Ужас Багрового Замка

Тысячу лет назад.

      С тех пор как умерла мама, Маршалл старался ни к кому особо не привязываться. Что толку от любви, если она в конечном итоге приводит к разбитому сердцу? Однажды Сонни отыскал в руинах потрёпанного мишку. И всё время таскался с ним, лишний раз раздражая. Маршалл украл мишку, и спрятал под грудами мусора. Сонни тогда так горько плакал, что Эш не на шутку разозлился, и чуть до смерти не избил Маршалла. В итоге они все втроём до рассвета искали этого несчастного мишку, но так и не нашли.       Зато Маршалл научился играть на укулеле, и сочинил для друга ту самую песенку. Она утешила Сонни, и тогда… тогда впервые проявились его суперспособности. Оказалось, что тот мог управлять тенями: создавать щупальца, которыми он не переставал щекотать и брата, и друга. Плюс щит, укрывающий Эша от солнца, зонт от дождя, верёвку, скакалку, и многое другое.       — Как так вышло, что ты человек, а Эш — вампир? — спросил однажды Маршалл, когда трое сидели вокруг костра и жарили гиганто-жуков себе на ужин.       — Не знаю, — пожал плечами Сонни. Его брат добавил:       — Предки никогда об этом не рассказывали. Думаю, нам просто повезло родиться такими разными. А не то, кто знает, что бы с нами сталось?       — А ваши мама и папа, они…       — Умерли? — договорил Эш, выхватив шампур с шашлыком. Его крошечные клыки показались и тут же впились в жареное мясо гиганто-жука. — Ага.       — Это случилось прошлой зимой, — хрипло рассказывал Сонни, печально глядя на костёр. — Мама сильно простудилась после похода за продуктами, и папа ушёл за поисками лекарства и так и не вернулся.       — Меня от болезни спасало моё вампирское хладнокровие, а вот Сонни туго тогда пришлось.       — Вот бы зим вообще не существовало! Не хочу, чтобы лето кончалось! — капризно заявлял Сонни.       — Ну, теперь-то нас трое! И всё мы преодолеем!       Что касалось крови, Эш молчал в тряпочку. Он никогда не трогал ни Маршалла, ни тем более своего брата, однако определённая жажда в нём присутствовала. И если он её не утолял, то становился очень раздражительным и даже вспыльчивым.       С наступлением осени мальчики переехали в город, гонимые ветром. Отыскали относительно целое здание — библиотеку с подвалом. Правда, пришлось для начала расчистить окрестности от паразитов. Мусорщики, рейдеры, бандиты, мутанты, одержимые. Кого там только не было. Для троицы, наделённой суперсилами всё было нипочём! Эш сражался как зверь, разрывая врагов на части. Маршалл высасывал души, а Сонни при помощи теней оберегал обоих от скрытых атак.       Тогда это казалось приключением. Взять и порубить кучу врагов в капусту. Они были ещё слишком маленькие для того, чтобы понимать, что такое убийство. В старых аркадных автоматах ведь были же видеоигры, в которых надо стрелять и убивать. Чем это отличается от того? Для взрослого — много чем, но не для ребёнка. Тогда для них само понятие «смерть», не было чем-то страшным. Просто «Game Over». Да, трупы разлагались и воняли, но им было смешно тыкать в них палками, и смотреть как выкатываются из глазниц глазные яблоки.       — Они просто мобы, — сказал Эш.       Потом наступили весёлые деньки в библиотеке. Мальчишки использовали старые учебники для розжига костров, чтобы погреться. Сохраняли только сказки с картинками и комиксы. Зима наступила раньше, чем они планировали, поэтому приходилось готовиться второпях. Выпал снег, небо заволокли пасмурные облака, которые никогда не кончались. Эш вместе с Сонни и Маршаллом натаскали с соседних домов матрасы и пледы, подушки, и простыни. В руинах магазинов забрали куртки, шапки, штаны и валенки. Всё, до чего не могли достать их детские ручонки доставали тени Сонни. В итоге подвал библиотеки превратился в охраняемый форт.       — С-с-с… Ай! — завопил Эш, когда однажды на него упал прямой луч солнца. Пасмурное небо в ту неделю вдруг рассеялось, и бедному вампиру не поздоровилось из-за его беспечности. Если бы не подоспевший Сонни, кто знает, сумел бы Эш добрести до безопасной тени, или нет? — Ненавижу солнце! Одно в зиме хорошо — день такой короткий, что его можно просто проспать и не заметить. Вот бы и летом было так же.       — Тебе просто надо найти маску, и тогда лучи будут не страшны, — намазывая на обожжённое лицо заживляющую мазь, утверждал Маршалл. Покрасневшие следы постепенно бледнели. Всё-таки вампирская регенерация — это что-то.       — В маске я задыхаюсь! И да, зимой легче переносить солнце, потому что я весь закутан. Но для меня холод — не проблема. Лето — это проблема! День такой долгий, что ужас! А если я выйду, и даже если весь закутанный с ног до головы, то в обморок упаду от теплового удара. Мы, вампиры, не переносим жару! И умереть можем не только от кола в сердце, но и от огня тоже.       — Почему ты тогда с таким аппетитом уплетаешь горяченькое? — хитро сощурившись, поинтересовался Маршалл.       — Потому же, почему вам с Сонни нравится мороженое. Это вкусно!       — Вот. Закончил, — последние штрихи — пластырь на щеке. И Эш рассмеялся от щекотки. Ему это уже было не нужно, но забота друга была приятной. Они сидели вдвоём в подвале, пока его брат нёс вахту снаружи. Порой к ним забредали всякие мутировавшие уродцы, от которых нужно защищаться. В основном одиночки. Позеленевшие, безмозглые, агрессивные. «Зомби», так их называли во всяких старых фильмах и комиксах.       — Смотрите что я нашёл! — воскликнул Сонни, прикатив к парням триногу с проигрывателем и плёнкой. Генератор всё ещё работал, правда с перебоями. И одной особенно жёсткой метелью в ночи, трое парней устроились в одной огромной кровати из матрасов, пледов и подушек, с грелками под животами и тёплыми напитками в руках, да организовали себе ночной кинопоказ.       Старый-престарый фильм про Дракулу насмешил Эша. Потом была плёнка с мультфильмами. Её они смотрели с большим интересом, нежели ужастики. А когда плёнки кончились, трое друзей ещё долго-долго разговаривали в постели перед сном.       — Разве это не самое удачное стечение обстоятельств? — спросил Эш, разглядывая потолок.       — Ты это про библиотеку? — предположил его брат.       — Нет. Я про наши суперспособности! Ты умеешь контролировать тени, а я — драться умею как десять взрослых! Маршик вон тоже дерётся, но я сильнее!       — Эй! — кинув в него подушкой, возмутился тот.       — Битва подушками! — объявил Сонни, и все трое начали друг друга дубасить.       Звонкий мальчишеский смех разлился по тёмному подвалу библиотеки. Шуршание подушек, прыжки, толчки. Вскоре это переросло в нечто большее. Эш не рассчитав силы сильно вдарил по Сонни, и его брата отбросило за пределы кровати. Он ударился об угол шкафа и от острой боли в затылке — заплакал. Маршалл сразу же набросился на друга с кулаками.       — Эй, ты чего наделал?!       — Я победил! — грозно ответил Эш.       Маршалл за мгновенье ока осознал, что что-то тут не так. Эш долгое время питался лишь человеческой едой, и его вампирская натура давала о себе знать. Глаза налились кроваво-красным светом, его кожа потемнела, а лицо обрело грубые очертания. Вампир жаждал пить крови, а перед ним как раз сейчас находились два источника пищи. Маршалл опасливо отступал, однако это не умалило гнева Эша. С подушкой в руках, тот продолжал своё наступления в форме игры. Сонни вовремя опомнившись, рванул к другу и укрыл его и себя тенью.       — А ну не прячьтесь! Выходите! Эш хочет поиграть! — ударяя когтистыми лапами по барьеру, кричал тот. Подушка разорвалась, всё засыпало летящими перьями.       Бедный Сонни закусывал губы до крови, с его зажмуренных глаз скатывались ручьи слёз. Маршалл старался успокоить друга, обнимая его, и прижимая голову к своей груди, однако громкие удары по теневому барьеру и грозный голос Эша всё равно пугал до дрожи в поджилках. К этому плюс прибавился тошнотворный запах вампира. Ведь когда тот принимает облик охоты, от него начинает разить гнилым мясом.       — Я вас спасаю! Я! Я здесь самый главный, Сонни! Я здесь самый сильный, Маршалл! Так что вы должны подчиняться мне! И делать что я говорю! Сними барьер! Сейчас же!       — Нет-нет-нет! Перестань, Эш! — вопил Сонни, глотая сопли истерики.       — Ты оголодал, Эш! — добавил Маршалл. — Сходи наружу и найди себе кого-нибудь! Разве не понимаешь? Ты пугаешь Сонни! И меня тоже!       — Я… я… Я не понял! Вы смеете мне указывать, что делать? А ну выходите оба! Эш приказывает вам!       Это был не единственный случай проявления его агрессии. Людей в мире после грибной войны осталось немного. Где и откуда Эш отыскивал себе крови — оставалось загадкой. По итогу всё и всегда заканчивалось одинаково: Эш приходил в себя, долго-долго извинялся, а потом находил какую-нибудь безделушку, и откупался подарками. Сонни с его чертовски огромным сердцем не мог не простить брата, а вот Маршалл скорее жалел Эша, чем злился на его выходки.       Однажды они поговорили об этом, и Эш признался:       — Голод обнажает во мне всё самое тёмное, Марш. Не думать о крови не получатся. Всё что я вижу, когда смотрю на вас с Сонни — это выпирающие прожилки сосудов. Слышу… пульс. Мне, наверное, лучше будет оставить вас.       — Эш, не надо! Сонни этого не перенесёт! Он любит тебя! — схватив друга за плечи, запротестовал Маршалл.       — У него будешь ты. Вы не пропадёте вместе…       — Но ты его брат! А я — никто!       — От меня одни неприятности. Я вас обоих замедляю из-за своей светобоязни.       — Мы что-нибудь придумаем. Перестань ругать себя, Эш! Ты нужен Сонни!       — А тебе? Тебе я тоже нужен? — взглянув в его чёрные глаза, Эш внезапно посерьёзнел.       Им было всего по тринадцать лет, однако интерес возникал сам по себе. Порой мальчишки натыкались на взрослые журналы или на видеокассеты. Это было странно. Поначалу. А сейчас не так уж и необычно. Для детей в порядке вещей изучать друг друга, а кроме Маршалла у Эша никого не было, и наоборот. Их руки переплелись, а губы соединились. Это было так невинно и просто. Если не учитывать острые клыки…       — Эш… — шептал Маршалл. — Останься с нами, пожалуйста. Не уходи.       Прежде чем вампирёныш успел ответить, до них донёсся громкий голос Сонни:       — Ребята! Сюда-сюда! Скорее!       Оба поднялись из подвала на улицу. Ночь разлила серебристый свет полнолуния по дорогам и улицам. К ним из зарослей леса вышли пятеро незнакомцев. Подростки уже было встали в боевые позы, однако те внезапно подняли руки и склонились. Женщина с огромным амулетом на груди и повязкой на глазах, благоговейным тоном заговорила:       — Не убоитесь нас, дети пророчества! Мы — последователи Невыносимой Агнесс! Мы пришли с миром.       Затем один из них преподнёс Эшу в руки толстенный фиолетовый том с золотыми буквами на обложке. В этот миг вампирёныш почуял, что пришедшие незнакомцы такие же, как и он — вампиры. Под их губами клыки, их кожа серая, а жажда крови сильна как никогда.       — Назад! — оградив своих товарищей, приказал Эш. — Они — мои! Не смейте их трогать!       — Как прикажете, господин, — ответила вампирша и низко поклонилась. — Мы пришли, дабы принести вам свои клятвы верности.       — С чего это?       — С того, что вы — дети пророчества. Страница четыреста пятьдесят первая — несгораемая. Прочтите её. А если вам лень читать, я могу процитировать её наизусть.       — Ну-ка?       — «В ночь пятидесятого лета двадцать первого века родятся два брата. Один румяный человек, другой бледный как бумага и холодный — вампир. Красной нитью связаны они, ибо когда вместе, их силы будут дополнять друг друга. Но коли один из них решится — убьёт своего брата, и станет непобедимым. В ночь красного пламенного дождя. В ночь что раз в тысячу лет. Сотня огненных преторианцев обагряя небеса, укрепляет земные лей-линии. Вампир убьёт своего брата, и станет непобедимым. Он высосет из него все силы, и низвергнет само солнце с небес!» Понимаете, юный господин? Вам предначертано победить само дневное светило! Вам, и никому другому! Поэтому ваши друзья в безопасности. Они, как вы сами сказали — ваши! Мы их не тронем. Наш Звездочёт все эти долгие-долгие столетия следил за ночным небом, и предсказал точную дату красного звездопада.       Вперёд вышел другой вампир в костюме и в очках. Весьма колоритный мужчина, и в то же время пугающий своими холодными глазами. Поправив очки, он продолжил мысль вампирши:       — Красный дождь комет происходит раз в тысячу лет и длится на протяжении восьми дней. На восьмую ночь земля заряжается энергией максимально, и любые ритуалы и заклинания в эту ночь будут носить особый характер.       — Ближайший произойдёт через год, и мы уже отчаялись! Думали пророчество — это ложь. Сказка для вампиров. Однако недавно в странствиях мы услышали про детей-вампиров и преисполнились надеждой! И вот мы здесь! И вот вы здесь! — захлёбываясь слюной, восторгалась вампирша. — И всё пройдёт как надо!       — Вы что долбанулись, раз считаете, что я способен на подобное? Вон! Убирайтесь! — указывая обратно на заросли леса, приказывал Эш. — Увижу ещё раз — прибью нафиг!       Горстка вампиров послушно удалились, но не далеко. Они разбили лагерь в том же лесу, и просто… ждали. Сонни с тех пор был сам не свой, да и его брат тоже эту тему никогда не поднимал. Весна окончилась, наступило лето. Парни вновь переехали на мусорный остров, дабы повеселиться там от души, и быть может найти для себя что-нибудь ценное. Их старая пещера заросла плющом и её пришлось прибирать.       В один из особо жарких дней лета, Маршалл вдруг проснулся, потому что так уж у них с парнями сложилось, что самые горячие часы они проводят в пещере под безопасной тенью и часто просто спят. Под боком сопел Сонни, оголив пузо. Он тоже, как и Маршалл был весь потный и изнывал от зноя. Но вот кого полу-демон не нашёл — это Эша. Его не было в пещере. Встав и протерев глаза, парень отправился его искать, ибо вампир не мог далеко уйти в такой солнцепёк. Чувства и переживания за него всё росли и росли как на дрожжах, а всё потому что Маршалл слишком хорошо знал своего друга. Эш от голода мог вытворить всё угодно — включая добровольный самовыпел под солнечными лучами.       Выйдя наружу, Маршалл продолжал искать, попутно зазывая Эша по имени. Небо было таким ясным, а солнце — беспощадным, что на краткий миг пацан запаниковал. Страх отыскать лишь горстку пепла под его одеждой вытеснял любые другие чувства. К счастью вскоре Маршалл увидел Эша под тенью пляжного зонта на одном из пригорков мусора. Тот был абсолютно спокоен: одет в чёрную дырявую майку и джинсы, белоснежные волосы распущены и развиваются на ветру, взгляд серебристых глаз был устремлён на собственную ладонь, подставленную за край тени. Серая плоть пузырилась и шипела под лучами солнца. А на лице — ни капли боли, абсолютное безразличие. Маршалл как можно быстрее прибежал к нему, и схватив руку, убрал подальше в тень. Апатичный Эш уставился на друга как восковая кукла.       — Ты что творишь? Умереть вздумал?! — закричал на него Маршалл.       — Эй… можно тебя спросить? Что бы ты делал, будь ты на моём месте?       — В каком смысле?       Недоумевающий парень лишь сейчас заметил, что всё это время вампир сидел верхом на стопке книг, где самая верхняя — это фиолетовый том. Тот самый. Чёрные глаза сузились, сердце кольнуло в груди. Было неприятно думать, что Эш мог всерьёз обдумывать то ужасное пророчество.       — Ты читал его? — догадался он.       — До сих пор я думал, что являюсь последним из своего рода. Мама и папа умерли, и… кто из них был вампиром — неизвестно. Да и всё равно уже. У меня был только ты и Сонни. Но вы — не вампиры. Вам не понять меня.       — О чём ты говоришь, Эш? Мы всё ещё семья! Все вместе! — поддавшись отчаянию, Маршалл схватил его за руку и заставил посмотреть в свои глаза. Но там в его серебристых омутах по-прежнему была лишь пустота. Одно огромное ничего. И оно засасывало Маршалла в себя, убивая последние крохи надежды.       — Те вампиры… они возлагают на меня большие надежды, Маршалл! Я… изучил пророчество поподробнее, и судя по всему, я должен буду… повести их за собой. Они — мой народ!       — Ты бредишь! Солнце прожарило тебе мозги, Эш! Давай я укутаю тебя в свою рубашку, и мы быстренько вернёмся в пещеру? Тебе нужно остудиться!       На это вампир резко отбросил руки Маршалла, а в следующую секунду заключил того в крепких объятьях и… вонзил клыки ему в шею. Парень громко завопил, и из глаз хлынули слёзы. Было так больно, что голова помутилась. Эш бросил его под солнцем, а сам продолжил долгий монолог:       — Вот видишь, что ты со мной делаешь? Ты вынуждаешь меня поступать с тобой как монстр! Но я — не монстр! Я просто… умф… тебе никогда не понять меня, Маршалл! Ты не знаешь тиранию солнца! Не знаешь, что такое голод! Не имеешь и малейшего понятия, как я страдаю! А если Сонни… если я… Он-он-он, он может управлять тенями! Но в его руках эта сила как крошечные искорки, когда как в моих руках всё будет в тысячу раз мощнее! Магия комет наделит меня, Маршалл! Но я не хочу! Только не Сонни! Но другие вампиры страдают так же, как и я. Будь у меня та сила, я бы поселил их на этом острове и оградил бы его бесконечным теневым барьером! Нам бы больше не пришлось умирать просто из-за того, что кто-то не успел скрыться от рассвета! Но Сонни — мой брат. Мой дорогой братишка! Я не могу! Я не могу, Маршалл! Я не могу! Я просто… я больше так… не могу!       Эша прорвало. Голос подрывался, хрипел, а с глаз ручьями текли слёзы. Он хватался за собственное лицо, рвал на себе волосы, кусал за пальцы. Маршалл тем временем отходил от укуса. Отметины на шее не заживали, что в свою очередь означало, что Эш не собирался обращать друга в вампира. На его серых губах всё ещё размазана кровь полу-демона. Грудь вздымалась от бешеного дыхания, зрачки прыгали и скакали в глазницах. Вампир сходил с ума…       — Эш, — позвал Маршалл. — Тебе плохо. Я понимаю… Ты запутался.       — Не говори мне как я себя чувствую! — закричал тот, после чего замахнулся и влепил другу по щеке, даже не взирая на то, что от этого ладонь вновь прошла через солнечные лучи и обожглась. — Было бы намного проще, если бы этого предсказания не существовало бы!       — Так давай сделаем вид, что так оно и есть?       — Так оно… и есть?       — Да!       — Ты… ты прав, Маршалл. Предсказания не существует. Его не существует. Его не существует…       Повторяя сие словно мантру, Эш раскачивался взад-вперёд. К ночи ему стало легче: вампир даже смог немножко поспать.

***

      Игнорировать пророчество было просто. До тех пор, пока оно не начало сбываться. В следующем году летнее августовское небо разверзлось алыми кометами, и та группа вампиров вернулась. Эш часами напролёт стоял на горе мусора и устремив взгляд на небо, любовался звездопадом. Он не отзывался на зов Маршалла, или на зов собственного брата. Просто стоял как восковая фигура и просто… смотрел.       Маршалл надеялся, что когда звездопад прекратится, то Эша отпустит, и все они заживут счастливо, как и прежде. Днём полу-демон как обычно рылся в мусоре, как внезапно откопал нечто, чего уже и не надеялся отыскать — мишку Сонни. Обрадованный, Маршалл поспешил в их пещеру, спрятав плюшевую игрушку за спиной. Эш спал в это время, а его брат делал поделку из старой проволоки и деталей ЛЕГО.       — Угадай кого я нашёл? — игриво спросил он у Сонни.       — Кого? — заинтригованный мальчишка уставился на друга. В момент, когда тот достал мишку, Сонни засиял глазками и тут же вцепился в него прижав в свои крепкие объятья. — Гамми! Ты нашёл его! Ты… Это самый счастливый день в моей жизни!       — Эй вы! — грозно подал голос Эш. — Можно потише? Я тут спать пытаюсь!       — Ах, прости брат. Пойдём, Маршалл. Поиграем снаружи?       — Хорошо!       И взявшись за ручки парни вышли из пещеры. Среди барахла, груды мусора, старых покрышек, пластиковых стульев, ржавых унитазов, и всего такого прочего, во все стороны торчали прутья арматуры. Так что Маршаллу приходилось быть вдвойне наблюдательным, когда они играли. Сонни не мог нарадоваться своему мишке, тискал его, прижимал к себе и кружил в танце. Где-то на берегу мусорного острова оба пацана приметили пять тёмных фигур, прячущихся под высоким тентом. То были те самые вампиры. И глаза их — хищные, алчные, пожирали Сонни.       — Пойдём! — велел Маршалл и увёл его подальше от них.       Погрустневший Сонни вытянул перед собой мишку и стал разглядывать его внимательнее. Дёргал за уши, тыкал в пуговичные глаза. Игрушка никак не могла сопротивляться в ответ. В голосе мальчика скользнула некая обречённость:       — Оно приближается, не так ли? День Икс.       — Не переживай об этом. Эш заверил меня, что он не собирается исполнять пророчество. Тебе ничего не грозит.       — Я не боюсь, Маршалл! — топнув ногой, заявил тот. — О! Я хотел тебе показать кое-что над чем я работал! Пошли-пошли! Тебе понравится!       Резко сменив тему, Сонни вцепился другу в ладонь и потянул за собой. Они почти обогнули остров, протиснулись через заросли лиан, обошли все ловушки, а затем пришли к логову Сонни. Оказалось, мальчик всё это время обустраивал и другую пещеру. Точнее полу-пещеру. Там был разложен лежак, сплетённый из пальмовых листьев, пара трёхногих стульев, бочка для розжига костра. Ничего непримечательного разве что кроме массы самодельных цветочных гирлянд. Кувшинки, лили, маргаритки, вплетённые в лианы, смотрелись весьма гармонично. Маршалл был поражён, рот разинул и восхитился проделанной работой.       — Вот! Ну как тебе?       — Это просто… ВАУ! Нет слов!       — Моя гордость! Это место… здесь я и хочу умереть, — на удивление просто признаваясь в этом, Сонни расселся на стульчике.       — Не говори так. Всё обойдётся!       — Нет, не обойдётся! Эш убьёт меня на восьмую ночь. То бишь… сегодня!       — Я этого не допущу! С тобой всё будет…       — Мне не страшно умирать! — сладкая улыбка мальчика, его глаза, уверенный тон голоса, всё твердило о том, что Сонни предельно честен. От этого Маршалл впал в ужас до дрожи в поджликах. Он опустился на корточки перед ним, положил руки на колени, и попытался сказать:       — Ты хоть понимаешь о чём говоришь? Смерть — это навсегда, Сонни!       — Маршалл, послушай меня до конца? Я прочёл книгу. Я не дурак! Я всё знаю, не надо навешивать мне ярлык ребёнка просто потому что я младше вас на год, хорошо? Я… репетировал эту речь, не перебивай меня! — его щёки слегка зарделись и выглядело это мило. Сонни откашлялся, после чего нежно взяв друга за лицо, одарил глубоким проницательным взглядом. От него у полу-демона мурашки по спине пробежали, и во рту пересохло. — Вампиры от нас не отстанут! А Эш прав! Всегда был прав! Без него мы — ничтожны! Он самый сильный среди нас! Он всегда нас защищал! Но против них он нас защитит? Ты готов с уверенностью в сто процентов заявить, что мой брат не сорвётся? Что в этот раз всё будет иначе?       Трепет и дрожь в его детском голосе задевали за живое. Сонни кусал свои губы в попытках проконтролировать подступающие эмоции. Они оба знали, на что был способен Эш, и что его обещаниям не стоило верить. Всякий раз после своих выходок тот извинялся, божился что это в последний раз, что он больше никогда не подымит на них руку. Всегда одна и та же ложь, а как она была сладка. Как легко было им обоим поверить, что побоев и криков больше не будет?       — Если Эш сорвётся и исполнит это пророчество, скажи мне честно: как ты думаешь, что первым делом он и «его вампиры» собираются сделать?       — День перестанет быть безопасным временем. Они всегда смогут натянуть на небо тень, и охотиться на оставшихся людей как на дичь, — мрачно отвечал Маршалл.       — Этого нельзя допустить!       — Тогда нам лучше бежать! Переждём где-нибудь ночь за пределами острова!       — Нас стерегут. Или ты уже забыл о тех вампирах? Как только они заметят, что мы отплываем — сразу приволокут обратно! Мы не сможем бороться против них, Маршалл!       — И что ты предлагаешь? Твоё убежище тоже не самое надёжное, здесь нас быстро найдут!       — Убей меня.       Просто два слова сорвались с детских губ. Но глаза — широкие и открытые, были такими серьёзными, тем самым пронзили полу-демона в самое сердце.       — Нет…       — Но ты должен. Кроме тебя некому!       — Должен быть другой выход! — воспротивился он.       — Его нет! Я всё продумал!       В следующий миг Сонни слез со стула, прошёл к брошенному старому рюкзаку в углу, расстегнул передний карман и достал оттуда заточенную мужскую бритву. Обычно такие бритвы они находили ржавыми, еле раскладывающимися из-за рыжего налёта. Однако эта была отполирована и начищена, а значит мальчик всё решил много времени назад. Недели то были или месяцы, Маршалл не знал.       — Сонни, прошу тебя… друг…       — Если я для тебя друг, то ты исполнишь мою последнюю волю, — подходя ближе, утверждал мальчик. Как только он вложил оружие в руки полу-демону, что-то в груди него треснуло. Вдох застрял в лёгких. Это точно не розыгрыш и не шутка, однако всё нутро дико желало, чтобы оно было так. — Я не хочу, чтобы ты высосал мою душу, Маршалл. И подушкой задушенным тоже быть не хочу. Я уже всё продумал. Я умру здесь, от твоей руки…       — Нет! Нет-нет-нет! — выронив бритву, отказывался он.       — Самому мне это не под силу! Сам я не могу себя убить! Я правда пытался! Но мне… мне страшно, и рука опускается сама собой! Пожалуйста, Маршалл… убей меня! Ты — моя последняя надежда!       Взывая к другу, Сонни поднял бритву и вновь вложил её в его руку. Маршалл расплакался, Сонни тоже не выдержал, и они, обнявшись, опустились на гнилую листву посреди цветочных лиан.       — Убей меня, — продолжал молить мальчик. — Пожалуйста…       — Почему ты такой жестокий, Сонни? Зачем заставляешь меня?       — Это единственный выход! Эш не должен получить мои силы! Если ты не убьёшь меня, то вампиры и тебя прибьют, и всех остальных людей на континенте! Я люблю своего брата! Я люблю тебя, Маршалл! Но я не могу позволить этому миру окончательно погибнуть! Я верю, что у людей ещё есть шанс! Надо только… надо только дать им этот шанс!       Дрожащие детские ладошки сжимали бритву в руках Маршалла, не давая ему снова выпустить оружие. Сонни заставил его приставить лезвие к своей шее, после чего развернулся и прижался затылком к груди друга.       — Давай, Маршалл. Я готов!       — Я люблю тебя, Сонни! Ты всегда был и будешь моим лучшим другом! — шмыгая носом, утверждал полу-демон. Жгучие слёзы не давали тому разлепить веки. Пальцы, челюсть, плечи — всё дрожало. Парень, стискивая зубы, крепче прижал к себе Сонни в объятьях, уткнулся подбородком ему в макушку, после чего быстро надавил лезвием и взмахнул им поперёк тонкой детской шейки.       Кровь. Алая, тёплая, солёная, липкая — хлынула неостановимым потоком прямо ему на руки, на одежду, на всё! В ноздри врезался запах железа, а до ушей донёсся ломающий психику мальчишеский хрип. Сонни попытался дотянуться до своей шеи, но сил не хватило. Кровь уходила так быстро, что он в мгновенье ока побледнел, а его кожа словно превратилась в бумагу — белую и сухую. В глазах секунду назад таких широких и открытых потухли искры жизни. Сонни опустил руки. Обмяк на руках Маршалла. Рыдающего, ревущего в сопли, в голос до осипшей хрипоты. Поливающего жиденькие детские волосы своими слезами и соплями. И кровь была повсюду: на его руках, на его лице, на кедах, на земле, на бритве. Едва она высохла, и пальцами противно стало двигать из-за липкости. Потом она крошилась с него. Так прошли часы. Маршалл успокоился, и просто продолжал сидеть с трупом на руках. Не двигаясь, будто статуя.       Зашло солнце. И вновь словно фейерверки посыпались с искрами алые преторианцы. Холм, навес которого создавал ту самую полу-пещеру укрылся полупрозрачным туманом. На его вершине показался Эш, и голос необычно радостный взывал к брату:       — Сонни! Давай поиграем? Сонни! Ты где?       В его руке тяжёлые садовые ножницы царапали землю. Когда он увидел две фигуры внизу, то сразу же спрыгнул к ним.       — Нашёл! Вот вы где…       Серебристые глаза остекленели от того кошмарного ужаса, что обухом огрело вампира по голове. Выпали из его рук ржавые ножницы. Коленки задрожали. Перед ним сидел его любимый лучший друг, чьи глаза отражали бесконечную пустоту, на его лице засохшие капли крови. А в его объятьях… Сонни. Тело Сонни: мёртвое, бледное, прижимающее к себе пропитанного в алой крови мишку Гамми. Дыхание спёрло! Сердце отдалось болезненным импульсом в груди! Эш упал на землю, схватившись за голову, и громко застонал подобно раненной собаке:       — Нет! Этого не может быть! Мой маленький братишка! Сонни! Как ты мог? Как ты посмел, Маршалл?       Полу-демон ничего ему не ответил. Он будто тоже умер, и лишь едва заметное дыхание выдавало в нём жизнь. Обезумивший Эш вцепился тому в воротник футболки, и отбросил в сторону как тряпичную куклу. Обняв своего брата, вампир разрыдался! Выл, вопил, рычал глядя в небеса.       — Не прощу! Никогда-никогда не прощу!       Так прошло какое-то время, пока Эш не успокоился. Он бы убил Маршалла в ту самую ночь, но что-то в нём внезапно проснулось. Быть может совесть, или любовь, а быть может Эш просто-напросто не захотел, чтобы Маршалл так легко отделался? В конечном итоге их пути разошлись.       Маршалл повстречался с Симоной Петриков, и какое-то время путешествовал с ней. Потом, когда юноша вырос и возмужал, до него дошли слухи о вампирах, что буйствуют в людских поселениях. Стал охотником. Убивал. Много. Но последний-таки сумел оставить на Маршалле свою метку. Люди покинули материк по велению нового Короля Вампиров. Так было лучше для их же безопасности, думал Маршалл. Научился обходиться без крови и питаться лишь красным цветом. Мир постепенно менялся, стали появляться новые формы жизни. Магия. Хаос. Годы бесцельного плутания притупили боль, а новые друзья помогли забыть кошмары прошлого.       И вот всё снова вернулось. Красные Кометы. Эш. Он просто показался на пороге его дома, и заявил, что время пришло.       — Магия звёзд поможет нам воскресить Сонни! Мой брат снова будет жить! И ты поможешь мне в этом!