Навсегда

      Иви быстро влилась в их компанию, и в какой-то момент Бен подумал, что они знакомы всю жизнь. Лонни наконец обрела очень активного собеседника, способного поддержать любые темы. Одри и Джейн не всегда могли понять ее.       — А Иви все-таки классная, правда? — мечтательно произнес Даг, небрежно пихая книги в рюкзак, что было на него совсем непохоже.       — Как-то слишком часто ты говоришь об Иви, — с хитрым прищуром заметил Бен. — Уж не влюбился ты, мой юный друг?       Щеки парня предательски покраснели.       — Вовсе нет.       — Ну да, — Бен улыбнулся еще шире. — Почему бы тебе не пригласить ее куда-нибудь? Она не откажет, я уверен.       — Знаешь, порой мне кажется, что ей больше нравишься ты, — тихо произнес Даг, медленно выходя из класса. — Ты высокий, спортивный, капитан школьной команды, в конце концов! А я кто? Ботаник-заучка! — парень по привычке поправил очки и опустил взгляд.       — Какие глупости! Если ты правда симпатичен Иви, то это ничего не меняет. Так что лучше узнать у нее лично, чем стараться перебросить на меня всю вину, — фыркнул Бен, закатив глаза. — Просто будь немного увереннее в себе.       — В этом плане я тоже далеко не ты, друг. Как вообще люди становятся уверенными? — возмущённо всплеснул руками парень.       — У меня перед глазами был пример, — грустно улыбнулся Бен.       — Конечно, человек, друживший с Мэл Джексон, должен рано или поздно обрести уверенность.       — Ты же знаешь, раньше она не была такой…       — Кто раньше не был таким? — раздался за спинами парней веселый голос. Иви и Карлос шагали следом за ними.       — Даг очень сильно изменился, — ухмыльнулся Бен. — Согласись, Карлос, в последнее время он сам не свой.       — Что-то случилось, Даг? — обеспокоенно поинтересовалась девушка, и лицо бедолаги стало совсем алым.       — Вот же гадство, — прошептал Карлос, и все удивленно уставились на него. Вместо ответа парень тяжело сглотнул и указал рукой на лестничный пролет, в конце которого стояли Мэл и Мэдди.       — Что в этом такого? — нахмурилась Иви.       — Нам придется пройти мимо, — продолжал жаловаться Де Виль. — Мэл никогда не упускает возможности поиздеваться надо мной.       — Да ладно тебе, — легко ответила девушка и взяла блондина под руку. Бен невольно заметил, как изменился взгляд Дага. — Во-первых, мы с тобой. Во-вторых, что она может сделать?       Они все же направились вниз, и Бен мог поклясться, что на какой-то момент их с Мэл взгляды пересеклись. На губах девушки возникла ухмылка, и она, к ужасу Карлоса, преградила им дорогу.       — Хэй, новенькая! — Джексон не удостоила парней даже кивком головы, в упор уставившись на Иви. — Не трясись так, Де Виль, сегодня я не по твою жалкую душонку. Мне нужна наша новоявленная принцесса. — Она улыбнулась почти искренне. — Энтони Тремейн хотел бы видеть тебя на своей вечеринке.       — Меня? — Иви огляделась, словно могли обращаться к кому-то другому.       — Именно. — Быстро окинув девушку взглядом, Мэл вновь холодно усмехнулась. — Понятия не имею, что он в тебе нашел, но желания именинника принято исполнять. Сегодня. В десять вечера. Особняк Тремейнов. Думаю, друзья с радостью объяснят тебе, как туда попасть.       Мэл резко развернулась и уже сделала несколько шагов, когда Иви отошла от шока.       — Но я не могу прийти одна! — воскликнула брюнетка, в растерянности посмотрев на друзей. — Это как-то… неправильно.       Мэл вздохнула, но сильного удивления или неудовольствия не выразила, словно ожидала чего-то подобного.       — Ладно, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Можешь взять своих… друзей. — Последнее слово она произнесла с особым презрением. Все же обернувшись, Мэл добавила: — Всех, для разнообразия. — Ее взгляд вновь вернулся к Карлосу. — Увидимся вечером, песик.       Парень вновь содрогнулся.       Ребята не стали никому говорить о своих планах, правда Бену пришлось повозиться с объяснением для Одри. Вечером они встретились на перекрестке. Парни не стали особо заморачиваться. Приглашение было странным, да и особых надежд они на вечеринку не возлагали. Вряд ли они пробудут там долго.       Чего нельзя было сказать об Иви. Девушка уложила свои волосы в аккуратные локоны, которые теперь блестящим водопадом струились у нее по спине. Черное платье, открывавшее одно плечо, очень ей шло. Бедняга Даг даже дар речи потерял.       — Я подходяще выгляжу для такого мероприятия? — слегка смущенно спросила Иви и, быстро взглянув на Бена, отвернулась.       Так как Карлос был не в настроении разговаривать, а Даг просто не мог, Бен предложил девушке руку, и они пошли первые.       — Мэл всегда такая? — спустя пару минут тишины, поинтересовалась Иви.       — Какая? — встряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, Бен посмотрел на подругу.       — Как о ней говорят.       — Я предпочел бы не говорить об этом, — немного виновато улыбнулся Бен. — Расскажи лучше о себе. Чем увлекаешься?       — Мне нравится шить, — тут же ответила девушка, и ее глаза загорелись. — Я занимаюсь этим довольно давно, так что надеюсь когда-нибудь открыть что-нибудь, — уже смущеннее завершила она.       — Круто. А что шьешь?       — Да много чего. — Она внимательно на него посмотрела, словно оценивая. — Могу и для тебя придумать костюмчик.       — Я не против, — пожал плечами парень.       — Вот и пришли, — печально вздохнул Карлос.       Особняк Тремейнов был очень странным хотя бы потому, что имел круглую форму. Ещё ребёнком Энтони хвастался, что его семья берет свое начало от каких-то влиятельных аристократов, и этот дом достался им понаследству. Здание было небольшим, но двухэтажным.       Громкая музыка уже звучала вовсю, и Бен думал, что их звонка никто не услышит. Но дверь открылась почти сразу, представив им мисс Джексон во всей красе.       Короткие волосы Мэл выглядели аккуратнее, чем в обычное время, да и впервые за много лет Бен увидел на ней платье, но в целом весь ее вид показывал привычное равнодушие ко всему и вся. Она обвела скучающим взглядом их лица, и, остановившись на Иви, подозрительно радушно улыбнулась.       — А вот и вы! Добро пожаловать в ад, как говорится. — В удивительных изумрудных глазах плясали насмешливые искорки. Мэл схватила Иви за руку и потащила куда-то в дом, словно старую знакомую, бросив при этом небрежно: — Думаю, парни найдут себе занятие, а мы пока поболтаем о своем. О девчачьем.       — Нельзя оставлять Иви наедине с этой… мутной персоной. — лицо Дага скривилось от отвращения.       Бен не смог сдержать гневного взгляда.       — Она и правда что-то задумала, — задумчиво протянул Карлос. — Это совсем не похоже на ту Мэл, которую знаю я.       — Ты-то где успел ей дорогу перейти? — вскинул брови Даг. — Знаю, я спрашиваю это уже тысячный раз подряд, но ты никогда не отвечал толком.       — Лучше я поднимусь наверх, попробую за ними проследить, — словно не замечая слов друга, продолжил Де Виль.       — Хочешь пойти к ним один? — искренне удивился Бен. — Тебя ведь трясёт от этого места.       — Ничего страшнее насмешек меня не ждет, — пожал плечами блондин. — Мой кузен сейчас тоже здесь, так что купать меня в дерьме они не станут. — он вновь содрогнулся. — Хотя могут. В общем, верну Иви.       Карлос растворился в толпе прежде, чем кто-либо из парней успел возразить. Бена всегда поражала эта его способность исчезать и появляться незаметно.       — Ну и что дальше? — вздохнул Даг, с подозрением оглядывая толпу.       В углу комнаты расположилась группа девчонок. Более или менее знакомыми для Бена были Мэдди и Джинни. Он знал их еще со времен дружбы с Мэл. Только вот раньше девочки постоянно ссорились, но, став старше, неожиданно нашли общий язык.       Сейчас их группа весело хохотала над пареньком, схватившим со стола какое-то угощение и теперь активно пытающимся запить его хоть чем-нибудь.       — Что это вы тут делаете? — Перед ними возникла Фредди. Пожалуй, самая… неординарная представительница компании и так очень странных ребят. Девушка всегда имела загадочный вид, говорила странные вещи и любила гадать. Многие утверждали, что делала она это очень толково и порой приходили за советом.       — Нас сам именинник пригласил, — невозмутимо пожал плечами Бен.       — Да, точно, — медленно протянула Фредди, небрежным жестом откидывая за плечи длинные мелированные волосы. — Энтони что-то говорил о… необычных гостях.       — Давно ли Мэл у него на побегушках? — прищурился Даг, стараясь скрыть ухмылку.       — Наверное, с тех самых пор, как втюрилась в него, — пожала плечами девушка, хмыкнув. Но тут же прикрыла рот рукой. — Ой!       Бен, протянувший руку за порцией пунша, замер.       — Что? Мэл может… Кто-то может?.. Нравится? — последнее слово Даг произнес несколько громче, чем следовало, и некоторые повернулись к ним с заинтересованными лицами.       — Да чего уж там, — вздохнула Фредди. — Мэл все равно меня прибьет. Так пусть за дело. Да. Этого только слепой не заметит. — Взгляд девушки метнулся к Бену. Парень сделал вид, что ищет кого-то в толпе. — Ладно, у меня есть работенка на этот вечер. А вам, парни, советую не высовываться.       — Что здесь забыла Эмбер?       Парень сделал шаг в сторону стены, кивнув головой в сторону еще одной группы, появившийся в дверях. Даг приподнялся, чтобы разглядеть светловолосую голову.       — Ну, вдруг у нее какие-нибудь… отношения с кем-то из них. К тому же, нам какое до этого дело? — Парень обернулся и внимательно вгляделся в лицо друга. Спустя мгновение его глаза расширились от понимания. — О! Она ведь все расскажет Одри! Хотя, — на лице Дага появилась довольная улыбка, — так тебе и надо! Вам пора уже давно разобраться в своих «отношениях». — Его пальцы изобразили кавычки в воздухе.       — Давай лучше спрячемся в какое-нибудь темное и желательно тихое место. От этого яркого света и громкой музыки я становлюсь раздражительным.       — Ты всегда такой, когда кто-то говорит о Мэл.       Они успели отойти совсем недалеко, когда их остановил взволнованный оклик Карлоса.       — Нужно уходить! — решительно заявил парень. За его спиной они увидели удивленную Иви.       — Да чего ты так разволновался?! — не выдержала девушка.       — Мэл, — гневно начал Карлос, краснея от злости, — пыталась споить тебя чем-то! Понятия не имею, что это такое, но когда Диего играет со своими… В общем, заканчивается это всегда плохо.       — Ты успела выпить? — обеспокоена поинтересовался Даг.       — Нет, он выбил у меня это из рук, обрызгав Джея. — так же энергично принялась рассказывать Иви. — Наше счастье, что парень не сразу сообразил, а Карлос поразительно быстро бегает.       — Жизнь научила, — невесело заметил парень и вновь добавил. — Идем! Мы уже выяснили, чего хочет эта ведьма.       Даг кивнул и последовал за ребятами к выходу, а Бен бездумно обернулся, не рассчитывая увидеть что-либо стоящее.       И все же остановился.       На первой ступеньке красивой широкой лестницы стояли двое. Энтони облокотился на перила, и увидеть его лицо не представлялось возможным. Мэл же Бен видел довольно четко. На бледном лице девушки мелькала тень улыбки, а изумрудные глаза взирали на собеседника с искренним интересом.       — Подождите меня на улице, — бросил Бен и направился к лестнице.       Он бесцеремонно растолкал народ и, прежде чем быть замеченным, услышал окончание разговора:       — Может, все же потанцуем? Твоя любимая мелодия. — В низком голосе Энтони звучали подозрительно нежные нотки, от которых Бену стало совсем тошно.       — Ты же знаешь, что я не танцую, — с легким смешком заметила Мэл. — К тому же, я еще не отдала тебе подарок. Так что предлагаю вместо танца подняться наверх и…       — Надо поговорить, — уверенно проговорил Бен, замирая практически между ребятами.       Мэл воззрилась на него удивленно-насмешливо (теперь-то Бен был намного выше, так что смотреть ей приходилось снизу вверх, даже немного поднимая голову), а Энтони с нескрываемым презрением.       — Даже не поздравишь меня? — ухмыльнулся Энтони. — Все-таки это мой праздник.       «Значит, все же он позвал.»       — С днем рождения и все такое, — быстро проговорил парень и повернулся к Мэл. — Надо поговорить.       — Ты не понял, паренек. Сегодня все делают то, что я хочу. — Цепкая рука Энтони легла на плечо Бена. — Ты здесь лишь как дополнение к новенькой, но так как Мэл закончила, я буду не против, если вы уйдете прямо сейчас.       — Об этом я и хотел поговорить, — упрямо продолжил парень, не отрывая от девушки пытливого взгляда. Она смотрела на него все также: невозмутимо и холодно.       — Мэл тоже делает то, что хочу я. Поэтому прочь с глаз, пока я в хорошем настроение, — теперь в голосе парня звучало раздражение.       — Вовсе нет! — неожиданно возмутилась Мэл. Словно очнувшись, она отвела взгляд от Бена и теперь гневно смотрела на Энтони. — Я тебе не подчиняюсь, так что не забывайся.       — Это было сказано образно, детка, сегодня-то я могу себе это позволить, — Тремейн произнес это с иронией, но заметно напрягся.       — Пожалуй, я все же выслушаю нашего хорошего мальчика, — хмыкнула Мэл, скрещивая руки на груди. — Оставь нас.       — Мэл, — до комичного умоляюще протянул парень.       — Я подойду позже. А сейчас оставь нас.       Бросив на Бена испепеляющий взгляд, парень нарочито медленно направился вверх по лестнице.       — Не слишком ли ты груба с именинником? — с улыбкой поинтересовался Бен.       — Что тебе надо? — вопросом на вопрос ответила девушка, проводив парня долгим взглядом. Из ее голоса испарилась прежняя уверенность и холодность, уступив место усталости.       — Что ты собиралась сделать с Иви? — сразу перешел к делу Бен.       — Вот щенок, — презрительно фыркнула девушка. — Так и знала, что он побежит жаловаться.       — Что она тебе сделала?       — Оказалась не в то время и не в том месте, — равнодушно пожала плечами Мэл, накручивая на палец ярко-фиолетовый локон. Бен помнил, что означает этот жест в ее исполнение.       Ей скучно.       — В каком смысле?       — Спор. Игра. Простая шутка. Сколько еще синонимов тебе подобрать? — насмешливо поинтересовалась девушка.       — Ты настолько испортилась, что готова причинить вред человеку ради игры? — Бен отступил на шаг и скривился. — Или ради него? — Он качнул головой в сторону уходящей выше лестницы.       — Это тебя не касается! — бледное лицо Мэл вспыхнуло то ли от смущения, то ли от гнева, но Бена это взбесило еще больше. Он даже не успел задуматься о том, что это его первый столь долгий разговор с Мэл за последние пять с лишним лет.       — Никогда бы не подумал, что ты будешь так… пресмыкаться перед кем-то! — парень практически выплюнул эти слова. Он чувствовал, что вся обида прошлых лет сейчас затмевает всякий здравый смысл. — Хотя чего еще ожидать от человека, который всю жизнь живет так, как того хочет мамочка! — Бен сразу же пожалел об этих словах. Он в растерянности сделал шаг в сторону девушки и собирался уже извиниться, но Мэл прервала его.       — И это мне говорит «прекрасный принц», — фыркнула она, отступая от парня и вжимаясь спиной в перила. — Что ты об этом знаешь? Тебя ведь всегда любили за то… что ты просто есть! И, знаешь, если что и низко — это пользоваться тем, что я доверила тебе когда-то по глупости! — Изумрудные глаза Мэл теперь метали молнии. В порыве ярости она приблизилась к парню и практически коснулась его груди. — Ни разу за все это время я не позволила себе даже слово сказать кому-либо о тебе! Так почему ты считаешь, что можешь читать мне лекции, когда сам далеко не такой, каким все тебя видят? И какого черта ты вообще лезешь в мою жизнь?! — Бен возненавидел себя еще больше, когда заметил, что по щеке Мэл побежала одна маленькая слеза. Он задел по-настоящему больную тему. Парень не выдержал и отвел взгляд. Мэл говорила громко и эмоционально, потому несколько человек из зала подошли ближе и даже хотели прислушаться. От этого стало еще хуже. Девушка тоже заметила их и, стремительно развернувшись, побежала наверх.       К своему ужасу парень медленно осознавал, что Мэл права.       Бен замер, смотря на пустую лестницу.       Все это время он замечал, как сильно она изменилась, но ни раз не задумывался о том, кем сам стал.       Возможно, эта Мэл уже не нуждается в своем лучшем друге.       Возможно, этот Бен уже не достоин быть ее другом.       И все же она дорога ему.       И всегда будет.