(Не) родной

— Что, прости? Девушка немного нервно накрутила прядь волос на палец. — Мэй мне рассказывала, что ты просто гений в математике, поэтому я и решила обратиться за помощью. Что скажешь? Мы могли бы заниматься у меня дома… — Нет, — сказал как отрезал Нил. Он, конечно, не против помощи кому-то, но конкретно сейчас у него правда нет сил и времени на это. — Тренировки занимают у меня большую часть свободного времени, оставшееся я трачу на домашку. Тебе нужно попросить кого-нибудь другого помочь. — Ох, ладно, — Джостен, конечно же, заметил, что она расстроилась, но не знал, что с этим делать. — Спасибо, Нил, увидимся. Нил проводил чирлидершу равнодушным взглядом, после чего вернулся к команде. — Нил, что ты такого сказал Стейс? — с ним рядом на скамейке словно из ниоткуда появилась любопытствующая Мэй. — Она ушла такая грустная. — Она просила помочь ей с математикой. Я отказал, — объяснил Нил. Затем очень кстати вспомнил одну деталь разговора и сказал об этом подруге: — И кстати она сказала, что услышала от тебя, будто я «математический гений». Не то чтобы он выглядел недовольным, просто не очень понимал причину произошедшего. Стейси расстроилась только из-за того, что он отказал ей в репетиторстве? Но она ведь может точно так же попросить кого-то ещё. Мэй тем временем из интересующейся превратилась в сожалеющую и начала тараторить — видимо, от волнения: — Прежде чем ты скажешь, что я создаю тебе проблем: прости. Мы говорили за обедом об учебе, и я между делом сказала, что ты иногда подтягиваешь меня по математике. Я не думала, что Стейси это запомнит и тем более, что будет использовать как аргумент. Нил вздыхает. — Я бы никогда не сказал, что ты создаешь мне проблемы. Мэй сначала смотрит так, будто ожидает подвоха, но спустя буквально пару секунд её взгляд уже излучает привычное обожание, и она тянется обнять Нила, когда он вдруг снова подает голос: — Но ситуация со Стейс какая-то странная. Мэй переваривает сказанное, пытаясь понять, что же складывается не так в картине произошедшего. Помощь с математикой — вроде ничего такого, верно? Но что-то не вяжется с тем, что с этой просьбой обратилась именно Стейс. Вдруг — Нил обычно шутит, что такие моменты похожи на поражение молнией — Мэй озаряет, и она говорит Нилу: — Я кажется знаю, в чём дело! — И в чём же? Вместо ответа другу Мэй начинает выискивать кого-то среди сокомандников, а когда находит, то окликает: — Стэн! — заменяющий защитник поворачивается к ней и вопросительно смотрит в ожидании продолжения. — Подойди пожалуйста. Нил не понимает, в чем дело, но терпеливо ждёт объяснений. — Слушай, а Стейси Кэлтон твоя одноклассница, так? — спрашивает Мэй, когда Стэн останавливается рядом с ними. — Да, а что? — Как у неё с математикой? Действительно ли всё настолько плохо, что она ищет кого-нибудь, кто мог бы ей помочь? — С математикой… — задумывается Стэн. — У неё хорошо. Не отлично конечно, но оценки как правило не ниже «В». Нил смотрит на сокомандника так, будто тот только что открыл ему страшную тайну, которую он не должен был знать. — Ясно, спасибо, Стэн. Прости, что отвлекли. Нил выжидающе смотрит на подругу. — И? — Что за «и»? Всё ясно как день. — Значит для меня — ночь. — Боже, подари Джостену хотя бы базовый навык понимания намеков. Аминь, — Мэй складывает ладони так, будто собирается молиться, и при том факте, что они оба неверующие, сразу становится понятно, что она шутит. Хотя смысл её слов, похоже, вполне себе однозначный. Намёки? — Ты неверующая и к тому же невыносимая. — Ладно, мой дорогой недогадливый друг, объясню: ты нравишься Стейси. Её торжественный и, кажется, даже отчасти гордый, как у мудреца, передающего свои знания последователям, взгляд сталкивается с нечитаемым взглядом Нила. — Нравлюсь? — равнодушно спрашивает он, будто пробуя, казалось, обычное слово на вкус. И что в том должно быть такого? — Нра-а-авишься, — поправляет его Мэй, растягивая слово каким-то лукавым тоном. — Смотри: Стейси предлагала место, где ты мог бы репетиторствовать с ней? Библиотека или может кофейня… — У неё дома, — отвечает Нил. К слову, ему не могло не показаться странным идти домой к малознакомому человеку, даже если это для учебы. Отчасти из-за этого тоже он отказался. Мэй смотрит на Нила как на одновременно удивительного, но ужасно наивного человека, и прыскает со смеху. — Не завидую я твоей будущей девушке, которая должна или так же плохо понимать намёки и флирт, или не делать этого вовсе, как ты. — Ты думаешь, она пыталась… — Наконец-то шестеренки заработали! Аллилуйя! — Оу, — реакция Нила, вероятно, должна быть более красноречивой, но из-за некоторого замешательства он правда не знает, что нужно сказать или сделать. — Не расстраивайся, — подбадривающе хлопает его по плечу Мэй. — Хотя в этой ситуации я бы больше посочувствовала Стейси, не каждый день встретишь такого тормоза… — Дурацкий намёк, — буркнул Джостен. Как будто бы его ответ изменился, если бы он понял намёк… — Да-да, всё это определённо не для таких рациональных людей, как ты. Но, эй, у тебя есть я! — Хм? Мэй приобнимает его за плечи, говоря: — Мы, вероятно, будем одиночками вместе, Джостен, потому что с твоими мозгами и моей гиперактивностью с нормальными людьми нам не ужиться. — Я нормальный, — возражает Нил. — Что бы ты ни говорил, лисёнок, мы в одной лодке. — Просил же… — Я помню. Просто мне так больше нравится, — с довольной улыбкой сказала Мэй. — Кто знает, может однажды звёзды сойдутся так, что мы с тобой рассмотрим друг в друге «тех самых». — Не думаю. — Почему же? Нил мнётся несколько секунд над ответом. Как бы помягче сказать, что ему не нужны серьезные отношения? Или что он даже не влюблялся ни разу? — Я не чувствую чего-то такого к кому-либо вообще, — говорит он безразлично. Он хотел бы уже закончить этот разговор, но сомневается, что подруга того же мнения. — Всё впереди, не ставь на себе крест, — она слегка улыбается. И, как будто чувствуя, что тема для Нила не самая, мягко говоря, лучшая, произносит: — И для особо непонятливых: я пошутила про «нас», потому что ты хоть и хороший парень, к тому же симпатичный спортсмен, понимающий и надёжный, но я бы не смогла рискнуть нашим общением ради того, чтобы стать парой. Потому что, как мне кажется, если начать отношения с другом, то после расставания друзьями как прежде уже не остаться. Потерять столько лет дружбы действительно ужасно. — Спасибо, Мэй. Я тоже дорожу этим. — Ладненько, а теперь пойдем на тренировку. После таких разговоров я прямо-таки горы готова свернуть! — она энергично вскакивает со скамейки и в безмолвном жесте зовет Нила с собой. Нил улыбнулся краешками губ. Сколько бы лет не прошло, он до сих пор продолжает сталкиваться с теми явлениями жизни, которые понятны для всех, кроме него. Боже, флирт, серьёзно? Да ещё и по отношению к кому-то вроде Джостена, который прямолинеен как отец. Вот уж чего у него не отнять. Но он не то чтобы сожалеет об этом, потому что между пониманием намеков и прямотой, он выберет второе, ведь от этого немного-немало зависит его жизнь. Достаточно услышать и, не тратя бесценное время на понимание и осознание, рвануть со всех ног, пока его не убили. Потому что, когда хотят убить, никто не говорит намеками. Это всегда что-то вроде: «О да, Натаниэль, я пришел за тобой» «Ты должен стать сильнее, если не хочешь умереть от рук тех, кому известно, насколько ты жалок» «Натаниэль, ты должен жить своей жизнью, понимаешь?» Да, лучше прямоты в его жизни мало что может быть. Разве что экси.

***

Сквозь сон Нил услышал стук в дверь. Он с трудом разлепил глаза и хотел было потянуться, но шею свело, и он поморщился. С приоткрытыми глазами Джостен лишь спустя пару секунд увидел причину, по которой заснул прямо за своим столом — перед ним лежал блокнот с заметками от вчерашнего просмотра матчей Воронов против Шершней, Троянцев против Красных панд, и, кажется, ещё Выдр против Мустангов. Три матча подряд вместо нужных часов сна — это всё-таки многовато, но Нил не жалеет, потому что несколько страниц блокнота исписаны действительно полезной информацией. Стук повторился, и Нил мысленно чертыхнулся, потому что уже забыл про первый стук. — Нил, ты уже проснулся? — раздался голос Эбби за дверью. Вместо ответа Нил пошёл открывать дверь. — Только проснулся, — сказал Нил, открыв дверь. Эбби с подозрением осмотрела его — скорее всего, он выглядел более помято, чем обычно — и в конце концов задержала взгляд на лице. — Ты ставишь всё новые рекорды по размеру синяков под глазами, — вздохнула она. Нил извиняюще улыбнулся. — Будешь кофе? Хотя я бы не советовала тебе как врач, потому что мне кажется, что ты только им и питаешься… — Буду, — кивнул Нил и направился за Эбби на кухню. — Снова смотрел матчи допоздна? — вполне себе будничным тоном спросила Эбби, выливая содержимое турки в кружку для Нила. — Ага. Просто глядя на бодрящий напиток, Джостену снова захотелось зевнуть. Хорошо всё-таки, что он устроил этот марафон в выходной, когда остальные — менее важные, чем экси — дела можно смело отложить на потом. Нил взял кружку, сказав: — Спасибо. Он мог бы уйти к себе в комнату и выпить кофе там за просмотром новостей спорта, но взглянул на Эбби и не смог сделать ни шагу. Выражение её лица говорило о сомнении и какой-то недосказанности, будто она не может решиться на разговор с ним. Серьёзный разговор. — Всё хорошо? — спросил Нил. Это очень в их духе спрашивать такие вещи, когда хочется поддержать, поговорить, позволить помочь. — Я просто волнуюсь за тебя, — отвечает Эбби и вздыхает, словно хочет отпустить напряжение и ненужное волнение. — Скоро экзамены, потом поступление в колледж… — объясняет она, затихая и отводя взгляд от Нила. Если бы Нил встретился с десятилетним собой и сказал, что собирается поступать в колледж, мальчишка его остудил бы, сказав, что не доживет до этого и переживать не о чем. Но кто бы мог подумать… дожил таки. Более того — кажется, у него даже есть возможность более серьёзно задуматься о своём будущем. Интересно мать гордилась бы им или избила до полусмерти за такое безрассудство? Если бы он только знал, что с ней или где она… И дело не в тоске или особо тёплых чувствах, а в обычном интересе. Они не виделись слишком давно, чтобы он мог с уверенностью говорить о Мэри Хатфорд как о живом человеке, значащим что-то в жизни Нила и по сей день. Также давно не слышно новостей из Балтимора. Неужели мироздание и вправду намекает ему, что он может перейти на следующий этап своей жизни? — Я понимаю, — отвечает Нил и отпивает кофе. Горячий. Но внутри Нила проходит сквозняк из подвала отца. Снова, снова и снова. — И буду стараться лучше, чтобы поступить в хороший колледж, получить стипендию… Не умирать, нет. — Я и не сомневалась в твоём настрое, — на её губах расцветает полуулыбка, но спустя несколько секунд Эбби продолжает более серьёзно, чем до этого: — но я также хотела с тобой поговорить о том, что тебе скоро восемнадцать, и… ты можешь не бояться своих родителей, так? О, чёрт. Нилу кажется, что все его секреты сейчас вывернули наизнанку, и Эбби наверняка видит, что они скользкие от крови и покрыты ошметками человеческой плоти. Её лицо исказила бы гримасса отвращения и ужаса — обычная реакция на Веснински. Всё действительно было бы так, узнай она о скелетах Нила в шкафу, но всё, что происходит сейчас — не провокация его страхов, а лишь проявление заботы от Эбби. — Да, думаю… — неопределённо отвечает он. — Я не рассказывал тебе, но… — замолкает. Подходящий ли момент, чтобы сказать это? Важно ли это спустя столько лет? — Я боялся не их. Точнее — не только их. Эбби смотрит удивлённо и, кажется, не знает, как лучше попросить его продолжить говорить, поэтому Нил пересиливает себя, отставляя кружку с недопитым кофе на стол, и на несколько мгновений позволяет маленькому Натаниэлю выйти наружу, чтобы продолжить говорить так же честно: — Меня пугало то, что они могут сделать со мной, если найдут. — А сейчас… не пугает? Джостен усмехнулся — в ситуации нет ничего смешного, он просто пытается бороться с голосом Веснински-младшего, когда хочет ответить сам. Натаниэлю было страшно, когда отец говорил о наказании. Но перед Балтиморским мясником он не показывал этого. И теперь он был в полнейшем ступоре перед Эбби. Это же она. Она спасла его. Она подарила надежду, дом, семью. Может же он ей отплатить правдой? — Смирился. Он молчит какое-то время, как и Эбби. Но решает закончить свои откровения кое-чем важным: — Потому что понял, что хочу жить, и когда буду умирать, смогу думать обо всём, что сделал, без сожалений. Благодаря тебе. — Нил… Она замолкает и просто обнимает его, пряча лицо в ворот его футболки. Нилу кажется, будто он слышит всхлип, так что не может не спросить: — Я переборщил? Это легко. Рассказы о его жизни действительно не для впечатлительных. — Нет, ты сказал то, что нужно, — тише обычного отвечает Эбби. — Почему тогда ты плачешь? — шепчет Нил, заключая Эбби в кольцо своих рук. — Я просто рада, что однажды тоже сказала тебе то, что нужно. Она улыбается. Натаниэль замолкает. Нил тоже улыбается.

***

Тренировка Лисов отошла далеко на второй план, как только Ваймак представил их вниманию Кевина, чёрт побери, Дэя. «Номер два», «принц экси», «будущее экси» сейчас стоял на стадионе в Пальметто и стойко выдерживал любопытные взгляды в свою сторону, а ещё более стойко — все вопросы, которыми его засыпала команда. Господи, он будет их тренировать. — Мэтт, мы обязаны сообщить Нилу! — шепчет Дэн, не скрывая того, как эта мысль её будоражит. Только представить, в каком шоке будет Нил, как и все они сейчас! — Неа. Если только конечно, рядом не было бы Мэтта-кайфолома-Бойда, то затея вполне удалась бы. — Но это же сам Кевин Дэй! — Только подумай, в каком шоке Нил будет, когда приедет на наш матч и встретится с ним лично совершенно неожиданно! — но Мэтт, вопреки ожиданиям Дэн, пытается уговорить её на немного другую авантюру. Хорош засранец, что сказать. — Ладно, уговорил. Но имей в виду, что если Нил обидится, то я скажу, что это была твоя идея. Кевин не слышит их разговора, потому что Ники до сих пор пытается узнать у него всё и сразу, и Дэю остается лишь отвечать — сдержанно, так, чтобы не выдать что-то лишнее и ненужное. На вопрос о поврежденной руке ответ прозвучал лишь раз — горнолыжный курорт. Об этом пока не знает даже пресса, и до начала сезона всё так и останется. А там начнутся матчи, интервью, официальные заявления… — На время своей реабилитации Кевин будет моим помощником, — объявляет Ваймак, когда вопросы наконец более-менее затихают. — Тренер, а мы и не знали, что у вас так много работы, сказали бы, мы же могли помочь, — говорит Ники. — Вам явно не доплачивают за содержание трудных подростков, — комментирует Эндрю. — Кевин, попробуй не убить их на сегодняшней тренировке, потому что иногда они слишком много себе позволяют, — вздыхает Ваймак и разворачивается, чтобы уйти с поля. — У меня накопилось много бумажной волокиты, так что тренируйтесь без меня, спиногрызы. Тренировка получается… жёсткой. Гораздо сложнее, чем до этого вообще были у Лисов. Спустя два часа команда оккупировала внутриигровую зону — кто-то лежал на скамейке, кто-то сидел, опираясь на прозрачное ограждение, и лишь двое человек остались стоять — Эндрю, почти забивший на тренировку чуть ли не с самого начала, и Кевин, явно недовольный показанными результатами. Кевин, выцепив взглядом капитана, подошел к пытающейся прийти в себя девушке. — Дэн, на минутку, — сказал он и, не давая ей возможности отказаться, направился к двери, ведущей в комнату отдыха. Дэн, по сути, ничего не оставалось, кроме как встать и побрести за ним. Она предполагала, что её ждет разбор полетов, но то, что сказал Дэй, когда она зашла в помещение, удивило её. — Нам нужен нападающий. Реально способный парень. Её просто поставили перед фактом, который, честно признаться, являлся решением проблемы, с которой Лисы столкнулись ещё несколько месяцев назад. Из уст Кевина всё звучало до нельзя просто, но на деле он, кажется, забыл про некоторые нюансы, говорить о которых не пришлось бы, будь он в Гнезде, но он здесь, в Пальметто, где всё по-другому. — Не так много желающих подать документы в команду экси колледжа Пальметто… — озвучивает свои мысли Дэн. — Значит, нужно найти их, — Кевин определёно точно не намерен сдаваться. Это конечно здорово, но правда ли он верит, что они найдут кого-то или за него говорит внутреннее упрямство? — Ваймак уже занимается этим. Я сказал тебе об этом на случай, если нам понадобится помощь в отборе. Отбор. Конечно. Он будто думает, что сможет отыскать реально много ребят, желающих поступить в Пальметто в команду, плетущуюся на последних строках в рейтинге лиг первого дивизиона. «Как думаешь, если я захочу подать документы на поступление в Пальметто, мне стоит указать, что я подхожу по цветовой гамме?» Воспоминание поражает Дэн как удар тока — точно! Нападающий с хорошими способностями, который знаком с Лисами и, возможно, будет не против показать свои силы. Кевин, внимательно смотрящий на Дэн, конечно же замечает нечто вроде озарения, промелькнувшее на её лице. — Я знаю одного нападающего, который мог бы подойти! — Ты можешь пригласить его в Пальметто, чтобы тренер с ним поговорил, если он действительно подходит? — Он не из Пальметто. Но у него матч в эти выходные, и мы могли бы прилететь к нему. — Это довольно затратно… — сомневается Кевин. — Он правда того стоит? Дэн задумывается, как бы убедить Кевина, перебирает в голове варианты и в конце концов предлагает: — У меня есть несколько видео с его тренировок, они на ноуте в общаге, можем съездить после тренировки. — Ладно, — соглашается Кевин. Не то чтобы Кевин думает, что им правда удастся найти, мягко говоря, неплохого нападающего в достаточно здравом уме, чтобы он согласился вступить в команду Лисов. Но Дэн в роли капитана просто обязана относиться к вопросам подбора новичков серьёзно, и тот парень, о котором она говорила, должен быть неплох. И он… кого-то сильно напоминает Кевину. Медные, светящиеся рыжим от солнечных лучей, волосы, и голос, кричащий что-то тут и там во время тренировки… Нужные воспоминания об ответе на эту загадку бьются за замками где-то внутри, пока Кевин тупо пялится в экран, прожигая взглядом спину нападающего. — Ну, что думаешь? Кевин не думает, он просто, чёрт возьми, пытается вспомнить, где же он уже слышал знакомый голос, и почему он уверен, что рыжие волосы хоть и кажутся жесткими, на самом деле — мягкие. Глаза. Он их не видит, как и лицо в целом, потому что камера, снимающая тренировку довольно далеко для того, чтобы фокусироваться на таких вещах. Его начинает раздражать эта неосведомленность, и он спрашивает у Дэн: — Как его зовут? — Нил Джостен. Снова наступает тишина. Кевин приказывает себе перестать копаться в собственной памяти и просто проанализировать способности нападающего. Он подходит им? Он согласится играть за Лисов? Он им нужен. Определённо. — Мы поедем на его матч. Я скажу Ваймаку.

***

Даже после разговора с тренером Кевину с трудом удается перестать думать о нападающем, что довольно странно, и, если честно, немного волнует. Ему кажется, что если беспорядок останется в голове, ничего хорошего не выйдет. Хотя, так уж вышло, ничего хорошего он и не ожидает. Наверное именно это и объединяет их с Эндрю. А возможно Миньярду просто скучно, и он решил взять на себя роль этакой опоры Кевина. До Дэя, однако, только спустя несколько дней доходит, что вратарь, если не на поле, то вне его, настроен довольно серьёзно. Потому что когда Кевин в ожидании самолета буравит задумчивым взглядом стену, Эндрю не подкалывает его и не отвлекает, а просто сидит молча рядом, иногда передавая от Ваймака сколько осталось времени до вылета. Хотя не исключено, что на нем сказываются таблетки. —… Нил правда хорошо играет, тренер, думаю, вы не пожалеете, — тем временем говорит Дэн, но до Кевина доносятся лишь обрывки разговора. — Главное, чтобы он не пожалел, что мы приехали к нему, — хмыкнул Ваймак. — Вы слишком самокритичны, но, к вашему счастью, Нил слишком без ума от экси, чтобы уделять внимания команде больше, чем самой игре. Без ума от экси… — Кевин, это правда?! — Да, я сам слышал. — Не верится, что я могу стать нападающим с номером «04»! Кевин молчит, потому что ему не хочется беспощадно разрушать детские мечты мальчика, в чьих глазах при одном упоминании экси загораются звезды, а холод в них сменяется теплом. Что это за мальчик? Кажется, весь полет Кевин находится в состоянии полудрёмы, не замечая никого вокруг, в том числе напряженного Эндрю. Шестеренки всё не перестают работать, и в качестве топлива к ним прибавляется нехорошее предчувствие. Кевин не может поделиться с кем-либо своими мыслями, потому что все они как запутанный клубок. Нельзя делиться ими с кем-то, потому что это будет значить проявить слабость и неподготовленность, а Кевин и так пришел к Лисам уязвимым и сломанным. — Ты с такой кислой миной и на матче будешь сидеть? — говорит Ваймак, когда они едут в такси к школе Пресскота. — Ей Богу, как будто тебя там убьют. — Он боится, что его узнают и растерзают любимые фанаты, — отвечает вместо Кевина Эндрю. В каждой шутке, как говорится… — Ну так надень капюшон, и немного прикрой челкой глаза, — произносит Дэн, наверное, не в полной мере понимая масштаб проблемы. Кевин кивает, показывая, что принимает всё сказанное, и упирается взглядом в окно. В этом маленьком, Богом забытом городе им предстоит встретиться с потенциальным нападающим — об этом тоже стоит волноваться, но остальные как будто и не думают о том, что всё может пройти не очень хорошо. Ваймак, Дэн и Эндрю максимально собраны и спокойны или самонадеяны? Или, опять же, Кевин слишком сильно хочет узнать, почему парень кажется ему знакомым? — Дэн, билеты у тебя? — спрашивает Кевин, прерывая тишину, пока они идут к зданию школы. — Чисто теоретически, — усмехается Дэн. — Я же говорила, что связалась с его тренером, объяснила ситуацию, и попросила оставить места нам, как для «гостей» Нила. — Кевин, тебе бы лучше сосредоточиться, потому что я не хочу здесь задерживаться, — предупреждает Эндрю. И Кевин в курсе, правда. Его и самого раздражает собственная несосредоточенность, но он знает, что пока не поймет, кто такой этот Нил Джостен, едва ли сможет собраться с мыслями. Как бы там ни было, нужно идти. Просто идти. Зал, где проходит матч, маленький — даже меньше, чем в Пальметто — и это немного давит. Но вокруг хотя бы нет чёрного — чёрной формы, стен, клюшек и жизни. Здесь всё кажется проще, и Кевин позволяет себе вздохнуть так, словно действительно расслабляется. И одёргивает капюшон. Идущая рядом Дэн тем временем выискивает кого-то взглядом, а спустя несколько секунд объявляет: — Вон там тренер Сайсон, — и указывает в сторону высокого светловолосого мужчины, одиноко сидящего на первом ряду трибуны и пишущего что-то в планшете. Компания направляется прямо к нему, пользуясь относительной уединенностью для разговора — они приехали почти за полчаса до начала. — Здравствуйте, — широко улыбается Дэн школьному тренеру. Тот поднимает взгляд и выдает усталую улыбку, говоря: — А ты не шутила, вас прямо целая делегация приехала. — У нас всё серьезно, — заверяет она, продолжая добродушно улыбаться. — Где Нил? — По сути, занимается моей работой вместе с Майком — отчитывает команду и попутно наставляет, — Сайсон выглядит совершенно спокойным, будто это происходит достаточно давно, чтобы он перестал волноваться об этом. — Значит, увидимся с ним после матча, — отвечает Дэн. А затем обращается к Ваймаку: — Если хотите поговорить, мы подождём вас на трибуне. — Проследи, чтобы эти двое ничего не натворили, я скоро подойду, — велит Ваймак. — Это как-то грубо, тренер, — изображая обиду, произнес Эндрю. — Всё будет нормально, — непонятно для кого говорит Кевин. — Пойдёмте, — Дэн махнула рукой, и они втроём стали подниматься по трибунам. Они выбрали предпоследний ряд и заняли свои места, оставив также одно для Ваймака. Поговорить им втроем особо было не о чем, так что до прихода тренера они молчали. — Теперь у нас две кислых мины и одна недовольная. Замечательно, — вздохнул Ваймак. — Вообще-то я в предвкушении нашей с Нилом встречи, потому что он даже не подозревает, что я приехала не одна, — сказала Дэн. Вовсе она не выглядит «кислой»! — А мы с Кевином занимаемся мозговым штурмом насчет того, зря мы тратим здесь время или нет, — проговорил Эндрю с усмешкой. — Миньярд, попробуй не спугнуть Джостена, — попросил Ваймак, подозревая, что это бесполезно. — Даже если он сам полезет? — уточнил Эндрю. — Эндрю, — предупреждающе зашипел Кевин. — Боже, какие все нежные, — вздохнул Миньярд. — Вообще-то, Дэн, твой друг помешанный и, похоже, лишен инстинкта самосохранения, — решил сообщить он, чтобы понаблюдать за реакцией. Почему бы немного не повеселиться от скуки? — Я в курсе, Эндрю, — устало ответила она. — Подожди, вы что, знакомы с ним? — с искренним непониманием обернулся к нему Кевин. — Вроде того, — сказал Эндрю и повёл плечом в неопределенном жесте. Повеселиться не получилось — Дэн ответила слишком сдержанно. Кевин, наплевав на то, как глупо будет выглядеть со стороны, спросил: — Какого цвета у него глаза? Эндрю помолчал с пару секунд, а потом рассмеялся. Не по-настоящему конечно же. Прозвучало это скорее как закадровый смех в хреновой комедии. — Совсем крыша поехала? Дэн с Ваймаком старались не встревать между ними, и негромко что-то обсуждали. — Просто, чёрт возьми, скажи мне. — Нет. — Эндрю. — Нет-нет. О, похоже весело всё же будет. — Да что… — Кевин не успевает разразиться, очевидно, гневной тирадой, потому что его прерывает громкоговоритель: — Поприветствуем Барсуков! Все четверо тут же обращают внимание на поле, где уже находились чирлидирши в тёмно-серой форме и талисман команды — человек в костюме барсука. Тот, кто выполнял роль комментатора стоял в середине поля, указывая во внутриигровую зону, откуда стали наконец выходить игроки. — Сегодня все настроены на победу серьёзно, так ведь, ребят? — спросил парень в громкоговоритель. Вопрос был из разряда раззадоривающих и предвкушающих. Ответом ему, однако, послужил дружный хор голосов Барсуков: — Да! Кевин быстро нашёл взглядом рыжую макушку, но не знал, что делать с этим дальше, и стал ждать подходящего момента — например, когда Нил повернется к трибунам лицом, чего, впрочем, может и не случиться вовсе. — Барсуки вперёд! Дэй даже не сразу узнал, что это оказался крик Дэн. Однако, его предыдущая проблема разрешилась. Нил, начавший разминку вместе с остальными, обернулся в их сторону. Его лицо озарилось яркой улыбкой, когда он увидел Дэн, а, обведя взглядом всю их компанию, его эмоции менялись от движения взгляда. Слева-направо ребята сидели так: Дэн, Ваймак, Кевин, Эндрю. А когда Нил посмотрел на них в этом же направлении, его эмоции читались как: радость, непонимание, равнодушие и последнее — что-то вроде лукавства вперемешку с удовлетворением. Его голубые глаза мимолетно скользнули по сидящему в капюшоне Кевину, но это всё равно заставило последнего вздрогнуть. Лёд и пламя. То самое сочетание, не вписывающееся в Воронье гнездо. Слишком яркое, аж глаза режет. Боже, быть не может… — И наши сегодняшние гости — Полярные медведи! — объявили в громкоговоритель. Казалось, сами названия команд могут определить исход матча. — Их тренер сказал, что они одна из лучших команд среди старших школ Пресскота и парочки соседних городов, — сказал Ваймак в как нельзя подходящий момент. Кевин не вслушивался в то, что, возможно, ответили Ваймаку Дэн или Эндрю, он продолжал смотреть на Нила. На то, как клюшка вертится в его руках, то, как он разговаривает с сокомандниками, на его довольно хорошо забитый гол. — Да ты его прям взглядом пожираешь, так сильно понравился? — раздается рядом насмешливый и буквально сочащийся ядом голос Эндрю. Дэй сначала думает, что Миньярд просто в очередной раз действует на нервы, но когда чувствует на себе тяжёлый взгляд, поворачивается и видит полное несоответствие фальшивых эмоций с подлинными. На губах — тень усмешки, оставшейся после, должно быть, риторического вопроса, а в карих глазах — явное предупреждение. Опасно. Кевин не знает о чем именно и с какой целью предупреждает Эндрю, но послушно отводит взгляд от него. На Нила до самого начала первого тайма он не смотрит. А потом — гудок. Мяч почти сразу же захватывают Барсуки, а если быть точнее — второй нападающий, девушка с собранными в хвост темными волосами и обмануто изящными, но хищными движениями. Она мчится к воротам противника, Нил маячит неподалеку, не отставая, потому что кажется, что эти двое мало того, что знают, что будет дальше, так ещё и без слов могут хорошо сработаться. Путь нападающей перегораживают сразу двое защитников — чтоб наверняка. Один из них ударяет по её клюшке, та дергается и мяч вылетает из сетки в плохо предсказуемом направлении. Правда, таким оно является кажется для всех, кроме Нила Джостена. Он подхватывает мяч и бежит оставшееся расстояние к воротам. Три шага. Короткий, но наверняка сильный удар клюшкой. Ворота загораются красным. — Счёт открывают Барсуки! — раздаётся воодушевленный голос комментатора. — Ого, это и вправду было хорошо, — говорит приятно удивлённый Ваймак. — Подождите, это только начало, — многообещающе улыбается Дэн. И оказывается права. Первый тайм Барсуки чуть ли не когтями выцарапывают себе приличный разрыв в очках. Без инцидентов не обошлось — ближе к концу первого тайма защитник Барсуков сцепляется с полузащитником Медведей, и расстаскивать их подбегает Нил из-за отсутствия на поле капитана. — Джейк, угомонись уже! — шипит ему Нил. Какого чёрта они затеяли свои гребаные разборки во время матча? Он сам бы не оттащил их громилу от соперника, так что на помощь ему приходят нападающий Медведей и второй защитник Барсуков. — Если ты получишь красную карточку за то, что ударил его, я лично прослежу, чтобы ты ещё месяц не играл на матчах, — предупреждает Нил, и ни у кого из находящихся рядом не возникает сомнений в правдивости обещания или желания спорить. Джостен оглядывается на судью, тот показывает жёлтую карточку, указывая на защитника Барсуков. Нил почти морщится, когда их вратарь не отбивает пенальти. Потом игра продолжается, до конца тайма две минуты. — Прости, Нил, он реально меня взбесил, — пытается оправдаться Джейк, но выходит отстойно. Нил вздыхает. И вот на такой матч приехала посмотреть Дэн. А вместе с ней кстати Ваймак и Эндрю. Интересно, зачем они здесь? Уходя на свою позицию, Нил не может отделаться от чувства, что на него смотрят — неприятно. Он забивает на правила приличия и оборачивается. Тут же встречается взглядом с защитником Медведей. Откровенно забавляющийся и будто желающий что-то сказать, но предпочитающий вместо этого смотреть на Нила как на надоедливую муху, прихлопнуть которую можно интереса ради. Нападающий возвращается на свою позицию, намереваясь забить ещё раз в ворота противников до перерыва. Но этого не происходит, и первый тайм заканчивается 5:3. — Для нас счет был бы противоположным, — усмехается Дэн. — Нил Джостен значит… — задумчиво говорит Ваймак. — Он не выглядит как человек, у которого есть серьёзные проблемы. — Поверьте, он отлично подходит Лисам, — заверяет тренера Дэн. Он, блять, слишком подходит Лисам, — обреченно думает Кевин.  — Не уверена, что он поделится с вами своим прошлым, но, честно говоря… — она замолкает, неуверенная, стоит ли говорить, но после ещё одного взгляда на поле, всё же продолжает: — он уже получил свой второй шанс, и сейчас «отрабатывает» его как может. — Хорошо, посмотрим, что же он из себя представляет, помимо хорошего игрока, — кивает Ваймак. Второй тайм с самого начала запоминается своей жёсткостью. Медведи заменили полузащитников, одного из защитников и нападающего. Барсуки же заменили только защитников и вратаря. Нил со вторым нападающим вновь бросаются к воротам, но им не дают пройти дальше, чем нужно, так что Нил отдает пас полузащитнику и предпринимает попытку обойти отвлечённого защитника, но его грубо пихают назад. Джостен слышит приближающиеся шаги и угадывает в них Харриет. Она должна сделать пас кому-нибудь из нападающих, но оба заблокированы. Плохо дело. Он поворачивает голову к полузащитнице и едва ловит её взгляд, указывает глазами на плексигиловое покрытие — пас с отскоком. Неожиданно и, как правило, довольно эффективно. Харриет кивает и кидает мяч точным движением в стену. Нил проскальзывает под рукой опекающего защитника и ловит мяч. Потом быстрый — возможно, не совсем верный в технике — удар клюшкой, после чего ворота вспыхивают красным. 6:3 Отлично. Нил чуть ли не физически чувствует ярость окружающих его на этой половине поля соперников, так что решает уйти к своей команде. — Это было неплохо, — говорит ему Бет. Как второй нападающий она и вправду может оценить этот трюк. — Попробуй повторить как-нибудь, — отвечает ей Нил, усмехнувшись. Их отношения состоят из постоянных поддразиваний, подкалываний без какой-либо насмешки — это и поддержка, и мотивация одновременно. Бет самоуверенно усмехается и несильно ударяет о клюшку Нила своей — знак того, что правила принимаются. Следующие пять или около того минут идёт борьба за мяч. Нил с Бет пытаются выловить мяч между соперниками, и когда у них не получается, отдуваются их защитники и вратарь. Счёт не меняется, это немного раздражает, так что когда Нил наконец-то завладевает мячом, он твердо настроен забить в ворота. Ему удается обойти того самого полузащитника, у которого он забрал мяч, но он совершенно не может предугадать, что защитник Медведей бросит свою опеку над Бет и двинется к Нилу. Джостен реагирует достаточно поздно, но, чёрт возьми, успевает отдать пас в сторону Харриет, прежде чем его впечатывают в плексигласовое ограждение. В глазах на несколько секунд темнеет, затылок гудит, а в легких за жалкую долю секунды кончается весь запас воздуха. Давление чужого тяжёлого и крепкого тела прекратилось через несколько секунд, когда до слуха доносится: — Нил! Джостен очень хочет вздохнуть, но грудь лишь сжимает обручом боли, и из горла вырывается хрип. Всё становится ещё хуже, когда ноги подкашиваются, и от неизбежного падения его удерживают только чьи-то сильные руки. — Дыши! — приказывает знакомый голос. — Не смей, блять, отключаться. С него снимают шлем, в глазах всё плывет, но Нил находит чью-то руку и сжимает её. Вдох сопровождается колющей болью где-то под рёбрами — Джостен наполовину сгибается и снова чувствует тупую боль в груди, но на этот раз вдобавок голова идёт кругом. Он застрял в уязвимом положениии и взять себя в руки не получается. Воздух только спустя долгие мгновения нехотя и не с первой попытки, но начинает поступать в лёгкие. Чьи-то руки помогают ему предельно осторожно выпрямиться. В нечётком силуэте узнается взволнованная Бет. Вторая рука Нила машинально заслоняет уязвимое место — грудную клетку и рёбра. Это где-то на уровне рефлексов — чтобы избежать больших травм. — Уже позвали врача, — сообщает ему Бет. — Не… — хрипло выдает Нил и бесится со своей же слабости. — надо… Потом чувствует резкую боль в затылке, как будто мягкий удар. — Шишка будет, — говорит Бет. Нил сжимает её руку крепче и чувствует в ответ такой же жест. Вдруг рядом с ними появляется Сэм — школьный медбрат. — Нил, ты меня слышишь? — кивок слабый, но уверенный. — Сколько пальцев видишь? Четыре? Нет-нет-нет, секунду. Два, точно. Да, два. — Два? — хрипло спрашивает Джостен. — Ладно, так, у тебя может быть сотрясение, так что… — Это просто синяк, правда, — пытается заверить его Нил, но едва ли это можно сделать таким слабым голосом. — Я тебе второй поставлю, если не прекратишь придуриваться, — угрожающе шепчет рядом Бет. Нил делает желанный глубокий вдох и медленно выдыхает. Картинка почти полностью проясняется. Легкие перестают гореть. Сердце не пляшет чечётку в висках. Всё не так плохо. — Мне нужно играть, — уже с большей решительностью заявляет он. — Не беси меня, сучёныш, — чуть ли не рычит на него Бет. — Если почувствуешь головокружение, продолжительные головные боли, усталость, то обратись к врачу. Сейчас я могу посоветовать принять тебе обезболивающее, — Сэм, видит, что спорить бесполезно, потому что чертовых спортсменов дорогого стоит переубедить. У него нет какого-либо таланта влияния на людей, так что он просто старается выполнять свою работу. — Хорошо, — соглашается Джостен и отлипает от ограждения. Бет держит его под руку до самого выхода с поля. Нил старается с каждым шагом обрести большую уверенность и окончательно выровнять дыхание, но дорога до выхода с поля всё равно кажется слишком долгой. Стоит только ему переступить порог, как его обступают со всех сторон. — Боже, Нил, ты как вообще? Дышать нормально можешь? — от волнения все вопросы Мэй задает торопливо, и видно, что сдерживает себя от того, чтобы стиснуть Нила в объятьях или, на крайний случай, прибить защитника Медведей. — Бога ради, не говори, что ты в порядке, — говорит рядом стоящий Майк. Из-за спины нападающих выходит медбрат и демонстративно протягивает Джостену обезболивающее. — Запей водой, и старайся всё-таки не перенапрягаться. Нил выпивает таблетки, и Сэм, удовлетворившись, что дело сделано, уходит. — Мне уже лучше, — отвечает Нил, но уставший голос выдает состояние. — Тренер, замените его, — вдруг говорит Бет, и Нил чувствует, будто из него снова выбили весь воздух. — Не надо! — получается более отчаянно, чем Нил привык выражаться. Он не любит умолять, потому что это бесполезно, и сейчас это не просьба, это — готовность ввязаться в спор не на жизнь, а на смерть. Потому что отыграть один тайм и позорно уйти с поля после не такой уж и серьёзной травмы для Нила непозволительно. — С ума сошёл? — хмурится тренер. — Оно и видно, головой сильно ударился всё-таки, — фыркает Мэй. — Видел бы ты себя, не сказал бы так, Нил, — и качает головой. Джостен понимает, что она переживает, как и остальные, и он правда ценит их заботу, но сдаться сейчас просто не может. — Я не подведу, — отвечает Джостен, словно и не слыша никого вокруг. — Эй-эй, только не нервничай, ладно? — осторожно говорит Бет, касаясь его плеча. И до Нила только сейчас доходит, что его дыхание снова участилось. — Господи, давай ты сначала успокоишься, а потом мы решим, что делать дальше, — со вздохом говорит Майк. Оказывается, когда на поле появился медик, игру остановили. Нил делает серию глубоких вдохов и выдохов, разминает руки, проверяя нет ли растяжений или чего похуже, и после уже куда более уверенно смотрит на тренера, говоря: — Я готов. — Я заменю Адама, — вдруг говорит Майк. — И если что сломаю нос следующему, кто тронет Нила, — он добавляет это со шкодной усмешкой, и Нил видит в этом поддержку. — Супер, тогда я вместо Харриет, — подхватывает Мэй. — У тебя же растяжение недавно было… — начинает возражать Нил, но ему в руки пихают его же шлем, перебивая: — А ты, я смотрю, здоровый и невредимый. Мэй смотрит открыто — с решительностью и непоколебимостью намерений. Нилу кажется, что ещё немного и он увидит своё отражение в её глазах. — Джостен, если замечу, что ты стал играть слабее, просидишь на скамейке две недели, — грозится тренер. — А вы, — указывает на Майка, Мэй и Бет, — играйте так слаженно, чтобы если один забил гол, другие подтянулись, поняли? — Да! — ответил немного в разнобой хор голосов. — Следите за защитой медведей вдвое лучше, чем до этого, — звучит следующее наставление тренера. Надев экипировку, ребята вышли на поле вслед за капитаном. — Говоря о Ниле, ты забыла сказать, что он больной на голову? — как бы между делом уточняет Ваймак у Дэн. Он, конечно, уже находился под впечатлением от игры Джостена, но произошедшее сейчас удивляло ещё больше. Дэн хмурится, но не от вопроса Ваймака — дураку понятно, что она переживает за друга. — Он живет экси, и это не всегда хорошо… — как-то обтекаемо и негромко отзывается она. — Это безрассудно, — вклинивается Кевин. Хотя не гребаному ли Веснински об этом знать? — И тупо, да? — произнес Эндрю, смотря за возобновленной игрой. Кевин не уверен, лучше согласиться или ничего не говорить вовсе. Он решает, что второй вариант несколько безопасней, так что в молчании компания снова погружается в наблюдение за матчем. Нилу казалось, что он вполне себе в порядке или хотя бы пришёл в норму — был ли он когда-либо вообще в таком состоянии? — но он реагирует недостаточно быстро, когда его опекает защитник, вследствие чего теряет мяч. Нападающий Медведей прорвался к воротам и уверенным движением отправил мяч в ворота. Секунда. Стук клюшки. Мяч улетает на противоположную половину поля. Нилу кажется, что если он и упустил мяч до этого, то повторение ошибки сейчас будет считаться уже преднамеренным преступлением. Поэтому он, собрав все имеющиеся силы и, кажется, открыв второе или третье дыхание, срывается с места в погоню за мячом. Ему удается поймать мяч, увернувшись от полузащитников, но возможности пробраться к воротам нет, так что он пасует Мэй, которая в нескольких метрах от него и свободна от чьей либо опеки. Дальше всё происходит как-то быстро, но Нил запомнил, что забила Бет. 8:4 Неплохо. Нет, учитывая обстоятельства, даже — хорошо. С таким счетом матч, собственно, и заканчивается. Команда Барсуков, конечно же, радуется и что-то обсуждают, но Нилу хочется уже поскорее уйти, принять душ и перевести дыхание. Тем не менее он остается на поле до самого прощания команд — обмена вежливостью, не иначе. — Нил, ты домой сейчас? — спрашивает Мэй на пути к раздевалкам. — Нет, встречусь с Дэн, — Нил отвечает почти на автомате, думая о другом. Надо позвонить Эбби. Она так и не пришла, хоть и обещала — и так третий раз подряд. Он понимает. И немного волнуется, поэтому думает позвонить ей, когда покинет школу. — О, передавай ей привет! — улыбается Мэй. — Надеюсь она проследит за тобой сегодня. Нил кивает, и они расходятся. Дэн нетерпеливо высматривает в толпе болельщиков и участников матча одну конкретную рыжую макушку, приговаривая: — Прибью, когда увижу. — Тогда ты избавишься от причины, почему мы здесь, это немного обидно, — отзывается Эндрю. — Поверить не могу, что говорю это, но Эндрю прав, Дэн, не стоит так сразу убивать Джостена, — говорит Ваймак. — В конце концов вдруг он согласится и без ваших угроз и шантажа, — его губы трогает безобидная усмешка. Спустя некоторое время Дэн всё же замечает друга, идущего по направлению к ним. — При… — он не успевает договорить, как к нему подлетает Дэн. — Ты просто идиот, знаешь? Я переживала за тебя! Столько раз говорила тебе заботиться о себе, а ты всё равно идёшь на поле. Она держит его за плечи, будто боится, что Нил убежит или, если его отпустить, то снова напорится на неприятности. Позади неё откашливается Ваймак. — Но вообще-то так уж получилось, что именно таких ребят я и собираю в команду, — говорит он. — Сегодня приехал посмотреть на что ты способен по рекомендации Дэн. Что скажешь насчет поступления в колледж Пальметто, Нил? Джостен перевёл взгляд на мужчину, не скрывая своего удивления. Ого. Это точно не сон? Вдруг он грохнулся в обморок на поле, и мозг теперь развлекает его правдоподобными сновидениями? — Я за, — говорит так, будто только и делал, что репетировал свое согласие. Но правда в том, что он и не подозревал, будто его кандидатуру могут порекомендовать в команду. Особенно Лисов. Особенно после сегодняшнего матча. — Абсолютно. — Отлично, — Ваймак скупо улыбается. — Я говорил с твоим тренером, он сказал, что твоя мама не пришла на матч. Поговоришь с ней об этом? — Да, конечно. Нил отводит взгляд от Ваймака и натыкается на Эндрю. На губах появляется лёгкая усмешка, и он говорит: — Не думал, что ты приедешь на матч Барсуков. Джостен на самом деле не знает, почему встречи с Эндрю вызывают в нём странный интерес и, несмотря на манеру общения Миньярда, Нил хочет и дальше говорить с ним, слушая саркастические высказывания в ответ. — Не обольщайся, Джостен. Я здесь только из-за Кевина и его паранойи, — Эндрю небрежно махает рукой в сторону парня в капюшоне. У Нила сводит желудок, и слова напрочь застревают в горле. Да быть того не может… Опомнится Нил успевает только когда капюшон слетает, и в него холодной яростью впиваются зелёные глаза. — Поговорим? — цедит Дэй. Кевин, мать его, Дэй. Хочет поговорить с ним. Не иначе как прошлое стучит в дверь, и Нил идёт открывать. Потому что не боится. Неожиданно для Джостена за ними идёт Эндрю, будто так и надо. Нил, совладав с волнением, спрашивает на японском: — Ему можно доверять? — Да. Но прежде, чем что-то сказать, попробуй воспользоваться головой и подумать, — отвечает Кевин так же на японском. Они уходят на задний двор — Нил знает, что сейчас там тихо и никого нет, и лучше места для предстоящего разговора не найти. Рано или поздно они должны были встретиться — Нил уже думал об этом. Но сейчас всё было как-то не так. Взгляд снова метнулся к Миньярду. Раскрывать правду перед совершенно новым для Нила человека, мягко говоря, нелегко. Даже Мэй не знает о его родителях ничего, кроме того, что отец — тот ещё мудак, а мать он давно уже не видел. А тут Кевин вдруг приводит Миньярда и говорит, что тому можно доверять. Кто из них интересно наивнее? Кевин, думающий, что сможет узнать всю подноготную жизни Нила, или Эндрю, желающий услышать нечто, его совершенно не касающееся? — Прекрати пялиться, это некрасиво, — говорит Эндрю, даже не смотря на него. Они останавливаются. Вокруг никого. Нил буквально чувствует напряжение в воздухе каждой частью своего тела. Оно ложится на плечи, оставляя после себя натянутую как струна осанку, но вместе с тем спокойный взгляд. Ничего хорошего не будет, если Кевин увидит, что Нил нервничает. Поэтому все ненужные сейчас переживания Джостен прячет где-то глубоко внутри, чтобы забыть о них вовсе. Нелегко конечно, учитывая ситуацию и его вымотанность в целом, но выбора как такового нет. — Какого чёрта? — в ярости зашипел Кевин. Да, вопрос слишком неопределенный, но он отлично выражает мысли Кевина с тех пор, как он узнал в Ниле Натаниэля. Нил, казалось, не проникся его эмоциональным настроем, так что ровным тоном спросил: — Что именно ты хочешь услышать от меня, Кевин? Надо же, он правда это сказал. Кевин смотрит на него с раздражением, но что-то кажется Нилу ненастоящим в его взгляде. Дэй думает ещё несколько мгновений и выдает: — Почему «Нил Джостен»? — Глупый вопрос, но, честно признаться, я его ожидал, — Нил вздохнул. Не самое плохое начало. — Потому что так назвала меня Эбби, когда заполняли документы на усыновление. Кевин замолчал. Нил перевел взгляд на Эндрю, ожидая тоже увидеть во взгляде множество неозвученных вопросов, но к своему удивлению увидел лишь понимание и долю интереса. — Что случилось тогда, когда вы сбежали? — Кевин вновь отвлекает внимание на себя. — То есть твоя мать… Нил не позволяет договорить, перебивая: — Она привезла меня в Пресскот и велела жить, не оглядываясь на прошлое. Я без понятия, что с ней сейчас, жива она или нет — пока меня это не касается, всё нормально. В те долгие секунды, пока Кевин молчит, Нил вновь смотрит ему в глаза и ему всё же удается понять, почему злость Дэя казалась фальшивой. Потому что, услышав упоминание о прошлом, Кевин на секунду потерял самообладание, и в зелёных глазах промелькнул страх. Вполне нормально пытаться скрыть страх за более смелой эмоцией — злостью. Нил даже не осуждает, но не может отрицать, что это довольно неприятно — ловить кого-то на таком незамысловатом вранье. — Что ты планируешь делать дальше? — спрашивает Кевин. Не раздражённо, а серьёзно. К слову, в таком тоне можно было вести разговор с самого начала, но Нил не указывает на это. — Ваймак пригласил меня к Лисам, так что ответ очевиден, разве нет? — Джостен усмехается. — Кевин, экси — одна из немногих вещей, почему я жив. Оно сделало меня таким, какой я сейчас. Кто-то вроде «принца экси» едва ли может понять чувства Нила, так что последний почти готов к тому, что услышит. — Это может убить тебя. Что если Морияма тебя найдет? Или отец? Прости, но твоя мать поступила глупо и ужасно безрассудно, когда решилась на побег. Зря ты так, Кевин, — подумал Нил. — Собираешься учить меня жизни? Удачи, — ухмылка становится едкой, а глаза холодно смотрят на Кевина. — Я серьёзно, и ты мог бы задуматься об этом, — вот теперь закипающий от злости Кевин выглядит настоящим. — И что мне это даст? Между тем, чтобы представлять собственную смерть или гадать, кто же меня убьет, и тем, чтобы играть в экси столько, сколько это возможно, я выберу второе. — Наркоман, — фыркнул Эндрю. Нил не понял, что именно вызвало у него улыбку, но сдержать её не получилось, и уголки губ немного приподнялись. — Для тебя это всё шутки что ли? — реакция Нила разозлила Кевина ещё сильнее. — Команда может пострадать из-за тебя, — так что он решил ткнуть Нила носом в дерьмовую ситуацию, перспектива которой маячит на горизонте, если он действительно присоединится к Лисам. Подобие улыбки пропало с лица Нила так же быстро, как и появилось. Эндрю почему-то захотелось ударить Кевина за то, что тот, похоже, выводит Нила из себя. — Я понимаю, — вздохнул Нил. — И если такая ситуация возникнет, я сделаю всё, чтобы никто не пострадал из-за меня. — Не «если», а «когда», — раздражённо поправляет его Кевин. — Да, «когда», — не спорит Нил. Что правда, то правда. — Есть ещё вопросы? — У меня есть, — поднимает руку Эндрю. Нил удивлён, но старается не подавать виду, так как хочет уже поскорее уйти отсюда. — Я слушаю. — Что именно ты сделаешь, чтобы никто не пострадал? Нил не предполагал, что Эндрю спросит именно это. Но он выглядит неожиданно серьёзным, так что Нил без утайки отвечает: — Сдамся тем, кто меня найдет. Поверь мне. — Очень благородно, — ответ Джостена Эндрю оценил саркастично. — Нил, ты даже мысли не допускаешь, что не имеешь право рисковать другими жизнями? — Кевин всё ещё не терял попыток достучаться до Нила-идиота-Джостена. — Я же сказал, что сделаю всё, чтобы защитить их, когда возникнет необходимость. Рисковать жизнью ради тех, кого даже не знаешь? Мученик, — подумал Миньярд. — Твоих слов мало, — Кевина, похоже, не устраивал ни один из ответов Нила. — Ты не должен поступать в колледж. — И что же мне делать, Кевин? — Уходи. Прячься. Беги. Но не подвергай опасности других людей из-за своего эгоизма. Эндрю заметил, не мог не заметить реакцию Нила на слова Кевина. Особенно на «приказ» уходить, прятаться и бежать — губы сжались в тонкую линию, голубые глаза налились испугом, и парень как будто не знал, куда вообще себя деть. — Он не уйдет, — Эндрю не мог сказать точно, для кого он бросает этот якорь в море неизвестности — для себя или Нила, но главное, чтобы это сработало. — Он нам нужен, ты сам говорил, — и в качестве аргумента использует, казалось, логичную и очевидную вещь. — Эндрю, ты не понимаешь… — то, что Миньярд вроде как встал на сторону Нила, не несет за собой абсолютно ничего хорошего. Особенно для Кевина. Особенно сейчас. — Я услышал достаточно, — прервал его блондин. — Нил? Джостен смотрит на Миньярда как напуганный кролик, но тем не менее отзывается: — Что? — С нетерпением буду ждать тебя в Пальметто, — с ухмылкой сказал Эндрю. Кевин переводил взгляд с одного ухмыляющегося идиота на другого, но уже глупо улыбающегося, и думал, значит ли для них жизнь что-то большее, чем развлечение перед смертью а-ля «Живём один раз». И каким боком он вообще оказался рядом с ними? Эндрю первым решил покинуть двор, Кевин угрюмо двинулся за ним, а затем и Нил на некоторой дистанции, будто ему сейчас действительно что-то угрожало. Слова Эндрю странным образом подействовали и на Кевина, и на Нила. Правда, с разным эффектом: Кевина заставили прекратить спорить, а Джостена… как бы успокоили? Миньярд что, дарит ощущение надежности? А Нил что, поверил ему, потому что почувствовал, что так правильно? Что ж, даже если так, впечатления от разговора смешанные. Кевин, похоже, не просто не понимает Нила, а осуждает, и Нил совсем не так представлял себе их встречу. Точно так же, впрочем, он не представлял, что Эндрю заступится за него. Если это, конечно, можно так назвать, не зная истинных мотивов Миньярда. Ладно, с этим можно разобраться позже. Они возвращаются в школьный спортзал, и Нил с удивлением замечает Ваймака, говорящего с Эбби. Он обгоняет идущих впереди Кевина с Эндрю и быстро подходит к тренеру Лисов. Прерывать беседу кажется невежливым, поэтому, подходя ближе, он откашливается. Первой оборачивается Эбби и, видя Нила, улыбается: — Привет, а мы тут как раз о тебе говорили. — О пос… — он не успевает договорить, когда Эбби вдруг перебивает его: — Прости, что снова не пришла на матч. Расскажешь потом, как всё прошло? — улыбка приобретает извиняющийся оттенок, но всё ещё остается теплой. — Всё нормально, потом расскажу, — отвечает Нил. На самом деле, как бы странно не выглядел диалог человека, живущего экси, и того, кто изредка лишь наблюдает матчи, Эбби всё равно просит Нила рассказывать ей о матчах, на которые она не приходит, о стратегиях, выявленных после долгого анализа команд. И Нил правда благодарен ей за то, что она всегда готова его выслушать. — На самом деле пока вас не было, мы поговорили, и у меня появилась одна идея… — загадочно начал Ваймак, подстегивая интерес ребят. — Сами расскажете? — обратился он к Эбби. — Ваймак предложил мне должность врача для команды Лисов, — сказала Эбби. Нил — уже в который раз за день — удивился. Что он такого сделал, что судьба свалила на него столько всего в один день? Это, конечно, очень здорово, но Джостен теперь даже не знает, чего ожидать дальше. — Ты согласилась? — Да, я подумала, что это хороший вариант, и к тому же так я буду меньше переживать за тебя, когда… — она запнулась, вспомнив, о чём именно не стоит говорить при людях. Панические атаки и ночные кошмары точно не стоит упоминать. — В общем, да. У меня есть ещё пара месяцев, чтобы найти там жилье, насчёт работы здесь я поговорю в ближайшее время. Ты же не против? Взгляд Нила смягчился, и он улыбнулся. — Нет, если ты действительно этого хочешь. Эбби уверенно кивнула. — Отлично, — кажется, Ваймак был более чем доволен результатами своего визита. — Раз уж всё разрешилось, я думаю мы можем ехать. Самолет через два часа. Дэн, точно остаешься тут? — Да, тренер, — Дэн, настроенная на ночевку у лучшего друга с кино-вечером и фастфудом под рукой, не променяла бы это ни на что другое. — Кевин, Эндрю, на выход, — одновременно вызывая такси, сказал Ваймак. — До встречи, — буркнул Кевин, натянул капюшон и направился к выходу из спортзала. Нил немного напряженно кивнул ему вслед. — Постарайся дожить до нашей следующей встречи, — сказал Эндрю и отсалютовал Нилу. Джостен с полуулыбкой отзеркалил его движения. Раздражает — подумал Миньярд и развернулся, чтобы уйти. — Был рад увидеться с вами, Эбби, Нил, — Ваймак кивнул напоследок и пошёл за своими подопечными. — Эбби, хотите я перескажу вам матч? — с хитрой улыбкой спросила Дэн. — Конечно, — Эбби, конечно же, ничего не заподозрила. Нил вздохнул. Вечер обещает быть таким же насыщенным, как день.