(Не) родной

Когда Нил вернулся в общежитие, Мэтт, смерив недобрым взглядом Эндрю, утащил Джостена в их комнату. Далее последовали наставления «старичков» о том, что лучше иногда всё же включать голову, заботиться о себе и пять раз подумать, прежде чем доверять кому попало. Эндрю под это описание навряд ли подходит, — рассеянно подумал Нил. Он умолчал примерно о половине произошедшего ночью, чтобы не давать повода лучшим друзьям наведаться к Миньярдам и Хэммику для серьёзного разговора. Да и что бы Дэн с Мэттом дало знание, что Эндрю ночью не всё время вёл себя как эгоистичный придурок, когда сам Нил не знает, что с этим делать? Гораздо в меньшей степени Нил приходит в замешательство от того, что Кевин после вечера Нила в Колумбии стал… не таким раздражающим? Не то чтобы Нил будет скучать по едким замечаниям Кевина, но всё же подлинная причина его сменившегося — тяжёлого и пристального — взгляда понятна не до конца. Это такое испытание на храбрость? Равнодушные к происходящему близнецы, конечно же, делу особо не помогают, но хотя бы не вызывают новых вопросов, отчего Нилу немного спокойнее. Спустя пару дней Нил, смотря на то, как недовольные Мэтт с Сетом «вежливо» сказали Кевину свалить после стука посреди ночи, уже подумывал над тем, чтобы бросить попытки понять, что вообще происходит в голове у Кевина. Как оказалось, на следующий день, точнее — ночь, поразмышлять над этим всё же стоило. — Ты же не серьёзно? — с надеждой спросил Мэтт, смотря, как его друг обувается, а Кевин сверлит нападающего нетерпеливым взглядом. — Досматривайте без меня, — бросил Нил и повесил спортивную сумку на плечо. — Идиот, — недовольно отозвался Сет и ушёл обратно в комнату. — Нил, завтра к первой паре в конце концов, если пойдёшь сейчас, считай завтра как полуживой ходить будешь, — Мэтт не собирался бросать попыток вразумить своего упрямого соседа, хоть и подозревал, что навряд ли получится. — Знаю, — кивнул Джостен. — Мэтт, правда, ложись спать, не дожидаясь меня. Мэтт, видя, что переубеждать тут бесполезно, недовольно посмотрел на Кевина и сказал: — Если хоть одним синяком у него станет больше, или если вы приедете позже двух часов, ты пожалеешь об этом, Кевин. — Не устраивай цирк из ничего, — фыркнул Дэй. — Не заставляй Нила делать что-то против его воли. Видя, что обстановка немного накаляется, Нил поспешил вмешаться: — Мэтт, всё в порядке. Я справлюсь. Не то чтобы он мог не справиться, чтобы кого-то вообще пришлось убеждать в этом. Конечно же, в машине их ждал Эндрю — вовсе незаинтересованный в затее, безразличный и совсем не сонный, будто такое ночное времяпрепровождение не впервой. Нил хотел бы расспросить Кевина подробнее об этом, но, видя его серьёзный настрой, передумал. Либо он снова будет придираться, либо сегодня что-то кардинально изменится. И, судя по лицу Эндрю, он точно знает в чём дело, — думал Нил по дороге на стадион. К слову, Эндрю водил машину куда безопаснее. Ну, то есть скорость, отображающаяся на спидометре, всё же не давала расслабиться, — «80» — но предельное спокойствие Миньярда заставляло поверить, что у него всё под контролем. По крайней мере причин для двойного убийства, замаскированного под несчастный случай аварии на дороге, у него быть не должно, так ведь? Сосредоточенный вид Кевина сам по себе рассеивал все сомнения Нила. Когда они приехали, парковка, естественно, оказалась почти пустой, если не считать машину охранника. Непривычно было находиться тут ночью, но с другой стороны, Ваймак дал Кевину и Нилу ключи от стадиона, так что, по сути, у них есть право приезжать на тренировку в любое время? Интересно посмотреть на реакцию тренера, если бы Кевин рассказал о ночных тренировках. Неодобрение Мэтта и рядом не стоит с не скупившимся на ругательства Ваймаком. В своих мыслях Нил провёл путь до самой раздевалки, где они остались с Кевином вдвоём. Казалось, каждая локация, которую они посещали сегодня ночью, ощущалась всё более непривычной, чем предыдущие. Нил смотрел на то, как торопился Кевин, переодеваясь, но сам медлил. По понятным причинам. — Прекрати, — раздражённо бросил Дэй, убирая футболку в шкафчик. — Не поворачивайся, — сказал, как отрезал, Нил и достал свою форму. Кевин мог — и, наверное, хотел — сказать что-то едкое на тему озабоченности приватностью Джостена, но промолчал, за что последний был втайне ему благодарен. Для Нила и вправду оказалось неожиданно важным, чтобы Кевин не видел его шрамы — очередное напоминание о прошлом, от которого они как бы бегут. Ну, или стараются не оказаться загнанными в угол людьми Мориямы по крайней мере. Стянув футболку, Нил бросил её в сумку и стал надевать экипировку. Он не поворачивался в сторону Кевина, чтобы проверить не смотрит ли тот, потому что доверял Кевину. Ого. Что ж, хотя бы в мыслях он готов себе в этом признаться. Всё, ради чего, по сути, Нил согласился на сомнительную ночную вылазку — это оказаться на поле. Вид трибун, вмещающих шестьдесят пять тысяч человек, и размеры поля, дарившие свободу действий, захватывали его до такой степени, что Нилу казалось, будто он способен на всё. Кевин, услышав это, конечно, сделал бы пару колких замечаний, но свои мечты о том, как болельщики скандируют девиз команды Лисов, Нил предпочитал оставлять при себе. Хотя бы до их первого совместного матча. Не то чтобы Джостен оказался удивлён тому, что Кевин каждую ночь приезжает на стадион для тренировок, но лишний раз удивился его стойкости точно. Дэй расставил конусы в ряд и объяснил задачу — выбить их в том порядке, который назовут. Упражнение не из лёгких, и это признавал даже он. — Кажется я помню что-то такое, — сказал Нил и взял из стоявшего рядом ведра мяч. — Видел, как парни постарше отрабатывали упражнения с конусами. Невольное воспоминание о тренировках в Эверморе пришлось, конечно, кстати, но Кевин этого явно не оценил — плечи напряглись, а взгляд сделался непривычно жёстким. Не как обычно — недовольным, презрительным или ядовитым, а именно жёстким — как стена, отгораживающая его мысли от остального мира, которая могла обрушиться своей яростью на любого, кто выведет его из себя. — Прости, — выдавил из себя Нил, хоть и понимал, что едва ли его слова возымеют хоть какой-то эффект на Кевина, кроме раздражения. — Заткнись и приступай к тренировке, иначе мы тут до утра просидим, — процедил Кевин. Конечно не просидят, как бы Кевин не был без ума от экси. Просто Нил случайно задел одну из тем, которые трогать не стоило, даже если Кевин сам начал с «Вороньих» упражнений. Так что теперь старался хотя бы не оплошать, чтобы напряжение в воздухе рассеялось. В первый раз Нилу удалось сбить три конуса, и, кажется, вполне неплохой результат, но только если не знать, что Кевин не ведущей рукой сбил столько же. Это даже не столько обидно, сколько даёт стимул тренироваться больше и больше. Кевин такой подход одобрял и добавлял к нему свои неизменные замечания. И после начала ночных тренировок отношения Кевина и Нила вновь сдвинулись с мёртвой точки. Нет, не в ещё более мёртвую, а вроде как будто стали оживать. Словно эти двое и вправду познакомились несколько месяцев назад и всё это время пытались ужиться друг с другом из-за разных темпераментов. Хотя эту стадию они, кажется, уже давно прошли. — Натаниэль! — рявкнул Кевин, недовольно смотря на защитника. — Да знаю я! — бросил ему Натаниэль и рванул за мячом. Кевин иногда просто искренне поражался тому, почему Веснински-младший вообще до сих пор в Воронах. Он едва ли дотягивал до нужного уровня среди своих ровесников, но Рико почему-то прощал ему это, говоря: «Он всего полгода с нами играет, мы ещё сделаем из него достойного игрока». — Кевин, ты и про свои ошибки не забывай, — строго напомнил ему Рико. Кевин встретился с ним взглядом, и немая перепалка продолжалась до тех пор, пока не подбежал Натаниэль. — Я буду стараться ещё больше, — сказал он. Голубые глаза упрямо смотрели на Рико с Кевином и буквально горели страстью. Взгляд слишком не Вороний. Рико хмуро кивнул. Кевин же сказал: — Думаю, такими темпами ты здесь не задержишься. — Заткнись, — раздражённо ответил Натаниэль. Он не любил, когда его ни во что ни ставили, но зато когда люди, сомневающиеся в нём, осознавали свои ошибки, был только рад. И как же наверняка приятно будет утереть нос самому Кевину Дэю? Ведь его мать была буквально одним из людей, придумавших экси. — Раз есть силы препираться, сыграем снова два-на-два? — усмехнулся Кевин, предчувствуя хорошую тренировку. А чтобы она состоялась, он подумал, что стоит лучше раззадорить Натаниэля: — Пополнишь свою копилку неудач очередным проигрышем. — Ты ещё пожалеешь о своих словах, Кевин, — пообещал Натаниэль и, надо признать, в нём в такие моменты говорило что-то отцовское, и это пугало. Кевину хватало Тецудзи и Рико, но сын Мясника на одном поле с ним — это уже перебор. Лучше бы он исчез до следующего отбора в команду. Хотя даже если терпения Рико хватит на гораздо дольше, Веснински-младший всё равно не пройдёт и наверняка провалит испытание. Так будет лучше. Не то чтобы Нил сильно изменился с того времени, но всё же ему не хотелось, чтобы их с Кевином отношения вновь стали как в Воронах, потому что Лисы Пальметто — совершенно новый этап для них обоих, запятнать который своими ошибками прошлого не хотелось.

***

Нил думал, что устанет уже от одной только суматохи, появившейся после официального объявления о смене округа Воронами, но когда он оказался в комнате, Сет решил изрядно помотать их с Мэттом нервы, высказывая свою зависть Кевину. — Весь мир жаждет угодить Кевину Дэю, — говорил он. — Как они все распереживались, когда он пропал с экранов и ушёл из «Воронов»! До нас никому не было бы дела. Слушать его наполовину пьяную болтовню было немного утомительно, но интерес Нила подогрела тема завязавшегося спора. Пусть команда Лисов и является «посмешищем всей ассоциации», как сказал Гордон, но Мэтт оказался прав, подначивая Сета: — Вместо того, чтобы злиться на Кевина, который заслуженно считается «Принцем экси», мог бы и сам постараться, стать лидером, подать команде пример. Сет, однако, предложение не оценил. Точнее — оценил, но по-своему. — А смысл? Всё равно Лисам ничего не светит. Только не говори, что ты и этот придурок другого мнения, Бойд. Ох, Мэтт определённо собирался сказать именно это. — Мы с Нилом докажем тебе, что ты ошибаешься, — он сверкнул своей многообещающей улыбкой и посмотрел на друга, ища поддержку собственных слов: — Так, Нил? Если конечно я проживу этот год… — пронеслась у Нила мысль. — Да. Как раз мечтаю попасть в сборную, — вырвалось у него машинально с нагловатой ухмылкой. Машинально — потому что он позволил себе замечтаться об экси больше, чем следовало сейчас. Но, надо признать, негодующий Сет стоил того. — Вот это я понимаю настрой! — Мэтт одобряюще хлопнул друга по плечу, немного не рассчитав силы, потому что Нил от резкого движения чуть не пролил свою газировку. — Почему мне в соседи достались какие-то помешанные? — ворчал Сет. — Ты тоже не подарок, — напомнил ему Мэтт. Нил подумал, что, возможно, всё не так уж и плохо, когда он здесь, рядом с Лисами, в мнимой крепости под названием «Лисья Башня». Но присутствие рядом Кевина — прямой приманки для Мориямы — не давало расслабиться, и наверняка Дэй такого же мнения, считая, что Джостен, как ещё живая мишень для Натана, несёт опасность не меньше. Нил и Кевин — как две бомбы замедленного действия, которые взорвутся и уничтожат всё вокруг них, когда прошлое задышит в спину и сорвёт чеку.

***

— Это правда обязательно? Эбби переводит на Нила усталый, но терпеливый взгляд. Тема заводится не впервой, и ни Эбби, ни Нил из раза в раз не сдаются в попытках отстоять собственное мнение. — Да, спортсмены посещают психолога несколько раз в семестр, — ответила она и подошла ближе к Джостену. — Обязательный — только первый приём перед началом учёбы, остальные — по желанию. Прежде, чем ты откажешься: может всё-таки подумаешь? Пожалуйста, Нил. По правде говоря Уинфилд раньше уже пыталась уговорить Нила записаться к психологу, потому что иногда ей казалось сложным справиться самой с тем, что проживает Нил внутри себя. Несколько лет назад, конечно, это вызывало в ней больше тревоги и волнения, но теперь Джостен старается и делает вид, что хорошо справляется с проблемами сам. Но кто знает, сколько у него ещё шрамов, о которых не знает Эбби? И речь не о телесных повреждениях. — Я подумаю, — негромко говорит Нил, сдаваясь. — Всё пройдёт хорошо, — шепчет она ему и, одарив его лёгкой умиротворённой улыбкой, уходит. Нил тоже думает пойти и поискать на поле или у раздевалок Рене, с которой ему предстояло поехать к Бетси, но его останавливает голос Хэммика: — У вас хорошие отношения с Эбби, — не радостный, не восторженный, просто никакой тон сбивают Нила с толку. Ники и без эмоций? Звучит странно и непривычно. — Ага..? — неуверенно выдавливает Нил. Он не понимает, почему Ники вдруг так притих. И Аарон, обратившийся к кузену на немецком, ситуации не помогает: — Успокойся. — Как вообще в команде Лисов оказался кто-то из нормальной семьи? — бормочет Ники тоже на немецком. — Вот именно, что Ваймак не подобрал бы Джостена, будь его семья нормальной, — справедливо делает замечание Аарон. Находящиеся в раздевалке Мэтт с Сетом особого внимания на разговор на другом языке не обращают, видимо, привычное дело. — И что у него по-твоему не так? — не отступает Ники. Джостену не понятна его зацикленность в этом вопросе, которая абсолютно точно не является поводом для того, чтобы он тут же предался объяснениям, что именно у него «не так». — Эбби же просто отличная мать. — Ники, веришь или нет, мне плевать, что там у него не так или так, — Нил почти благодарен Аарону за его неизменное безразличие. — Мы идём на тренировку или что? Нил уходит раньше, чем их разговор закончится, и спустя немного времени находит Рене во внутриигровой зоне. Эндрю отдаёт ей ключи от машины, и Нил хоть и удивляется, но виду не подаёт. Эндрю этого не оценил бы, так что ответ на вопрос нужно искать по-другому. — Не думал, что Эндрю готов доверить свою машину кому-то, кроме Ники, — осторожно начинает Джостен, когда Рене заводит машину. — Как так получилось, что вы сдружились? Ладно, да, второй вопрос вовсе необязательный, но Нил не мог не заметить это молчаливое неодобрение командой дружбы между Рене и Эндрю. Он тоже не понимал, как такие разные люди могут спокойно общаться наедине, но чувствовал по этому поводу только непонимание. Для осуждения нужны более аргументированные причины. — Ты либо слишком хорошего мнения обо мне, либо слишком плохого — об Эндрю, — ответила Рене, и машина выехала с парковки. Сказанное не вносило большей ясности, но Нилу хватило и осознания того, что взаимоотношения Рене и Эндрю всё же не вынужденные, никто никого не заставляет, они общаются потому, что… А какая же всё-таки причина? — Мы хорошо понимаем друг друга, — словно заметив некоторую озадаченность Джостена, произнесла Рене, не отрывая взгляда от дороги. И почему остальные так против их дружбы? Только из-за того, что Миньярд якобы может плохо повлиять на Рене? Но она же по своей воле с ним общается! Вопреки этому, Нил точно не хотел по своей воле общаться с Бетси Добсон. И причины вполне даже очевидные. «Доктора для души», которые так и норовят залезть поглубже под кожу, вскрыть старые шрамы, выпустить на волю забытые чувства и говорить, что помогать — это их долг. Для них сердце Нила скрывалось за несколькими замками, а его подлинные мысли — за выстроенной стеной из «Я в порядке, меня не надо чинить». Именно это он и пытался выразить равнодушным взглядом, когда зашёл в кабинет к Бетси. — Здравствуй. Меня зовут Бетси Добсон, но ты можешь звать меня «Би», «док» или даже «эй, как вас там». Сегодня мы просто познакомимся, хорошо? Как я могу называть тебя, мистер Джостен? — она добродушно улыбалась, и Нил почему-то подумал, что это обычная её «дежурная» улыбка, которая определённо не внушает доверие. — Нил, — коротко сказал он, проходя вперед и занимая кресло напротив Бетси, игнорируя то, которое стояло ближе к ней. — Хорошо, Нил. Расскажи о себе. Откуда ты, почему решил поступить в Пальметто и всё, что посчитаешь нужным. — Я приехал из Пресскота вместе с Эбби, — ответил Нил и заметил странный взгляд психолога. — Что-то не так? — почти с раздражением спросил он. Неужели всё пойдёт наперекосяк в первые пять минут? — Дэвид познакомил меня с Эбби, она показалась мне очень приятной в общении, но ты не назвал её «приёмной мамой», почему? Потому что Нил не мог. За все восемь лет он так и не пересилил себя, не обратился к Эбби простым «Мам», не позволял себе предаться иллюзиям, будто его биологических родителей не существовало, ровно как и не существовало опасности, которую он может навлечь на Эбби. И знание, что Эбби абсолютно точно заслуживала того, чтобы Нил называл её мамой, убивало его изнутри, захватывая сердце в капкан невысказанных чувств. — Не ваше дело, — процедил Нил, предупреждающе посмотрев на Бетси. Как будто он мог ей объяснить все нюансы, мешавшие ему относится к понятию семьи так же, как все нормальные люди. После напряжённо-неловкой тишины Бетси решила перевести тему: — Как твои отношения с командой? Нравится играть с ними? — Всё нормально, — всё ещё с некой настороженностью говорил Нил. — Они хорошие игроки, хотя Кевин так не думает, — и всё же мысли о команде помогали расслабиться, как если бы он думал о чём-то, что его успокаивало. — Неудивительно, — по-доброму улыбнулась Би. — Непросто наверное соответствовать его завышенным ожиданиям? — Было бы хуже, если бы мой опыт игры в экси был меньше, но я не так уж и сильно уступаю в этом Кевину. Как оказалось, список тем, на которые Нил мог говорить с Бетси, оказался невелик — команда, экси и учёба. Хотя психолог наверняка была нацелена захватить тему семьи, но предостережения Нила хватило для того, чтобы она перестала пытаться узнать что-то. Даже если бы пыталась, её ждало разочарование. Потому что если упрямый Нил — то ещё наказание, то упрямый и злой Нил — уже как пытка для любого, кто доведёт его до такого состояния. Так и прошли долгие сорок минут — настороженный Нил защищал границы дозволенного, вдоль которых ходила миролюбивая и любопытная Бетси. — Нил, есть что-то, что я могла бы сделать, чтобы ты стал мне доверять? — спросила она в конце сеанса. — Навряд ли, — как ни в чём ни бывало отозвался Нил без должного сожаления, которое, по сути, должно наступить после угрызений совести за такую грубость. — У меня пунктик на врачей, которые лезут в душу и мозги. — Хорошо. Надеюсь когда-нибудь я всё же заслужу твоё доверие. Не то чтобы Нил разделял хоть какую-то часть её надежды, но сказано было и так достаточно, так что он просто радовался, что наконец покинет кабинет — психологическую клетку — Бетси Добсон. После он скажет Эбби, что пытался что-то сделать, если только, конечно, с этим его не опередит Бетси. Благо, Рене на обратном пути не стала заводить разговор, видя усталость друга, а просто включила радио, заполняя тишину негромкой музыкой. И если уже после сеанса Би Нил чувствовал себя выжатым, то когда узнал, что в пятницу у них матч, а в субботу — интервью Кевина на шоу Кэти Фердинанд, уже морально приготовился к эмоциональной и физической мясорубке. Хотя всё это такие несущественные мелочи, когда Нил вспоминает о том, что их ждёт в октябре. Матч с Воронами. Встреча на одном поле нынешнего чемпиона страны и того, кто ещё идёт по пути восстановления своего титула. Ну и где-то в стороне рядом Нил, которому нужно будет взглянуть в глаза Рико и, наверное, послать его до того, как Ворон скажет хоть что-нибудь. Потому что он знал, он практически предчувствовал и представлял в голове тот диалог, когда они выйдут на поле, встретившись впервые за многие годы. — Натаниэль, так ты ещё умеешь держать клюшку в руках? Вот так новость. — А твой отец знает, где ты? Нет? Ох, я могу любезно подсказать ему, что скажешь? — Интересно, будет ли так же увлекательно сломать руку тебе, как Кевину… Джостен и представить не мог, что творится с Кевином, когда он думал о предстоящем матче против университета Эдгара Аллана. Нил надеялся, что эту осень они — лисы в своём полном, хоть и малочисленном составе, и взвинченные встречей с Воронами Нил с Кевином — всё же переживут. По крайней мере, Нил обещал, что никто не пострадает. Никто — не включает его самого.

***

В пятницу кампус, казалось, сошёл с ума. Всюду пестрил оранжевый, скандировали различные кричалки и не обходилось без предвкушающих взглядов на игроков команды. Нилу совершенно не нравилось находиться в центре внимания, когда он оказывался в аудитории, так что, выходя из неё, хотелось быстрее затеряться в толпе. Ведь всем так хотелось посмотреть на нового игрока, анонимность которого до последнего сохранял КРЭ! Нил их энтузиазма не разделял, так что ходил, как говорится, «тише воды, ниже травы» с натянутым капюшоном и взглядом в пол. Но всё шло под откос, когда на парах начиналась перекличка. Тогда со звонком Нил буквально исчезал со своего места. Однако, особо назойливых людей это не останавливало, и Нил пару раз всё же попадался в их руки и, как правило, оказывался засыпанным вопросами. Возможно, затея ребят с тем, чтобы проводить его в аудиторию была не такой уж и плохой, чтобы он от неё отказывался. Отмахнуться не получилось только от Эллисон, которая встретилась с ним на время «окна» между пар и потащила обедать вместе с Сетом. В такой компании Нил остался впервые. Впрочем, ему было не так важно, с кем именно из команды проводить время, если это означало передышку от выматывающей беготни по кампусу. — Нил, а ты с кем пойдёшь? — спросила Эллисон. — Куда? — не слушая разговор парочки, Нил умудрился что-то пропустить и не понял о чём вообще говорит Эллисон. — На осенний банкет конечно же, — цокнула блондинка. — Есть кого пригласить? — Нет. Не пойду, — преспокойно ответил Джостен. Банкет? Серьёзно? Это же сколько впустую потраченного времени, когда можно потренироваться… — Ты же шутишь, да? — вытаращилась на него Эллисон. — Нил, обещаю не осуждать твой выбор спутника и, если надо, помогу с костюмом. — Я серьёзно. Просто не хочу идти. Не люблю такие мероприятия. — В этом костюме ты как маленький президент, — не переставала улыбаться Мэри, разглядывая сына, крутившегося перед зеркалом. — Бабочка меня душит, — недовольно пробурчал Натаниэль, оттягивая нелюбимый предмет гардероба от воротника рубашки. — Не трогай, — шикнула она, легонько стукнув его по рукам. — Ты же помнишь, нам нужно так одеться, иначе твой отец не будет доволен. А он вообще когда-то был доволен своей семьей? Натаниэлю обидно, что они в сотый раз пытаются угодить главе семейства, зная, что это бесполезно. Ему это всё надоело, но мама такая красивая в своём бежевом платье с длинными — другого не разрешено — рукавами и подолом длиной немного ниже колен, что он не смеет перечить. — Раз уж мы выглядим красиво, и всё в порядке, можем идти? — спрашивает мама и в улыбке проявляется та усталость, которую всегда можно заметить на дне её серых глаз. Видеть что-то настоящее и своё она позволяет только сыну. Они знают на что идут, и молчаливая поддержка во взгляде чувствуется как мост, связывающий с реальностью. — Обещаю не трогать бабочку, — отвечает Натаниэль и тихо радуется, видя благодарность на лице мамы. Мэри напоследок одёргивает рукава платья — проверяет спрятанные ножи, Нил знает — и они вместе выходят к парадной лестнице… Нил ещё с детства совершенно невзлюбил все эти официальные приёмы, ужины, банкеты и хотел бы избежать посещения предстоящего осеннего банкета, раз уж вроде как есть выбор. Или нет? — Я поговорю с Аароном, чтобы он попросил Кейтлин найти тебе кого-то из Лисичек, — всё ещё не сдавалась Эллисон. — Кейтлин из Лисичек? — не понял Нил. — Чирлидерши, — объяснила Эллисон, и Джостен вспомнил, что, кажется, видел в последние дни пару раз в спортзале группу девушек в оранжевой форме, с помпонами и громкой музыкой. — Аарон тайно встречается с Кейтлин — жутко трогательно, если честно. Так что если он нашёл пару, то с тобой мы в пару счётов справимся, красавчик, — Эллисон игриво подмигнула Нилу, кажется, забыв, что рядом сидит Сет. — Не нужно мне никого… — Нил не успел возразить, когда его вдруг прервали. — Завались, — сказал Сет, явно раздражённый как темой разговора, так и тем, что эти двое ещё и спорят. — Тебе либо не сказали, либо ты любитель забить на правила, но так как ты выглядишь как пай-мальчик, первое. На банкет надо прийти, потому что так, блять, сказал Ваймак. Ты можешь притащить туда свою одинокую задницу и сидеть хоть весь вечер молчать — без разницы. Но что бы я больше не слышал этих обсуждений Лисичек и гребанного выбора костюма, ясно? Нил, если честно, думал, что рано или поздно Сет взорвётся, и вот, когда это свершилось, он был даже не против, ведь это означало, что обсуждение темы банкета они всё же перенесут. Возможно, отвратительный характер Гордона не всегда доставлял только лишь проблемы и трепал нервы. — Так, всё, мальчики, я побежала, — Эллисон, получив какое-то сообщение, быстро напечатала что-то в ответ, затем коротко поцеловала Сета в губы и ушла. Мысли об осеннем банкете не задержались в голове Нила дольше, чем на полчаса, потому что всё, о чём он мог думать, после пар — матч с Брекенриджцами. Но, как оказалось, после того, как он вернулся в общежитие, появилось кое-что ещё, что завладело его вниманием. — В дни матчей Эндрю пропускает приём лекарств, — рассказывает Дэн Нилу, вернувшемуся в комнату. Он, конечно, предполагал, что ребята будут взбудоражены перед матчем, но он явно не предполагал таких причин для этого. — Приём назначен за час до начала матча, он пропускает, играя первый тайм, потом уходит, принимает таблетки, и сидит второй тайм на скамейке. Игра Лисов не похожа на нечто обнадёживающее, если на воротах стоит человек, которого в любой момент может скрутить ломка. И слова Мэтта о том, что обычно всё не доходит до той стадии, когда Эндрю начинает выворачивать — это Нил помнил из поездки в Колумбию — Джостена мало успокоили. Кто поступил более рискованно однажды: Ваймак, предложивший Эндрю такие условия при вступлении в команду, или Эндрю, согласившийся на них, прекрасно знающий, что может случиться, если об их проделках узнают судьи? Так, ладно, Нилу нужно успокоиться. Раз ребята выглядят довольно уверенными, значит, всё не так плохо.

***

Стадион становился совершенно другим, когда десятки тысяч зрителей стремились заполнить каждое место на трибунах. Он гудел, пестрил оранжевым вперемешку с песочным — цветом соперников, и одним своим видом вызывал восхищение у Нила. Он задирал голову, когда они с Кевином вышли во внутриигровую зону, чтобы осмотреть это всё. Когда их заметили зрители и встретили одобрительными криками, Нил будто почувствовал вибрацию топота ног и бесчисленного множества голосов каждой частью своего тела и внутренностей. Он хотел бы навсегда оставить эти сумасшедшие ощущения внутри и вспоминать потом, чтобы понимать: он решился не зря. — Не разочаруй их сегодня, — громко, чтобы его услышал другой Лис, проговорил Кевин. — Они пришли посмотреть на тебя, раз уж ты оказался достаточно глуп и неоправданно смел, чтобы остаться, — и, конечно же, он не мог вскользь не указать на «ребячество» Нила. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя, а не меня, — хмыкнул Джостен. Во время разминки, когда команды находились на поле в полном составе, Шакалы явно уже чувствовали себя победителями, ведь их было едва ли не в три раза больше, чем Лисов. Нил старался игнорировать откровенную насмешку с их стороны, и, чтобы отвлечься, сосредотачивался на том, что на них сейчас смотрят тысячи зрителей. Крики с трибун будоражили кровь, заставляли сердце биться чаще и громче, а губы сами собой растягивались в улыбке. Если для того, чтобы играть на таком стадионе, Нилу нужно было пройтись по границе жизни и смерти, это, чёрт возьми, того стоило. Когда в числе стартового состава Лисов на поле вышел Кевин, Джостен подумал, что его барабанные перепонки лопнут от гула, который обрушился с трибун. И это он ещё находился не на поле. Интересно, будоражит ли Кевина такая реакция болельщиков на то, что «звезда экси» снова вышла на поле? Или он уже привык к такой реакции? Хотя, наверняка, его намного больше заботит игра противников — их грубые силовые приёмы, откровенные издевательства, выливающиеся в словесные перепалки, и идиотские стратегии. В особенности, опекун Кевина и Сета — Горилла. О, этот игрок оказался ещё хуже, чем Нилу рассказывал Мэтт. Он не просто тиранит всё, что видит, он может выбрать конкретную цель и бить её раз за разом, намереваясь в конце концов пробить что-то или кого-то. Так он не единожды поступал с Кевином — выбивал клюшку из рук, и Нил был почти уверен, что Дэю чертовски больно раз за разом. Однако, он молчит, хотя Ваймак велел сообщить и уйти с поля сразу же, как только почувствует боль в левой руке. Нил хоть и надеялся на благоразумие Кевина, знал, что тот слишком упрям, и наверняка решит играть до последнего. Впрочем, Нил поступил бы так же. И мироздание будто услышало его мысли, решив повеселиться, крикнуло: «Ну, дерзай!». Нил смотрел на Сета, которого впечатал в плексиглас Горилла, и в напряжении ждал. Ждал сигнала замены, оглушительных криков с трибун, прилив адреналина и последнее — возможности задать трёпку обнаглевшим шакалам, которые начали расстреливать ворота, защищаемые Миньярдом, с близкого расстояния. Когда девушки наконец привели Сета, у выхода на поле Нила ждала Дэн. — Готов? — спросила она, уверенно сверкнув глазами. — Всегда, — без тени сомнений ответил Нил. Соперники, конечно же, не могли упустить повода для издевки, когда Нил занял самую дальнюю позицию недалеко от ворот Лисов. — Салага и инвалид, — небрежно бросила какая-то девушка нападающая из Шакалов. Затеять драку в первые две минуты своего нахождения на поле — плохая идея. Промолчать — тоже не радует. Может тогда показать, на что способен? Нилу показалось, что Эндрю прочитал его мысли или, по крайней мере, знал Джостеновскую предсказуемость в плане экси, когда сказал: — Пора тебе побегать, Джостен. Этот мяч твой, — и послал снаряд высокой дугой на другую половину поля. Нил сорвался с места, и всё время, пока бежал, знал и чувствовал, что ещё немного и ему на ноги станет наступать та нападающая. Защиту в одиночку не пробить, так что он отдал пас Кевину. Потом мяч снова оказался потерян, и Нил увидел вблизи стратегию «навались всем скопом на вратаря», которая выводила его из себя. — Вы никогда у нас не выиграете, слабачье. Сколько же яда в этой девушке, что она никак не отстанет, а? — Лучше быть лисами, чем шакалами, которым приходится компенсировать свои способности переломами соперников. Вы сборище тупоголовых уродов, — высказал всё, что думал Нил. И искренне позабавился от того, какой свирепый — по возможности — вид приняло лицо нападающей Шакалов. — А ну повтори, — чуть ли не прорычала она. — Валила бы ты, а? Снова полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке. Нил хоть и был на взводе, мог говорить с тем спокойствием, которое ох как бесило противницу. Да и к тому же упустить возможность высказать в лицо им, какая у них отвратительная стратегия, выдающая их непрофессионализм, просто не мог. Спустя несколько минут Кевин, не без помощи Эндрю снявший перчатку с правой руки, удалился с поля, и на замену вышел Сет. Как ни странно, но в связке с Гордоном Нил забил в первые же минуты. Да, возможно они с трудом уживались в одной комнате в общежитии, но это казалось совсем неважным, когда они выходили на поле. — Тебе просто повезло, — презрительно фыркнула нападающая Шакалов. Боже, она пытается самоутвердиться за его счёт или убедить саму себя? — Кажется ты подустала, — с небрежной невозмутимостью ответил Нил. Сам он будто не чувствовал усталости, когда бегал, бегал и бегал по полю. И так же не поддался разочарованию, когда Лисы проиграли со счётом 7:9. Довольно неплохой счёт, учитывая количество игроков, их возможных замен и то, что некоторые из Лис до сих пор пытаются сыграться друг с другом. Пусть первая игра сезона началась на не самой позитивной ноте, Джостен всё равно пребывал в тихом восторге, когда вспоминал то захватывающее предвкушение, когда понимаешь, что сейчас выйдешь на поле, окажешься под взглядами тысяч зрителей, и забьёшь гол в чужие ворота. И, как оказалось, большинство из команды придерживались того же мнения, потому было решено отметить начало сезона. Всё, конечно, прошло нормально, особенно для Нила и Рене, которые пили газировку, но тот факт, что команда легла за час до подъёма, отразился на них слишком беспощадно. Нилу казалось, что он только минуту назад выключил свой будильник, усмехнулся на ворчание Мэтта и стал выбирать одежду, которую наденет, но вот он уже стоит на прохладной улице, ожидая прибытия остальных из команды в попытке самому не заснуть. В памяти образовывались не провалы, а короткие перерывы на сон. — Нил, ты хоть спал? — негромко, будто боясь кого-то разбудить окончательно, спросила Эбби, подойдя к нему. Сама она выглядела всё же хоть немного отдохнувшей. — Ну вроде… — хмыкнул Нил. — У тебя есть несколько часов в автобусе, постарайся набраться сил, — посоветовала ему Эбби. Нил кивнул, и она зашла в автобус. Старшекурсники заняли передние сидения, а позади, через несколько рядов, сидели Миньярды, Хэммик и Дэй. Нил, подумав, что ему правда нужно поспать в уединённом соседстве, подошёл к свободному сиденью рядом с Рене. — Рене, можно я тут присяду? — шепнул Нил, не желая будить задремавшую впереди них Дэн. — Конечно, — так же ответила ему девушка. И с предчувствием, что по приезде ему предстоит провести один или два самых скучных часа, просто сидя в зале и смотря на Кевина, рассказывающего что-то о себе, экси и ещё чёрт знает о чём, Нил всё же заснул на несколько часов. Проснувшись, он приоткрыл глаза, тут же вылавливая взглядом маячившего по салону сонного — или вовсе не проснувшегося — Кевина. Ваймак чуть ли не пинками заставлял его ходить, чтобы тот наконец проснулся. Действенно, похоже, — всё ещё с некой рассеянностью думал Нил. — Ненавижу, — буркнул Кевин. Нил насчитал пятый круг, когда Дэй прошёл мимо. — Новость дня: мне плевать, — безразлично ответил ему Ваймак. Однако, во взгляде чувствовалась суровость. Связано ли это с тем, что ему предстояло держать под присмотром всю команду вне стадиона, Нил не знал. Но у такого человека, как тренер, определённо стальные нервы, твёрдый стержень внутри и ежовые рукавицы для всех, кто ему не угодит. — Напоминаю, что поездка была твоей гениальной идеей. Их недоперепалка помогала и другим отойти ото сна, ведь за происходящим стало интересно наблюдать. — Мы приехали? — спросил Эндрю с другого конца автобуса. — Почти, — ответил Ваймак. — Ты знаешь, что делать. После того, как пробуждением Кевина занялся Эндрю, нападающий пришёл в себя значительно быстрее. Но выглядел всё так же недовольно, разве что теперь полностью открыл глаза и почти не шатался во время ходьбы. — Доброе утро, солнышко, — не упуская возможности подшутить, пролепетал Мэтт. Дэй зло бросил ему: — Иди нахуй. — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой. Твоя принципиальность восхищает, — подхватила настрой своего парня Дэн. И из-за яростного взгляда, коим её наградил Дэй, ей пришлось постараться, чтобы сдержать смех. — Ты тоже иди нахуй. — Недружелюбный же ты с утра, — вклинился Нил и зевнул. — Завались, Нил, — с усталым недовольством в духе «Боже, что за идиоты меня окружают» ответил ему Кевин. Когда до пункта назначения осталось совсем немного, Кевин напомнил Миньярду про таблетки, которые тот довольно спокойно принял, а Эбби сказала ребятам определиться с завтраком, который они купят в забегаловке неподалёку. Нил не мог отказать себе в необходимом кофеине, иначе он заснёт прямо во время съёмок Кевина, и сэндвиче, который помог бы не умереть с голоду, так что именно это он и попросил купить. Несколько минут, пока Эбби с Дэн покупали завтрак, Джостен намеревался завернуться в свои мысли, чтобы немного собраться с силами, но ребята вокруг стали всё больше говорить, чтобы, видимо, не заснуть, так что сосредоточиться не очень получилось. Взбодрившийся после завтрака Нил не разделял предвкушения Дэн, Мэтта и Рене, когда они подъезжали к студии. Чёртовому Кевину правда обязательно было брать с собой почти всю команду только ради того, чтобы они посмотрели, как он профессионально умеет надевать маску ослепительной улыбки перед камерами? Джостен, однако, давно не видел такую улыбку у Дэя. Так что, когда мистер «Само обаяние» демонстрирует её Кэти, Нил невольно думает, что такие навыки Кевин, наверное, никогда не растеряет или не пропьёт. Сложновато быть звездой экси, если тебя за равнодушие и хмурый вид невзлюбят журналисты и фанаты. — Кевин, вчера ты был восхитителен! — рассыпалась комплиментами Кэти. — С твоим приходом команда Лисов определенно стала лучше играть. Съёмки ещё не начались, но Нил уже пропускал половину мало интересной информации мимо ушей… — Они стремились к этому ещё до меня, — сказал Кевин. — Он что, только что похвалил нас? — шепнула Нилу поражённая Дэн. — Скорее уж себя за то, что мужественно продолжает терпеть Лисов, — ответил Нил. Мэтт рядом прыснул. — А вот и наша будущая звезда! Нил Джостен! — вдруг заметила его Кэти. Растерявшийся Нил с недоверием посмотрел на неё, думая чем же выдал себя. — Я хотела бы взять у тебя интервью, потому что фанатам безумно интересно, кто такой Нил Джостен, занимающий третье место в популярных запросах поисковика со вчерашнего дня, — она ослепительно улыбнулась, но на Нила должного эффекта это не произвело. Нил слишком сосредоточился на том, что, во-первых, Кевин специально не поставил его в известность об интервью, желая в очередной раз напомнить Нилу о том, каково это — рисковать всем ради экси, а во-вторых, его имя, черт побери, третье по частоте запросов в поисковике. — Съёмки не для меня, — хмуро отмахнулся Нил. Не задумал ли Кевин его смерти? Показать в прямом эфире человека, за которым буквально охотятся? Джостен разъярённо посмотрел на Дэя. — Я так понимаю, мило ты себя ведешь только с журналистами? — он перешёл на французский, закипая внутри от злости, которая не давала вырваться наружу страху. — Это ужасная идея, Кевин. — Ради вежливости потрудись хотя бы выслушать Кэти, — Кевин тем не менее спокойно продолжал говорить на английском. — Болельщики хотят узнать о тебе побольше, — тут же вновь включилась в разговор Кэти. — Ты — тёмная лошадка, неизвестный нападающий из небольшого городка Аризоны. Кевин утверждает, что с твоими способностями тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и какие грандиозные планы! Самое время заявить о себе! Её энтузиазм и радостное предвкушения от насыщенного утреннего выпуска вдребезги разбивалось об упрямство Джостена. — Нет. — Не надо стесняться. Ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами фанатов, так что несколько минут в моей студии покажутся тебе сказкой. Не переживай, мы дадим тебе вопросы в печатном виде и время подготовиться. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше. — У меня их нет, и знать они ничего не хотят, — отмахнулся Нил. — Нил, будь умницей, — улыбка на лице Кэти немного поугасла, и теперь она просто пыталась вразумить Нила. — Если играешь в одной команде с Кевином, весь сезон прятаться от журналистов не получится, — поучительно произнесла Кэти, кажется, и не замечая настроение Нила, а именно — не расположенного к интервью и разговор с ней вообще. А то Нил не знал, что не сможет вечно убегать! Всё когда-то заканчивается. — Я сказал нет. — Нил, ты понимаешь, какой упускаешь шанс заявить о себе? — смотря на её не имеющие и долю успеха в убеждении Джостена в её правоте попытки, Нил мельком подумал, сильно ли разозлится Ваймак, если он сейчас разругается с журналисткой. Или если на следующий день выйдет статья о Ниле Джостене — грубом и неуважающим людей, которые хотят ему помочь, игроком в экси, вместе с отказом от интервью поставившим, видимо, крест на своём будущем? — Этот год может стать для тебя судьбоносным. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, чтобы потом не пришлось жалеть до конца своей жизни. Кевин, ты же понимаешь о чём я? — Он даст интервью, — спокойно проговорил Кевин, вперивая в Нила предостерегающий взгляд. — Это не тебе решать. Я не буду этого делать, — от волнения перейдя на французский, сказал Нил. Мысли о том, чтобы светить своим лицом на камеру, из злости перетекали в волнение, образуя давящий в груди камень. Каждый вздох теперь едва ли был таким же лёгким, как обычно. Нил не может этого сделать. Не должен. Не хочет, чёрт побери. Просто замечательно, что Кевин, не понимающий, что значит, почувствовать себя на прицеле перед камерой, решает за Нила, что ему делать! Нил сжал кулаки. — Ты ведёшь себя как идиот, — ответил ему на французском Кевин. — Мне нельзя светиться на экране. — Ты уже засветился. Либо ты это делаешь, либо уходишь из команды и продолжаешь барахтаться среди посредственностей и думать, как бы прожить ещё один день, — с присущим ему безразличием поставил его перед выбором Кевин. Он прекрасно, блять, знал, куда давить. — Избавиться от меня решил? — просипел Нил. — Нет, это сделал за меня ты, когда присоединился к Лисам. Я честно стараюсь не замарать руки во всём этом. — Заткнись. — Ты обещал не уходить, пока смерть не задышит в затылок, помнишь? Нил замолчал. — Обещал или нет? Мысль о том, чтобы покинуть Лисов так скоро, пугала. Он не может бросить экси. Он этого не переживет. Он же для этого и поступил в колледж Пальметто — играть в экси. И теперь, снова выбирая между безопасностью и ощущением привычной тяжести клюшки в руке во время тренировок и матчей, Нил склоняется к тому, что быть на поле для него так же необходимо, как кислород обычным людям. Кевин кивнул Кэти и снова перешёл на английский: — Он согласен. — Вот и прекрасно! — и журналистка вновь расплылась в широкой доброжелательной улыбке. Нил попался в ловушку Кевина, и это вызывало внутри всколыхи негодования. Впрочем, такое настроение, кажется, у него одного, потому что команда выглядит заинтересованной. — Ну ты и тупой, — усмехнулся своей широкой и насмешливой улыбкой Эндрю. — Нил, ты не обязан это делать, — попыталась мягко вмешаться Дэн. Но всё уже было решено. И пусть Джостен не признался бы, что Кевин отчасти прав, что раз Нил так боится быть пойманным, ему и вовсе не стоило приезжать в Пальметто, но не мог игнорировать чудовищный риск, на который он идёт по воле упрямого Дэя. Нил, может быть, хотел бы, чтобы лицо Кевина перестало выглядеть таким идеальным для съёмок, таким, будто он не чувствовал и не думал ни о чём, кроме ответов на предстоящие вопросы Кэти. Будто не чувствовал затылком прожигающий дыру взгляд Нила. — Я помню, — серьёзный от напряжения голос Кевина вырвал Нила из раздумий. — Поворачиваться не буду. У тебя есть десять минут до того, когда придут гримёры. Ладно, возможно, Дэй не так уж и ненавидел его, а просто искренне хотел помочь Джостену направить свой потенциал в верное русло. Экси объединял их, и если бы Кевин вдруг исчез, Джостен, возможно, лишился бы части себя. Потому что одна из первых ассоциаций с экси для него — «Принц экси», а если теперь они ещё и играют на одном поле, то придурок Дэй и вправду становился слишком важным. Меньше всего, пожалуй, Нил хотел, чтобы Кевин его возненавидел и всё закончилось, как тот и пророчил. Ничем хорошим для Нила. Эти мысли не давали Нилу покоя, пока он надевал свой костюм — дорогой, приятно облегающий тело и, стоит признаться, красивый. Нил очень редко носил такие вещи, отдавая предпочтение большим толстовкам, свободным футболкам со спортивными штанами или, на крайний случай, джинсам. — Терпеть не могу галстуки… — выругался себе под нос Нил. Всё, что так или иначе сдавливало горло, совершенно не нравилось ему. Как-то раз Мясник чуть не задушил супругу своим галстуком за то, что у неё не получилось отстирать рубашку от кровавых пятен. — Иди сюда, — недовольно вздохнул Кевин. — Твоя затея всё ещё идиотская, — сказал Нил, тем не менее подходя к брюнету. — Для таких же идиотов, как ты, и придумал, — парировал Кевин, завязывая галстук, как это и было положено. — Иди к чёрту. — Будь добр, постарайся не запороть интервью. — Если так боишься этого, не стоило вообще идти на поводу у Кэти. — Она права. Тебе нечего бояться в студии. По крайней мере, разговор будет только об экси. — Ты отвратительно утешаешь, Кевин. — Просто не болтай лишнего, Нил. Спустя несколько минут к ним зашли визажисты, немного поработали над их внешним видом, и, удовлетворившись проделанной работой, отпустили в коридор, где ждал ассистент, который должен проводить их к выходу из кулис. Первым, конечно же, вышел Кевин. Нил проигнорировал порыв сбежать, понимая, что слишком поздно. Да и к тому же его быстро заметят, и план с треском провалится. — Твой выход через минуту, — оповестила его девушка, слушая какие-то указания из наушника в ухе. Джостен кивнул. Итак, интервью, на которое его затащил Кевин. Фанаты либо обрадуются тому, что «тёмная лошадка» перестанет быть таковой, либо отец найдёт его уже на следующий день. Одно из двух… —… Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды колледжа Пальметто! — раздался бодрый голос Кэти из студии. Зрители встретили его равнодушными аплодисментами, кроме старшекурсников Лисов и ободряющей улыбки Эбби. Нил, только подойдя к дивану, уже почувствовал себя как под микроскопом. Изучают. Шепчут. Пытаются раскусить. Нил мало что говорил во время интервью, строя из себя обычного скромного нападающего, удивлённого, что его заметил Кевин Дэй, но очень обрадовавшийся этому событию. У Кевина, естественно, вести себя перед камерой получалось гораздо лучше. Он будто родился с этой обескураживающей улыбкой и чувством уверенности. — Кевин, тебя ждёт сюрприз! — оповестила его Кэти с загадочной улыбкой. Спокойствие и решительность Кевина растворились в воздухе как иллюзорная туманность, оставляя за собой выдуманный запах гари, — вероятно, остатки от надежд и мечтаний — когда в студию пригласили тайного гостя сегодняшнего интервью. Из динамиков грянула гнетущая музыка с какими-то тяжёлыми басами, зрители вдруг вскочили и стали скандировать «Король! Король! Король». Нил сразу же нашёл в этой обезумевшей толпе Лисов — совершенно ошарашенных и растерянных. Нил быстро взглянул на Кевина, с чьего лица схлынула кровь, а, заметив движение с боку, повернулся к кулисам. Высокая фигура одетая в чёрное, проскользнула в студию, привнося за собой колющее под рёбрами ощущение скрытой угрозы. Рубашка и пиджак в движении напоминали крылья ворона, а вытатуированная единица на щеке подтверждала страшные догадки Кевина. Кевин рядом с Нилом, кажется, перестал дышать и весь превратился в синоним слова «обречённый». Он видел Рико девять месяцев назад, когда Рико сломал ему руку. Взбудораженная аудитория ликовала, но ничто не могло заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом Нила больше всего походили на отчаянную молитву. Ворон. Ворвался в студию, будто хищник в логово жалких травоядных. Рико Морияма, естественно, тоже прекрасно умел обаятельно улыбаться журналистам. Это раздражало. Рико, поприветствовал Кэти, повернулся к ним и подошел ближе к дивану всё с той же обаятельной улыбкой, но взгляд выдавал всё, что он так хотел скрыть. В глазах Рико Морияма стояла сама смерть. И кому как не Кевину с Нилом понимать, что именно послужило этому причиной? До этого злившийся на Кевина Нил, переключился на то, чтобы заглушить этой же эмоцией собственную панику. Он понимал Кевина, который боялся Рико, как Нил — отца. Страх сковывал двух Лисов невидимыми, но ужасно прочными и тяжёлыми оковами перед Вороном. Слух Нила вдруг отвлекла возня на первых рядах в зрительном зале, так что он перевёл взгляд с Рико на команду Лисов, подозревая, что источник именно там. И если Нилу нужно было подтверждение, насколько всё плохо, то увиденное им сейчас давало более, чем ясный ответ на сомнения Нила. Эндрю. На его коленях боком сидела взволнованная Рене и, упираясь ногой в пол, видимо, кое-как удерживала того на месте, одну из рук Эндрю держал Ваймак, а вторую — Мэтт. Джостен заставил себя вернуть взгляд на Морияму. — Кевин. Давно не виделись. Рико старался не упускать ни капли того удовольствия, которое может получить, смотря на Кевина сверху-вниз. После крайне напряжённого рукопожатия и ещё более скованных и неохотных объятий Кевин тяжело опустился рядом с Нилом. Взгляд — в никуда, губы плотно сжаты, и вся поза будто наэлектризована отчаяньем. Нил почувствовал, как дрожат колени Дэя, так что старался контролировать хотя бы свои. Потому что Рико Морияма появился сегодняшним утром как гребаный кошмар, и теперь наблюдал за эффектом, произведённым своим появлением. Наслаждается. Но это ненадолго. — Кхм, — Джостен кашлянул, надеясь избавиться от тугого кома в горле, чтобы придать голосу твёрдость, будто он смел достаточно, чтобы привлечь внимание Рико. И поиграть в кошки-мышки с жизнью. Попытка засчиталась. — Ну и ну, — улыбка Рико стала почти забавной, словно он встретил старого друга, которого действительно рад видеть. — Сегодня прямо день памятных встреч. Чертовски давно не виделись, Нил. Только слепой не узнал бы сейчас Натаниэля. Впрочем, Рико не настолько глуп, чтобы светить прошлым именем Нила, но интонация, с которой он обратился к Нилу, вызвала мурашки по спине у последнего. Ворон просто не мог отказать себе в вежливости и не протянуть ему руку для приветствия. Нил, совладав с парализующим кончики пальцев волнением, поднялся с дивана и пожал руку. Всё повторилось как с Дэем — Рико притянул его для «приветственных» объятий, но то, с какой силой он сжал Лиса, почти заставило Нила пожалеть, что он на несколько мгновений оставил Кевина сидеть одного на диване. Давление тела Ворона внушало беспомощность и велело подчиняться. Но Нил был сильнее больного самолюбия и озабоченного лидерства Мориямы, так что отстранился, только почувствовав неладное. Рико, ничего более не сказав, вернул своей улыбке напускное дружелюбие и занял место на другом диване от Нила и Кевина. — Так, вы знакомы? — тут же подключилась к разговору Кэти. — Нил, ты и вправду тёмная лошадка, — улыбнулась она, едва ли понимая, что на самом деле привело к знакомству Джостена и Мориямы. Для неё всё это — лишь хороший сюжет и заработанные деньги. — Рико, неужели ты тоже заметил потенциал никому неизвестного нападающего из маленького города Пресскота штата Аризоны? Не хотят ли Вороны случаем переманить его к себе? Ага, и заколотить крышку моего гроба лично, — подумал Нил. — Мы знаем друг друга достаточно давно, чтобы я не удивлялся тому, что талант Нила разглядел кто-то ещё, — ответил Рико. Нил почувствовал себя на судне в бушующем море, чей корпус пробивают пушечные ядра правдивых слов Рико. Как далеко тот готов зайти, чтобы потопить Нила? — Вороны ценят способных игроков, и при подходящем случае тренер Тецудзи, конечно, предложил бы Нилу заключить контракт с командой. Путь в Воронью тюрьму мне уже заказан, — призрачная ухмылка тронула губы Нила. — Нил, ты наверняка вне себя от радости, что тобой заинтересовался университет Эдгара Аллана? — с неизменной улыбкой произносит Кэти, переводя взгляд на Джостена в ожидании, понятное дело, хотя бы частично эмоционального отклика на её вопрос. — Только представь, сколько дверей тебе будет открыто, если Кевин пророчит тебе будущее в сборной, а Рико готов взять в команду? Умопомрачительное резюме получается! Нил рассеянно посмотрел на Кевина, но его непроницаемый взгляд был направлен куда-то в сторону, так что на его помощь лучше не рассчитывать. — Я благодарен за то, что Рико и тренер Тецудзи считают меня достойным их команды игроком, — слова дались Нилу тяжелее, чем он предполагал, но у него хотя бы получилось соврать с непоколебимым видом. Расколоть его ложь могли разве что Кевин и Рико, но Нил был уверен, что они не станут этого делать, потому что тогда всё полетит к чертям. — но вынужден сказать: команду я выбираю в независимости от её престижа или положения в рейтинге. Я, как и Кевин, собираюсь играть с Лисами столько, сколько это возможно, потому что мне это искренне нравится. — Преданность достойная восхищения, — прокомментировала Кэти. Нил всеми силами надеялся, чтобы разговор не ушёл в то русло, куда Кевин так боялся ступить. Но для чего же ещё собирать в одной студии некогда сильнейший тандем короля и принца экси, как не для того, чтобы спросить про причины, заставившие их разбежаться? Нила чуть ли не до скрипа зубов бесило то, как старательно Рико строит из себя человека, которому было так же тяжело, как и Кевину, в то время, когда они разошлись. Бедный-бедный Рико. Кто-то посмел превзойти его, и он жестоко наказал недостойного затмевать собственной славой «Принца номер два». Нил даже почти забыл, с кем именно говорит, когда стал прямо указывать Рико на то, что он на самом деле ни черта не жертва в сложившейся ситуации, а предатель, бросивший своего напарника в трудный период жизни. Прямо сейчас же Нил бросает к чёрту свои страхи и смотрит прямо на взбешенного их долгим спором Морияму. Может, его холодный взгляд и подействовал бы на Нила, закрой они тему, но Рико совершил ошибку — хотя сам навряд ли считал её таковой — и от обсуждения их уникальных отношений с Кевином перешёл на поливание грязью всей команды Лисов. Это было где-то из раздела непростительного для Нила, даже если он провёл в этой команде не больше трёх недель. — Скоро ты подавишься своими словами, — именно то, что сказал Нил Рико и столкнулся со смертоносным леденящим душу взглядом «Короля экси». Нил бросил вызов Рико Морияме. Он определённо облажался. Перешёл границы. Возомнил себя бессмертным, если угодно. Но о сказанном не жалел, хотя судя по взгляду Рико тот намерен этого добиться. Кевин стиснул руку Нила, кажется, даже не рассчитывая силы, потому что она онемела до кончиков пальцев. Это приводило Джостена обратно в чувства, когда эфир подходил к концу. — Спасибо вам, вы сделали мой день, — прикрыв микрофон рукой, сказала им Кэти. Ну, благодаря вам мы этот день тоже не забудем, — промелькнула мысль у Нила, но он не стал её озвучивать. Кажется, он и так уже достаточно постарался. Об этом намекал и Ваймак с его жестикуляцией «Сваливаем отсюда нахрен». Покинуть этакую арену гладиаторов, где Нил с Кевином провели добрых минут сорок, выворачивая свои страхи и мысли наизнанку, Нил был только рад. Но долгожданного чувства облегчения не наступало, а всё из-за идущего позади Рико, который будто затаившийся хищник ждал подходящего момента, чтобы наброситься на Нила или Кевина. И дождался. Как только из виду скрылись рабочие студии, и коридор стал достаточно уединённым, Рико швырнул Нила к стене, удерживая за грудки. Его глаза пылали яростью, но Нил с готовностью смотрел в них. Этого в принципе стоило ожидать после всего, что было сказано. — Веснински, зачем же ты вылез из своей укромной норы? — едко прошипел Рико, сильнее стискивая кулаки. — Совсем с катушек слетел или просто жить надоело? Если последнее, то я охотно помогу исправить это, — его губы изогнулись в предвещающей кровавую расправу ухмылке. — Обойдусь без твоей помощи, — ответил Нил, схватив запястья Рико и с силой сжав их, вынуждая отпустить рубашку Лиса. Рико напоследок бросил на него яростный взгляд и отпустил. Джостен приготовился к возможному удару, но Морияма уже переключил внимание на Кевина, что в общем-то оказалось хуже простого удара. — Мне казалось нельзя сделать твою жизнь ещё более никчемной, но ты пробиваешь дно снова и снова, Кевин. Не надоело? — проговорил Рико на японском. Видно было, как Кевин буквально раскалывается на кусочки от слов Рико. Он позволяет ломать себя. Он не может возразить, потому что перед ним чёртов Рико Морияма. Он не в состоянии просить о помощи, но Нилу не нужны его слова, чтобы понять это. Нил решил, что если уж и вести себя как отмороженный придурок, то до конца. — Оставь его в покое! — Нил, приблизившись к Вороному, сгрёб его и толкнул в стену. Так и подмывало спросить «Как тебе? Нравится? По мне так не очень приятно», но он решил обойтись ненавистным предупреждающим взглядом. — Серьёзно, Кевин? — но Рико вновь обращался к Кевину, вероятно, уверенный, что Нил точно не знает японского. Нил подумал, что не стоит раскрывать этот секрет, оставляя себе козырь в рукаве — они лишними не бывают. — Ты докатился до того, чтобы за тебя вступался Натаниэль? Вы оба такие жалкие, что стоите друг друга. Нет-нет-нет. Никакого чёртового Натаниэля. Только Нил. Джостен встряхнул Рико, чтобы тот наконец обратил своё драгоценное внимание на него. — Тяжело принять правду, а? Как только я сказал, что ты предал Кевина, ты сразу налетел на него. Каково это — быть на стадии отрицания? Позже Нил обязательно осознает, что и кому он сказал, но сейчас, когда всё ещё бледный от страха Кевин стоял в метре от них, мысли о том, чтобы молча стоять и наблюдать за тем, как Рико в очередной раз топчет всё, что есть у Кевина, испарились, будто их и не существовало. Нилу не нужно было «спасибо» от Кевина или держать его в должниках, потому что в общем-то он делал это просто потому, что Рико давно пора поставить на место. — Ты ещё смеешь… — зашипел Рико и в момент, когда удар был более, чем ожидаем, в коридоре появился ещё один человек. Эндрю движением одной руки отодвинул Джостена и встал между ним и Рико. Нил оказался за спиной вратаря, и такая резкая смена позиции ввела его в растерянность. — Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться, — сказал Эндрю. Его лицо обрело какую-то безумную смесь спокойствия и опасности одновременно. Если бы Нила спросили, что значит чувствовать себя как за каменной стеной, он бы рассказал об Эндрю. Об Эндрю, которому удалось избавить их с Кевином от Рико — тот ушёл ужасно недовольный и явно высказавший не всё, но на сегодня всем хватило и этого. Затем Эндрю отвёл их к остальной команде, ожидавшим вместе с тренером и Эбби на парковке. Думал ли Нил, как объясниться перед ними? Конечно. Придумал ли он достойный ответ? Нет. — Слушай, когда даёшь интервью, необязательно при этом цапаться с кем-то известным, думая, что это сойдёт с рук, — сказал Ваймак, как только они подошли. Спрашивать к кому он обращается не было смысла — негодующий взгляд устремлён прямо на Нила. — Нужно было так и сказать, я же не знал, — пожимает плечами Нил. — В следующий раз выпишу тебе инструкцию, будешь зубрить до посинения. — Хорошо. Нил и не думал спорить, потому что замечание вполне справедливое. Правда, он до сих пор не чувствует сожаления, но об этом лучше, наверное, умолчать. — Иногда я забываю, какой у тебя острый язык, — сказал Мэтт. — Положишь палец в рот — откусит по локоть, — и одобрительно усмехнулся. — Не то чтобы это то, чем стоит гордиться… — Эбби устало вздохнула. — Но ты молодец, что вступился за Кевина, — и всё же она не могла не похвалить Нила за смелость, пусть и с присущим безрассудством. Нил почти улыбнулся, когда Дэн вдруг сказала: — Кстати, когда ты успел познакомиться с Рико? Да, это определённо заинтересовало не только её. Нил не удивился, если бы в менее напряжённой ситуации некоторые ещё и ставки по этому поводу сделали. Даже немного интересно узнать какие. «Нил Джостен должен был занять место Кевина»? «Родители отдали его в команду Воронов, потому что это элита»? «Вы друзья детства с Рико»? Но, в любом случае, ответ должен быть хоть немного похожим на правду. — Мои родители были знакомы с Тецудзи, и ещё ребёнком стали приводить меня на тренировки Воронов. Нил до сих пор не знал, как назвать то чувство, которое оседает у него в груди, когда он говорит «отец», «мать» или «родители» рядом с Эбби. Это что-то отравляющее. Неправильное. Она не должна была слышать это от него. В таком равнодушном тоне, в такой непривычной ситуации, в таком контексте. — Кевин, так значит вы тоже уже были знакомы? — встрепенулся Ники. — Почему ты не сказал? — Не видел в этом смысла, — ответил за него Нил. — По крайней мере, до перевода Воронов в наш округ. Слабенький аргумент конечно, но лучше правды однозначно. Под строгим и красноречивым взглядом Ваймака команда зашла в автобус, рассаживаясь так же, как и по дороге сюда. — Нил, попробуй поспать, хорошо? — шепнула ему Эбби, когда направлялась к своему месту в начале салона. — Хорошо. Уинфилд послала ему лёгкую улыбку и ушла. Поспать. Как же. Он вывел из себя Рико Морияму. Нет, не так. Сам факт того, что они вообще встретились, уже приводил в цепенеющий ужас. Так не должно было быть. Хотя бы до матча с Воронами у Нила горел внутри слабенький огонёк надежды, что Рико он встретит лишь на поле. До той встречи оставалось бы меньше двух месяцев, а после наверняка начнётся обратный отсчёт жизни Нила Джостена. Какой, кем ведомый и насколько долгий — Нил не знал. Он слишком хорошо знал, что Рико может сделать, когда захочет устранить проблему. И сценарий в голове Джостена составлялся следующим образом: он встречает Рико, тот, конечно же, узнаёт его, докладывает об этом старшему брату или тренеру Тецудзи, после о «пропаже» рано или поздно сообщат Натану. Что потом?

Что будет дальше — я знаю прекрасно Мои мечты всё равно растворятся

* Отцу хватило бы и одного дня, чтобы приехать к сыну и сделать то, чего так боялась мать. Убить Натаниэля Веснински. Нил вынырнул из собственных мыслей, только когда почувствовал слабое прикосновение к плечу. Он чуть было не отстранился, дёрнувшись, но всё оказалось в порядке, потому что так мягко прикасаться могла только Рене. Не отец и не Рико. — Ты в порядке? — тихо спросила она с беспокойством в глазах. — Ты немного бледный и у тебя сбилось дыхание. — Да, я… просто перенервничал, — скомкано ответил он и отвёл взгляд обратно к окну. Нилу так нравилась жизнь, что он готов сцепиться с Рико, чтобы иметь хоть малейшую возможность отыграть её. Но каково это — уйти с арены без чувства облегчения и поражения тоже? Как будто что-то надвигается. И у него нет права или достаточного количества сил, чтобы повлиять на это. Неужели остаётся только смотреть и ждать? Ждать отца? Лолу? Ромеро с Джексоном? Почему, чёрт побери, он попался на глаза Мориямы так быстро? От мрачных мыслей Нил старался отвлечься тем, что думал о скором возвращении в Лисью Нору. Помогало не слишком хорошо, но всё лучше, чем словить паническую атаку в автобусе.

***

Нил сверлил взглядом банку с газировкой, думая, почему с каждой минутой находиться в общежитии ему казалось всё менее хорошей и безопасной идеей. Ребята если и замечали его отстранённость, то не вмешивались. По крайней мере до того момента, пока Эллисон для привлечения всеобщего внимания не ударила ладонью по столу. Джостен дёрнулся и перевёл на девушку вопросительный взгляд. — Завтра едем по магазинам, — заявила она. — Идеальное платье сразу не купишь. А вы, — указала она на Мэтта и Сета, — отвечаете за подбор нормальной одежды для Нила. В его ассортименте оверсайз толстовок и футболок со спортивными штанами навряд ли найдется что-то подходящее. — Я всё ещё не горю желанием идти на банкет, — произнёс Нил. — Ты не можешь не пойти, это командное мероприятие, — вздохнула Дэн. Доказать как-то ребятам то, что ему сейчас нет совершенно никакого дела до банкета, не представилось возможности, потому что в дверь постучали. Дэн пошла открывать, и Нил снова абстрагировался от происходящего. Интересно, что же будет на осеннем банкете, если Нил и Рико снова встретятся? Кому-то из них вероятно придётся держать язык за зубами, если они не хотят сорвать банкет своим конфликтом. Вспыльчивый характер Джостена едва ли позволял контролировать свой острый язык, когда он был раздражён. Возможно, Рико будет придерживаться благоразумия ради того, чтобы не выставить Воронов в дурном свете на командном мероприятии? Хотя благоразумия в нём столько же, сколько добрых человеческих качеств — ноль. Задумавшись на тему недалёкого будущего, Нил не прислушивался к разговору Ники и Дэн, пока Хэммик не обратился к нему напрямую: — Эндрю хочет тебя видеть. Нил подозревал, что реакция Эндрю, который вот вот должен был выпить новую порцию таблеток, едва ли будет благосклонной к нему после случившегося утром, но всё же не пойти к нему не мог. Впервые переступив порог их комнаты, Нил немного осмотрелся, подмечая в поле зрения всех, кроме, собственно, Эндрю. Сидевший на диване Кевин с каким-то опустошённым видом, моющий посуду на кухне Аарон и устало улыбающийся Ники. Хэммик указал ему на дверь комнаты, где находился Эндрю, и Нил постучался. Он думал, что весь лимит волнения истратил ещё утром, но, увидев окровавленную руку вратаря, снова поддался чувству беспомощности перед неизвестным. — Ты так вообще мог руку расхерачить, — вырвалось у Джостена. Он и близко не тот человек, который вправе поучать Эндрю Миньярда, так что осталось непонятным, почему он начал разговор именно с этого. — Ой-ей, и где бы я тогда был? — усмехнулся Эндрю. — Явно не в команде. Эндрю слез с подоконника и подошёл ближе к нападающему, заглядывая ему в глаза. — Ох уж этот непредсказуемый и удивительный Нил, — его улыбка стала какой-то предвкушающей, но, кажется, не то чтобы опасной. — Я думал вы с Кевином оба трясётесь от страха перед кланом Морияма, но ты, в отличие от него, не против устроить заварушку в прямом эфире с Рико. Ты либо неудавшийся суицидник, либо чего-то не договариваешь. Недосказанность — всё равно что ложь, а я ненавижу, когда мне врут. Лжец. Парень, который ставил в приоритет выживание, пока в жизни не появилось экси, сейчас ходит по грани. — У меня не было выбора. — Выбор есть всегда. Не думаю, что ты настолько туп, чтобы принять произошедшее с самого начала за «безвыходную» ситуацию. — Я не мог промолчать, — Нил не знал, как объяснить то, что уже случилось. Почему он вдруг наплевал на собственные правила, которые помогли бы ему выжить в дальнейшем, и обратил ярость Рико с Кевина на себя? — Так сильно хотелось поссориться со своим старым приятелем? — Даже если бы я не знал Рико лично, я всё равно бы высказал ему всё. Миньярд посмотрел на него так, будто услышанное представляло собой что-то понятное и логичное только для Нила, а по мнению Эндрю — что-то глупое и до раздражающего загадочное. — Каково оно ходить с мишенью на спине? — Знакомо. Но забытое чувство, — умолчал Нил. — Что будешь делать, когда Рико узнает о тебе всё? Деньги смазывают колёса в мире лучше, чем кровь, а Рико может управлять и тем, и другим. Уже совсем скоро он будет знать всё, что касается его друга из прошлого, и вполне сможет пустить к чертям твоё настоящее. Не то чтобы у Нила правда много вариантов, что делать дальше. — Если это станет угрозой для других… — Сбежишь? — догадывается Эндрю. Или скорее — насмехается над предсказуемостью Нила. — Ты знаешь, — кивает Джостен. — Я обещал Кевину. — Ага. Так и вижу, как тебе «легко», — для наглядности он небрежно показывает кавычки в воздухе, — бросить всё, чего ты добился, только из-за того, что Кевин взял с тебя слово. Правда покалывает Нилу язык, но он молчит. Порыв уйти отсюда обрывается пальцами Эндрю, которые крепко хватают Нила за затылок, сжимая волосы и пачкая их в крови. — Нил-Нил, разве ты не понимаешь? Просто сбежать уже не получится. — Пусти, — сипло просит Джостен, не пытаясь оттолкнуть Эндрю, то ли зная, что тот, скорее всего, сильнее, то ли из-за того, что делать это на самом деле не кажется сейчас нужным. Потому что про себя Нил хочет узнать, что именно пытается донести до него Миньярд. — Не врубаешься? Сбегать можно, когда за тобой никто не следит. И ты это понимал. Если ты хотел и дальше скрываться от Мориямы и отца, не стоило сюда вообще приезжать. Сидел бы в том маленьком городишке и жил спокойной никчемной жизнью. Но ты всё равно приехал. И сцепился с Рико. Бегство не спасёт тебя от гнева униженного Рико. Поздно делать ноги, прошлое всë равно тебя догонит. Догонит, да. Верно. Нил ведь всё прекрасно понимал и понимает. Как и Эндрю. — Я должен буду уйти, иначе кто-то из вас может пострадать, — но голос всё равно звучит умоляюще, словно Нил просит совсем о другом — чём-то противоположном тому, что он должен сделать. Миньярд неодобрительно цокает. — Никому ты ничего и не должен. Хватит следовать гребаному синдрому спасателя и выглядеть при этом как мученник. Мне казалось, ты хочешь остаться в команде. Как ты там удачно сказал утром? «Я собираюсь играть с Лисами столько, сколько это возможно, потому что мне это искренне нравится»? — Хочу, — соглашается Нил, с неверием смотря на Эндрю. Он правда это сказал? — Что тебе нужно, чтобы остаться? — Эндрю одним вопросом точно поражает цель — подлинные желания Нила, не прикрытые обещанием и страхом грядущего будущего. — Чего? — отказываясь воспринимать смысл услышанной фразы, переспрашивает Нил. — Только скажи и ты это получишь. Что бы это ни было, я всё устрою при условии, что ты останешься с нами, — с удивительной терпеливостью объясняет Эндрю. — Не понимаю. Миньярд показательно разочарованно вздыхает. — Во-первых, Рико не сообщит о тебе своему старшему брату, потому что они принадлежат к разным ветвям, и им запрещено общаться. Во-вторых, Тренеру Тецудзи навряд ли будет дело до тебя, потому что всё, что сейчас важно — противостояние Кевина и Рико. И ты не должен затмевать его, так что им просто невыгодно убивать тебя сейчас. Используй это время. Теперь, когда Рико снова встретился с тобой, он не упустит тебя из виду, даже если ты уйдешь и будешь пытаться затеряться где-то — от этого станет только хуже, знаешь почему? — чёртов риторический вопрос вызывал у Нила неподдельный интерес, и, наверное, Миньярд уловил это. — Ему будет намного легче добраться и прикончить одинокого паренька в глуши, я бы даже сказал это не будет ничего ему стоить, а вот тебе — всего. Но если ты позволишь Кевину сделать из тебя звезду — это будет тебе только на руку, ведь гораздо сложнее избавиться от кого-то, за кем наблюдают тысячи фанатов. Заставь их полюбить или возненавидеть тебя, без разницы, и сделай это своей бронёй. У тебя есть год, — подвёл черту в разговоре Эндрю. — Если ты будешь поддерживать Кевина, то на этот год я встану между тобой и кланом Морияма, но потом — твоя жизнь снова станет твоей. — Кевин не позволит мне остаться, если что-то случится, — говорит Нил, вопреки этому всем нутром чувствуя желание воспротивиться и довериться всему, что сказал Эндрю. Во всём этом безумстве есть некий — не здравый, конечно же — смысл. — Для этого у тебя есть я. — Почему ты мне помогаешь? — озвучивает действительно важный вопрос Нил. — Поговорим об этом как-нибудь потом, — отмахивается Миньярд и медленно, хоть и ненамного отстраняется, расслабляя хватку на затылке Нила. — Как насчёт вечера? А, я не говорил? Ты едешь с нами в Колумбию сегодня. — Нет, — сразу же отказывается Нил. Поездка в Колумбию — последнее, что ему вообще нужно сегодня. Скорее всего, она только усугубит положение его и без того расшатанных нервов. — Эй, тише-тише, Нил, — всё ещё стоящий близко Эндрю не внушает опасности, но он определённо держит всё под контролем, когда снова начинает объяснять что-то Нилу, как непонимающему дурачку. — Ты задолжал мне правду, если примешь предложение. Так что если остаёшься, мы встречаемся в девять, а если уходишь, поджав хвост, то на то, чтобы свалить, у тебя есть три часа. Оцени моё великодушие. Прикидывая в голове варианты, Нил произносит: — Слишком мало времени. — Если есть время спорить, то лучше подумай стоит ли тратить его на сбор вещей или нет. Миньярд окончательно отстраняется, достаёт из кармана баночку с таблетками и вытряхивает одну себе в ладонь. Крутит её в измазанных кровью пальцами, осматривая, а потом кладёт в рот и проглатывает. — Тик-так, часики тикают, — Эндрю снова обращает внимание на и так не отводящего глаз с него Нила и хищно улыбается. — Выметайся. Покинув комнату, Нил привалился к стене в коридоре, чтобы не упасть на неожиданно подгибающихся ногах. Разум, казалось, по большей части совершенно отказывался воспринимать произошедшее за реальность. Бред. Какой-то вратарь, чья уравновешенная психика держится, кажется, только на таблетках, из Пальметто не сможет его защитить от отца и Мориямы. Нил и так уже ошибся, когда устроил разборки с Рико в прямом эфире. Второго раза быть не должно. «Ему будет намного легче добраться и прикончить одинокого паренька в глуши, я бы даже сказал это не будет ничего ему стоить, а вот тебе — всего.» — пронеслось в голове. Эндрю всё же прав кое в чём. Бегство Нила закончится его неизбежной кончиной. И Миньярд… хотел помочь ему не допустить этого? Ему в принципе не должно быть дела до того, что будет с Нилом, но он вдруг заявляет о противоположном. Зачем Эндрю рисковать собой ради кого-то вроде Нила? Только для того, чтобы Джостен оставался рядом с Кевином? Безумное предложение если честно — оставаться рядом с Кевином, что бы ни случилось, и положиться на Эндрю, которого он знал всего несколько недель. Да он предложил Нилу решить доверить свою жизнь ему в руки или нет и дал для этого всего несколько часов! Как-то быстро я от мыслей о побеге перешёл к тому, как можно так быстро принять решение. Действительно. И причина, чёрт её дери, ужасно очевидна. Потому что та надёжность, которая захватила Нила, когда Эндрю буквально загородил его от Рико, слишком впечатлила Джостена, чтобы он не вспомнил всё это сейчас, когда предстояло принять важное решение. Нилу всегда необходима надёжность как воздух. Он чувствовал себя в безопасности рядом с Эбби, чувствовал себя хорошо в компании друзей, но всегда подвергал сомнению то, насколько это всё надёжно. То есть какова вероятность, что в следующую минуту не раздастся нетерпеливый стук в дверь, и он не увидит отца или Лолу с Ромеро? И теперь, когда Нил думает, как скоро его найдут, в его жизни вдруг появляется Эндрю и предлагает свою защиту. Нилу хочется поверить, что Миньярд действительно знает, что делает.

***

— Нужно заказать пыль. Ты будешь? — будничным тоном интересуется Эндрю. — А у меня есть выбор? — хмыкает Нил. — С этого момента — есть. Нил отрицательно качает головой. Он выбрал Эндрю и согласился на его защиту, потому что после долгих размышлений о смысле всего этого наконец понял, что если будет поддерживать Кевина, то и команде станет легче идти за уверенным чемпионом к новым победам и немного более счастливому будущему, чем до этого светило Лисам. И если рядом с Нилом отныне будет Эндрю, то, может быть, Кевин не возненавидит его за то, что Нил решил остаться. Эндрю протянул Нилу пакет, и вместе с Ники они пошли к уборным. — Тут все новое, — заглянув в пакет, заметил Джостен. Хэммик прикрыл за ними дверь и с улыбкой ответил: — Дважды выходить в свет в одном и том же — дурной тон. — Больше не покупай мне шмотки. — Да конечно, — с нотками сарказма в голосе отозвался Ники. — В следующий раз, когда Эндрю попросит купить тебе одежду, я скажу: «нет, он сказал мне не делать этого». Уже вижу, как мило закончится наша беседа. — Тогда давай я отдам тебе деньги, — всё же Нила не устраивало, что ему что-то покупают, не ставя в известность, а одежда выглядела недешёвой. И к тому же это получается была воля Эндрю? Интересно, как у него получилось угадать размер Нила? Слишком много вопросов для одного вечера, и слишком много всего произошло за один день. Ники задумывается на пару секунд, а потом говорит: — Ты, конечно, можешь потратить свое бабло, но если Эндрю хочет покупать тебе вещи, не дергайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки. Считай, для него это по приколу. — Мне хватает вещей, которые я привез с собой. И деньги у меня есть. Подачки мне не нужны. — Да ну? — брови Ники взлетают вверх, когда он пытается понять, серьёзно ли говорит нападающий — Ага. — Отлично, тогда завтра пойдем и купим тебе прикид на смену твоему безразмерному гардеробу, — он тут же оживился, начав строить планы на в общем-то единственный выходной за эту неделю. — У тебя хорошее телосложение, а ты прячешь его в каких-то мешках. Без обид. Нил тяжело вздохнул. Когда Хэммик успел взять его под опеку? Джостен взял пакет и направился в одну из кабинок. Ему потребовалось несколько минут на переодевание и то, чтобы понять, что одежда снова слишком отличается от той, которую он привык носить, и к ней нужно привыкнуть. Когда Нил вышел из кабинки, Ники окинул его оценивающим взглядом и одобрительно кивнул. — Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся, — заверил Хэммик. — В первую очередь обновим гардероб. И, кстати, что за пустой взгляд? Ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня позвали? Эндрю хоть что-то объяснил или как обычно нёс всякую чепуху? — Он сказал, что ответы на вопросы я получу позже, — спокойно ответил Нил, хотя ему было интересно, когда же Миньярд решит рассказать ему правду и потребовать в обмен её же от Нила. — Ты наверное шутишь, — с удивлением и неверением посмотрел на него Ники. — Это значит, что Эндрю принял тебя в семью. Так же, как и Кевина. — Для тебя не странно, что Эндрю принимает посторонних людей в вашу семью? — слегка нахмурился Нил. Хэммик устало вздохнул и, перестав улыбаться, равнодушным голосом проговорил: — «Родство ещё не делает нас семьей». С показанными в воздухе кавычками и произнесённым тоном Нилу не представилось труда догадаться, чьи слова цитировал Ники. — И он включил меня в семью только из-за того, что произошло сегодня на съёмках? — в такое верилось, конечно, нелегко. — Отчасти, — согласился Ники. — И ещë из-за того, что благодаря тебе Кевин согласился остаться в Лисах. Эндрю защищает Кевина, а Кевин явно заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси как он, поэтому для Эндрю ты бесценен. Нил промолчал, обдумывая услышанное. Ники понял это по-своему и, видимо, увидел что-то похожее на сомнение во взгляде Нила, так что осторожно положил ему руку на плечо и, установив внимательный зрительный контакт, произнёс: — Пожалуйста поверь, что теперь ты один из нас, и мы не будем заставлять тебя делать что-то против твоей воли. Прошлый раз не повторится. Джостен собирается оставаться настороже, даже когда они оказываются в Райских сумерках, но теперь компания Эндрю не кажется ему такой враждебной и настроенной против него. Видимо, слова Ники всё же имеют смысл. Однако, когда дело доходит до заказа алкоголя, Нил всё же напрягается. Ему подают банку с газировкой и пустой стакан, стенки которого он протирает, чтобы убедиться в отсутствии крекерной пыли. Эндрю усмехается, наблюдая за его действиями. — Мы начинаем игру в честность, — объявляет он. — Прямо сейчас скажи честно и откровенно, чем я могу тебя удержать. — Без понятия, — честно отвечает Нил и пожимает плечами. — Твоя защита уже довольно весомый аргумент, и я не знаю, зачем мне просить что-то ещё. Он чувствует внимательный взгляд Эндрю, но продолжает молчать, неуверенный в том, что именно хочет спросить. Много чего на самом деле. Он сосредотачивается на самом важном и говорит: — Ники говорит, что ты оставил меня только из-за Кевина. Что если он всë-таки выгонит меня из команды, когда поймет, что находится рядом со мной опасно? — Значит, придётся убедить его в обратном, — отвечает Миньярд, будто это самая простая вещь, которую только можно сделать. — Ты сможешь защитить меня от прошлого? — спрашивает Джостен именно то, что не давало ему покоя с их разговора днём. Нил никогда не просил о таком. Эбби просто видела в нём ребёнка, которому нужна помощь, но вслух Нил не говорил «Мне нужна помощь». Иногда ему было сложно отрицать это, но признавать перед другими — ещё сложнее. С Дэн и Мэттом он старался не показывать свою изуродованную прошлым сторону, хоть спустя время они и сами наверняка стали о чём-то догадываться. Для остальных Нил и не думал открываться настолько сильно. Правда, в его планы не входила и защита Миньрда. — От Мориямы и отца? — догадывается Эндрю. — Я не прочь послушать эту историю, чтобы понять, чего именно и по какой причине ты боишься. Нил, уже придумавший более-менее правдоподобную историю о своём прошлом, отвечает, стараясь сделать свой голос ровным: — Мой отец был мелкой пешкой Мориямы. Выполнял небольшие поручения по бизнесу. Но после пары промахов он вышел из доверия у Мориямы, поэтому решил украсть некоторое количество денег и сбежать. Сейчас он, скорее всего, в тюрьме, так что Морияма будет искать кого-то из семьи, чтобы вытрясти всё до последнего. Если они обо мне узнают, мне конец. Это жалкое подобие полуправды вызывает у Нила презрение к себе самому из-за того, что он втягивает кого-то в дела клана Мориямы, зная, как это опасно. Но Миньярд кажется таким невпечатлённым, что Джостен заставляет себя немного расслабиться, пока тот рядом. — Да-а-а, дела, — сухо реагирует Эндрю. — Хотя решаются на раз два. Нил не уверен, понимает ли Эндрю масштаб проблемы, но раз тот довольно хорошо осведомлён о клане Морияма от Кевина, то должен осознавать, на что согласился. Как и Нил понимает, на что согласился, в свою очередь, он. На этом разговор кажется законченным, так что Эндрю приносит на их стол порцию новых шотов, опрокидывает пару в себя и уходит куда-то в толпу людей. — Безумец, — говорит Кевин Нилу, когда они впервые за день остаются наедине. Нил позволяет себе усмехнуться, хотя настроение довольно нервное. А в следующую секунду, недолго думая, опрокидывает в себя шот с виски. — Я думал ты не пьёшь, — непонимающе хмурится Кевин. — Не пью, — подтверждает Нил. Но ему нужно что-то, чтобы отвлечься, а алкоголь оказывается просто спонтанным решением. К тому же именно эта порция — без примеси крекерной пыли, он знает, потому что видел, что в неё ничего не подмешивали — не застилает всё вокруг размытой пеленой и оставляет контроль над телом, так что Джостен даже несколько доволен тем теплом, которое разлилось в груди после этого. Ещё несколько часов они провели в Райских сумерках, а когда Эндрю увидел, что Ники и Аарон уже достаточно напились, то решили поехать в дом в Колумбии. В прошлый раз Нил вовсе не помнил дороги к нему, так что сегодня — с интересом рассматривал тихие улицы, проносившееся за окном одна за другой. Однако, память всё же сыграла с ним злую шутку. Так как Нил смутно запомнил ту часть вечера, когда Ники позвонил Ваймак, а после разговора с ним Эндрю сказал, что Сет умер. От передоза. Его нашли в туалете какого-то бара. Сет, которого Нил видел перед тем, как уехать. Сет, который не упускал возможности вступить в конфликт с двумя другими нападающими. Засранец-Сет-Гордон, ходивший по ночам и мешающий спать Нилу и Мэтту. Умер. Осознание отозвалось… ничем. Кроме разве что укола горечи, как обычное сочувствие к другому человеку, но оно чувствовалось так отдалённо, что Нил не сразу заметил его. Скорее всего, всё из-за того, сколько смертей он видел в доме Мясника, особенно во время обучения отца, который «закалял его волю», пытаясь убить на корню жалость и сожелание к другим — «жертвам». Делал он это крайне жестоко. — Полное отсутствие эмоций, интересно, — сказал ему Эндрю, открывая дверь в дом. В этот момент Нил словно очнулся. — Смотри, так ведь и крыша может поехать. — Не понимаю самоубийц, — серьёзно ответил Нил. — Он не самоубийца, — возразил Миньярд и, открыв дверь, зашёл внутрь дома. — Он просто хотел расслабиться, на пару часов отключить чувства. Проблема в том, что он выбрал опасный путь для этого. — Ты поэтому пьешь? Тоже хочешь заглушить чувства? С вопросом Нила Эндрю остановился в прихожей, из-за чего идущий сзади Нил чуть не врезался в него. Блондин ткнул пальцем в щёку Джостена, предупреждая о том, чего говорить не стоило. — Не забывай, что у меня нет чувств ни к кому, и ни к чему, — холодно процедил Эндрю. — А Кевин для тебя — просто развлечение? — Сет не мог убить себя сам. — С чего ты так решил? — всё ещё не понимая, почему Миньярд так уверен в этом, спросил Нил. — Он пьёт антидепрессанты только когда ссорится с Эллисон, в остальное время обходится без них. Сегодня Эллисон поехала с ним, а значит убедилась, что он оставил таблетки дома, — произнёс Эндрю, и хоть его рассуждение выглядело логичным, кое-что для Нила всё же не сходилось. — Если он не брал их с собой, то как мог получить передоз? — нахмурился Нил. — Не по своей воле. Думаю этот раунд остался за Рико. Нил, распахнув глаза, смотрел на спокойного Эндрю, надеясь, что сказанное — лишь бредовое предположение его опьяневшего алкоголем и «пылью» разума. Но Эндрю ни черта не шутит, он приводит Нилу аргументы о том, что смерть Сета и утреннее проишествие в прямом эфире Кэти Фердинанд однозначно связаны, потому что ответ от Рико в любом случае не заставил бы себя ждать. Нил предполагал, что Рико не оставит в покое Лисов после того, как Джостен бросил ему вызов, но он не думал, что всё закончится так. Когда Нил вспоминает странное поведение друзей в общежитии, от осознания становится ещё хуже. Теперь стало ясно, почему тогда Ники недовольно спросил у Эллисон, действительно ли они собираются покинуть кампус вечером, и почему Дэн с Мэттом не хотели, чтобы Нил уезжал с Эндрю. — Я тебе не верю, — тихо говорит Нил, и сам понимает, как это глупо звучит. — Доказательств у меня нет, но Я знаю, что это так, — как ни в чём ни бывало отзывается Эндрю. — И что теперь? Я не имею права рисковать другими. Нил думает выглядит он отчаившимся или смирившимся, но оба варианта не утешают. — Тебе и не придется. Вместо тебя, это сделаю я. За Лисами тянется слава вечных лузеров. Одна смерть — несчастный случай, а вторая уже отбросит нас к дисквалификации. Тренер Морияма жаждет увидеть поединок Рико и Кевина, им не нужно, чтобы матч не состоялся вообще, — произносит Эндрю, неожиданно стоя слишком близко к Нилу — это не пугает, но всё ещё непривычно. — Я знал, на что иду, когда принимал сторону Кевина. Знал, чего это будет стоить и как далеко придется зайти. Понимаешь? Тебе не нужно убегать. Ты остаёшься здесь. Эндрю поднял руку и вложил в ладонь Нила тёплый ключ. Нил видел, как он открывал похожим дверь, значит, это дубликат. Нападающий смотрел на ключ в своих руках с мыслями, что он, должно быть, спит или, как минимум, Рико придушил его после эфира, из-за чего он валяется где-нибудь без сознания. Потому что реальность сегодня не скупилась на неожиданные повороты, то и дело заставляя усомниться в том, не сошёл ли Нил с ума. — Иди поспи, — голос Эндрю отвлёк Нила от раздумий. — Завтра поедем назад и во всем разберёмся. Джостен смотрит, как Эндрю отходит обратно к двери в ожидании того, когда вернутся братья и Кевин. Он не мог дать им эмоциональной поддержки, но мог находиться рядом, когда это было нужно — и это показывало, что на самом деле семья важна для него. Просто выражал это по-своему. Нил прошёл в гостиную, неуверенно опустился в кресло и ещё раз осмотрел ключ в руках. Его настоящий дом остался в Балтиморе, тот дом, где его жизнь стала понемногу приходить в норму — в Пресскоте, и теперь дом в Колумбии — подаренная Эндрю надежда на завтрашний день. — Дом… — прошептал Нил, прикрывая глаза. Чем больше он думал о том, чтобы прожить ещё бесчисленное количество дней в месте, где ему позволили остаться, тем дальше отступало всё произошедшее сегодня. — Добро пожаловать домой, Нил.