И пусть Галактика горит огнем. Книга 4: Десять Воителей

17.09.300 ПЗЭ, Планета Солтклифф, система Солтклифф — Боюсь, что эскадра сира Джона Апклиффа уничтожена полностью, генерал. И сам он погиб вместе со своим флагманом. Потери среди кораблей и членов экипажа… судя по всему, приближаются к ста процентам. Лин в ответ мрачно кивнул. Апклифф никогда не скрывал, что его хлипкой эскадре было по силам разве что отстреливать пиратов-одиночек, случайно залетевших в этот край вселенной. Никто, конечно, не стал бы выделять полноценного флота для охраны такой малозначимой системы, как Солтклифф, но четыре устаревших линейных крейсера… Это было совсем не то, что могло заставить врага вытряхивать собственное дерьмо из штанины в керамитовый сапог. — Контр-адмирал Апклифф сделал все, что мог. Никто не должен винить его в поражении… Мало кто из его людей смог скрыть удивление на лице. Все привыкли к тому, что Корбрей был не из тех, кто легко прощал другим просчеты и поражения. А тут вдруг такое. И, похоже, он говорил безо всякого сарказма, совершенно искренне. — Мы десять лет прожили вдали от дома, совершенно одни. Ни Аррены, ни Гуллтаун не сделали ничего, чтобы обеспечить нас материально-технической базой для поддержания кораблей в боеспособном состоянии, а местную мы сами и разрушили. Некоторые из наших кораблей… У меня нет слов, даже самых богохульных, чтобы адекватно описать их состояние. Как и наши орбитальные укрепления. Но хуже всего сработала, конечно, наша разведка. Последнее, что мы знали о Виктарионе Грейджое — это то, что он шарахался где-то в Василисках, командуя полудюжиной ржавых корыт, разваливающихся на ходу. Вы сами видите, насколько верными были те оценки. Выражение его лица лучше всяких слов говорило, насколько они были верными. Ядром флота, ударившего по Солтклиффу, были пять флаг-дредноутов тирошийской постройки, каждый из которых превосходил любой линкор Вейла — кроме, может быть, «Лазурного Сокола». Но их было пять. И пятьдесят боевых сфер — по вестеросской классификации их можно было приравнять к тяжелым крейсерам. И еще много, много всего. Корсарские дромоны, непонятно как уцелевшие за эти десять лет драккары, вооруженные транспорты, всевозможные вспомогательные суда… Не обошлось, конечно, и без потерь: им удалось уничтожить две боевые сферы Железнорожденных и повредить еще две — ценой гибели всей эскадры, защищавшей Солтклифф. На большее и рассчитывать не стоило — слишком уж неравными были силы. Да, на тирошийских кораблях стояли пустотные щиты старых поколений, которые перезаряжались достаточно медленно, и они уступали в маневренности вестеросским — но их было слишком много. И сражение быстро обернулось резней. И Джон Апклифф встретил свой конец вместе с кораблем и командой. «Надеюсь, ты будешь доволен, Графтон», — думал Лин. — К счастью, двум нашим разведкрейсерам удалось покинуть систему. И теперь другие миры Железных секторов не будут застигнуты врасплох, как мы. На самом деле Корбрей не был уверен в этом так сильно, как старался показать. Харлоу и Пайк, конечно, будут предупреждены, но он не знал, как просторцы поступят дальше, пошлют ли гонцов на другие планеты, кроме Оркмонта. Он понимал, какая напряженность сейчас стоит между наместниками после новости о смерти Императора. — Итак, я хочу услышать ваши предположения относительно того, сколько полков готовы высадить Железнорожденные против нас. «Если в этом вообще есть какой-то смысл». Враг не мог не знать о том, что запасов продовольствия в Покинутой было от силы на пару месяцев. И что сконцентрированный огонь всего флота может пробить силовой щит крепости намного быстрее. — У них больше пятидесяти больших армейских транспортов и семнадцать захваченных грузовозов, генерал. Если предположить, что кракены забили их до отказа всеми отбросами Содружества… Получится около пяти миллионов солдат, но в этом случае у них не будет тяжелой и осадной техники. Качественное превосходство в любом случае будет на нашей стороне. — Благодарю, капитан. А теперь я должен оценить нашу оборону. — Генерал, позвольте… Я понимаю смысл вашего приказа выполнить план «Каскад-один», но… Мне кажется, мы сделали это преждевременно… И много наших солдат погибло. Кто-то при взрыве, кто-то под радиоактивными осадками во время отступления. Если бы мы дали им время добраться до Покинутой крепости, мы бы получили еще почти четыреста тысяч… Лин мрачно кивал, не возражая на такие прямые упреки в свой адрес. Потому что в словах офицера был свой резон. У него был выбор — ударить по Железнорожденным раньше, чем они успеют опомниться или дать больше времени своим на то, чтобы отступить. И он сделал свой выбор. Конечно, если бы Апклифф смог удержать орбиту, если бы Виктарион с самого начала начал бы переговоры, пусть даже с однозначным требованием капитуляции, этот выбор почти наверняка был иным. «У меня не было иного выхода. Безумный «король-адмирал» даже не предложил мне выбора между рабством или смертью…» А еще он знал, что население Солтклиффа составляло двести семьдесят четыре миллиона человек — или больше, если принять как данность то, что многие банально скрывались от переписи. И если предположить, что Виктарион и подпольщики сумеют вооружить хотя бы процентов десять… Это дало бы им почти тридцать миллионов солдат — не считая тех, что прилетели на тирошийских кораблях. Тридцать миллионов — против четырехсот тысяч тех, кому, возможно, удалось бы спастись. Конечно, он понимал, что ему этого не простят. И виноватым, вне зависимости от исхода сражения, выставят именно его. Графтон самолично бросит его на растерзание сразу, как только узнает о событиях на Солтклиффе. А в первых рядах терзающих, разумеется, будут его же родственники — которые будут наперебой орать о том, что он никогда не был «настоящим» Корбреем. — Квартирмейстер, достаточно ли у нас беприпасов? — Так точно, генерал. У нас хватает энергобатарей, снарядов и бомб, чтобы отправить в Семь Преисподних каждого Железнорожденного в Галактике! — Прекрасно. В таком случае… — ААААА! СМОТРИТЕ! МЕРТВЫЕ! ОНИ ПОДНИМАЮТСЯ! Следующие несколько минут больше напоминали какое-то кошмарное представление. По всей крепости завыли сирены, а крики о восставших мертвецах доносились со стороны Палаты Павших, где по приказу генерал-коменданта хоронили воинов Вейла, погибших при исполнении своего долга. Теперь они, в разных стадиях разложения, выбирались из своих склепов и дрались со своими бывшими сослуживцами. Прибежав на место боя, Лин видел панику в глазах своих людей — далеко не все они готовы были стрелять в такого противника. И тогда он вытащил из ножен Покинутую леди. И сказал: — Я не знаю, что это за колдовство, и знать не хочу. Но существовать на моей планете ожившей нежити я не позволю! За мной, братья, вернем мертвых туда, где им положено быть! Несмотря на то, что говорил он радостно и воодушевленно, глубоко внутри он не был так уверен в своих силах и в будущей победе. Потому что он не мог не думать о том, что если Грейджои неведомым ему образом заключили соглашения с силами Тьмы и те подняли погибших воинов в их склепе… То что сейчас происходит в разрушенных городах Солтклиффа, где лежат десятки миллионов обугленных трупов? Он, можно сказать, подарил кракенам целую армию нежити. — Покинутая крепость выстоит! Вперед, воины Вейла, готовьтесь к бою!