For Want of a Nail

~

Дверь в банкетный зал закрылась за ней с громким металлическим лязгом, звук отдался гулким эхом в холодном осеннем воздухе. Кейтлин плотнее закуталась в свой пиджак, слегка поеживаясь в темноте вечера, и окинула взглядом пространство вокруг себя, чтобы убедиться, что она одна в уединенном саду. Она сунула руку в карман, достала портсигар и заранее скрученную сигарету, зажала ее зубами и начала нащупывать спички. Ее мать ненавидела эту привычку, но разве не все в Кейтлин вызывало у нее раздражение в последнее время? Кейтлин чиркнула спичкой, быстро поднесла пламя к сигарете и затянулась, выдыхая дым с раздраженным вздохом, после чего отошла от двери в глубь сада. Меряя шагами тишину, она шла по каменной дорожке и лениво прислушиваясь к джазу, доносящемуся из больших окон бального зала. Протянув руку, Кейтлин легонько провела пальцами по лепесткам роз на кустах. Один лепесток сорвался под ее прикосновением, и она подняла его, зажав между пальцами, аккуратно поглаживая большим пальцем нежную поверхность. В хрупкой красоте цветочных лепестков всегда было что-то завораживающее для нее. Музыка в здании позади нее достигла пика, а затем резко оборвалась. Кейтлин замерла, прислушиваясь. Спустя мгновение мелодия вновь зазвучала и она облегченно выдохнула. Похоже, у нее еще есть немного времени, прежде чем мать пойдет ее искать. Сзади раздался шорох, будто кто-то двигался среди кустов. Кейтлин замерла, оглянувшись назад, в то время как ленивые клубы дыма поднимались от ее сигареты. Ничего — лишь темные тени и неподвижные кусты. Легонько постукивая пальцем по мундштуку, она сделала еще одну затяжку, прикусила край сигареты и снова двинулась вперед. Музыка из зала теперь звучала тише, и она задумалась, связано ли это с тем что она ушла слишком далеко, или с чем-то еще.. Опять шорох. — Эй! — Кейтлин повернулась, выпрямив спину и сохраняя невозмутимое выражение лица. — Кто здесь? В ответ была только тишина и Кейтлин слегка нахмурилась, прищурив глаза и пытаясь рассмотреть что-то в темноте. Снова послышался шорох, а затем треск ветки где-то слева от нее. Кейтлин с трудом сглотнула и, стараясь не делать резких движений, медленно огляделась по сторонам. Она осторожно начала пятиться назад. — Кто здесь? — позвала она снова. — Вам лучше оставаться на дорожке, цветы здесь очень хрупкие. Но ответом снова была лишь тишина. Сделав еще один неуверенный шаг назад, Кейтлин крепче сжала в руке мундштук сигареты, надеясь использовать его как импровизированное оружие. Стараясь унять дрожь в дыхании, она продолжила медленно отступать в сторону здания, рассчитывая добраться до стены. Но быстрее, чем она ожидала, ее спина наткнулась на что-то твердое. Что-то неподвижное, теплое, немного мягкое — явно не камень. Она резко обернулась, испуганно вздохнув, и застыла перед огромным, лысым, бледным мужчиной с грубыми чертами лица. Он был одет просто, как портовый грузчик, и стоял неподвижно, наблюдая за тем, как страх отражается на ее лице. Его губы растянулись в кривой ухмылке. — Ни слова. — произнес он низким, хрипловатым голосом. Кейтлин метнула взгляд в сторону дорожки, ведущей к дверям банкетного зала, прикидывая, насколько быстро она сможет добежать в своем платье. Ее пальцы крепче сжали мундштук, а глаза скользнули к драгоценностям, сверкавшим на ее запястье. Она снова посмотрела на мужчину и подняла руку. — Вам нужны эти бриллианты? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Мужчина приподнял брови, а его ухмылка стала шире. — Начать можно и с них, — проговорил он с грубым смешком, — но это будет лишь приятным бонусом. А как насчет той штуковины которая висит у тебя на красивой шейке? Кейтлин осторожно коснулась пальцем серебряной цепочки, на которой висел сапфировый медальон — подарок на ее шестнадцатилетие. Выражение тревоги и горечи на ее лице, казалось, забавляло мужчину, который тихо рассмеялся и сделал шаг вперед. Сердце Кейтлин бешено колотилось, но разум оставался на удивление ясным. Она резко шагнула назад и с силой взмахнула мундштуком, рассыпая пепел прямо в лицо мужчине. — ЧЕРТ! — зарычал он, хватаясь за глаза, куда попал пепел. Не теряя ни секунды, Кейтлин развернулась и бросилась бежать — к свету, к музыке, к дверям зала и к возможной безопасности. Но она успела сделать всего пару шагов, когда чья-то рука грубо схватила ее за плечо и с силой толкнула в сторону, бросив ее на траву. Кейтлин вскрикнула от боли, ударившись о землю и подняла взгляд на мужчину, возвышавшегося над ней. Его глаза налились красным, а рот исказился в злобном оскале, обнажая слишком длинные и острые клыки. Его лицо напоминало скорее злобную морду пса, чем человеческое выражение. — Больше всего ненавижу тех, кто сопротивляется, — прошипел он низким голосом. — Зато будет приятно дополнить коллекцию побрякушек после ужина. Кейтлин попыталась подняться, заставить свое тело двигаться, но ее ноги отказывались подчиняться. Единственное, что она могла сделать — вцепиться ногтями в землю, надеясь, что удастся бросить хоть немного грязи в его лицо. Но прежде чем он успел приблизиться, их обоих отвлек новый звук. — Боже, ты хоть представляешь, как трудно было залезть на эти стены? Ты ужасно усложнил мне задачу, приятель. Из тени появилась девушка — или, по крайней мере, голос был явно женский. Она была одета в мужские брюки и свободную рубашку, на голове у нее была кепка, плотно сидевшая на коротко стриженных волосах. Сунув руки в карманы, она вышла с таким непринужденным видом, будто просто опоздала на встречу за кофе. Она мельком посмотрела на Кейтлин, коротко кивнула, а затем снова обратилась к мужчине. — Ну серьезно. — сказала она с широкой ухмылкой, откинувшись назад и выставив локти в стороны, — Они же пьют и курят что попало. Их кровь наверняка настолько никчемная, что ни на что не годится. — девушка хмыкнула, покачивая головой. — И все это ради какого-то кулона? Да ты просто пошарь по их шкафам, пока они тусуются на таких вечеринках. Как это делают нормальные люди. Мужчина, чем или кем бы он ни был, смотрел на незнакомку с таким же недоумением, какое испытывала Кейтлин. Его взгляд метнулся к ней, затем снова к девушке, которая все так же стояла перед ним с непринужденным видом. — А ты, собственно, кто такая? — спросил он. — О, черт, совсем забыла представиться, — с еще большей улыбкой ответила девушка и… подмигнула Кейтлин. Да, она действительно ей подмигнула. Потом перевела взгляд обратно на мужчину. — Я та сука, которая тебя прикончит. Мужчина хмыкнул, сдвинул плечо поудобнее и внезапно бросился на нее с раскрывшейся пастью и оголенными клыками. Мгновенно девушка вытащила руки из карманов, подняла их в боксерской стойке и легко уклонилась от его атаки. Ее кулаки дважды ударили его в бок, заставив мужчину пошатнуться, а она сделала шаг назад, сохраняя защитную позицию. Он повернулся и снова кинулся на нее, но ее движения оставались быстрыми и точными. Она блокировала его неуклюжие удары, ловко уклоняясь, а заодно нанесла еще парочку ощутимых ударов. Их движения стали напоминать танец: его неуклюжие выпады, ее плавные уклонения и точные удары. Вскоре мужчина, хромая и держась за бок, остановился. Девушка тоже остановилась, переводя дыхание, но все еще оставаясь в оборонительной стойке. Кейтлин, наблюдая за этим, сумела подняться на ноги и, отступив к высокому кусту, смотрела на происходящее с чувством вины и тревогой. — Я понятия не имею, кто ты такая, — прошипел мужчина, вытирая рот широкой ладонью, — но проваливай отсюда к черту. — Что такое? Уже сдался? — ухмыльнулась девушка, тяжело дыша. Она развела руки в стороны, словно приглашая его на продолжение боя. — Неужели ты настолько слабак? М? Мужчина, оскалившись, поднял кулаки, стараясь повторить ее стойку, и медленно шагнул вперед, чтобы нанести более точный удар. Но девушка вновь легко уклонилась. — Вы, кровососы, просто посмешища, — усмехнулась она, уклоняясь от очередного неуклюжего удара. — Столько крови пьете, а до мозга она так и не доходит. Мужчина что-то прорычал, но Кейтлин не смогла разобрать, что именно. Другая девушка лишь рассмеялась. — Оригинально, такого я еще не слышала, — усмехнулась она, отступая на пару шагов и принимая стойку. Он снова кинулся на нее, снова началась та же самая схватка: он атакует, она уклоняется. Но на этот раз девушка вытащила что-то из-за спины и, сделав резкий выпад, ударила им по мужчине. Замерев, его тело стало каменным и он сразу начал задыхаться. Кейтлин с ужасом наблюдала, как его кожа побледнела до пепельного цвета, затем почернела до угольного и начала осыпаться в пыль, оставив только его одежду, которая рухнула на землю. Девушка стояла, держа в руках деревянный кол, торчащий там, где еще недавно было его сердце. С довольной ухмылкой и легким вздохом она перевернула кол в руке и спрятала его обратно за спиной под рубашку. После этого она быстро подобрала одежду, осмотрела ее и, недовольно пожав плечами, отбросила куртку в сторону, а штаны скатала. Из-за ближайшего куста она вытащила рюкзак, запихнула в него вещи и закинула его себе на спину. — Подожди, — сказала Кейтлин, неожиданно прервав тишину. Девушка замерла. — Это было… невероятно. Она повернулась и несколько секунд смотрела на Кейтлин с удивлением, наклонив голову. — Ты в порядке? — спросила девушка, оглядываясь по сторонам, как будто проверяя, не появились ли еще свидетели. Кейтлин тоже оглянулась. Они были одни. — Как ты это сделала? — с трепетом спросила Кейтлин, не скрывая восхищения. Незнакомка вскинула бровь. — И кто ты? Она еле сдержала усмешку, явно забавляясь тем, как Кейтлин восхищалась ее действиями, несмотря на почти смертельную схватку, в которой она только что чуть не погибла. А теперь восхищалась убийством чудовища. — Ты что не боишься? — Чего я боюсь сейчас, так это того, что опаздываю, — с усмешкой ответила Кейтлин. — Моя мать скоро начнет меня искать, так что давай, быстренько скажи мне свое имя и где я могу тебя снова найти. Кейтлин наблюдала, как девушка выдохнула коротким, прерывистым смехом и покачала головой. Она встала, стряхнув с колен грязь, массируя шею и плечи. На ее руке была маленькая порезанная рана, из которой начала течь кровь, а края разорванной рубашки темнели от нее. Кейтлин сделала шаг вперед, в надежде подойти и убедиться, что ее спасительница в порядке. Но как только она сделала это, та отступила на шаг. — Не так уж и важно кто я, — сказала она резким голосом. — Ты меня больше не увидишь. Она немного замешкалась, поправила кепку, заправила волосы и засунув руки в карманы брюк, отступила еще на пару шагов. — Если тебе повезет, конечно. Кейтлин выпрямила спину, чуть нахмурившись. Она сделала маленькую обиженную гримасу, ту самую, которую всегда использовала, когда ей не удавалось получить то, что она хотела. — Ну, тогда если ты захочешь меня найти, мы часто бываем здесь. — сказала она. Незнакомка рассмеялась коротким, легким смехом, ее улыбка была добродушной, едва различимой в темноте. — Ага, конечно, Кексик. Увидимся тогда. — Мое имя Кейтлин. — крикнула она ей вслед, но девушка уже исчезла в темноте. Кейтлин стояла и смотрела в темноту, в том месте, где девушка исчезла, ощущая странное сжимание в груди, сердце продолжало бешено колотиться, а адреналин все еще бегал по венам от пережитого. Она почувствовала напряжение в руке и посмотрела вниз, осознавая, что все это время крепко сжимает в ладони держатель для сигарет. Она ослабила хватку, чувствуя, как кровь снова начала циркулировать в пальцах, а мышцы расслабились. Кейтлин подняла взгляд и снова посмотрела в пустоту. — Кейтлин? Кейтлин! Ее мать быстро подошла сзади, с выражением постоянного осуждения на лице, взгляд был устремлен на пустой держатель для сигарет в руке Кейтлин. Ничего не ответив, девушка лишь улыбнулась про себя, глядя в темноту и позволяя матери увести ее обратно в зал. Она почувствовала себя, впервые за долгое время, живой. Когда Кейтлин вернулась домой, она не теряя времени направилась прямо в семейную библиотеку, благодарив всех богов за то, что ее отец любил собирать «эклектичные» книги о мифах и фантастике. Все еще в вечернем платье, изрытом пятнами от травы, она взбиралась по лестницам, собирая материалы, с трудом выкладывая тяжелые книги на стол, а когда на нем не осталось места, на пол вокруг него. Она схватила чернила и пустую тетрадь из своей коллекции, делая заметки и аннотации ко всем версиям того, что она видела этой ночью. О каждых мифах, легендах, культурных слухах, которые ей удалось вспомнить, пока она работала над разгадкой всех возможных тайн, наконец сосредоточившись на этой задаче. Нежить, проклятая отсутствием должных обрядов. Звери, ходящие в облике людей. Каннибалы, ритуальные садисты, одержимые демонами. Вампиры. И те, кто охотится на них. Кейтлин увидела новый мир, и она не собиралась позволить ему ускользнуть.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯

— У тебя двадцать минут. Дверь небольшой квартиры распахнулась с глухим ударом о стену, эхо отразилось в чистом и аккуратно обставленном открытом пространстве. Свет включился автоматически от движения, освещая просторную комнату. Кейтлин схватила ручку, чтобы приостановить дверь, слегка выругавшись, и держала ее открытой, пока Вай не прошла мимо. Затем вошла она, тихо закрыв дверь за собой. Вай фыркнула. — Двадцать? Ты думаешь, я смогу убедить тебя за двадцать минут? — Ты всегда была очень убедительной, что изменилось? Красноволосая пожала плечами, но не смогла сдержать легкий смех, наблюдая за тем, как Кейтлин подошла к раковине, чтобы помыть руки с таким усилием, что трудно было понять, нервничает она или злится. Вай не была уверена. Она яростно терла руки. Почти со всей силой закрыла кран и грубо вытерла их полотенцем, аккуратно сложив его обратно на свое место. — Дело не во мне, это тебе всегда нужна целая диссертация, чтобы согласиться на какой-нибудь план. — сказала Вай, пока Кейтлин открывала холодильник. Там было кристально чисто и пусто, за исключением упаковки с бутылками воды, из которой уже не хватало нескольких штук. Она вытащила одну. — Ты сейчас теряешь свое время, а не мое. — Кейтлин поставила бутылку на кухонный остров рядом с собой, с таким напряжением, что Вай едва не улыбнулась. — Я тоже по тебе соскучилась. — сказала она, забрав бутылку и открыв крышку. Она заметила, как челюсти Кейтлин сжались от ее колкости, прежде чем та фыркнула и отвернулась. Вай жадно прильнула к бутылке, мысленно поблагодарив ее. — Наверное, это не очень взаимно, да? Даже не узнала меня. — Прошло сколько, лет тридцать? Прости, если некоторые детали немного стерлись из памяти, — фыркнула Кейтлин, скрестив руки на груди и отворачиваясь. Но Вай успела заметить боль в ее взгляде. — Ты сильно изменилась. Вай провела рукой по волосам, машинально почесав затылок. — Ну, ты же знаешь меня. Люблю меняться. Кейтлин коротко усмехнулась. — Это… — начала она, но замолчала, словно не могла подобрать нужные слова. — Тебе идет. — наконец закончила она тихо. Тишина повисла между ними — долгая и напряженная. Единственный звук в квартире исходил от гудения холодильника. Снаружи доносились отголоски жизни города — ночной трафик машин и приглушенный шум улицы, контрастирующий с холодным спокойствием этой небольшой, почти пустой квартиры, которую Кейтлин называла домом. Вай мельком взглянула на окно, затем вернула взгляд на собеседницу. — А ты совсем не изменилась. — вырвалось у Вай, прежде чем успела остановить себя. Она внимательно рассматривала Кейтлин, стараясь не задерживать взгляд там, где платье облегало ее фигуру, или на серебряной цепочке, украшавшей ее шею. — У тебя всегда были такие длинные волосы, да? — Я люблю стабильность, — отозвалась Кейтлин ровным голосом. — Меня успокаивает осознание, что я остаюсь неизменной. — Ага, — Вай кивнула себе под нос. — Это хотя бы помогло найти тебя. Ну, и еще слухи о вампире, который кормится, но не убивает, и отправил троих Охотников в больницу. Все довольно легко сложилось. Кейтлин не удержалась от смешка, ее губы едва заметно изогнулись в улыбке. — Похоже, они становятся все мягче. Легко пугаются. С одним я даже не дралась — он сам в панике выскочил на дорогу. — Да, новички сейчас слабоваты, — Вай снова почесала затылок, усмехнувшись. — Знаешь, я все еще удивляюсь, что ты не пошла по пути «вампира-праведника», который охотится на плохих парней. Тебе бы не пришлось так часто выходить на охоту, если бы ты питалась нормально. Улыбка мгновенно сошла с лица Кейтлин и выражение стало жестким. — Мы уже обсуждали это, Вай. Я не судья, не палач. Есть законы и процедуры, я не могу просто так взять… Это уже не правосудие, а месть. Вай пожала плечами, делая еще глоток воды. Кейтлин разжала руки, опираясь ими на столешницу, большим пальцем поглаживая костяшки другой руки. — Ладно, — резко сказала Кейтлин, хотя ее тон прозвучал неуверенно, — выкладывай. Что такого срочного случилось, что ты выследила меня? Вай глубоко вдохнула. — Севика, — сказала она, медленно перебирая бутылку с водой между пальцами. Там, где ее пальцы касались бутылки, в конденсате оставались отпечатки. — Она вернулась. Минуту Кейтлин молчала, не поднимая взгляда. Вай слегка тряхнула головой, убирая челку с глаз и взглянув на нее. Вампирша смотрела на бутылку, а не на нее, наблюдая, как капли воды стекают по ее стенкам. Ее руки лежали сложенными на столе, а большой палец быстро и тихо постукивал по дереву. Кейтлин прикусила нижнюю губу, нахмурив брови. — Этого не может быть. — Может. — настояла она. — Вай, ты, должно быть… — Я знаю, кого я видела. — твердо перебила ее Вай, сжав бутылку так, что Кейтлин невольно взглянула на нее. Ее голубые глаза на мгновение вспыхнули розовым кольцом, прежде чем вернуться к обычному цвету. Вай изо всех сил старалась не выдавать своих эмоций. — Это была она. Кейтлин снова замолчала, сжав челюсти. Она глубоко дышала, хотя, казалось бы, за все эти годы ей не должно было быть в этом нужды. Вай смягчилась, все еще теребя бутылку с водой. — Кейт, я знаю. — Этого не может быть, — повторила Кейтлин, ее голос дрогнул. — Мы видели ее, она же… ты… Вай сжала губы, борясь с желанием протянуть руку через стол, остановить этот нервный постукивающий палец, утешить ее. Она лишь покачала головой. — Похоже, не сработало. Кейтлин выдала нервный смешок, больше похожий на судорожный вздох, и оттолкнулась от стойки, начиная мерить шагами маленькое пространство между островом и стеной. — Не сработало? Это же смерть, Вай! Как это может… Черт возьми, прошли десятилетия! Почему сейчас? С чего вдруг? — Без понятия. — ответила Вай, пожав плечами. Кейтлин с раздражением убрала волосы за уши, затем опустила руки на плечи и громко простонала, глядя в потолок. — Вот именно — согласилась Вай, с тихим вздохом. — Я слишком… черт возьми, я слишком голодна для всего этого. — огрызнулась Кейтлин, направляясь к холодильнику. Она резко открыла дверцу, схватила еще одну бутылку воды, почти оторвала крышку и начала жадно пить, немного пролив на себя. Допив, она скомкала бутылку в руке, издав раздраженный звук, а по ее подбородку скатилась пара капель воды. — Это вообще помогает? — спросила Вай, наблюдая, как капли скользнули вниз по подбородку и шее Кейтлин. Вампирша поморщилась, обнажив свои клыки, а затем вытерла рот ладонью. — На какое-то время. Но мне скоро придется выйти на охоту. У меня был четкий график, и, конечно же, ты полностью его разрушила. — Хочешь сказать что я как "эти самые дни"? — подшутила Вай с ухмылкой. Кейтлин прищурилась, ее раздражение было почти осязаемым. — Эта шутка была не смешной сто лет назад, и уж теперь точно не стала лучше. Вай в усмешке только пожала плечами. Кейтлин снова заправила выбившуюся прядь за ухо, ее лицо все еще было напряженным. Она как будто собиралась что-то сказать, но затем покачала головой, скрестив руки на груди. Вампирша прикусила губу, и один из ее клыков впился в уголок рта. — Зачем ты пришла за мной? — спросила она, чуть тише. Вопрос повис в воздухе, и Вай снова сосредоточилась на звуке холодильника. Она посмотрела мимо Кейтлин, двигая челюстью и раздраженная тем, что ей придется все объяснять, как будто это и так было непонятно. — Я не смогу сделать это одна, — сказала она, бросив взгляд на Кейтлин, которая в ответ нахмурилась. — Ты же знаешь, что не смогу. — И почему же нет? — коротко фыркнув, спросила Кейтлин. — Если уж на то пошло, то ты сильнее, когда меня нет рядом, благодаря этой чертовой связи душ. — она слегка подняла подбородок, пытаясь выглядеть равнодушной и высокомерной, тот образ, который она должна была бы отточить за все эти годы. Но Вай увидела только то, как Кейтлин сжала руки вокруг своей талии, большой палец нервно постукивал по сжимающемуся локтю, пока она нервно покачивалась на пятке. Вай опустила взгляд на свои руки. — Мы обе знаем, что я говорю не только о физической силе. Тонкая морщинка скользнула по губам Кейтлин и она покачала головой. — Я не могу сражаться за тебя в твоей битве. — Кейт, это не только о нас, — Вай снова подняла глаза на нее , их взгляды встретились, обе были упрямы, как никогда. Вай махнула в сторону окна, раздраженно. — Севика там, и если она действительно вернулась… это не только о нас, это о том, чтобы поступить правильно. О том, что мы обязаны сделать. О том, что мы поклялись сделать. — О том что мы поклялись? — Кейтлин слегка усмехнулась, но в ее голосе было больше усталости, чем сарказма. — В этой ситуации больше нет никаких "мы". — Ты дала ту же клятву, что и я! — Сто лет назад! — резко ответила Кейтлин. — Я уже не тот человек, которым была раньше. Это не должно быть нашей проблемой. Пусть эти ублюдки сами расхлебывают ту чертову кашу, которую заварили. Вай отвела взгляд, дергая за ворот рубашки, пробормотав что-то под нос. Глаза Кейтлин сузились. — Я не обязана ничего делать. Я оставила этот мир позади, похоронила его вместе с остальной частью своей жизни. — Она выпрямила плечи. — Спасибо за предупреждение, но эта битва уже давно не моя, и я не имею к ней никакого отношения. Извини, Вай. Вай фыркнула, оттолкнувшись от столешницы. — Как я и думала, это пустая трата времени. Ладно, оставайся здесь, запертая в своем роскошном гробу и прячься дальше от всего мира. — Она направилась к двери, засовывая руки в карманы куртки, издав небольшой звук разочарования. — Буду, спасибо, тут довольно уютно. — ответила Кейтлин, шагая за ней. Как только Вай открыла дверь и оглянулась, чтобы сказать последнее слово, Кейтлин выхватила у нее дверь, улыбнувшись с обнаженными клыками. — Если у тебя есть еще какие-то скелеты, которых ты хочешь вытащить и испортить наш вечер, ты знаешь, где меня найти. С раздражением, Вай развернулась и просто вышла за дверь. Она мягко захлопнулась за ней. Вай натянула капюшон на голову и пошла по коридору к лифту, подальше от квартиры Кейтлин. Ругаясь себе под нос, она пыталась понять, что ей теперь делать.