Вместе навсегда

❀ Лили ❀

      В последнее время у меня настолько насыщенная жизнь началась, что, чтобы привести мысли в порядок и разобраться в мешанине эмоций, я взялась за ручку и начала вести дневник. На полном серьезе. Как взрослый, сознательный человек, никакого компромата в нем писать не собираюсь, но зная, что скорее всего минимум по разу-двум мои домочадцы в него свои любопытные носы засунут, заодно подам нужную мне информацию в правильном ключе. Всем же приятно читать положительные рецензии на свои поступки и знать, что их любят и волнуются за их благополучие. Причем мне даже кривить душой не придется. Действительно люблю и волнуюсь. И ценю каждый знак внимания. Вот, например, как в случае с широким жестом Петунии. В отличие от меня, ей страдать было совершенно не обязательно, но когда миссис Снейп и мама закончили хлопотать надо мной и подвели к зеркалу, пауза, последовавшая за этим, была воистину мхатовской.       Я смотрела в отражение за стеклом и поражалась тому, как всего несколько легких косметических изменений способны преобразить внешность. Тот очаровательный рыжий лисенок, маленький ангелочек и фарфоровая куколка исчез, истаял без следа. Роскошные медные волосы — наша с Лили гордость и отрада для глаз — сменились темно-русым безобразием, к тому же свернутым в неаккуратный высокий пучок. Нет, если отставить в сторону эстетический вопрос, это было даже удобно, но Боже! Где они, мои прекрасные завитые локоны? Сами глаза пострадали не меньше. Мало того, что восхитительную, насыщенную изумрудную зелень сменил какой-то мокрый асфальт, так даже его надежно упрятали за стекла и пластиковую оправу. И вроде бы я взрослый, разумный человек, к тому же заранее морально подготовилась к печальному исходу данного выпуска «Модного приговора», и очки не виноваты — модель такая, которая любой подойдет — а все равно удержать лицо не получилось. Брови сами собой образовали трагичный домик, а уголки дрожащих губ поползли вниз. Слезы в широко распахнутых глазах не смогли скрыть даже модные вайфареры.       — Ну что ты, Лили, — первой не выдержала Петунья. Подбежав, она порывисто прижала меня к себе и начала укачивать, как маленькую. — Ш-ш-ш. Ну хватит, это же еще не конец света. Мы потом обязательно все обратно вернем. Правда, Северус?       — Конечно. Но ты зря переживаешь. Тебе идут спокойные, сдержанные тона. Мне очень нравится.       — Да-а-а? — обиженно протянула я, старательно отыгрывая роль капризной принцессы. Потому что девочка десяти лет просто не смогла бы пережить подобное разочарование без хотя бы одной пусть бы и тихой истерики. — Потому что теперь можно спать спокойно? На такую страшную меня уже никто не позарится?       — Да ладно! Даже сейчас ты очень симпатичной осталась, — горячо заспорила сестра. — Ну хочешь, я себе то же самое сделаю?       — Зачем? Тебе-то никакие проверки не грозят.       — Чтобы поддержать мою храбрую и решительную сестру. И тебе не пришлось молча страдать в одиночестве.       Я восхищенно воскликнула:       — Какая же ты у меня великодушная и понимающая, Петти! Но нет, я не могу принять такую огромную жертву. Это будет слишком жестоко. Но если ты согласишься ради меня терпеть такие же ужасные веснушки, я буду неимоверно признательна и посчитаю тебя самой благородной и любящей сестрой на свете.       — Одних веснушек будет достаточно? Ты уверена?       Кивнув, я пояснила:       — Ведь если вполне здоровая семейная чета произведет на свет сразу двух слепых куриц подряд, это будет слишком подозрительно, а мы хотели не выделяться. А так все нормально выходит: одна дочка в красавицу мать — голубоглазая блондинка, вторая… ну, пускай будет умная, раз уж в очках.       «Запись из дневника Л.Э.       Зеркала меня убивают. Каждый раз, когда хоть мельком вместо привычного облика вижу перед собой незнакомку, лицо само собой кривится в неприятную гримасску, так что миссис Снейп, безусловно, права. Вполне возможно, и года не хватит на то, чтобы притерпеться к получившемуся образу. Да-да. Теперь я та самая «противная конопатая штучка», как метко выразилась Лидия Беннет. Вот только, в отличие от мисс Кинг, никакого состояния за мной нет. По крайней мере, в глазах света. Но что мне до него, когда искренне и глубоко любящие меня остаются на моей стороне. Та стойкость, с которой дорогая Петуния переносит все тяготы и лишения вместе со мной, согревают сердце и душу. Точно непогрешимая Элинор, она всегда возвращает мне здравый смысл и вытягивает из пучины уныния. Нет, я не повторю ошибок Марианны, я не стану страдать и роптать на злой рок. Напротив, буду бодра и весела вопреки всему. Миссис Снейп говорит, что для человека в моем положении это жизненно необходимо, ведь его эмоциональное состояние неизбежно скажется на его близких. Если краски мира потухнут для меня — то столь же тусклым и безрадостным он постепенно станет для всех, находящихся в моем окружении. И вот как после этого воспитывать в себе скромность и деликатность? Но я честно стараюсь.       Частично помогает новая внешность. Благодаря ей я научилась даже расчесываться и заплетать косы, не смотрясь в зеркало. Очки же настраивают на ученый лад. Они фальшивые, с простыми стеклами, но стоит им уместиться на моем носу, и я как-то сама собой переключаюсь в режим усердной ученицы или увлеченного исследователя. Все-таки костюмы и обстановка вокруг на меня сильно влияют. В простеньком коричневом платье Золушки я могу убираться, не чувствуя усталости, копаться в саду и общаться с животными лучше всего в наряде Белоснежки, а вот для учебы мне, как выяснилось, необходимы очки. Что ж, это даже удобно: в отличие от первых двух образов, этот не требует особых затрат, к тому же вполне уместен в декорациях Хогвартса.       Любимая мама новой книгой для чтения выбрала «Поллианну». И хотя лично мне данная прививка ее неистребимого оптимизма сейчас будет более чем кстати, знакомство Северуса с шедевром мисс Остин придется на время отложить. Что ж, давайте последуем примеру героини романа миссис Портер и найдем как минимум три веских повода для радости в сложившейся ситуации. Ну, первый и самый весомый всегда был на виду: перекраска не вечна, а значит через каких-нибудь шесть-семь лет я смогу вернуть настоящую себя. Во-вторых, героический поступок сестры еще раз подтвердил, что Петти — лучшая, и любит меня даже сильнее, чем свою красивую кожу. А это очень серьезно, ведь она всегда так гордилась ей и так за ней ухаживала. В-третьих, чисто теоретически невзрачная, заурядная внешность должна помочь Северусу заглянуть в мою душу. Ведь теперь ему не придется отвлекаться на красивую обертку. Ну… допустим, я попробую в это поверить. Зато в данном аспекте время играет на моей стороне и стоит возблагодарить провидение за то, что оно дало нам этот год, чтобы получше узнать друг друга. И еще лучше то, что самое главное — первое впечатление обо мне — у него сложилось еще до всего этого кошмара. В-четвертых (хотя по уму именно ему бы следовало идти первым), нам всем невероятно повезло, что мы успели вовремя узнать об опасности и предпринять все необходимые меры для маскировки. Ведь в противном случае ни Северуса, ни какой бы то ни было свободы выбора или даже родителей у меня могло просто не быть. Пара заклинаний или зелий, и все».       Отложив перо — с недавних пор я приучала себя писать исключительно ими, чтобы выработать хороший почерк — я остановившимся взглядом уставилась на лежащие передо мной листы. На самом деле подобные размышления пробирали до костей. Ведь даже сказать, что я по самому краю прошла, нельзя: ничего еще не закончилось. Да даже не началось, если разобраться. Сейчас у нас год для завершения подготовительного этапа есть, и я постараюсь сделать домашнюю работу на превосходно.       Первым пунктом программы стояла раздача долгов. Потому что и в среде обычных людей они — штука крайне неприятная, а уж если вы задолжали самой магии… Как оказалось, для кого-то с силой Лили, пение — вещь крайне небезопасная. И нам с семьей сильно повезло, что юная ведьма пока не была знакома с каким-нибудь темным роком или дэт-металом. Самой спорной песней с точки зрения знатоков «I'm Wishing» из репертуара Белоснежки была. Ее мне петь запретили строго-настрого. Ибо одного принца на принцессу вполне достаточно. Я согласилась. Если учесть, что выдали мне самого Северуса Снейпа, другого точно не надо. А вот за доставшееся счастье и исполнившееся желание спасибо сказать — тут мы со всем удовольствием.       Проводить ритуал благодарения предстояло в Принц-мэноре, на родовом алтаре, и сам обряд предполагал жертвы и подношения Магии. К огромному общему сожалению, ограничить мое участие одним присутствием или чтением зазубренных наизусть катренов было невозможно: ритуал предполагал мое самое активное участие от и до. Мне лично предстояло загнать, умертвить и освежевать тушку жертвенного зверя, собрать плоды, взращенные моей же магией, сформировать и зачаровать восковые свечи, разместить все это в правильном порядке на каменной плите и потом самой же, без единой подсказки и запинок зачитать недлинный, но языколомный текст. Разумеется, он был на староанглийском. А когда у нас все просто было? И если я боялась именно за последний пункт (Бог знает, что там будет с моим произношением), то дедушка и отец споткнулись еще на первом.       Их тоже можно понять. Животные к девочке всегда тянулись, доверчиво шли к протянутой руке и не выказывали ни малейшей агрессии, и она отвечала им взаимностью. Теперь же требовалось прямо противоположное.       — А убивать нужно обязательного кого-то беззащитного? — спросила я, и мистер Принц, нахмурившись, покачал головой:       — Напротив. Чем яростнее и свирепее будет существо, тем лучше.       — Тогда давайте выберем того, кого не жалко.       — Популяции темных тварей волшебники стараются контролировать. И быстро найти что-то подходящее в пределах Британии будет той еще проблемой. А время нас поджимает.       — Запретный лес, — отрывисто предложил Северус и, когда взгляды обратились к нему, пояснил: — Акромантулы, ликантропы, эрклинги, грифоны, дромароги или тролли. И это только навскидку.       — Эрклинги или тролли не пойдут: одни слишком тщедушны и человекоподобны, вторые же практически невосприимчивы к магии.       — Грифонов жалко.       — Да, но если не будет другого выбора — и они в дело подойдут.       Я припомнила способ борьбы с троллем Рона Уизли… и благоразумно промолчала. На фиг, на фиг такой экстрим. В этом мире я меньше месяца, волшебных книг еще в принципе в руках не держала, и опыт мистера Принца в вопросах защиты и нападения с моими куцыми и смутными предположениями несопоставим. Тем более что дедушка прекрасно осведомлен, какое сокровище ему в руки попало, а потому будет трястись над ним (то есть мной), как курица-несушка над единственным яйцом.       — Тогда начнем с арахнидов, — заключил мистер Принц. — Заодно и запасы яда пополним.       К чести Принцев будет сказано, что один на один с ними меня не бросили. Разработанный на скорую руку план объективно был хорош и имел все шансы на успех, что и подтвердилось на практике. Для его осуществления из необъятных закромов Принц-мэнора были извлечены три скоростные метлы, несколько наборов защитных артефактов, целая батарея зелий, предоставляющих различные эффекты, от парализующих до ускоряющих реакции. Полезные предназначались нам, вредные — соответственно — паукам. Так как атакующей силой должна была стать именно я, а из доступных чар у меня в арсенале не было и какого-нибудь Флиппендо, пришлось изыскивать другой выход из ситуации. Спасало лишь то, что дурной силы в живом Философском камне накопилось прилично и требовалось только ее как-то извлечь и направить. Что тоже представляло собой непростую задачку: слабое детское тело не в состоянии было контролировать мощный поток магии, так что имелся серьезный риск надорваться.       — Вот, смотри, — с видом фокусника, собиравшегося достать кролика из шляпы, произнес дедушка, извлекая из безразмерного кошелька длинную кривоватую палку, с одной стороны которой имелась топорно вырезанная голова змеи.       — Ой, а это… волшебный посох, да?       Дрыну я конкретно польстила. Но наверно я просто чего-то не понимаю, иначе зачем было такую сложную физиономию строить?       — Это достаточно мощный и редкий артефакт десятого века, предположительно, принадлежавший Салазару Слизерину.       — Ух ты! — на этот раз в моем голосе прозвучало куда больше почтения. — Это древний аналог палочки?       — Почти. Только если палочка — проводник магии волшебника, то это — накопитель, позволяющий творить высшие чары с меньшими усилиями.       — Накопитель? Как батарейка?        Подумав, дедушка предложил другое сравнение.       — Представь себе водопроводный кран. Это палочка. Ты можешь уменьшать или усиливать напор, но в достаточно узком диапазоне, ограниченном диаметром труб. Представила? — я кивнула. — А теперь подумай о широком и глубоком тазу. Наполнять водой из трубы его достаточно долго и утомительно, зато, когда наполнишь, можно всю ее разом выплеснуть.       — Круто! — восхитилась я. — А заклинания через этот накопитель можно любые колдовать?       — Теоретически — да, вот только те, что требуют особого контроля, мелкой моторики и филигранного исполнения все-таки проще палочкой. Это как пытаться картину малярной кистью рисовать. Можно, конечно, но зачем?       — А что за заклинание мы будем на пауках использовать?       — Тебе это знать не обязательно, — мистер Принц потрепал меня по волосам. — Особенностью именно этого посоха является его повышенная эффективность против арахнидов. Если присмотреться, то можно заметить, что на нем изображен василиск.       Я задумчиво прищурилась, пытаясь углядеть сходство. Ну… допустим. В любом случае, я понятия не имею, как выглядят настоящие василиски. Учитывая их сомнительное происхождение (все-таки из яйца, высиженного жабой), вполне вероятно, что на выходе мы будем иметь именно такого червяка-переростка. Та туша, с которой Гарри во втором фильме сражался, тоже особой красотой не отличалась.       — И мы воспользуемся одной из настроек по умолчанию, — тем временем продолжил объяснение дедушка. — Так что твоя задача будет одна: держать руки на нем и вливать свою силу.       — До конца?       — Пока я не скажу «достаточно». И даже тогда рук не отнимай. Иначе выстрел может пройти вхолостую.       — Но он такой тяжелый… Я точно его удержу?       — Точно, — мягко и ободряюще улыбнулся он. В исполнении мистера Принца это обезоруживало получше любого гипноза. — Потому что за тебя его буду держать я. И тебя тоже.       Как оказалось, я просто не представляла себе всей красоты картины. Представьте более брутальный аналог детской кенгурушки, в которую уместили пусть бы и хрупкую, и воздушную, но вполне себе нормально развитую десятилетнюю девочку. Несущий ее — ни разу не Арнольд Шварцнегер, а среднего роста и худощавого телосложения мужчина хорошо за пятьдесят. Теперь посадите этот сладкий дуэт на скоростную метлу, дайте им в руки средневековый дрын, и поместите в сумрачно-тревожные декорации Запретного леса. Уже впечатляет? Тогда добавьте акромантулов в количестве, еще двух летунов (разумеется, мисс Принц и Северус нас без поддержки бы никогда не оставили, и у меня даже язык не повернулся протестовать: все-таки мы все старательно в Северусе образ рыцаря-защитника взращиваем) с магическими гранатами и нескольких домовых эльфов, как средство последней защиты и быстрого отступления. В общем, план внушал. А уж трепет и уважение или смех и слезы — дело десятое. И я даже возразить не могла. Потому что время поджимало, и именно нелепая фантастичность плана нагляднее всего демонстрировала стремительно утекающие секунды. Другого варианта все равно не было.       Сам процесс охоты был достоин изображения на холсте в виде батальной сцены, а меня потом еще долго по ночам кошмары преследовали, в которых я оказывалась одна посреди Запретного леса, окруженная быстро сжимающимся кольцом гигантских пауков.       «Из дневника Л.Э.       Кажется, я больше не хочу быть суперагентом. То, что в фильме выглядит круто и весело, в реальности невероятно сложно. Понимание того, что в любой момент что-то может пойти не так и все закончится трагедией, что можешь пострадать не только ты, но и твои близкие, вызывает нервную дрожь рук, а чувство ответственности почти парализует. Это страшно.       А еще я, оказывается, боюсь пауков. Не тех маленьких очаровательных крошек, плетущих в саду и по углам дома ажурные сети, а огромных монстров, затаившихся в темной чаще. Стоит мне вспомнить жуткие, неестественно подергивающиеся лапы, огромные, острые жвала, фасеточные глаза, как желание исследовать магические леса и путешествовать по пересеченной местности увядает на корню. Равно как и летать на метле. Вот казалось бы, и дедушка меня страховал, и Северус с мисс Принц, и даже домовые эльфы, а стоит только на метлу посмотреть, как сама собой дрожь пробирает. Пожалуй, ну их, эти острые ощущения. Всегда можно более приятный и безопасный вариант подобрать. Аппарация, каминная сеть, порталы, автомобили и самолеты, конные упряжки или велосипеды. Но только не метлы. Хватит.       Похоже, свое я уже отлетала».

✿ Северус ✿

      Знай Северус заранее, чем обернется его предложение… Но навскидку все выходило стройно и логично. Даже выбор противника. Акромантулы беспокоили его еще в прошлой жизни. Когда бы профессор Снейп ни совершал вылазку в Запретный лес за ингредиентами для зелий, он мог с высокой долей вероятности предсказать, что наткнется по крайней мере на одного паука. Противником любой, даже самый мелкий, представитель данного вида арахнидов был крайне неприятным. Верткие, стремительные и непредсказуемые, они любили нападать исподтишка, но предпочитали отступать, стоило им оценить превосходство оппонента. Отступить, чтобы вернуться с подкреплением.       С другой стороны, с посохом Слизерина — когда Северус впервые услышал о подобной семейной реликвии, у него просто слов не нашлось, чтобы свои эмоции выразить — затея уже не казалась столь уж авантюрной. Газообразные аналоги конфундуса и чар помех создать тоже особой сложности для него не представляло, равно как и поместить данную смесь в магические сферы. Он таких бомбочек в свое время столько наделал, что мог с закрытыми глазами и по памяти варить и колдовать. К слову, помогали они не только от пауков. С троллями и вервольфами составы справлялись не хуже. Вопрос был в другом. Если местоположения логова акромантулов и их охотничьих угодий он примерно представлял — успел вычислить за время вылазок, чтобы без нужды не провоцировать колонию — то тролли, и уж тем более вервольфы перемещались бессистемно, а значит искать их в лесу было сродни игре в рулетку.       И все шло хорошо ровно до того момента, когда дед активизировал приманку. Ее составом обычно крайне любознательный Северус не интересовался, поскольку дал себе зарок, что никогда в жизни, ни в коем случае этого не повторит. Ведь стоило ему подумать о ней, как в памяти воскресал травмирующий образ крошечной фигурки, стремительно пикирующей в хищно копошащееся море пауков.       Пауки набежали мгновенно. Еще секунду назад казавшаяся пустой и безопасной небольшая полянка теперь кишела возбужденно щелкающими жвалами и оглядывающимися в поисках добычи тварями. Он не знал, не мог предположить, что их будет столько. И чудовищных размеров питомца Хагрида тоже. Когда громадная туша, подманенная заманчивым запахом, только выглянула из-за окружающих поляну стволов, Снейпу стоило неимоверных усилий удержаться от того, чтобы не свернуть всю операцию. Мешало осознание, что подобный план сработает исключительно в силу внезапности и дезориентации противника. Да и не смог бы он во второй раз хладнокровно послать маленькую, беззащитную девочку навстречу этому монстру. Ближе, еще ближе… Он неосознанно дернулся вперед, не в силах перебороть отчаянное желание защитить, и облегченно выдохнул лишь тогда, когда метла Лили, избегая столкновения, совершила головокружительный маневр. Гигант замер, окруженный темно-багровым облаком, выпущенным из посоха, и вместе с ним замерло все вокруг в ожидании хоть какого-то результата. Остановившееся было сердце гулко забухало, возмещая секунды молчания, а обжигающий, напряженный взгляд неотрывно следил за огромной неподвижной тушей. Один удар, два, три… У них ничего не вышло? Мерлин, неужели все это придется повторить?       Но к огромному облегчению Северуса, когда заклинание развеялось, паук лежал на земле, не подавая признаков жизни. Снейп перевел дух и, отвернувшись, направил метлу в сторону отлетающей победительницы монстров. Телом внизу предстояло заняться эльфам, они же свое дело сделали. Теперь ритуал — и все, отстрелялись.       Показавшаяся из-за мощной фигуры деда Лили перехватила его взгляд и улыбнулась усталой, но удовлетворенной улыбкой. Под действием зелья ночного видения он отчетливо различал любимые черты, а потому момент, когда эта улыбка, конвульсивно дернувшись, застыла и начала медленно сползать, сменяясь выражением крайнего удивления, он уловил моментально. И тут же, обернувшись, выругался, наблюдая, как на поляну медленно выступает новый монстр, еще внушительней предыдущего. Получается, убили не Арагога? И сколько вообще, мать его, таких тварей в Запретном лесу?       Резко дернув головой, Северус прогнал непрошенные мысли, концентрируясь на главном. Все это не важно: свою задачу они выполнили, и что с того, что паук был не тот? Какая вообще разница? Вот только пока он отвлекся на новое действующее лицо, дед на ходу перекроил разработанный план. Вместо того, чтобы отлететь к границе антиаппарационного барьера и спокойно воспользоваться порталом до неприметного тупичка рядом с Дырявым котлом — вести след к мэнору и уж тем более в Коукворт Принцы не собирались — метла свечкой взвилась в небо и замерла, будто оценивая раскинувшуюся под ними диспозицию. Змеиный посох снова постепенно наливался багровой темнотой.       «Что он творит?! Какой, к Мордреду, теперь-то эффект неожиданности? Эти твари разумны, привыкли к координированным действиям и мастерски организуют засады. И главное, нахрена?! Все же было так хорошо!» Но вслух задать теснящиеся в голове вопросы и возражения Северус не мог. Не тогда, когда его девочка намертво пристегнута к явно спятившему старику, а под ними только и ждут ошибки кровожадные твари. Не когда она уже активизировала смертоносные чары древнего артефакта-накопителя. А потому вместо криков, споров и обвинений Северус рвано, с шумом выдохнул и отрывисто скомандовал подлетевшей матери, которая с тревогой переводила взгляд с него на отца с Лили:       — Вторую партию парализующих бомб готовь. Идем первыми, сначала Люмос солем максима направленно, от себя, чтобы целкость деду не сбивать, дальше ковровые бомбардировки — расстреливаем все, что осталось, — и расходимся в стороны, чтобы не попасть под удар посоха. Но недалеко: будем брать этого, — следующее слово прозвучало неразборчиво, впрочем, его смысл угадывался безошибочно, — в клещи и уводить от поляны. Если потребуется, насильно. Посох отберем сразу, во избежание. И плевать, если вдруг откуда-нибудь возникнет еще одна цель. Это ясно?       — Конечно, — неодобрительно поджав губы, кивнула мать. — Когда начинаем?       Северус бросил быстрый взгляд на посох и скомандовал:       — Сейчас!       Никогда еще он не участвовал в настолько сырой и авантюрной операции. А впрочем, даже в начале своей карьеры Пожирателя Смерти, Северус старался больше времени проводить за котлами или исследованиями, чем на передовой.       Бомбы полетели в чудовище. Дернув головой, паук замер на месте и тут же получил заряд смертоносного багрового тумана.       — Отступаем!       Воспользовавшись паузой, Северус коршуном подлетел к деду и рывком выдрал из его рук посох. Метлу мальчика ощутимо шатнуло, но он каким-то чудом (на одном адреналине, не иначе) удержал равновесие и передал тяжеленный артефакт страхующей его матери.       — Назад не оглядываться.       Говорил Снейп отрывисто, сдерживая все, что накипело и буквально требовало выхода. Но пугать и так бледную до синевы Лили он не собирался. Наоборот, несмотря на то, что его ощутимо потряхивало, даже колотило, он растянул губы в ободряющей улыбке и от души похвалил свою героическую девочку:       — Ты умница. Замечательно справилась. Теперь можешь просто передохнуть: все уже закончилось.       Но Лили мотнула головой:       — Еще нет. Вот когда до дома доберемся… или даже тогда, когда с ритуалом закончим. Вот тогда я выдохну.       Все это время метлы стремительно неслись над самыми верхушками деревьев Запретного леса. И каждый удар сердца отдалял их от места схватки и охотничьих угодий пауков.       — Все, — прислушавшись к себе, выдохнул Северус, ощутив едва заметные колебания магии. — Спешиваемся, колдуем чары отвлечения внимания и активируем портал.        Конечно, они могли бы попытаться воспользоваться им и раньше, но близость магических щитов школы могла повлиять на тонкую настройку артефакта. По схожим причинам он не доверил сопровождение или защиту своей любимой эльфам. Да, магия ушастых коротышек была крайне полезна, а сами они, опутанные клятвами, не могли причинить вреда хозяевам, вот только Лили их хозяйкой не была. Зато обладала невероятно притягательной магией. Кто знает, как она повлияет на домовиков? Некоторые, помнится, и так страдали тихим сумасшествием. Подобные доводы дед признал существенными, и на активном участии своих слуг не настаивал, доверив им другое, не менее важное задание — сбор и транспортировку добычи.       Портал сработал без сбоев, переправив группу в неприметный тупичок. Только здесь Октавиус отстегнул от себя Лили, все это время безропотно и вяло продолжавшую висеть на ремнях переноски, и взял бледную, осунувшуюся девочку на руки.       — Ей бы сейчас умиротворяющего бальзама, — сочувственно вздохнула мисс Принц, но ее отец, скривившись, покачал головой:       — Невозможно. Время между охотой и чтением, — так он завуалировано означил подготовку жертвы и сам ритуал, — должно быть минимальным, и к нему она должна быть чиста. Никаких влияющих на сознание зелий.       Ночной Лондон не спал. По крайней мере, его маггловская часть. Люди сновали по своим делам, ярко горели витрины баров и ресторанов, оживленное уличное движение уступало лишь бесконечному потоку проносящихся мимо машин. А потому поймать такси у одного из крупнейших вокзалов столицы проблемы не составило. Чуть позже оно высадило клиентов у Гайд-парка. И уже оттуда другой портал перенес уставших охотников в родовое гнездо.       — Ваша светлость, леди Эйлин, молодой мастер Северус, мисс Лили, добро пожаловать, — чопорно поприветствовал их главный домовой эльф семьи и поспешил отчитаться: — Ритуальная зала убрана к обряду, последние дары доставлены и подготовлены.       — Замечательно. Эйлин, помоги Лили принять ванну и переодеться. Как управитесь — передашь сообщение с эльфом. Северус, пожалуйста, проинформируй Эвансов об успешном окончании охоты и напомни, что помолвка состоится сразу же после завершения ритуала благодарения.       Северус кивнул, но вместо того, чтобы поспешить в сторону гостевого крыла, где разместили его будущих родственников, обратился к дворецкому:       — Где сейчас находятся гости?       — В малой гостиной, мастер Северус.       — Все трое?       На секунду задумавшись, эльф кивнул:       — Совершенно верно.       — Перемести меня в коридор перед ней. И жди там.       Чем быстрее он справится с поручением, тем быстрее переоденется сам и присоединится к остальным Принцам в ритуальной зале. Губы Северуса скривились в удовлетворенной усмешке. К этому времени несгибаемый, принципиальный и нетерпимый к магглам дед не только успел засунуть свою гордость так глубоко, чтобы с максимальным расположением и вниманием к деталям принимать в родовом мэноре магглов, но и объявить своим официальным и единственным наследником полукровку. Да, о Тобиасе по молчаливому соглашению старались не вспоминать, будто его и не было, и все-таки даже осознание этих изменений было крайне освежающе.       Вопроса «почему бы просто не послать эльфа» не стояло — домовики, даже приятно отличающиеся от хогвартских наличием одежды в строгом английском стиле, обладали крайне специфической внешностью, приучать к которой магглов стоило постепенно. И, определенно, не нужно было организовывать подобное знакомство в самый важный в его жизни день. Тот и так вышел опасным и травмирующим настолько, что и годы спустя Северус не сможет вспоминать его без внутреннего содрогания.       То, что предстояло им, тревожило скорее своей неопределенностью. Хотя ни один из ритуалов не нес прямой опасности, он мог просто взять и не сработать. И тогда весь процесс поиска и умерщвления тварей пришлось бы повторять. Северус пытался успокоить себя тем, что раз уж по преданиям магия крайне благосклонна к своим любимым детям, то поводов переживать нет, но помогало слабо. Не спасало даже принятое успокоительное: первая порция успела выветриться, а добавить поверх нее вторую уже было нельзя, ведь к моменту заключения помолвки он должен был, наоборот, избавиться даже от остаточного влияния зелий.       Универсальный нейтрализатор по вкусу чем-то напоминал антипохмельное. Пережив крайне яркие впечатления от его приема, Северус поспешил в ванную, чтобы привести себя в порядок, а по возвращении в спальню обнаружил на кровати идеально выглаженный комплект ритуальных одежд. Слуги в доме были вышколены на совесть.

✿ Октавиус ✿

      Держать лицо Октавиус смог ровно до того момента, пока пребывал в обществе дочери и внуков. Когда же мужчина остался в одиночестве, он словно постарел на несколько лет. Медленно, пошатываясь, мистер Принц добрел до скамьи и, тяжело осев на нее, спрятал лицо в ладонях. Сгорбившаяся, одинокая фигура почти растворилась в тенях. Он был не готов, за годы затворничества отвык действовать решительно и быстро, тяжесть ответственности за род и наследника давила, но передать бремя было некому. Да, Северус в свои тридцать с небольшим успел пережить достаточно серьезные потрясения и практически без поддержки добиться определенных результатов, и все-таки полагаться на его опыт не стоило. Слишком уж он был специфическим. Отрывочным, с явными перекосами и не применимым в их ситуации. Внук плохо разбирался в тонкостях этикета, у него имелись серьезные проблемы с социализацией и выражением эмоций, а чувства часто брали верх над здравым смыслом. С годами это пройдет. У него же прошло. Но времени не было. Решать нужно было сейчас.       Вот как в случае с ритуалом благодарения. Октавиус почти с абсолютной уверенностью мог сказать, что если бы выбор жертвы предоставили Северусу, они бы взялись за кого-то вроде горных троллей. Но в подобных делах не может быть полумер. Малейшая фальшь или слабость, попытки торга или лукавство наказываются жестко и моментально. Причем откатить назад не выйдет.       Минута слабости прошла. Мистер Принц собрал волю в кулак и, поднявшись, призвал домовика, чтобы отдать новые распоряжения. Осмотреть жертвенник, еще раз проверить готовность к ритуалу, повторить с Лили текст, очистить алтарь и подготовить все к помолвке… Он не имеет права раскисать сам, и другим не даст. Сначала дело, и уже потом он будет готов выслушать поток обвинений от внука и дочери в свой адрес. А в том, что обвинения будут, Октавиус не сомневался.       Да он и сам бы первым накинулся на любого, кто попробовал бы провернуть подобный маневр с его женой или дочерью. Вот только тогда, в лесу, действовать нужно было только и именно так, и никак иначе. Мистер Принц никогда не считал себя сильным провидцем, но некоторые знаки просто нельзя игнорировать. Появление второго акромантула, тем более самки, было из их числа. Лили и Северус — обрученная пара, и видение голов пары пауков на алтаре, мгновенной вспышкой сверкнувшее в сознании, как нельзя лучше отражало символизм их обстоятельств. Более того, было что-то в этой ситуации, что тревожило, цепляло несоответствием и не давало перевести дух. Что-то они забыли, что-то не учли…       — Ваша светлость?       Как и другие эльфы семьи, Спайк упрямо игнорировал факт понижения статуса Принцев, продолжая именовать его по уже утраченному титулу, но Октавиус прощал старым слугам их небольшие слабости.       — Меня что-то тревожит, Спайк.       — Что-то, мой лорд?       Иногда он любил размышлять вслух. Если внятно и, выстроив всю цепочку, проговорить проблему, решение неким озарением могло просто прийти в процессе беседы. А более надежных конфидентов, чем родовые домовые эльфы не существовало. Если их правильно зачаровать, разумеется.       — Касательно всего этого. Мне кажется, что что-то мы упускаем и не контролируем ситуацию. Второй паук — вот ключ к решению. Когда я увидел картину двух голов, лежащих на алтаре, она была такой яркой и правильной… Лили и Северус… Северус и Лили… Точно!       Лицо Октавиуса разгладилось. Теперь, когда он понял, в чем дело, ощущение незавершенности прошло.       — Спайк, подготовь нам с Эйлин и Северусом новые костюмы для охоты и не убирай метлы далеко, они еще скоро понадобятся.       — Конечно, мой лорд. Нужно ли предупредить молодую леди и мастера Северуса?       — Нет. Не стоит отвлекать их по мелочам. Сначала ритуал, помолвка, и уже потом я укажу им новые цели.

✿ Эдвард ✿

      Когда Эдвард шутил с Лили, что их зачарованная принцесса когда-нибудь обязательно станет хозяйкой огромного прекрасного старинного замка, он даже не подозревал, что это мало того, что сбудется буквально, так еще и произойдет столь скоро. Что снаружи, что изнутри Принц-мэнор подавлял, внушая невольный трепет и уважение к статусу семьи владельца, сумевшей сохранить и преумножить фамильные сокровища.       — О чем думаешь, любимый? — заметив его отрешенность, поинтересовалась супруга. В отличие от него, Роуз восприняла резкие изменения в их жизни как-то легче, просто приняв их, как данность.       — Да вот, впечатления от замка по полочкам раскладываю.       — И как тебе?       — Колоссально. Понятия не имею, сколько бы в нашем мире ушло на одно его содержание, а уж про покупку или постройку чего-то подобного даже заикаться не стану. На этом фоне безумные деньги, выложенные за тот кусок земли в Эймсбери и столько же за особняк, действительно, мелочи.       — Они были настолько огромны?       — Я не стану озвучивать сумму, чтобы тебя не смущать. Знаешь, дорогая, я как-то и не подозревал, что выгляжу так дорого, — внезапно развеселившись, фыркнул мистер Эванс. — Потому что если бы мистер Принц не появился так вовремя, то, даже потратив все наши сбережения, продав дом и взяв самый большой кредит из возможных, нам бы все равно не хватило. Мне кажется, мисс Принц просто не понимала порядок цен, когда отправляло письмо. Зато когда я с отменным покер-фейсом — получившимся исключительно благодаря заранее принятому успокоительному — небрежно снял, а потом столь же спокойно потратил ту астрономическую сумму… — он медленно покачал головой и после прочувствованной паузы продолжил: — Кажется, меня до сих пор так и не отпустило. Счастье еще, что нас с Эйлин сам мистер Принц сопровождал. Под оборотным, под видом телохранителя. Все-таки такие суммы — да еще в золоте — я не то что с собой в обычном чемоданчике таскать, в руках никогда не держал… А дом нам, непременно, нужен как можно скорее, чтобы окончательно переехать уже к концу лета. За срочность мы, разумеется, доплатим. Роуз, в свое время ты сделала чертовски удачную партию. И даже у тех магов-снобов вопроса не возникло, что именно во мне мисс Принц нашла. Видимо, очень долго выбирала. Нас таких по всей Англии только в Коукворте и найдешь. Какие-нибудь дураки нас в Лондоне или на курортах искать пытаются, а мы вон где. Потому что мы — скромные миллиардеры. Были. Теперь, конечно, уже… с другой стороны, зато вложились в землю. По крайней мере, не в карты проиграли. Но стоимость у этой земли, я тебе доложу… Даже с поправкой на элитарность и дефицит. Зато гобелены и мейснеровский фарфор нашей младшей дочери будут смотреться в новом доме крайне органично. Даже слегка демократично, потому как новодел. Ты же видела все эти декорации? Как будто по музею ходишь или в фильме снимаешься. Я точно в одну из книг наших дочек попал. Вот как Алиса в зазеркалье. И дальше все страньше и страньше, все чудесатее и чудесатее. Банк, полный страшных зубастых карликов, живые портреты, магия, средневековые замки… Лили, вот, обручается…       — Волнуешься?       Мистер Эванс горько поджал губы и коротко выдохнул:       — Очень. Но другого выхода не вижу. Эти хотя бы кажутся порядочными и пытаются наладить диалог, а не просто отмахнулись от беззащитных простаков. Будем надеяться, что все к лучшему. Лили же, как этому их «дитю магии» должно везти, да?

✿ Северус ✿

      В простом белом платье, с распущенными волосами и легкой улыбкой на одухотворенном лице Лили казалась ангелом, сошедшим на землю. Из-за того, что именно она «притянула» к себе Принца, пожелав жениха, ей досталась роль инициатора помолвки. Старинный текст Принцы правили втроем, по ходу сделав его максимально весомым и не подразумевающим двояких толкований.        — Согласен ли ты, Северус Принц, взять меня за руку и вести по жизни, отныне и навсегда?       Точно завороженный голосом сирены, Северус медленно потянулся к протянутой руке и осторожно, но крепко сжал ее кисть в своей. Так, чтобы ничто на свете не могло разорвать установившуюся связь.       — Да, — каркнул он внезапно охрипшим голосом. — Клянусь.       — Согласен делить горе и радости, служить щитом и опорой, любить и уважать, принимать такой, какая я есть?       — Согласен.       — Обещаешь ли, что я буду единственной в сердце твоем?       — Сегодня и всегда. А ты, Лилиан Эванс, согласна стать моей отныне и навсегда, в хорошие и плохие времена?       — Клянусь.       — Согласна чтить меня, доверять и ценить, уважать и беречь, поддерживать и прислушиваться ко мне?       — Согласна.       — Быть мне верной телом и духом, делиться надеждами, мыслями и мечтами, сегодня и во все дни нашей совместной жизни?       — Сегодня и всегда.       Пламя свечей дрогнуло, когда внезапная волна магии, зародившаяся от их сцепленных рук, ласковым ветерком прошлась по алтарной зале. Чувствуя, как чистая, искрящаяся и невероятно живая магия Лили смешивается с его, Северус задохнулся от переполнявших его эмоций. Он не спит? Это точно происходит здесь и сейчас?       — Да будет так, — громовым раскатом прогремел голос деда, в котором, точно в зеркале, отразилось его торжество.       Только дожидаясь этой фразы, их тут же обступили родственники. На плечи накинули теплые мантии — в подземельях, где располагался алтарь, было не жарко — и выдали укрепляющие зелья.       — Сейчас выпьешь и сразу спать, — ворковал над теперь уже почти официально своей внучкой мистер Принц. — Никуда теперь от тебя Северус не денется, это я точно обещаю.       — Да, но…       — Никаких но. Лили, солнышко мое, ты себя в зеркале давно видела? Бледная, как привидение, да это и не мудрено: сначала бездну сил в посох влить, а потом сразу два ритуала подряд — это и взрослого мага с ног свалит, что уж говорить о маленькой девочке.       Передав ее с рук на руки родителям и препоручив все семейство Эвансов заботам слуг-эльфов, он обернулся к Северусу и Эйлин:       — Так, теперь с вами.       Северус напрягся. Этот деловой тон не сулил ничего хорошего.       — Поговорим в кабинете.       Магия семейных домовых — единственная возможность аппарировать внутри зачарованного на совесть замка. Но недостатка в рабочей силе в Принц-мэноре не наблюдалось, так что моментально перенесшись в озвученное помещение, все они удобно расположились для разговора.       — Вот сейчас, когда Лили ритуал благодарения вела, что вы чувствовали?       Вопрос Октавиуса поставил Северуса в тупик. Что именно он хочет услышать? Мать тоже молчала. Тогда мистер Принц вздохнул и пояснил:       — Лили поблагодарила магию за то, что та подарила ей Принца, так?       — Да.       — А нам с вами, как полагаете, ее благодарить не за что?       Северуса как молнией ударило. Слова деда, такие будничные и невыразительные, скрывали за собой пласты возможных проблем, которых теперь, осознав ошибку, вполне можно было избежать. Вот только…       — Да, но паучье гнездо мы уже разворошили, — справедливо заметила Эйлин. — Дромароги или тролли?       — Зачем же от хорошей традиции отступать? — кровожадно усмехнувшись, мистер Принц пояснил: — Схема атаки отработана и вполне себя зарекомендовала, а что до целей… Не качеством, так количеством возьмем.       После всего, пережитого за день, Северусу уже было все равно. Он ненавидел летать на метле, не мог творить сложные чары, еле держался на ногах и чувствовал себя так, словно обкурился сушеной смесью для эйфорийного эликсира — был у них с Барти такой неудачный опыт по молодости — и все равно, проглотив все возражения, молча кивнул и пошел собираться. Потому что все это перекрывала одна мысль — Лили с ними не будет. Он бы просто не пережил, если бы с ней что-то случилось. Не теперь, когда уже успел поверить, что все у них будет хорошо, не тогда, когда она доверчиво вложила свою ладошку в его руку и позволила вести за собой.       Одеваясь, он настраивался на рабочий лад. Это всегда происходило как по щелчку — только что он напоминал самому себе старую развалину, и вот р-раз, и двойной агент Снейп собран и готов снова засунуть голову в пасть льву. С тем вредным окружением иначе не выжил бы. Да и потом, самых матерых и опасных пауков они уже уложили, теперь осталось только проредить молодняк. Северуса передернуло, стоило ему воскресить в памяти картину кишащей тварями поляны. Что ж. Алтарь будет завален их уродливыми головами.

✿ Октавиус ✿

      Дочитав последний катрен, Октавиус вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, чувствуя, как исчезает незримый груз, до этого времени давивший на плечи. Гнетущее ощущение гонки со временем тоже прошло. Они успели.       Ничего. Теперь их дуб, оплетенный золотой лозой Древа жизни, зацветет и раскинет свои ветви еще шире, защищая танцующих в кроне Пурпурных императоров. «И плевать на чьи-то там глаза, — задиристо подумал мистер Принц. — Таращьтесь, облизывайтесь, но Принцы своего не отдают никогда. А сделаете шаг вперед — кровью умоетесь». Перед его мысленным взором возникла гора отрубленных паучьих голов, постепенно истаивающая и теряющая материальность, и на губах мужчины заиграла мрачная, удовлетворенная усмешка.       Он перевел взгляд на внука и дочь, терпеливо дожидавшихся окончания обряда — как глава семьи, он шел последним — и, кашлянув, довольно заключил:       — Что ж… Укрепляющие зелья и спать? На завтра у нас запланирована серьезная развлекательная программа. Перед тем, как вы украдете у меня только что обретенную, но уже горячо и нежно любимую внучку, я просто обязан продемонстрировать Лилиан самые примечательные места замка и округи. Полагаю, Северусу это тоже будет интересно.