Его зверёк

Аве́на медленно шла по заснеженному парку, глубоко задумавшись. Её ботинки поскрипывали по утоптанным дорожкам, а вокруг, казалось, не было ни души. Она крепче сжала в кармане ключ с цифрой «13», пытаясь найти хоть какой-то смысл в происходящем. В голове крутились отрывки из прочитанного: «врата», «искра», «наблюдатели». Всё это звучало слишком странно и одновременно слишком реально. Её мысли прервал звонкий голос, раздавшийся совсем рядом: — Эй, смотри под ноги! Аве́на резко остановилась и заметила девушку, которая сидела на снегу возле скамейки. Рядом с ней валялась перевёрнутая коробка с яркими карточками. Девушка, судя по всему, упала и теперь собирала своё рассыпавшееся богатство. — О, прости! Я задумалась, — извинилась Аве́на, подходя ближе. — Ты в порядке? — Да нормально всё! — ответила девушка с широкой улыбкой, хотя её голос звучал слегка раздражённо. — Но ты серьёзно чуть не раздавила мою любимую карту! Аве́на нахмурилась, присмотревшись к коробке. Это была колода карт для какой-то настольной игры с яркими иллюстрациями. — Что это? — спросила она, наклонившись, чтобы помочь собрать карточки. — О, это коллекционная карточная игра! — ответила девушка с явным энтузиазмом. — Называется "Механическая дуэль". Знаешь, типа битвы роботов, только на бумаге. Аве́на подняла одну из карт и заметила странное сходство: на ней был изображён механический силуэт с яркой искрой в груди. Что-то в этом казалось ей знакомым. — Хм, интересно, — протянула она, возвращая карту. — А ты всегда носишь это с собой? Девушка рассмеялась, убирая колоду в коробку. — Ну да! Никогда не знаешь, где найдёшь достойного соперника. Меня, кстати, зовут Мико. Я недавно приехала сюда из Японии. — Аве́на, — представилась та, слегка улыбнувшись. — Ты здесь по обмену? — Ага! Джаспер такой скучный, если честно. Но, знаешь, этот парк — единственное приличное место. Хоть можно расслабиться. Мико встала, отряхивая снег с джинсов, и вдруг спросила: — А ты чего тут одна бродишь? Аве́на замялась, не зная, что ответить. Она не могла просто так рассказать о странной книге и ключе. — Да так... думаю о своём, — уклончиво ответила она. — Ну-у-у, это скучно, — протянула Мико, поигрывая коробкой с картами. — Может, хочешь сыграть? — Здесь? — удивилась Аве́на. — Ага, почему бы и нет? Или ты боишься проиграть? — Мико хитро прищурилась, вызвав у Аве́ны лёгкую улыбку. — Ладно, уговорила, — вздохнула та. — Показывай правила. Мико радостно закивала и тут же устроилась на ближайшей скамейке, начав объяснять основы игры. Аве́на слушала, но краем глаза замечала, как свет пробивается сквозь ветви деревьев, и чувствовала, будто что-то наблюдает за ними. Игра оказалась довольно интересной, но Аве́на не могла полностью сосредоточиться. Её взгляд то и дело скользил по карте с искрой, и в голове всплывали слова из книги. После нескольких раундов Мико вдруг спросила: — Аве́на, ты когда-нибудь думала, что игры могут быть больше, чем просто игры? Этот вопрос застал её врасплох. — Почему ты спрашиваешь? — Не знаю, — пожала плечами Мико. — Иногда кажется, что они как-то связаны с нашей жизнью. Ну, знаешь, типа отражают то, что происходит вокруг. Аве́на смотрела на неё, чувствуя, как внутри что-то щёлкает. Она не знала, была ли это просто случайная встреча или нечто большее, но интуиция подсказывала: Мико могла сыграть свою роль в этой странной истории. — Может, ты права, — тихо сказала она, убирая в карман очередную карту, которая чем-то её зацепила. На ней был изображён ключ с номером «13». Мико убрала карты обратно в коробку и повернулась к Аве́не с лукавой улыбкой: — Слушай, а хочешь познакомиться с моими друзьями? Они такие классные! Джек и Раф, думаю, тебе понравятся. Аве́на слегка нахмурилась. Она не была уверена, что ей стоит тратить время на новые знакомства, особенно сейчас, когда её голова забита загадками книги и ключа. — Эм… я не уверена, что это хорошая идея, — начала она, пытаясь подобрать слова. — Да ладно тебе! — перебила её Мико, поднимаясь со скамейки. — Они не кусаются! Ну, Раф может иногда занудничать, но он реально умный. А Джек — вообще душа компании. — Мико, я… — Аве́на замолчала, не зная, как вежливо отказаться. — Ты что, всегда такая серьёзная? — Мико сложила руки на груди, явно намереваясь не отступать. — Иногда нужно немного расслабиться. Тем более, они живут недалеко, а у Джека вроде как новая игра, которую он хочет показать. Аве́на тяжело вздохнула. Эта настойчивость была даже чем-то приятной, хотя её часть всё ещё сопротивлялась. — Хорошо, — сдалась она. — Только ненадолго. — Вот и отлично! — Мико радостно хлопнула в ладоши. — Пошли! Они направились через парк, обсуждая незначительные вещи. Мико рассказывала о том, как скучает по шумным улицам Токио, и о том, как сильно отличается жизнь в Джаспере. Аве́на слушала её вполуха, чувствуя себя немного не в своей тарелке, но при этом понимая, что новое знакомство — это, возможно, не так уж и плохо. Через несколько минут они подошли к небольшому дому на окраине парка. Мико, не стесняясь, толкнула дверь, даже не постучав. — Джек! Раф! Я привела гостя! Из гостиной послышались шаги, и вскоре в дверном проёме появился высокий паренёк с короткими тёмными волосами. Он выглядел удивлённым, но тут же улыбнулся. — Мико, ты снова кого-то втянула в свои приключения? — пошутил он. — Да ладно тебе, Джек. Это Аве́на. Она классная! — Привет, — сказала Аве́на, чувствуя себя неловко. — Привет, — ответил Джек, оценивающе её разглядывая. — Заходи. — А где Раф? — спросила Мико, заглядывая за его плечо. — В своей комнате. Опять что-то чинит, — ответил Джек, махнув рукой. — Тогда всё идеально! — заявила Мико. — У нас будет целая команда! Аве́на не была уверена, что именно они собираются делать, но что-то подсказывало ей, что с этой компанией она может оказаться втянута в ещё большее количество странных событий. На телефон пришло уведомление, которое выбило почву из под ног. Нервно вздохнув, она перечитала. "Смотрю ты нашла себе новых друзей. У них много своих секретов." Хмурясь, девушка напечатала в духе:"Это тебя не касается." И отложила телефон. Аве́на сжимала телефон в руке, ожидая ответа, словно каждая секунда тянулась вечность. Она старалась вести себя как обычно, участвуя в игре с Мико и Джеком, но внутри напряжение росло с каждой минутой. Телефон завибрировал. Новое сообщение. "Секреты всегда интереснее, когда ты готова их раскрыть. Если хочешь знать больше, иногда нужно отойти подальше от света. Найди место, где тени длиннее, чем дороги." Аве́на нахмурилась, перечитывая сообщение несколько раз. Оно звучало как загадка, но смысл был ясен. Незнакомец предлагал ей встретиться в отдалённой местности, избегая прямых слов. Она сжала телефон ещё крепче, чувствуя, как внутри поднимается тревога. Что это за место, где «тени длиннее, чем дороги»? Пустыня за городом? Это было первое, что пришло ей в голову. — Ты точно уверена, что с тобой всё нормально? — вновь спросил Джек, заметив её задумчивый вид. — Да, просто... внезапно вспомнила об одном деле, — ответила она, стараясь звучать спокойно. Её сердце подсказывало, что идти на этот вызов — плохая идея. Но любопытство, смешанное с желанием узнать, кто стоит за этой игрой, было сильнее. Она набрала короткий ответ: "Я приду. Но если это ловушка, я узнаю." После отправки сообщения Аве́на встала, стараясь выглядеть уверенно. — Простите, ребята, мне нужно уйти. Вспомнила о важном деле, — сказала она, забирая своё пальто. — Ты уже уходишь? — удивлённо спросила Мико. — Но мы только начали! — В другой раз, обещаю, — сказала Аве́на, быстро накинув пальто и направляясь к двери. Она чувствовала на себе удивлённые взгляды ребят, но не оборачивалась. Внутри неё билось только одно слово: «Вперёд». --- Через полчаса Аве́на оказалась за пределами города, на пустынной дороге, ведущей к каменистым холмам. Солнце клонилось к закату, тени действительно становились длиннее, как и сказал незнакомец. Её телефон снова завибрировал. "Ты близко. Двигайся дальше, пока не увидишь белый знак." Она подняла взгляд и увидела небольшой деревянный столб с выцветшим белым знаком на вершине. Это место было почти заброшенным, и мысль о том, что кто-то ждал её здесь, заставляла её кровь стынуть в жилах. Собрав всю свою решимость, Аве́на пошла вперёд. Аве́на замерла на месте, когда услышала тихое жужжание над головой. Едва уловимый звук быстро усилился, превращаясь в низкий рокот, который эхом разносился в пустынной тишине. Она инстинктивно подняла голову, пытаясь понять, что происходит. На фоне темнеющего неба она заметила движение — нечто большое и механическое скользило по воздуху, двигаясь почти беззвучно. Это был беспилотник, явно военного типа, с угловатым корпусом и длинными крыльями, окрашенными в тёмно-голубой цвет. Его внешний вид выглядел настолько технологично и внушающе, что Аве́на невольно отступила назад. — Что за... чёрт?! — вырвалось у неё. Дрон кружил над ней, как хищник, высматривающий добычу. Его двигатели издавали низкий гул, а под корпусом мелькнул красный свет, словно лазерный датчик. Он делал медленные круги, явно выделяя её из всего пустынного пейзажа. Аве́на почувствовала, как по телу пробежал холодный пот. — Ты издеваешься?! — выкрикнула она в пустоту, даже не зная, обращается ли к пилоту этого беспилотника или к таинственному отправителю сообщений. Телефон снова завибрировал в её кармане. Она поспешно вытащила его, стараясь не спускать глаз с механического создания над головой. "Не бойся. Это не враг. Просто наблюдатель." — Наблюдатель?! — выдохнула она, чувствуя, как её сердце готово выскочить из груди. Дрон сделал ещё один круг и, казалось, немного замедлился, зависая прямо над ней. Она могла рассмотреть мельчайшие детали его конструкции: обшивку, напоминающую металл, который переливался под светом заходящего солнца, и тонкие линии, словно гравировки. Это было нечто большее, чем обычная техника. — Что ты хочешь от меня? — выкрикнула она, чувствуя смесь страха и раздражения. В ответ дрон мигнул красным светом, а затем медленно развернулся и начал удаляться, словно указывая ей направление. "Следуй за ним." Сообщение на экране телефона было последним ударом по её нервам. Но что-то, будто интуиция или любопытство, заставляло её двигаться. — Ладно. Ты это начал, — пробормотала она себе под нос, накидывая капюшон. Она пошла вперёд, следуя за дроном, который теперь двигался медленно, словно специально ждал её. Аве́на шла по пустынной дороге, стараясь держаться на безопасном расстоянии от дрона, который продолжал двигаться впереди. Он летел медленно, почти бесшумно, словно специально давая ей время не отставать. Пейзаж становился всё более пустынным: камни, редкие кусты и ровная поверхность песка. Тишина вокруг была настолько густой, что Аве́не казалось, она слышит даже собственное дыхание. Вскоре беспилотник привёл её на небольшую каменистую площадку, скрытую среди скал. Это место выглядело настолько изолированным, что даже ветер, казалось, обходил его стороной. Дрон завис в воздухе на мгновение, а затем начал снижаться, медленно опускаясь на землю. Аве́на застыла, наблюдая за беспилотником, который трансформировался прямо перед её глазами. Его обшивка перестраивалась с хищной грацией, крылья складывались, а корпус выдвигался вверх, пока перед ней не появился высокий, угрожающе изящный силуэт. Тёмно-голубая броня отражала тусклый свет заходящего солнца, а вместо лица у него была глянцевая панель с алой светящейся линией, которая медленно двигалась, словно прислушиваясь к её дыханию. Она не могла произнести ни слова. Её мозг пытался осознать происходящее, но казалось, будто реальность просто сорвалась с катушек. — Что... ты? — прошептала она, еле находя голос. Существо наклонило голову, его движения были плавными, но каждое из них выдавало невероятную силу и точность. Красная линия на его лице мигнула, словно реагируя на её слова. Он не говорил. Вместо этого пространство наполнилось чужими голосами — собранными, скомпонованными, будто его «речь» была мозаикой из чужих фраз. — "Ты... неважна. Но можешь быть... полезной." Голос звучал безэмоционально, лишённый какого-либо намёка на человечность. Аве́на задрожала. Она попыталась отступить, но её ноги будто приросли к земле. — Полезной? — сдавленно проговорила она. — Для чего? Существо выпрямилось, словно отстраняясь от неё. В его позе чувствовалось презрение, даже холодное отвращение, как если бы оно находилось рядом с чем-то, что считало ниже себя. Оно слегка повернуло голову, словно раздумывая, а затем снова произнесло: — "Органика... примитивна. Но иногда... необходима." Эти слова будто пронзили её. Она почувствовала, как в груди вспыхнул гнев, но он тут же утонул в страхе. — Ты... ты брезгуешь мной? — спросила она, не в силах скрыть дрожь в голосе. Существо не ответило прямо. Оно сделало шаг назад, его механические ноги издали лёгкий металлический звук при движении. Затем алый свет на его «лице» мигнул ещё раз, и оно заговорило, используя фразы, которые, казалось, оно подобрало специально, чтобы подчеркнуть своё превосходство: — "Ты... инструмент. Важность — временная. Цель — более значима." Аве́на чувствовала, что её нервы вот-вот сдадут. Она пыталась понять, что это создание хочет от неё, но его намерения были столь же непонятными, как и его внешний вид. — Ты... играешь со мной? Используешь меня в каком-то плане? — голос её был на грани истерики. Существо не ответило сразу. Оно лишь повернулось в сторону, подняв руку, как будто указывая на что-то вдалеке. Затем, его «голос» раздался снова, холодный и беспощадный: — "Иди. Время... на исходе." Эти слова не оставили ей выбора. Она чувствовала, что сопротивляться этому существу бессмысленно. Но каждый его жест, каждое движение заставляли её ощущать себя незначительной, словно пешкой в игре, смысл которой был известен только ему. Аве́на, наконец, преодолев оцепенение, резко выдохнула, чувствуя, как гнев берет верх над страхом. — Ты это серьёзно? — она сделала шаг вперёд, указывая пальцем на Саундвейва. — Ты заставил меня тащиться сюда, в эту глушь, ради того, чтобы постоять и показать, какой ты крутой? Это что, какой-то розыгрыш? Саундвейв не шелохнулся. Его безмолвная, непроницаемая панель вместо лица отражала её собственное взволнованное лицо. — Это ты писал мне? — она прищурилась, чувствуя, как её гнев усиливается. — Эти сообщения? "Секреты друзей", "ты нашла новых друзей"? Это всё ты? Ответ пришёл не сразу. Саундвейв слегка наклонил голову, а затем пространство вновь наполнилось мозаикой из чужих голосов: — "Сообщения... необходимы. Действия... целесообразны." — Целесообразны? — выкрикнула Аве́на, сжав кулаки. — Ты серьёзно? Ты преследовал меня, писал эти странные сообщения, угрожал... зачем? Чтобы что? Чтобы я пришла сюда и почувствовала себя полной дурой? Саундвейв, казалось, не был впечатлён её возмущением. Он вытянул руку, указывая на неё, и его «голос» прозвучал вновь, всё таким же отстранённым и холодным: — "Ты... часть процесса. Эмоции... незначимы." Эти слова словно ударили её. Она почувствовала, как её гнев сменяется отчаянием. — Неважны? — прошептала она, поражённая. — Я человек. У меня есть чувства. Ты... ты даже понимаешь, что это значит? Саундвейв не ответил. Алый свет его лица мигнул, а затем раздалось: — "Органика... слабость. Но иногда... инструмент." Аве́на задохнулась от возмущения. — Инструмент? — она шагнула ещё ближе, игнорируя собственный страх. — Ты даже не считаешь меня живым существом, да? Только каким-то... расходным материалом? Саундвейв никак не отреагировал на её вспышку. Но в его молчании ощущалась холодная логика, которая, казалось, говорила ей: «Да, именно так». Она сжала кулаки, чувствуя, как слёзы начинают наворачиваться на глаза. — Да пошёл ты, — прошептала она дрожащим голосом. — Если тебе плевать на меня, то зачем всё это? Зачем эти игры? Саундвейв снова поднял руку, показывая в сторону горизонта. Его «голос» зазвучал, как эхо: — "Иди. Ответы... ждут." Аве́на застыла, глядя на бездушного гиганта перед собой. Всё в нём кричало о том, что ей лучше не спорить, но её внутренний протест бурлил. — Ты так просто не отвертишься, — бросила она, отступая на шаг. — Я найду ответы. И когда всё станет ясно, тебе не понравится, что ты втянул меня в это. Она развернулась и направилась в указанную сторону, чувствуя, как взгляд Саундвейва будто прожигает её спину. Аве́на с шумом захлопнула дверь своей квартиры, скинула пальто на кресло и с раздражением бросила телефон на стол. Она тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться, но её мысли бурлили. — Пошёл он, — пробормотала она вслух, стягивая шарф. — С его загадками, угрозами и этим мерзким «эмоции неважны». Она направилась на кухню, где её пушистый кот недовольно мяукнул, сидя возле пустой миски. — Да, да, знаю, ты голодный, — пробормотала она, доставая корм. — В отличие от этого гигантского недоразумения, ты хотя бы честный. Кот одобрительно муркнул, вцепившись в еду, как только миска оказалась перед ним. Аве́на облокотилась о кухонную стойку, наблюдая за питомцем. — Знаешь, Кас, я, наверное, зря ввязалась во всё это. Зачем мне эти игры? — спросила она у кота, который только тихо чавкал в ответ. — Ну его к чёрту. Пускай сам разбирается со своими «ответами». Она решительно выпрямилась и открыла шкаф, доставая чайник. — Я устала, — сказала она, словно оправдываясь перед самой собой. — У меня есть жизнь. Работа, ты, мои книги. И я не позволю какому-то... кибермонстру... использовать меня как инструмент. Аве́на поставила чайник на плиту, включила огонь и тяжело вздохнула. Её слова звучали уверенно, но внутри её терзало странное чувство. Она знала, что всё это не закончится просто так, но пыталась убедить себя, что справится. Телефон, валявшийся на столе, оставался тихим, как будто Саундвейв тоже решил дать ей передышку. — Вот и отлично, — пробормотала она, доставая кружку. — Пусть молчит. Меня это устраивает. Она забралась на диван с горячей чашкой чая, укуталась в плед и решила игнорировать всё, что происходило за пределами её квартиры. Но в глубине души она понимала, что покой был лишь временным.