haunted [призрачный]

Они оставили «Паулину» позади себя и направились к кладбищу. Тени вокруг становились всё больше, их количество росло. В их движении чувствовалась ярость — нечто потустороннее, чего Нил никогда прежде не видел. Они извивались, как грозовые облака, создавая видимость неба, которое нависало над каждым углом кладбища. Они клубились над центральным монолитом, словно притягиваемые к нему магнитом. Это зрелище стало таким явным, что даже Мэтт теперь видел его. Остальные ученики, охваченные паникой, бежали вперёд, оставляя Нила и Мэтта позади. Нил не знал, что это значило, но был уверен: всё происходящее как-то связано с Эндрю. Стиснув кулаки, он почувствовал, как ногти врезаются в кожу. Ему хотелось бежать, исчезнуть, как он делал всегда. Но здесь был Эндрю. Здесь был Мэтт. И он не мог их бросить. Не в этот раз. Не теперь. Даже если это означало погибнуть вместе с ними. Все кусочки этой загадки наконец начали складываться в целостную картину. Что-то безумное, странное, одновременно реальное и сюрреалистичное, что делало его прошлое одновременно понятным и невыносимым. Теперь он знал, кем был Эндрю. Нил повернулся к Мэтту и дрожащими руками схватил его за локоть. Его взгляд встретил глаза Мэтта — широко распахнутые, полные страха. В этот момент Нил увидел в нём не героя, а просто мальчишку — семнадцатилетнего подростка, уязвимого и растерянного. Он и сам был в ужасе, но взял эмоции под контроль. Крепко удерживая локоть Мэтта, он заставил его смотреть прямо в глаза. — Обещай мне, что не подойдёшь туда, — голос Нила дрогнул. — Обещай, что вернёшься в свою комнату и запрёшься там, пока всё не закончится. — Что? Нет! — Мэтт схватил его за плечо, его голос дрожал от напряжения. — Я не могу оставить тебя одного в этом кошмаре! — Ты можешь, — умоляюще сказал Нил, его голос срывался. — Пожалуйста, Мэтт. Ты — самый добрый человек из всех, кого я знаю. Я не могу позволить тебе пострадать. Я найду Эндрю и верну его. А ты спрячься с Дэн. Сделай это ради меня. — Нил… — начал было Мэтт, но Нил прервал его решительным взглядом. После короткой паузы Мэтт, стиснув зубы, кивнул. — Хорошо. Я обещаю. Но ты тоже будь осторожен. И не делай глупости. — Не буду, — солгал Нил, отпуская его. — Спрячься с Дэн. Я найду вас позже. — Ладно, — выдохнул Мэтт, его голос стал твёрдым. — Но если тебя долго не будет, я вернусь за тобой. — Договорились. А теперь беги. Как можно быстрее, — сказал Нил, делая шаг назад. Его взгляд упал на мисс Софи. Она стояла неподвижно, наблюдая за ними. Её глаза были напряжёнными и тревожными, в них было что-то, от чего Нила пробирала дрожь. — Кто ты такая? — спросил он, его тело напряглось, готовое к бегству или нападению. — Что ты имеешь в виду? — ответила она, слегка наклонив голову. Её голос звучал с наигранным удивлением, но в нём сквозила насмешка. — Я просто учитель, который хочет помочь тебе, Натаниэль. — Я тебе не верю, — резко ответил Нил, отступая ещё на шаг. — И не доверяю тебе. Можешь больше не притворяться, что ты хочешь помочь. Глаза мисс Софи прищурились, и Нил увидел, как из складок её одежды появилась серебристая рукоять клинка. Её смех эхом отозвался вокруг — холодный, лишённый эмоций, похожий на смех Лолы. — Ты оказался проницательнее, чем я думала, — сказала она, её голос звучал насмешливо. — В этой жизни ты куда сильнее. — Утешай себя этим, если хочешь, — Нил хмыкнул. — На самом же деле ты просто ужасная актриса. Её улыбка померкла так же быстро, как и появилась. Она внезапно рванулась к нему, держа клинок наготове. Нил успел увернуться, его сердце колотилось, как молот. Теперь он ясно видел, что её добрые слова и улыбки никогда не были иллюзией. Никто не мог бы быть таким жизнерадостным в «Мече и Кресте». Всё это было фальшью. Каждый раз, когда он чувствовал мурашки от её взгляда, это было предостережением. И теперь он знал наверняка: мисс Софи пыталась убить его. Уклоняясь от её удара, Нил снова перехватил её руку и резко оттолкнул назад. Она едва качнулась, но не потеряла равновесия. Нил вдруг понял: как и Эндрю, она не была человеком. Слишком сильная для обычного человека, хотя, похоже, он всё же был быстрее. Бежать он не мог. Его парализовал страх, что, если он повернётся к ней спиной, она пойдёт за Мэттом и Дэн. — Почему ты это делаешь? — спросил он, стараясь выиграть время, пока кто-нибудь их не заметит. — Что тебе от меня нужно? — Тебя нужно устранить, чтобы освободить Эндрю, — холодно ответила она. — Интересно, кто вообще решил, что судьба наших душ должна зависеть от пары влюблённых подростков. Нил вновь попытался оттолкнуть её руку, но в ответ получил мощный удар в живот. От боли он рухнул на землю. — Хочешь нарушить равновесие? — прорычала она, угрожающе нависая над ним. — Тогда я покажу всем, как выглядит истинный хаос. Нил не стал ждать следующего удара. Собрав все свои силы, он ударил её ногой в лицо. От удара она пошатнулась и упала. Поднявшись, Нил заметил, как из её носа течёт кровь. Облегчение охватило его, когда он понял, что она без сознания. Он и не знал, что способен вырубить кого-то одним ударом, но бурлящий в крови адреналин явно сделал своё дело. Схватив её клинок, он бросился бежать. Во время схватки он не замечал, как её удары оставили мелкие порезы на его теле, но теперь острые ветки деревьев царапали и без того открытые раны, жаля. Но сейчас это не имело значения. Нужно было найти Эндрю, затем забрать Мэтта и Дэн, и наконец скрыться за воротами «Меча и Креста» навсегда. Каждый шаг давался Нилу с трудом. Лёгкие горели, ноги дрожали, но остановиться он не мог. Не сейчас. За спиной раздавался оглушительный треск — словно сама земля раскрывалась, готовая поглотить его. Где-то в небе раздался жуткий стрекот. Нил поднял голову и замер. Что-то надвигалось на землю в холодном ночном воздухе. Сначала ему показалось, что это тени, но это было нечто гораздо более жуткое — словно рваный саван, усеянный тёмными пятнами, сквозь которые проглядывали лишь редкие фрагменты звёздного неба. Это была тьма, сотканная из миллионов крошечных чёрных фрагментов. Бурлящая, кипящая волна мрака, растянувшаяся во все стороны. Саранча, подсказал внутренний голос. Нил содрогнулся. Рой был ещё далеко, но звук крыльев становился громче с каждым мгновением. Тысячи крыльев, как барабанный бой, заглушали всё вокруг. Оно приближалось, и Нил понял, что этой ночью это нечто уничтожит его. Возможно, всех их. Он бросился к центру кладбища, где возвышался монолит. Пробежав последние ряды могил, он скатился по склону, покрытому влажной листвой, пока земля не выровнялась. В центре низины он остановился перед огромным дубом и привалился к его шершавому стволу, пытаясь перевести дыхание. И тогда он заметил движение между ветвями. Эндрю. Нил выдохнул, его ноги подкосились от облегчения. Но приглядевшись, он осознал, что это был не Эндрю. Это был Аарон. Тот стоял на верхушке монолита, скрестив руки на груди, и смотрел в сторону, куда только что пролетела бурлящая завеса саранчи. Лунный свет подчёркивал его силуэт, а тень становилась всё длиннее, расползаясь по крышам склепов. Нил, не раздумывая, побежал к нему, уворачиваясь от висящего мха и изуродованных временем старых статуй. — Нил! — Аарон увидел его у подножия монолита и резко окликнул. — Что ты здесь делаешь? — В его голосе прозвучали удивление и тревога. — Ищу твоего брата. Слушай, я всё знаю, — выдохнул Нил, пытаясь отдышаться. — Я знаю, что вы ангелы. И я знаю о проклятии. Глаза Аарона широко распахнулись, и он стремительно приблизился, схватив Нила за плечи. — Повтори, что ты только что сказал, — в его голосе звучало напряжение, граничащее с отчаянием. — Вы ангелы, — твёрдо повторил Нил, чувствуя, как его уверенность крепнет. — И я знаю о проклятии. Аарон отпустил его и отступил на шаг, пошатываясь. Он смотрел на Нила так, будто ожидал, что тот исчезнет прямо у него на глазах. Нил почувствовал холод в животе — Аарон явно видел это прежде. Возможно, он переживал каждую из жизней, в которых его брат Эндрю терял Нила. — Я не умру, — уверенно заявил Нил, сжимая кулаки. — Если бы мне было суждено исчезнуть, это случилось бы, когда Эндрю меня поцеловал. — Он тебя поцеловал? — Аарон замер в неверии. — По-настоящему?! Не просто в щёку или руку? Нил почувствовал, как его лицо заливает краска. Воспоминания нахлынули на него: тепло тела Эндрю, близость, его прикосновения. — Да, это был настоящий поцелуй, — пробормотал он, отводя взгляд. — И я не исчез. Теперь можешь сказать, где он, или хотя бы объяснить, что это за твари? — Я не знаю, где он, — честно признался Аарон, качая головой. — Я думал, он с тобой. — Был, — Нил поднял взгляд к небу. — Но мы разминулись ещё до того, как всё это началось. — Нил, — тихо позвал его Аарон, а затем добавил: — Натаниэль. Что ты помнишь? — Только обрывки, — задумчиво ответил Нил. — В основном сны. Я помню его крылья. Помню, как я касался их. Я помню вас двоих, — он взглянул на Аарона, — как вы играли, гонялись друг за другом, катались по траве. Всё словно покрыто туманом, как будто я смотрю через запотевшее стекло. Но я чувствую это. Чувствую, что это мои воспоминания. Аарон кивнул, задумавшись. Его взгляд опустился к земле, и он начал медленно ходить вдоль монолита, скрестив руки на груди. Нил видел, как мысли роятся у него в голове, соединяя новые части головоломки. — Что-то изменилось, — наконец тихо сказал Аарон. — Но что именно? Ты выглядишь почти так же… хотя в твоих глазах появилось что-то новое. Какой-то свет, которого раньше не было. Он остановился и повернулся к Нилу. Холод пробежал у того по спине, но он расслабился, заметив, что Аарон просто задумчиво наклонил голову. — Твои родители, — вдруг спросил Аарон. — Они крестили тебя? — Нет, — Нил едва сдержал смешок, представив своего отца в церкви. — Я вырос в семье атеистов. — Вот оно, — пробормотал Аарон, кивнув. — Это всё объясняет. — Почему это так важно? — нахмурился Нил. — Всё дело в причине, почему ты возвращаешься, — начал объяснять Аарон. — Во всех твоих предыдущих жизнях тебя вводили в религию через обряд. Но в этой жизни твои родители не крестили тебя, оставив твою душу без защиты. Без ритуала, который вводит тебя в веру, реинкарнация становится невозможной. — То есть если я умру… — Нил почувствовал, как слова застревают в горле, — это будет конец. Навсегда. Аарон стиснул зубы, а слова мисс Софии застряли в сознании у Нила. Если он умрёт, Эндрю, наконец, освободится от проклятия. Цикл завершится. Нил мог представить, какие противоречивые чувства разрывали Аарона. Он мог положить всему конец одним движением руки — свернув Нилу шею, или наблюдать, как его брат продолжит вечно страдать из-за его смерти. Тучи теневой саранчи зависли в кронах деревьев за кладбищем, шурша среди ветвей. Теперь они начали подниматься вверх, собираясь в плотное, зловещее облако. — Что это за твари? — спросил Нил, стараясь справиться с тяжестью, охватившей грудь. — Их называют Вестниками, — ответил Аарон. — Они появляются, когда ты поблизости. Но они безобидны. Всё, что они делают, — наблюдают и докладывают тому, кому они служат. Сплетники. Демоническая версия популярных девочек из школы. — Знаешь, мне они безобидными совсем не показались, — возразил Нил, чувствуя, как по телу пробежала ледяная дрожь. — Они касались меня несколько раз. Они холодные и влажные… как трупы на ощупь. — Это тревожный звоночек, — сказал Аарон, пожав плечами. Однако в его глазах мелькнуло беспокойство. — Но не менее тревожно, что ты знаешь, как трупы ощущаются на ощупь. Нил метнул на него злобный взгляд, но Аарон остался невозмутим. — А там что? — Нил указал на деревья, окружившие кладбище. Их ветви колыхались в густой, зловещей темноте. Аарон равнодушно бросил взгляд в ту сторону. — Это тени, которых Вестники вызвали для битвы. — Для какой битвы? — Великой, — ответил Аарон безразлично. — Но пока они просто красуются. У нас ещё есть время. Нил изо всех сил старался не думать о том, что существование ангелов означает существование Бога и Дьявола. Но истина, наконец, пробивалась в его сознание. Он понял, что близок к смерти. Бог существует. Дьявол существует. А значит, кто-то из них был ответственен за его жизнь, полную боли и страха. Значит, после смерти ему предстоит отправиться либо в Рай, либо в Ад. Осознание того, что его отец обречён гореть в Аду, принесло странное облегчение, но всё равно не заглушило горечи. Кто-то — всемогущий, всезнающий и вездесущий — допустил, чтобы он прожил жизнь в доме, полном ужаса, где происходили убийства. Допустил, чтобы он страдал с самого детства от взрослых, больше похожих на монстров. Допустил, чтобы его обжигали, калечили, стреляли в него, преследовали. Допустил смерть его матери у него на глазах, когда он всё ещё помнил запах её горящей плоти. Так же, как допускает, чтобы тысячи людей подвергались насилию, умирали от болезней или от рук убийц. Нил сжал губы, пытаясь взять свою ярость под контроль. Но это было бесполезно. Его плечи дрогнули, дыхание стало рваным. Сначала он пытался подавить в себе эти эмоции, но затем всё сжалось внутри, и из его горла вырвался отчаянный крик от бессилия что-либо изменить. Он почувствовал, как Аарон сел рядом. Ангел ничего не сказал, только крепко обнял его, давая ему время прийти в себя. — Мой отец, — выдохнул Нил сквозь сжатые зубы. — Всё, что он сделал… — Он, должно быть, понял, что твоя душа не защищена, — тихо и осторожно сказал Аарон. — И использовал твоего отца, чтобы заставить тебя грешить. Чтобы наказать тебя. — Кто «он»? — Дьявол. Нил замер, его дыхание перехватило. — Боже… моя мама… Она, наверное, в Аду. Аарон ничего не ответил, и это молчание казалось подтверждением. Злость понемногу стала отпускать — казалось, что лимит его эмоциональных возможностей уже близок. Дыхание постепенно выравнивалось, но тут из-за монолита донёсся шорох. Нил и Аарон подняли головы. У основания стоял Эндрю. Он тяжело дышал и с изумлением смотрел на них. Он удивлённо смотрел на поддерживающего Аарона и раскрасневшегося от негодования Нила. — Думаю, ты перепутал близнецов. — Никогда, — выдохнул Нил, пытаясь подняться, но ноги после битвы с мисс Софи подкашивались. — Что случилось? — спросил Эндрю, шагнув ближе, чтобы подхватить его. Он уверенно обхватил Нила за плечи, помогая удержаться на ногах, а затем положил руку ему на затылок. Одно лишь прикосновение Эндрю заставило дыхание Нила замедлиться и стать ровнее. — Мисс Софи пыталась меня убить, — сказал Нил. — А ещё я только что пережил экзистенциальный кризис. — Что?! — воскликнул Аарон, ошарашенно посмотрев на него. — Ты мне об этом не говорил. — Забыл упомянуть, — пожал плечами Нил. — Софи? — нахмурился Аарон. — Но она же была на нашей стороне. — Чёрт возьми, — тихо пробормотал Эндрю, глубоко вздохнув. — Может быть, она одна из Жсмаэлим. — Возможно, — кивнул Аарон, задумчиво покачав головой. — Я всегда считал, что с ней что-то не так. — Кто такие Жсмаэлимы? — спросил Нил, нахмурившись. — Тайная секта, — объяснил Эндрю. — Софи была одной из двадцати четырёх старейшин небес. Очень уважаемая должность. Но после попытки убить тебя её, скорее всего, лишат этого статуса и отправят в изгнание. — Ну и ладно, — кивнул Нил. — Она всё равно была той ещё сукой. Аарон не смог сдержать смеха. Эндрю бросил на них обоих подозрительный взгляд и закатил глаза. — Не могу поверить, что ещё пару дней назад вы только и делали, что собачились. — Мы всегда собачимся, — пожал плечами Аарон. — Это не значит, что от этого он стал мне меньше нравиться. — Если я правильно помню, ещё несколько дней назад ты говорил, что ненавидишь его, — заметил Эндрю. — Я не ненавижу его, — лицо Аарона помрачнело, улыбка померкла. — Я ненавижу то, как сильно он заставляет тебя страдать. — Не то чтобы я добровольно умирал, ага, — попытался оправдаться Нил. Но близнецы обменялись тяжёлыми взглядами, негласно договорившись больше не поднимать эту тему. Нил вздохнул, положив руки на плечи Эндрю. — Нам нужно убираться отсюда, — сказал он. — И забрать с собой Мэтта и Дэн. Мы не можем оставить их. — Мэтта и Дэн? — переспросил Эндрю, улыбаясь, притягивая Нила ближе. — Я не оставлю их, — твёрдо повторил Нил. Эндрю кивнул. Аарон громко кашлянул, привлекая внимание. — Вы отвратительны, знаете? Просто до тошноты. Нил обернулся и показал ему средний палец. Эндрю, смеясь, спрятал лицо в сгибе шеи Нила. Тот улыбнулся и легко поцеловал его в чувствительную кожу на шее. Аарон закатил глаза и вышел из тени монолита. Они обменялись ещё парой невинных поцелуев, прежде чем последовать за ним. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Из-за деревьев раздались медленные аплодисменты. Эндрю мгновенно отстранился и обернулся к лесу, его тело напряглось. — Браво, браво! — послышался насмешливый голос. — Признаюсь, я впечатлён. Давно ничто не вызывало у меня таких эмоций. Кевин вышел из-за дерева. Его глаза были подведены густыми синими тенями, и в лунном свете он выглядел как существо из другого мира. — Воссоединение двух любящих сердец. До чего же трогательная картина, — сказал он, кривя губы в притворной жалости. — Кевин, — спокойно, но твёрдо произнёс Эндрю. — Не надо. — Не надо — что? — Кевин поднял руку, щёлкнул пальцами, и над его ладонью вспыхнул маленький огонёк, похожий на язычок пламени. — Этого? Звук щелчка, казалось, застрял в воздухе, разлетаясь эхом от надгробий. Он становился всё громче, как будто невидимая аудитория из тьмы аплодировала. Нил задержал дыхание, вспомнив знакомый гул: громоподобный шум тысяч крыльев. Та самая стая теневой саранчи, притаившаяся в лесу, теперь снова поднималась в воздух. Шум стал таким оглушительным, что Нил зажал уши руками. Эндрю и Аарон стояли молча, глядя на небо, пока гул не превратился в шипение — словно тысячи змей одновременно слились в один голос. — Или этого? — Кевин пожал плечами, пока бесформенные тени сгущались вокруг него. Они начали увеличиваться, вытягиваясь и трансформируясь в сегментированные чёрные тела. Они падали на землю, словно густые капли смолы, а затем разрастались до человеческого роста. Их конечности дрожали, как будто они только учились двигаться. И вскоре они встали, напоминая огромных кузнечиков, шагавших на своих многочисленных лапах. Кевин встретил их с насмешливой улыбкой, стоя в окружении своей армии. Позади него клубилась мрачная, всеобъемлющая тьма — как будто сама ночь обрела форму и подчинилась ему. — Ой, извини, — протянул он, притворно хлопнув себя по лбу. — Ты сказал мне не делать этого? — Эндрю, — прошептал Нил, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — Что здесь происходит? Но Эндрю не ответил. Вместо этого он крикнул Кевину: — Почему ты нарушил перемирие? — Ах, знаешь, как говорят: отчаянные времена требуют отчаянных мер, — ухмыльнулся Кевин. — А смотреть, как ты осыпаешь его своими идеальными, ангельскими поцелуями… это чуть не свело меня с ума. — Заткнись! — взорвался Аарон. — Как раз вовремя, — Кевин с интересом перевёл взгляд на него. Он медленно коснулся подбородка, прищурив свои зелёные глаза. — Я думал, что был для тебя важен, дорогой мой. Или я был для тебя всего лишь мимолётным развлечением? На удивлённые взгляды Эндрю и Нила Аарон лишь смущённо пожал плечами и, скривившись, пробормотал: — Что? Это была минутная слабость, ясно? И вы не можете меня винить, сами посмотрите, этот ублюдок чертовски красив. Кевин, ухмыляясь, опустил руки. От его тела начали стекать густые, извивающиеся тени, принимая форму огромных змей. Они лениво обвились вокруг его рук, как браслеты. Самую крупную из них он погладил по голове, как ручного зверька. — А теперь начнётся настоящее веселье. В этот момент сверху монолита раздался шум. Нил посмотрел вверх и увидел Джейни и Ники. Их силуэты были подсвечены мягким серебристым светом, который исходил из-за их спин. Они спрыгнули вниз, приземлившись бесшумно и грациозно. Нил тяжело вздохнул: «Ну конечно, они тоже ангелы». Тем временем вокруг Кевина тени завыли и зашипели. Они кусали и терзали друг друга, готовясь к схватке. Это был чудовищный, ритуальный рёв перед боем. Нил бросил отчаянный взгляд на Джейни и Ники, надеясь на их вмешательство. Но прежде чем они успели что-то сделать, верхушка монолита засияла, и вниз начали падать серебристые огоньки. Казалось, что тысячи светлячков вырвались из огромной стеклянной банки. Они падали на Джейни и Ники, превращая их глаза в сияющие зеркала. Нил вспомнил один вечер четвёртого июля, когда видел, как фейерверки отражались в глазах его матери, будто в зеркальной глади. Но эти огоньки не исчезали, как те фейерверки. Они касались земли, и из них расцветали изящные, переливающиеся существа. Это были не совсем человеческие фигуры, но их формы можно было узнать. Сияющие, ослепительные создания, настолько яркие, что смотреть на них было больно. Нил сразу понял, что это армия ангельской силы, равная по численности и мощи тёмной армии Кевина. Вот что такое истинная красота, подумал он. Она настолько чиста, что это причиняет боль. Но вместо облегчения его начало мутить. Эндрю тихо коснулся его лица тыльной стороной ладони. — У него жар, — обеспокоенно сказал он. Ники мягко похлопал Нила по плечу, улыбаясь с неожиданной теплотой. — Всё будет хорошо, милый, — сказал он, осторожно отводя Нила от Эндрю. Его голос звучал мягко, почти убаюкивающе. — Мы разберёмся. Но тебе нужно уходить. — Он кивнул на армию Кевина, надвигающуюся тёмной стеной. — Иди. Сейчас же. — Уходи, — повторил Эндрю, глядя Нилу прямо в глаза. — Я найду тебя, как только смогу. Просто обещай мне, что убежишь отсюда и не обернёшься. — Нет, — твёрдо возразил Нил, его голос дрогнул. — Последний раз, когда я обещал это, я был вынужден смотреть, как моя мать истекает кровью. Я не убегу, — выдохнул он, дрожа. — И не оставлю тебя. — Со мной ничего не случится, — тихо сказал Эндрю, нежно обхватывая его лицо ладонями. — Ангелы не могут убивать друг друга. Всё, что мы можем, — это сражаться до тех пор, пока не устанем. Это часть проклятия. Но ты можешь погибнуть, — его голос дрогнул. — Натаниэль, уходи. И спрячься. — В спортзале, в ризнице, — добавил Аарон. — Они ещё не успели осквернить ту часть церкви. Ты можешь укрыться там. Ни один падший ангел не сможет ступить на священную землю. Нил кивнул, ошеломлённый и напуганный. Он в последний раз поцеловал Эндрю и побежал. Слова «падший ангел» гремели у него в голове, словно отголоски чего-то страшного, смешиваясь с липким ощущением песка, прилипшего к одежде. Он мчался через кладбище, едва различая надгробия, которые сливались в одно большое пятно. Его дыхание становилось всё более прерывистым. Трус, — издевательски прошептал голос в его голове. Добежав до чёрного входа в спортзал, Нил изо всех сил толкнул дверь. Скрип петель эхом разнёсся в тяжёлой тишине. В пустой комнате, где не было даже мебели, его собственное сердцебиение отдавало гулом от стен. Он быстро закрыл все окна, задернул шторы, захлопнул дверь и осел на пол. Мысли вихрем проносились в голове, размытые воспоминания детства смешивались с ужасающими событиями последних часов. Мысль о том, что Эндрю может пострадать, сжирала его изнутри. Падший ангел. Эти слова звучали в его голове, как удары молота, разбивая его сознание на осколки. Он не мог думать ни о чём, кроме этих слов. Губы Эндрю словно оставили на его коже невидимый отпечаток, согревающий даже сейчас. Но в его мыслях застыл страх: что, если это была их последняя встреча? Последний раз, когда он чувствовал его прикосновение, его тепло? Он не знал, что будет делать, если Эндрю не вернётся. Тревога окутала его, как тёмная воронка, затягивая всё глубже. Нил пытался найти что-то, за что можно зацепиться, чтобы отвлечься, но всё вокруг только напоминало ему о том, что происходило снаружи. О том, через что Эндрю проходил ради него. Со мной ничего не случится, — сказал Эндрю, но Нил знал, что это ложь. Он видел шрамы на шее Джейни. Видел шрамы Кевина. И шрамы на руках Эндрю. Стараясь не думать о худшем, Нил откинулся назад, опираясь спиной о холодную стену, и закрыл глаза. Он вслушивался в каждый звук, в каждом шорохе пытаясь уловить признаки битвы. С каждой секундой он повторял про себя молитвы, желая, чтобы все остались в безопасности, чтобы Эндрю сумел удержать тени, чтобы всё это наконец закончилось. Он подтянул колени к груди, обхватил их руками, пытаясь согреться на холодном полу. Комната казалась всё меньше, стены словно давили на него, напоминая о всём, что он пережил. Шрамы на теле начали ныть. Во рту появился металлический привкус крови. Нил сжал кулаки, пытаясь удержать хрупкий контроль над собой. Если бы я тогда послушал мать, меня бы здесь не было, — подумал он, но эта мысль принесла лишь больше горечи. И тут тишину нарушил звук. Слабый, почти неуловимый, но чёткий. Нил застыл. Ему показалось, что это игра его воображения, но звук повторился, на этот раз громче. Это был стук. Он вскочил на ноги, глядя на дверь. Стук стал настойчивее. Звук приближался. Сердце Нила замерло. Он сделал неуверенный шаг назад, мурашки побежали по телу. — Нил… — раздался хриплый шёпот снаружи. Голос был мягким, почти нежным. Но в нём было что-то, что заставило его кровь оледенеть. Он знал, кому принадлежит этот голос. Кевин. Нил заставил себя дышать, вдохнув полной грудью. Нет. Кевин не сможет войти сюда. Это священная земля. Падшие ангелы не могут ступить на неё, так ведь? — Я знаю, что ты там, Нил. Голос Кевина проник сквозь щели в двери, будто ядовитый шёпот, просачивающийся в каждую трещину. Это было обещание боли, замаскированное под ласку. Он не может войти. Он не может войти. Нил повторял эти слова про себя, как мантру, цепляясь за них, словно за спасательный круг. — Ты правда думаешь, что здесь в безопасности? — раздался тихий смех Кевина, эхом отражаясь от стен. — Эта церковь может быть священной, но ты, Нил… ты — нет. Нил продолжал отступать назад, пока его спина не упёрлась в стену. Ещё минуту назад казавшееся безопасным убежище вдруг стало для него ловушкой. — Знаешь, почему падшие ангелы не могут ступить на священную землю? — продолжал Кевин с язвительной насмешкой. — Потому что эти места обычно сгорают дотла в нашем присутствии. Значение слов дошло до Нила слишком поздно. Он бросился к окну, торопливо отпирая его, чтобы выпрыгнуть, но дверь с грохотом распахнулась, и Кевин сделал шаг внутрь. И пламя поглотило всё вокруг.