько не всматривайся — бесполезно. Гул музыки мощно ударяет по барабанным перепонкам. Хочется закрыть уши и глаза, чтобы абстрагироваться от происходящего. Или забиться в угол и подождать, когда вернётся полноценный контроль над телом. Но Ники продолжает пьяно ухмыляться, пробираясь через толпу людей и держа Нила под руку, и последний понимает, что ничего из разряда «простого достижимого» ему этим вечером не светит. Об этом говорит и то, что бросить его одного буквально в центре толпы — не что иное, как попытки близнецов с Ники развлечься и посмеяться над Джостеном, который ведёт себя как слепой щенок, пытаясь выбраться куда-то, где не было бы людей. Вообще. Нил тяжело дышит, силится совладать с ватными конечностями и разгорячённым воздухом вокруг, когда его вдруг выпихивают из толпы. Эпицентр танцующих людей остался позади, так что Нил облегченно опирается об стену, чтобы не потерять равновесие. Все мысли в голове превратились в кашу, но даже так Нил чувствовал клокочущую внутри злость, которая не могла проявить себя в полной мере лишь из-за самочувствия Нила. Поэтому он ограничился яростным — насколько это возможно конечно — взглядом в сторону стоящего рядом Эндрю. — Какая неблагодарность. Бухло было недешёвое, — без тени сожаления или разочарования говорит Эндрю. — Теперь доволен? — спрашивает Нил, сверля взглядом Миньярда. — Моё настроение ни коим образом не зависит от тебя, но в целом, знаешь, да, меня всё устраивает, — его губы расплываются в едкой усмешке. — Не верится, что ты и с Кевином делал то же самое, — Нил озвучивает мысль, крутившуюся у него уже некоторое время, но не надеется на прямой ответ. — Попробуй собрать мозги в кучку и подумать ещё раз. В голове всплыли слова Ники о том, что «пыль» — это, по сути, лёгкий наркотик, так что, наверное, даже такой упёртый в здоровый образ жизни человек, как Кевин, может иногда позволить себе такое «развлечение». Особенно под давлением компании Эндрю. — Чего ты добиваешься? — сдаваться Нил намерен не был, так что в награду за пережитую сегодняшнюю ночь, хотел бы, как минимум, услышать правду. Эндрю разочарованно вздохнул. — Я думал ты умнее. Нил промолчал, потому что если бы не сделал этого, то наплевал бы на ватные ноги и отошёл от стены, чтобы высказать Эндрю в лицо всё, что он думает о происходящем. Во время молчания в голову снова что-то «ударило», и Нил привалился к стене, изо всех сил стараясь выстоять на ногах. — Даю подсказку: ты сам виноват. Не подсказка, а новый ребус какой-то, — раздражённо думает Нил. — Издеваешься? — это должна быть констатация факта, но Нил всё же оставляет в интонации вопрос, опираясь лишь на то, что таблетки Эндрю перед поездкой не пил, а значит, попытка воззвать к не застеленному «химией» разуму может увенчаться переменным успехом. — Пытаюсь донести до тебя кое-что важное, — поправляет его Миньярд, безучастно наблюдая за тем, как старательно Нил пытается привести сбившееся дыхание в норму. — Ближе к делу. — Думай о том, кому стоит доверять, иначе в следующий раз так легко не отделаешься. Эндрю покидает его, исчезая в толпе людей. Нил тоже очень хочет куда-нибудь уйти, и если покинуть клуб само по себе невозможно, то хотя бы находиться подальше от компании их столика. Говорить, что ничего не предвещало беды — глупо. Надеяться на хороший исход сегодняшнего вечера — бред. Отталкивать от себя навязчивого Ники — не так легко, как кажется. И когда затуманенный разум Нила доносит до него мысль о том, что лицо Ники совсем близко, Нил буквально заставляет себя протрезветь ровно настолько, чтобы со всей силы оттолкнуть своего дружелюбного — видимо, только в дневное время суток — сокомандника, пока тот не сделал что-то, выходящее за рамки того, что Нил мог простить. — «Нет» значит «нет», — сказал Джостен, еле узнавая свой обозлённый голос. Хэммик, несмотря на количество выпитого алкоголя и принятой «пыли», выглядит по-настоящему растерянным, но Нил всё равно остается настороже. Чего ему ещё сегодня ожидать? — Если я… — он почти проклинает себя сначала за то, что вообще хочет сказать это, а потом — за то, что ещё и запнулся. — выпью это, — указывая на вторую порцию алкоголя, смешанного с «пылью», Нил втягивает воздух, а затем говорит: — ты отстанешь от меня? Ники, почему, чёрт побери, ты выглядишь таким счастливым? — с непониманием и раздражением думает Нил, смотря на лицо Ники, озарившееся опьяненной радостью, и то, что он кивает как болванчик. Худшее решение для Нила, если честно. Потому что после того, как он опрокидывает в себя шот, чувствует знакомое послевкусие, которое всё ещё заставляет поморщиться, вся ночь превращается в череду туманных картинок и вспышек знакомых и не только лиц тут и там. Нил, мягко говоря, не может разобраться в хронологии событий. То, что он может — или должен? — позвонить кому-то, благополучно вылетает из головы. Как, собственно, и прочие ненужные вещи. Всё происходящее — ново для Нила, и он не уверен, хочет ли вообще узнать этот неизвестный для него мир, потому что ему всегда было спокойнее где-то в другом месте, где чувствовалась надёжность и безопасность. Да Боже, хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне тоже подходит. Так что после острой нехватки внутренней безопасности Нил готов радоваться утру как манне небесной, ведь это означает, что изнурительная поездка завершилась. Ну или почти. Потому что проснуться в одной кровати с Ники — не к добру. И раскалывающаяся голова вовсе не помогает сообразить, какого чёрта вообще происходит. С ним успели что-то сделать во сне? Чёрт-чёрт-чёрт. Не готовый к тому, что на кровати его удерживает крепкая хватка спящего Хэммика, Нил пытается освободиться, не слишком заботясь о том, что разбудит его. Потому что это буквально последнее, что вообще может беспокоить его сейчас. Попытку пришлось прервать, когда Нил почувствовал рвотный позыв, подбирающийся выше к горлу. У кого-то, однако, хватило мозгов поставить рядом с кроватью мусорное ведро. Нилу кажется, что он может выблевать свою печень или другие органы, но если такова цена, чтобы свалить от раздражающе спокойного — будто вчера не случилось ничего такого — взгляда Ники и безразличного Аарона, то это, стоит признать, вполне оправданно. Джостену уже осточертело, что с ним хотят обращаться как с безвольной куклой. Нил редко портит вещи, но ни капли не жалеет о том, что запустил будильник в Аарона, и несчастные часы разбились о дверной косяк. Как и за стакан с водой он не собирается извиняться. Чувствуя нарастающий гул мыслей в голове, Нил сбегает в ванную. Сбегает в ванную — до чего он докатился? Выпивая воду из-под крана, чтобы заглушить сушняк в горле, он слышит, как Хэммик пытается донести до него что-то о завтраке, сменной одежде и заботе о самочувствии Нила, но последний слишком занят мыслями о том, какой он идиот и достаточно ли большое окно в ванной. Единственное, чем Нил не против воспользоваться в незнакомом ему доме прямо сейчас — предложенная чистая сменная одежда. Он скидывает вчерашний комплект, от которого, кажется, до сих пор несёт алкоголем и потом, и переодевается в спортивные штаны и футболку. Первая неплохая идея — включить душ для маскировки, следующая уже возможно не самая здравомыслящая — лезть в открытое окно, чтобы избавиться от чувства, что Нил в запертой ловушке. Ощущение облегчения от того, что он правда может сбежать и теперь ему никто не помешает, хочется почувствовать до покалывания в пальцах. Правда, думать о том, что делать дальше, пока не выходит. Он неуклюже вываливается, приземляясь в какие-то кусты. Ругаясь себе под нос, он принимает сидячее положение, когда вдруг слышит шаги по, кажется, подъездной дороге, от которой — вот так совпадение — его отделяют лишь злосчастные кусты. — Птичка учится летать? — раздается знакомый насмешливый голос. Сквозь кусты угадывается невысокая фигура и блондинистые волосы. Конечно же. Это единственный, кого Нил ещё не видел с утра. — Кто-то больше не ведет себя как придурок? — вырывается у Нила. Потому что злость вчерашнего дня начинает закипать где-то на задворках разума, когда он в очередной раз видит, что Эндрю, Ники и Аарон относятся ко всему этому, как к чему-то обычному. — Ты бы полегче со своим острым язычком, пока даже на ногах твёрдо стоять не можешь, — поучительно качает головой Эндрю. — Могу. Он решительно смотрит в лицо Миньярду, вопреки собственным словам оставаясь сидеть на земле. Миньярд проходит ближе, пробираясь сквозь кусты. Замечая в карих глазах напротив явное удовольствие и забавление от увиденного, Нил только было набирается сил, чтобы встать, как в один миг его вдруг пригвождает внезапно вспыхнувшее яркой картинкой воспоминание прошедшей ночи. Тёплое дыхание обжигает ухо. Один затуманенный взгляд встречается с другим, но более осознанным. Нил не помнил как, но после того, когда он кое-как отвязался от Ники, он снова каким-то образом встретился с Эндрю. И теперь всё так. Эндрю смотрит на Нила с раздражением и долей презрения, но вопреки этому помогает ему держаться на ногах. У Нила в глазах всё плывет, если он пытается сосредоточиться на нескольких вещах сразу, поэтому он предпочитает смотреть только в глаза Миньярду, когда тот немного отстраняется от него. Становится по-странному тепло и холодно одновременно. — Эндрю… Джостен не уверен, где они вообще, потому что сильные руки вратаря удерживают его за предплечья, пригвождая к стене и тем самым не давая упасть, и музыка вокруг немного приглушенная. Расстояния между ними одновременно то ли нет, то ли ещё немного и оно станет как целая пропасть. — Ты сплошная проблема, — шепчет Эндрю, медленно проводя руками по предплечьям Нила. — Ведешь себя как подросток, впервые смешавший водку с соком. — Не люблю алкоголь, — Нил к удивлению смог не просто верно построить предложение, но и произнести его с первого раза. — Строгое воспитание? — пытается угадать Эндрю, но делает это как будто от скуки. — Самое лучшее, — тихо отвечает Нил и сам не знает почему расплывается в улыбке. — Приёмная семья не может быть хорошей, — холодно цедит Эндрю. — Может, — сил хватает и на какое никакое возражение, но весомый аргумент в доказательство своим словам Нил может подобрать только один. — Лучше той, в которой я родился, точно. Эндрю смотрит пытливо, как будто ждёт ещё какой-то ответ. У Нила голова начинает идти кругом и, поддавшись вперёд, он упирается лбом в плечо Эндрю. Выдыхает. Чужое тело тёплое-тёплое, но в то же время напряженное и твёрдое, будто Миньярд контролирует движение каждой мышцы. — Как можно быть таким… — бормочет Нил, едва ли осознавая, риторический вопрос или нет. — Договаривай, — требует Эндрю. — Таким, как ты. — Быть тем, кто может оставить тебя здесь в любой момент и уйти без угрызений совести? — и усмехается, сдерживая себя от того, чтобы не отпихнуть раздражающего Джостена от себя. — Ты этого не сделаешь, — Нил позволяет себе полуулыбку, зная, что Эндрю её не увидит. — С чего ты так уверен? — Потому что ты не для этого позвал меня, — тихо говорит Нил, устраивая голову на чужом плече удобнее. Здесь и сейчас кажется спокойнее — и именно этого ему не хватало уже несколько часов. — Прекрати, — по тону слов Джостен предполагает, что вратарь, возможно, морщится или хмурится. — Я ничего не делаю, — негромко отвечает Нил, не думая о том, что Эндрю может его и не услышать. Сообразив, что что-то может пойти не так, он добавляет: — Почти. — Вот именно, — сквозь стиснутые зубы выдыхает Эндрю. Затем он медленно отстраняет от себя Джостена, снова облокачивая его об стену. Нейроны в мозгу Нила трактуют прикосновения Эндрю как что-то непривычное и по-странному приятное, но навряд ли эти мысли задержатся в голове до завтрашнего дня, когда Нил сможет их вспомнить. Трезвый Нил действовал бы осмотрительнее. Миньярд наверняка тоже об этом думает, когда смотрит на него не только лишь с раздражением. Нил переводит удивлённый взгляд на Миньярда. Может, то был сон? — Вспомнил уже? Интересная была ночка, — но широкая усмешка Эндрю говорит ровно об обратном. Приехали. Нил сконфуженно промолчал и вместо ответа поднялся на ноги, потому что хуже того, чтобы чувствовать себя неудобно перед Эндрю, может быть только чувствовать себя неудобно перед Эндрю на коленях. — Полагаю, теперь мы можем пойти на завтрак, Рапунцель? Нил вернул настороженный взгляд к Миньярду и увидел его протянутую руку ладонью кверху. Как «галантно» с его стороны вести себя таким образом после всего, что было. — Шантажировать теперь меня будешь? — Нил хочет стукнуть себя по лбу за всё, что говорил, делал и думал ночью, потому что какого чёрта вообще? Он заталкивает чувство стыда куда подальше, заменяя его защитной реакцией — злостью, потому что, по сути, произошедшее — даже не его вина. — А ты боишься этого? — вопросительно выгибает бровь Эндрю, опуская руку. — То, что я говорил ночью… забудь, ладно? — не то чтобы говоря это, Нил в полной мере надеялся на благоразумие Эндрю, но вдруг удача всё же на его стороне? — Нет, это было бы слишком просто. Ладно, к чёрту, Эндрю снова включил режим упрямца, да ещё и наверняка наслаждается тем, что владеет ситуацией. Нил устало вздыхает. Они молча возвращаются в дом. Ещё немного и Джостен мог бы почувствовать себя заключённым, которого охрана поймала во время побега. Но вместо этого он чувствует себя неосведомлённым. Что ещё успело и могло произойти ночью? Боже, хоть бы он не наговорил ничего такого Аарону или Кевину… Я просто самонадеянный идиот, — делает неутешительный вывод Нил. Хотя, может, всё не так плохо, и однажды все они будут вспоминать сегодняшний вечер с улыбкой и смехом? Если бы это ещё оказался единственный такой вечер… На кухне обнаруживаются все остальные. При виде заходящих на кухню вдвоем Эндрю и Нила, Ники удивленно говорит: — Не слышал, как ты вышел на улицу, Нил… — Он и не выходил, — как ни в чем ни бывало отвечает Эндрю. Нил, однако, на непонимающий взгляд Ники отвечает холодом. Он всё ещё помнит, что пытался сделать Ники вчера, и не хочет приближаться к нему, по крайней мере, пока они не поставят все точки над «i» в данном вопросе. — На минутку, Ники, — серьёзным тоном говорит Нил, покидая кухню. Эндрю провожает кузена любопытным взглядом, и Нил не видит, заходит ли тот на кухню сразу же. Они отходят к лестнице, и по Ники видно, что он, похоже, и не подозревает о теме предстоящего разговора. Неудивительно. Он снова превратился в доброго-отзывчивого-безобидного Ники Хэммика. — Хочу прояснить кое-что насчет вчерашнего, — начинает Нил. — Если такое повторится ещё раз, ты уже не отделаешься простым предупреждением. Мои личные границы нельзя притеснять. Не хочу нежеланных прикосновений. Не хочу чувства беспомощности. Не хочу думать, что уже проиграл, не борясь. — Ох, Нил… — вид у Ники буквально за пару секунд становится каким-то невероятно виноватым и сожалеющим, но не исключено, что это просто фальшь. — Прости, ладно? Этого больше не повторится. Нил, кинув напоследок внимательный и красноречивый взгляд на Ники, кивает и идёт на кухню. Завтрак получается… странным. Хотя, подождите, каким он ещё должен быть после такой ночи? Как в рекламе плавленного сыра — вся идеальная семья улыбается, солнышко светит, группа подтанцовки придаёт происходящему жанр «мюзикл»? После завтрака, пока все остальные собираются, Нил невзначай прислушивается к разговорам кузена и близнецов, чтобы понять всю картину произошедшего вчера. Будучи в хорошем расположении духа, они обсуждают, как «круто вчера оттянулись», и Нил не находит в их взглядах чего-то опасного для себя, так что успокаивается, думая, что его плохо контролируемое поведение ночью не принесло последствий, которых стоило бояться, потому что, судя по всему, кроме Эндрю он больше ни с кем особо не говорил. А разговоры с Эндрю, к счастью, не касались запретных тем для Нила. И, пожалуй, это одно из единственных, за что он мог быть благодарен Миньярду после вчерашнего. Уже сидя в машине, Нил вспомнил, что должен оповестить друзей, что с ним всё в порядке. К удивлению, он обнаружил телефон на беззвучном режиме, и так и не смог вспомнить, когда же отключил звук. А ещё, оказывается, он пропустил несколько сообщений и звонков.

Чат «Троедурки»

Мэтт: Чувак, ты там жив? 22:37 Дэн: Нил Джостен, ответь сейчас же! 22:38 Мэтт: Я точно прибью Эндрю, если Нил не выйдет на связь 23:46 Дэн: А если выйдет, то я прибью Нила 23:50 Мэтт: Два часа ночи. Нил? 2:07 Дэн: Я говорила, что ничего хорошего не случится, но зачем меня слушать, да, Нил? 3:02 Нил: Ребят? 8:37 Дэн: Господи, Нил, ты жив!! 8:38 Дэн: С тобой всё нормально? Где ты? Когда вернёшься в общагу? 8:39 Мэтт: Если тебя нужно забрать, скинь адрес, и я приеду 8:40 Нил: Всё в порядке. Мы уже едем обратно, будем часа через три 8:41 Дэн: Если хоть на минуту позже, на моей голове прибавится седых волос 8:42 Мэтт: ++ 8:42 Нил: Простите, что дал повод беспокоиться 8:43 Мэтт: Я вообще-то морально готовился к этому, но всё равно перенервничал… 8:44 Дэн: Так, ну-ка не киснуть обоим! Главное, что сейчас всё нормально, Нил, не беспокойся 8:44 Нил улыбнулся и убрал телефон в карман. Лисья Нора ждёт их возвращения. И разве может он отказаться от такого?