haunted [призрачный]

В понедельник вечером мисс Софи стояла за кафедрой в одном из самых больших кабинетов «Августина» и пыталась изображать теневые фигуры с помощью рук. Она организовала дополнительное занятие для студентов своего курса по религии перед завтрашним экзаменом. Нил, пропустивший целый месяц занятий, понимал, что ему нужно срочно навёрстывать упущенное. Поэтому он оказался единственным, кто хотя бы делал вид, что записывает лекцию. Остальные студенты даже не замечали, как мягкий свет заходящего солнца, проникая сквозь узкие западные окна, порой портит самодельный экран мисс Софи. Нил, не желая привлекать к себе внимание, аккуратно встал, чтобы задвинуть пыльные жалюзи. Когда солнечные лучи коснулись его затылка, он внезапно осознал, как долго он уже здесь сидит. С самого утра он видел, как первые лучи рассвета играли на коротко стриженных волосах мистера Коула на занятии по всемирной истории. Затем он выдержал удушающую жару полудня на уроке биологии с профессором Альбатрос. Теперь близился вечер. Солнце успело обойти весь кампус, а Нил почти не вставал из-за своей парты. Его тело окаменело, как металлический стул, на котором он сидел, а мысли стали такими же тупыми, как карандаш, которым он уже перестал делать пометки. «Театр теней… серьёзно? Нам ведь не по пять лет», — подумал он. Но затем ему стало неловко. Среди всего преподавательского состава мисс Софи выделялась своей добротой. Недавно она даже нашла время, чтобы лично обсудить с ним его отстающий проект по генеалогическому древу. Ему пришлось изображать искреннюю благодарность, пока она терпеливо в сотый раз объясняла, как работать с базой данных. Нил чувствовал укол стыда, но притворяться невежественным было всё же лучше, чем рисковать выдать правду. Сейчас мисс Софи, облачённая в длинное чёрное платье из муслина, грациозно переплетала большие пальцы и поднимала руки вверх, готовясь к очередной фигуре. Облако заслонило солнце за окном, и Нил перевёл взгляд на класс, заметив, что на стене за мисс Софи появился тёмный силуэт. — Как вы помните из «Потерянного рая», который мы читали в прошлом году, когда Бог дал ангелам свободу воли… — начала мисс Софи, её голос эхом отзывался в микрофоне, прикреплённом к воротнику платья. Её пальцы изящно двигались, изображая взмах ангельских крыльев. — Один из них пересёк черту. Её голос опустился до напряжённого шёпота, и Нил смотрел, как она выкрутила указательные пальцы, превращая крылья ангела в дьявольские рога. Позади него кто-то проворчал: — Тоже мне новость. История стара как мир. С самого начала лекции казалось, что в аудитории собралось немало людей, готовых оспорить каждое слово учительницы. Нил, который никогда не изучал религию, в отличие от большинства его одноклассников, чувствовал непреодолимое желание развернуться и заткнуть умников. Он был раздражён, устал, голоден. Вместо того чтобы пойти на ужин с остальными учащимися, двадцать человек из группы мисс Софи остались на так называемый «добровольный» факультатив, который, как отметил Мэтт, очевидно был обязательным. Им сообщили, что ужин принесут прямо в класс, чтобы лишний раз не тратить время. Еда — скорее жалкая закуска, чем полноценный ужин, — стала для Нила настоящей пыткой. В столовой, где почти всё содержало мясо, он едва находил что-то, что мог съесть. Эрнандес вкатил в класс тележку с унылыми бутербродами и несколькими кувшинами воды. Все бутерброды были с сомнительного вида майонезной заправкой, сыром и ветчиной. Нил с завистью смотрел, как Мэтт уминает их один за другим. Он уже был готов разобрать бутерброд и выковырять из него ветчину, когда к нему подошёл Кевин. В своей ладони тот держал небольшую горсть свежих инжиров. Тёмно-фиолетовая кожица плодов блестела, как драгоценные камни. — Это для меня? — спросил Нил, едва сдерживая улыбку. — Человек не может питаться одним хлебом, правда ведь? — ответил Кевин с лёгкой усмешкой. Но прежде чем Нил успел протянуть руку, внезапно перед ним появилась Элисон, выхватила инжир из пальцев Кевина и не раздумывая выбросила его в мусорное ведро. — Не ешь это, — строго сказала она, вложив в ладонь Нила горсть арахисовых M&M’s. На её голове красовался розовый ободок, аккуратно удерживающий волосы. Нил представил, как срывает этот ободок и выбрасывает его в мусорное ведро вслед за инжиром. — Она права, Нил, — вмешалась Джейни, встав рядом с ним и бросив осуждающий взгляд на Кевина. — Кто знает, чем он мог их обработать? Нил не знал, шутит она или говорит всерьёз. И что важнее, он не знал, как ему теперь относиться к Джейни. Она ведь выдала его секрет. Только он собрался сказать ей всё, что думает, как мисс Софи призвала всех вернуться на свои места. Джейни, не оборачиваясь, ушла вслед за Элисон. Казалось, время остановилось. Они всё ещё сидели в душном классе, а мисс Софи с увлечением вела лекцию, успев дойти лишь до «Войны на небесах». До истории Адама и Евы им было ещё ох как далеко. Желудок Нила урчал всё громче, протестуя. — Итак, кто из вас помнит имя ангела, который восстал против Бога? — спросила мисс Софи таким тоном, будто читала сказку на ночь малышам. Нил едва не рассмеялся от абсурдности происходящего. Он почти ожидал, что весь класс хором воскликнет: «Да, мисс Софи!» — Кто-нибудь? — повторила она, оглядывая аудиторию. — Элисон! — прошептала Джейни, пряча улыбку. — Абсолютно верно, — кивнула мисс Софи, не расслышав. — Теперь мы зовём его Сатаной, но за века он обрёл множество имён: Мефистофель, Велиар, а для некоторых — Люцифер. Нил едва не задремал, уронив голову на руку, но тут его внимание привлёк экран. Мисс Софи подняла руки над головой, ладонями вверх. Когда её руки начали медленно опускаться, тени на стене приняли странные очертания — хаотичные движения рук и ног, будто кто-то летел с высоты. Это зрелище было одновременно пугающим и завораживающим, жутким и необычайно красивым. Нил не мог отвести глаз. — Девять дней и девять ночей, — продолжила мисс Софи, её голос звучал глубоко и проникновенно, — Сатана и его ангелы падали всё дальше и дальше от Рая. — Её слова пробудили что-то в памяти Нила. Он бросил взгляд в сторону и заметил Эндрю, сидевшего двумя рядами правее. Их взгляды встретились на долю секунды, прежде чем Эндрю уткнулся в свой блокнот. Этого короткого мгновения оказалось достаточно. Воспоминания нахлынули, как волна, унося Нила в сон, который он видел прошлой ночью. Во сне их встреча с Эндрю у озера развернулась иначе. Когда Эндрю попрощался и нырнул в воду, Нил последовал за ним. Вода оказалась тёплой, почти обволакивающей, так что он не чувствовал холода. Вокруг него кружились косяки фиолетовых рыб. Нил плыл изо всех сил, думая, что рыбы помогают ему нагнать Эндрю. Но вскоре их стало так много, что они заслонили весь обзор. Эндрю исчез из виду. Рыбы стали выглядеть зловеще: их очертания расплывались, они окружали его, подплывая всё ближе, пока перед глазами не осталась лишь темнота. Он почувствовал, как его тянет ко дну. Это был не страх утонуть, а страх не всплыть на поверхность. Это был страх потерять Эндрю навсегда. И вдруг появился Эндрю. Его руки разогнали рыб. Он схватил Нила, и вместе они начали подниматься вверх. Они прорвались сквозь толщу воды, поднимались всё выше, пока не оказались над утёсом и деревом магнолии, где они оставили обувь. Через мгновение они уже поднялись так высоко, что Нил перестал видеть землю. — А затем они пали, — закончила мисс Софи, опуская руки на кафедру, — в зияющую бездну Ада. Нил закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Это был всего лишь сон. Сейчас же, увы, явь — душная, невыносимо длинная лекция. Он вздохнул и подпёр подбородок ладонями. В этот момент в его руку прилетел бумажный самолётик. Нил взглянул в левый угол комнаты, где сидела Джейни, которая подпирала щёку рукой и с наигранной невинностью хлопала ресницами. Ты ведь не мечтаешь сейчас о Сатане, правда? Куда это вы с Эндрю пропали в субботу днём? Нил ещё не успел поговорить с Джейни после их встречи на кладбище, но она уже знала, что он проводил время с Эндрю. Это могло значить только одно — её компания, включающая Элисон, Леверетт и Ники, обсуждала его за спиной. Пока мисс Софи увлечённо показывала тени, изображающие девять кругов Ада, Нил заметил, как очередной бумажный самолётик плавно приземлился на его стол. Быстрым движением он скомкал записку в кулак и спрятал его в карман, когда мисс Софи укоризненно посмотрела в его сторону. Вот только прочесть записку он так и не успел. Преподавательница снова вернулась к своему экрану. Тут у него в груди вновь зародилось зловещее, тошнотворное чувство тревоги. Тени. Нил ощутил их приближение ещё до того, как они появились — растёкшиеся по полу, словно густая, вязкая смола. Одно из щупалец обвилось вокруг его ноги. Нил опустил взгляд, с ужасом заметив, что тень пытается проникнуть в его карман, чтобы дотянуться до его кулака, в котором был зажат самолётик Джейни. Сжав кулак ещё крепче, он глубже засунул руку в карман и, собрав всю свою волю, он ущипнул тень двумя пальцами. И случилось невероятное: тень отступила, попятившись, словно испуганное животное. Это был первый раз, когда Нил смог её остановить. Он взглянул через класс на Джейни. Её голова была слегка наклонена, а рот приоткрыт. Она явно ждала, когда Нил прочитает записку, ведь того, что произошло с тенью, она видеть не могла. Мисс Софи выключила световой экран. — Думаю, с меня достаточно Ада на сегодня, мой артрит больше не выдержит, — сказала она, разминая пальцы. Её слова немного разрядили обстановку в аудитории. — Если вы напишете эссе по «Потерянному раю», которое я задала, думаю, завтра вы будете полностью готовы к экзамену. Студенты торопливо собирали вещи, спеша покинуть кабинет. Нил развернул записку от Джейни: Прости, что рассказала Ники. Я не думала, что он скажет Эндрю. Просто хотела, чтобы вы сблизились. Нил без раздумий порвал записку на мелкие кусочки, скомкал их и бросил в мусорное ведро. У него не было сил и желания выслушивать оправдания. Всё выглядело так, будто Джейни просто искала повод для сплетен. Её предательство больно ранило Нила. Он понимал, что сам виноват в своей наивности — сам решил ей довериться. Эндрю подошёл к нему. Нил глубоко вдохнул и встретил его взгляд. Карие глаза Эндрю с зелёными искорками казались спокойными, умиротворёнными. Они не разговаривали два дня, с тех пор как Эндрю оставил его у того озера. Казалось, время, проведённое вдали от Нила, пошло Эндрю на пользу. — Прости, что тогда так внезапно ушёл, — начал Эндрю непривычно формально. Нил не успел ответить, как Эндрю продолжил: — Надеюсь, ты благополучно добрался до берега? — Да, — коротко ответил Нил. — Это было несложно. Эндрю выглядел чуть более напряжённым, чем обычно. — Ну, как тебе сегодняшнее занятие? — Настоящая пытка, — честно ответил Нил. — Отлично, — с едва заметной улыбкой сказал Эндрю, явно довольный таким ответом. — Тебе оно тоже не понравилось? — уточнил Нил. — Не совсем, — загадочно ответил Эндрю, и Нил понял, что, возможно, стоило слегка приукрасить правду, чтобы выглядеть заинтересованным. — Значит, тебе понравилось? — с надеждой спросил он, пытаясь продолжить разговор. — А что именно? — Слово «понравилось» здесь не совсем уместно, — после долгой паузы ответил Эндрю. — Это у меня в крови… изучать такие темы. Думаю, я чувствую к ним особую связь. Слова Эндрю озадачили Нила. Мысли вернулись к пыльному подвалу, где он прочёл личное дело Эндрю — там говорилось, что большую часть своей жизни Эндрю Миньярд провёл в приюте округа Окленд. — Эндрю! — позвал Ники, подходя к ним и кладя руку на его плечо. — Мы собираемся торчать тут в надежде дождаться ещё одной нудной лекции — или всё-таки свалим? — Да, — тихо ответил Эндрю, бросив Нилу прощальный взгляд. — Пойдём отсюда. Нил снова убедился, что, особенно когда дело касается Эндрю, он напрочь лишён способности принимать разумные решения. Он молча смотрел, как Эндрю уходит вместе с Ники. Эндрю ни разу не обернулся, а с каждым его шагом Нил всё сильнее ощущал странное и болезненное чувство пустоты. Через пару секунд к Нилу подошёл Мэтт и потянул его за руку. — Пошли. — Куда? — спросил Нил. Мэтт постучал пальцем по его виску. — Эй, там, ау? В библиотеку. Я же написал в записке… — Он замер, заметив, что Нил явно не понимает, о чём речь. — Ты что, не получил мои записки? — раздражённо выдохнул он. — Я же передал их через Кевина! — Почтовая служба Пони Экспресс к вашим услугам, — насмешливо вставил Кевин, подходя к ним и демонстративно держа между пальцами две сложенные бумажки. — Ты издеваешься?! Что, твой конь сдох по дороге? — фыркнул Мэтт, выхватывая записки. — Я дал их тебе больше часа назад! Почему так долго? Ты ведь их не читал… — Конечно, нет, — оскорблённый Кевин театрально вздохнул, прижимая руки к груди. На среднем пальце его руки блестнуло массивное чёрное кольцо. — Напомню, Нил чудом избежал неприятностей, когда обменивался записками с Джейни. — Вообще-то, я не передавал записки Джейни… — Не имеет значения, — перебил его Кевин, отобрал записки у Мэтта и наконец передал их Нилу. — Просто ждал подходящего момента. Ради твоего же блага. — Ладно, спасибо, — коротко бросил Нил, убирая записки в карман и кивнув Мэтту, как бы говоря: «Что я мог сделать?». — Кстати о подходящих моментах, — вдруг сказал Кевин, доставая из кармана небольшой бархатный футляр и открывая его перед Нилом. Мэтт заинтересованно потянулся, чтобы заглянуть внутрь. На бархатной подушечке лежала тонкая золотая цепочка с круглым кулоном. На кулоне была выгравирована изящно свернувшаяся змея. Нил уставился на Кевина в недоумении. Кевин слегка коснулся кулона пальцем. — После того, что произошло на днях… — начал он неуверенно, словно боясь, что Нил отвергнет подарок. — Просто оно мне понравилось. Оно необычное… и напоминает мне о тебе. Кулон действительно был красивым и необычным. Нил вдруг почувствовал себя недостойным такого подарка. — Ты что, ходил по магазинам? — спросил он, потому что это было проще, чем уточнить: «Почему именно я?». — Разве нам не запрещено покидать территорию школы? Кевин чуть приподнял подбородок, и его улыбка стала по-настоящему тёплой. — Всегда есть лазейка, — тихо ответил он. — Как-нибудь я покажу тебе. Может… даже сегодня? — Кевин, милый, — раздался голос за его спиной. Это была Элисон, которая мягко хлопнула Кевина по плечу. Одна прядь её волос была аккуратно заплетена во французскую косу и заколота за ухом. Нил бросил на неё раздражённый взгляд. — Мне нужна твоя помощь с подготовкой, — проворковала она, обращаясь к Кевину. Нил огляделся и вдруг понял, что они остались одни в классе. — Сегодня вечером у меня вечеринка в комнате, — объявила Элисон, слегка наклонив голову, чтобы говорить одновременно и с Кевином, и с Мэттом. — И все собираются прийти, верно? Элисон в последнее время всё больше действовала Нилу на нервы. Нет, он совершенно не хотел идти на её вечеринку. Но Эндрю, скорее всего, будет там. И Кевин тоже. А если Кевин действительно знает, как выйти за пределы территории школы незамеченным… Это был бы шанс. Шанс сбежать, если что-то пойдёт не так. Нил сглотнул, глядя на Кевина. Тот гипнотизировал его взглядом, полностью игнорируя и Элисон, и Мэтта. — Что скажешь, Нил? — спросил он тоном героя старого голливудского фильма. Это было настолько обворожительно, что Нил на секунду забыл обо всём. — Прости, — вмешался Мэтт, отвечая за них обоих и решительно увлекая Нила за собой. — У нас другие планы. Кевин посмотрел на Мэтта испепеляющим взглядом, как будто пытаясь понять, откуда тот вообще взялся. — Вообще-то… — начал Нил, бросив на Мэтта виноватый взгляд, на что тот неодобрительно нахмурился. — Я пойду с тобой, Кевин. Но мне нужно сначала кое-что уладить. Оставив Кевина и Элисон в классе, Нил и Мэтт вышли из здания «Августина». Темнота коридоров казалась почти осязаемой, пробираясь под кожу. Воздух в «Мече и Кресте» был тяжёлым, пропитанным тишиной и тайнами, словно густой туман, поглощающий всё вокруг. Лампы мерцали, отбрасывая тени на стены, которые выглядели пугающе живыми. Нил напоминал себе дышать, но чувство, что эта тьма преследует его, не покидало. Снаружи дул прохладный ветер, а на невысоком дереве неподалёку ухала сова. Когда они проходили под дубами, длинные нити мха свисали, задевая их лица, словно спутанные пряди волос. — Я пойду с тобой, серьёзно? — передразнил Мэтт. — Что это вообще было? — Не знаю, — уклончиво ответил Нил, пытаясь сменить тему. — Я думал, тебе понравилась вечеринка на прошлой неделе. — Если бы ты удосужился прочитать мои записки, ты бы понял, что у нас есть дела поважнее, — недовольно бросил Мэтт. Нил полез в карман, достал первую записку и развернул её. Это оказалась копия страницы из архива:       Элисон Джамайка Рейнольдс;       Кевин Дэй;       Нил Джостен;       Брайан Сет Гордон;       Прежнее местонахождение:       Э. Рейнольдс: Нью-Йорк;       К. Дэй: Западная Вирджиния;       Н. Джостен: неизвестно;       С. Гордон: Флорида. Джейни Смоллз;       Эндрю Джозеф Миньярд;       Аарон Майкл Миньярд;       Николас Эстебан Хеммик;       Прежнее местонахождение:       Все — Южная Каролина. Согласно этим данным, группа, в которую входил Нил, прибыла в «Меч и Крест» пятнадцатого сентября этого года. Вторая группа появилась здесь три года назад, пятнадцатого марта. — Где ты это нашёл? — спросил Нил. — В одной из коробок, которые принесла тогда мисс Софи, — ответил Мэтт. — Это её почерк. Нил нахмурился. — Зачем ей всё это? Разве эти данные не указаны в наших личных делах? — Указаны, — согласился Мэтт. — И я сам ничего не понимаю. Хотя, знаешь, ты ведь появился здесь вместе с первой группой, но у вас практически нет ничего общего. — У нас вообще ничего общего, — сухо ответил Нил. Мэтт задумчиво почесал подбородок. — А вот Джейни, Леверетт и Эндрю, когда прибыли, уже знали друг друга. Думаю, они прибыли из одного реабилитационного центра в Окленде. — И к чему ты ведёшь? — Нил нахмурился. — Я не знаю, зачем мисс Софи эта информация, — задумчиво сказал Мэтт. — Она сама прибыла сюда в тот же день, что и Джейни, Эндрю и Леверетт. Может, это просто совпадение. Но в личном деле Эндрю почти ничего нет. Хотя кое-что я всё-таки смог найти. Вот, смотри. Он указал на второй листок, который Нил держал в руках. Нил развернул его. Это была копия карточки из библиотеки:       Миньярд, Э.       «Хранители: Мифы Средневековой       Европы»       Издательство: Голос Серафима, Рим,       1755.       Идентификационный номер:                    R999.318 CR! — Похоже, один из предков Эндрю был теологом, — сказал Мэтт, заглядывая через плечо Нила. — Похоже, об этом он и говорил, — тихо произнёс Нил и посмотрел на Мэтта. — Он сказал, что изучение религии — это их семейное дело. Теперь я понимаю, что он имел в виду. — Но я думал, он сирота… — Я тоже, — коротко ответил Нил, проводя пальцем по названию книги. — Что это может значить? Кто такие «Хранители»? — Есть только один способ это узнать, — сказал Мэтт. — Хотя, может, мы и пожалеем об этом. Наверняка это самая скучная книга в мире. Но, — добавил он, постукивая пальцем по подбородку, — я проверил каталог. Она есть в библиотеке. Можешь поблагодарить меня потом. — Ты молодец, — улыбнулся Нил. Он с нетерпением ждал визита в библиотеку. Если кто-то из семьи Эндрю написал книгу, она не могла быть скучной. По крайней мере, для него. Но затем его взгляд упал на бархатную коробочку — ту самую, что подарил ему Кевин. — Как думаешь, что это значит? — спросил он у Мэтта, поднимаясь по мозаичным ступеням библиотеки. Мэтт пожал плечами. — Хочешь моё мнение? Он по уши в тебя втрескался. Если бы я понял это раньше, то ни за что не доверил бы ему нашу сверхсекретную переписку. — Ничего он не втрескался, — возразил Нил, проводя пальцем по золотому кулону и представляя, как тот будет ощущаться на коже. — Ха! — воскликнул Мэтт. — Значит, ты к нему тоже неравнодушен! Ай-ай-ай, Нил. Как тебе не стыдно? Изменяешь Эндрю? От тебя я такого не ожидал. — Никому я не изменяю, и ни с кем из них я не встречаюсь, — раздражённо бросил Нил. — Как думаешь, Кевин читал наши записки? — Если читал и всё равно подарил тебе это, — сказал Мэтт, — значит, он точно к тебе неравнодушен. Они вошли в библиотеку, и массивные двустворчатые двери с грохотом закрылись за их спинами. Звук эхом разнёсся по залу. Мисс Софи подняла взгляд от кипы бумаг, разложенных на её столе, освещённом тусклым светом лампы. — О, здравствуйте, мальчики, — произнесла она, улыбаясь так широко, что у Нила по спине пробежал холодок. — Надеюсь, вам понравилось сегодняшнее занятие. — Очень понравилось, — легко соврал Нил. — Мы пришли повторить кое-что перед экзаменом. — Да-да, — подхватил Мэтт. — Вы нас вдохновили. — Замечательно! — прошептала мисс Софи, продолжая копаться в бумагах. — У меня где-то есть новый список литературы. Буду рада сделать для вас копию. — Отлично, — пробормотал Мэтт, слегка подтолкнув Нила к стеллажам. — Если что, мы к Вам обратимся. В библиотеке царила тишина. Нил и Мэтт просматривали номера книг, переходя от полки к полке в секции религиозной литературы. Энергосберегающие лампы должны были реагировать на их движение, но работала лишь половина из них. Когда они добрались до читательской зоны, которая обычно была переполнена, там горела всего одна настольная лампа. Казалось, все отправились на вечеринку к Элисон. Все, кроме Даниэль. Она закинула ноги на соседний стул и читала роман о вампирах. Увидев их, она подняла раздражённый взгляд, явно недовольная тем, что её отвлекли. — Разве хорошим мальчикам не пора спать? — холодно спросила она. — Я ещё не получил свой поцелуй на ночь, — подмигнул ей Мэтт с ухмылкой. Даниэль закатила глаза, но Нил заметил слабую улыбку на её губах. Когда они отошли от неё, Нил вопросительно приподнял бровь, глядя на Мэтта. — И что это было? — Что? — ответил Мэтт. — Мы так всегда флиртуем. — Он скрестил руки на груди. — Вы что, в четвёртом классе? — поддел его Нил. Мэтт резко поднял указательный палец, подпрыгнув, и Нил бы вздрогнул, если бы уже не привык к его приступам гиперактивности. — Ты знаешь кого-то ещё, кто полез бы с тобой копаться в генеалогическом древе Эндрю Миньярда? Вот уж не думаю. Так что молчи. К тому моменту они добрались до конца библиотеки, где вдоль одного металлического стеллажа стояли книги с номерами от 999. Мэтт присел и начал проводить пальцами по корешкам. Нил вновь ощутил странный холодок, словно кто-то провёл пальцем по его шее. Он обернулся и увидел нечто серое и вязкое прямо перед собой. Это была не обычная тень, а тонкая, светлая дымка, но от того не менее зловещая. Он смотрел, не отрывая глаз, как тень вытягивалась в длинную линию прямо над головой Мэтта. Она медленно опускалась, как игла, и Нил даже не хотел представлять, что случится, если она коснётся его друга. Когда однажды в спортзале тень прикоснулась к нему самому, это оставило внутри ощущение грязи и нарушение его личных границ. Он не знал, на что ещё способны эти тени. Нил, нервничая и не до конца осознавая, что делает, резко потянул Мэтта за руку, оттаскивая его назад, прежде чем тень успела его коснуться. Затем он попытался отмахнуться от неё рукой. Мэтт посмотрел на него с недоумением. — Что случилось? — Там… я подумал, что это оса… села на тебя, — неловко пробормотал Нил. — Испугался. Не хотел, чтобы она тебя ужалила. Он сразу осознал, насколько абсурдно это звучало. Оса в библиотеке? Настолько нелепо, что Нил невольно задержал дыхание, готовясь к тому, что Мэтт назовёт его сумасшедшим. Но вместо этого лицо Мэтта смягчилось. Он взял Нила за руку и пожал её, тепло улыбнувшись. — Я тоже боюсь ос, — признался он. — Я страшный аллергик. Считай, ты только что спас мне жизнь. Этот момент мог бы стать важным, переломным для их дружбы, и Нил должен был почувствовать облегчение. Но вместо этого его захлестнула тревога — мысли снова вернулись к теням. Если бы только он мог избавиться от этих видений, выбросить их из головы, не напугав при этом Мэтта. Особенно тревожила эта странная, бледно-серая тень. Она отличалась от тех, с которыми он сталкивался раньше, и её вид заставлял Нила чувствовать себя неуютно. Были ли это новые виды теней, нашедшие путь к нему? Или он просто стал лучше их отличать? Воспоминание о моменте во время лекции мисс Софи всплыло в его голове. Тогда он инстинктивно ущипнул одну из теней, когда она пыталась добраться до его кармана. Нил не ожидал, что оно даст какой-то результат, но это сработало — хотя бы временно. Он бросил взгляд на полки, размышляя, что же всё это могло означать. Мысль о том, что он может взаимодействовать с тенями, пугала его. Хотя «взаимодействовать» — слишком мягко сказано. Это было больше похоже на борьбу. Холодок страха пробежал по его спине, когда он осознал, что не просто защищается, а, кажется, вступает в бой с чем-то, чего даже до конца не понимает. — Это странно, — сказал Мэтт, который всё ещё сидел на корточках перед полкой. — Книга должна быть здесь, между «Словарём ангелов» и каким-то ужасом под названием «Огонь и сера». — Он посмотрел на Нила. — Но её нет. — Ты же говорил… — Именно, — перебил его Мэтт. — Днём я проверял каталог, и там было указано, что книга на этой полке. Но сейчас уже слишком поздно, чтобы войти в систему и перепроверить. Разочарование охватило Нила. Каждый раз, когда он пытался узнать хоть что-то о прошлом Эндрю, перед ним возникала новая преграда. И вот снова тупик. Он не знал, что могло быть в той книге, но надеялся, что она прольёт хоть немного света на прошлое Эндрю. Он хотел знать больше: о его семье, его детстве. — Оставайся здесь, — сказал Мэтт, поднимаясь. — Я пойду спрошу у мисс Софи, не брал ли кто-то эту книгу сегодня. Нил проводил его взглядом, заметив, как тот ускорил шаг, проходя мимо стола, где сидела Даниэль. Ему было сложно не улыбнуться. Оставшись один, Нил начал постукивать пальцами по корешкам книг на полке. В голове он перебирал всех студентов школы «Меч и Крест», но так и не смог представить никого, кому могла бы понадобиться старая религиозная книга. Возможно, её взяла мисс Софи для подготовки лекции. Он задумался: каким мог быть Эндрю в детстве? Слушал ли он когда-то за семейным ужином то, о чём сегодня рассказывала мисс Софи? Что случилось с его семьёй? Были ли они ответственны за его шрамы? Нил хотел знать всё: от детства Эндрю до самых мелких деталей, вроде его размера обуви или предпочтений в еде. И главное — думает ли Эндрю о нём хотя бы иногда? Нил встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Он знал, что это пустая трата времени. Взяв с полки первую попавшуюся книгу — потрёпанный «Словарь ангелов», — он решил отвлечь себя чтением, пока Мэтт не вернётся. Нил зевнул, читая дальше, и добрался до момента, где падший ангел Аббадон сожалел, что примкнул к Сатане, бесконечно коря себя за это. Скука. Он уже собирался захлопнуть книгу, но тут над головой раздался резкий вой сирены. Нил поднял взгляд и увидел, как пожарная сигнализация замигала красным светом. — Внимание. Внимание, — монотонно и громко объявил механический голос. — Объявлена пожарная тревога. Покиньте помещение. Нил захлопнул книгу, сунул её обратно на полку и побежал. Это могла быть учебная тревога или ложный сигнал, но что-то в воздухе заставило его напрячься. Завернув за угол третьего стеллажа, он почувствовал, как горло защипало от едкого дыма. Он уже клубился вокруг, поднимаясь к потолку. В библиотеке действительно что-то горело. — Мэтт?! — закричал Нил, но его голос утонул в вое сирены. Сигнализация заглушала крики. Резкий запах дыма мгновенно вернул его в прошлое, к пылающей машине в Калифорнии. Перед глазами всплыли образы, которые он пытался забыть, почти стерев их из памяти. Но сейчас они нахлынули вновь: белки глаз матери, ослепительно белые на фоне оранжевого света, огонь, извивающийся между её пальцами, и пронзительный крик, который звенел в его ушах ещё долго после её смерти. Её кожа плавилась, прилипая к костям, а после и к виниловому сиденью. А он просто стоял, застыв, неспособный пошевелиться или сделать что-то, чтобы ей помочь. Кто-то схватил его за запястье, вырывая из воспоминаний. Нил обернулся и увидел Даниэль. Её глаза были широко раскрыты, она кашляла, задыхаясь от дыма. — Нам нужно выбираться, — сказала она, хватая ртом воздух. — Аварийный выход, кажется, в задней части здания. — А как же Мэтт? — прохрипел Нил. Его тошнило, ноги дрожали. Он потёр глаза, щипавшие от едкого дыма. — Я видела его там, — Даниэль указала в сторону главного входа, где дым уже был настолько густым, что почти полностью скрывал коридор. Она задержала взгляд на Ниле, затем кивнула: — Давай, — сказала она, не разжимая пальцев, сжимающих его руку. Они пригнулись и побежали к аварийному выходу из библиотеки. Каждый шаг давался всё тяжелее. Дым становился плотнее, оседая на плечи. На одном из поворотов они неожиданно оказались в тупике — перед стеной со стеллажами книг. Дым, который раньше висел под потолком, теперь опустился, окутывая их. Они остановились, пытаясь отдышаться, но удушье только усиливалось. Видимость была почти нулевой. Нил, продолжая держать Даниэль за руку, ощупывал таблички на полках, пытаясь понять, где они находятся. Если бы он определил их местоположение, это помогло бы найти путь к аварийному выходу. Его пальцы наткнулись на табличку с надписью «Английская литература». С облегчением выдохнув, он крепче сжал руку Даниэль и потянул её за собой. Чем дальше они шли, тем реже становился дым. Наконец перед ними замерцал красный свет аварийного выхода. Нил поднял подол рубашки, чтобы защитить руку, и потянул горячую дверную ручку. За дверью оказался узкий коридор, совершенно незнакомый ему. Даниэль захлопнула дверь, и они судорожно вдохнули свежий воздух. Оба стояли, кашляя, пока это не перешло в нервный, облегчённый смех. Они смеялись, пока на глазах не выступили слёзы. Но даже когда Нил перестал кашлять, его глаза продолжало жечь. Он опустил взгляд. Как он мог наслаждаться этим воздухом, когда не знал, что случилось с Мэттом? Если тот остался в библиотеке… Если он не выбрался… Нил снова потерпел поражение. Но на этот раз он не мог винить отца. Нил вытер глаза и заметил, как дым сочится через щель под дверью. Они ещё не были в безопасности. В конце коридора виднелась другая дверь, сквозь стекло которой он разглядел очертания ветки дерева на фоне ночного неба. Он выдохнул: совсем скоро они окажутся на улице, вдали от удушающего дыма. Если они поторопятся, то смогут добраться до главного входа и убедиться, что Мэтт выбрался. — Давай, — сказал Нил, обращаясь к Даниэль, которая едва дышала, согнувшись пополам. — Нам нужно продолжать двигаться, — прошептала она, пытаясь выпрямиться. Но Нил видел, что она едва держится на ногах. Её лицо раскраснелось, глаза блестели от слёз. Нил был настолько сосредоточен на их спасении, что не сразу заметил, как сирена смолкла, сменившись глухим, давящим звуком. Он поднял взгляд и застыл. Над ними закружились тени — серые, угольно-чёрные, словно живые. Они растекались по потолку, вытягиваясь за его пределы, в бесконечное, будто скрытое небо. Тени не были просто тьмой. Они двигались, извиваясь, словно дым, разрывающийся и вновь собирающийся воедино. Сначала Нил решил, что это игра его воображения. Но стоило одной из теней коснуться его кожи, он почувствовал леденящий холод. Реальный. Пронизывающий до костей, как будто сама смерть шептала его имя. Среди хаоса одна тень выделялась особенно сильно. Бледно-серая, похожая на густой туман. Её форма изменилась: теперь она напоминала пламя свечи. И это пламя двигалось прямо к ним. Нил протянул руку к Даниэль, но её ладонь, мокрая от пота, каждый раз выскальзывала. Тогда он крепко схватил её за запястье, не давая ей упасть. Она осела на пол, побледнев как полотно. Её тело дрожало, а с губ сорвался тихий стон, полный ужаса. Это из-за дыма, заполняющего коридор? Или она тоже видела эти тени? Нет, это невозможно. Но её взгляд говорил об обратном. Её лицо исказил страх, становившийся только сильнее, когда тени начали сжимать кольцо вокруг них. — Нил… — дрожащим голосом прошептала она. Новая волна теней поднялась перед ними, густым покрывалом закрывая стены и пол. Нил пытался разглядеть Даниэль, но её очертания тонули во мраке. Видит ли он её? Или это лишь обман зрения? — Беги! — закричала она, собрав последние силы. Но мог ли он бежать? Его тело словно налилось свинцом, ноги дрожали, а веки становились всё тяжелее. Сознание плыло. Нет. Он не мог позволить себе сдаться. Не после всего, через что прошёл. Он не мог закончить вот так. Не здесь. Он не мог позволить смерти матери стать напрасной. Нил собрал последние силы, поднял Даниэль, которая уже потеряла сознание, и перекинул её через плечо. Ноги подкашивались, каждое движение давалось с трудом, но он продолжал идти вперёд, сквозь ледяные прикосновения теней. Впереди замерцало небольшое стеклянное окно аварийного выхода, и Нил кинулся к нему, собрав все оставшиеся силы. Дверь поддалась, и они вывалились наружу. Нил упал на колени, аккуратно опуская Даниэль на землю. Его дыхание было прерывистым, судорожным, как будто он только что вынырнул из глубины. Тело дрожало, и его едва не стошнило. Где-то вдали снова раздавалась сирена, но она звучала приглушённо, будто из другого мира. Прохладный ветерок коснулся его лица. Они были на улице. Впереди лестница вела к главному входу. Нил услышал голоса где-то поблизости. Он повернулся, пытаясь разглядеть кто был там, но глаза всё ещё слезились от дыма. Он больше не видел извивающихся теней. Может, они исчезли… Но внезапно над головой вспыхнул свет. Он напоминал ствол дерева с золотыми ветвями, пульсирующий и живой. Нилу пришла нелепая мысль — этот свет напоминал ему Эндрю. Он глубоко вдохнул, пытаясь стереть слёзы, но свет продолжал мерцать, притягивая его. Он был тёплым, успокаивающим, словно колыбельная среди хаоса. Зачарованный этим зрелищем, он не заметил, как сзади на него обрушилась тень. Она ударила сразу по ним обоим — Нилу и Даниэль, отбрасывая их в разные стороны. Нила швырнуло в воздух, и он с грохотом приземлился у подножия лестницы. Из его груди вырвался болезненный стон. Голова раскалывалась от мучительной, обжигающей боли. Лёжа на земле, он смотрел, как свет и тени сталкиваются в ожесточённой схватке над его головой. Но всего этого было слишком много. Нил больше не мог бороться. Он закрыл глаза и позволил тьме поглотить его.