Брат моего лучшего друга

I feel so high school every time

I look at you

I wanna find you in a crowd

Just to hide from you

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — Кевин с взмыленным видом приземлился напротив Эндрю, громогласно хлопая по столу подносом с едой: часть помидоров из его салата тут же выпрыгнула из контейнера, а выплеснувшийся из криво закрученной бутылки апельсиновый сок заплевал салфетки . Кевин не обратил на беспорядок никакого внимания, решительно уперев свои бестолковые глаза в Эндрю. Миньярд нехотя оторвался от экрана мобильника, на котором маячили пиксельные коты, промычав что-то нечленораздельное, но заверяющее, что он готов слушать, даже несмотря на то, что раунд в игре подходит к концу. — Я влюбился, — выдал Кевин с таким несчастным лицом, словно их с Нилом любимая собака отбросила концы. Сначала Эндрю понадеялся, что ему послышалось: в кафетерии стоял жуткий шум, потому что их одноклассники во главе с Джереми Ноксом без умолку трещали про последнюю вечеринку в особняке Элисон Рейнольдс, первогодки столпились вокруг стенда с объявлением о весеннем бале, активно обсуждая, какого несчастного можно уломать пойти с ними на танцы, а нелепая свита Рико притаранила в школу колонку, из которой Канье Уэст успел сравнять с землей всех, кого только можно и нельзя. Но жалкий вид Кевина не заставлял сомневаться в искренности его слов, как бы сильно ни хотелось. Только вообразив, как теперь помимо стенаний друга про футбол ему придется выслушивать еще и про его ненаглядную — про которую Кевин наверняка будет распинаться с таким же энтузиазмом — Эндрю захотелось приложиться лбом об стол. Или размозжить уже, наконец, гребаную колонку Рико об голову. — Поздравляю, — с невозмутимым лицом сообщил Миньярд, потягивая колу из стакана и наслаждаясь красным то ли от гнева, то ли от смущения лицом друга. Иногда Кевин так доставал его, что Эндрю даже забывал о плюсах навязанной с ним дружбы: близкое соседство, то, какой нелепой становится физиономия Кевина от ярости, и его чертовски хорошенький младший брат. — Кто эта несчастная? — все-таки нашел в себе порядочность проявить интерес Эндрю. — Несчастный, — едва слышно исправил его Кевин, покрываясь румянцем еще сильнее, теперь уж точно не от злости. Наверное, каменный фасад лица Эндрю, за много лет ставший его визитной карточкой, все-таки дал трещину, потому что заметив его удивленно вытянувшееся выражение, друг сердито нахмурился. — И не надо так смотреть. Это ты заразил меня, поменьше бы думал о непотребствах в моем присутствии! — Помнишь, что ты сделал, когда я сказал тебе, что мне нравятся парни в 7 классе? — выгнув бровь, поинтересовался Миньярд. Пока Кевин упорно делал вид, что не расслышал вопрос, и глазел в сторону первогодок, среди которых затерялись Нил и Жан, Эндрю успел допить колу. — Заплакал. — Не хотел отставать Миньярд. — Да потому что я думал, что ты в меня влюблен, кретин! — возмутился Кевин, с потрохами сдавая свою неубедительную теорию о проблемах со слухом. Эндрю хорошо помнил этот день: начинались летние каникулы, и маме нужно было уехать в Нью-Йорк по работе, чтобы выступить на конференции, поэтому им с Аароном предстояло несколько дней жить у Дэвида и Эбби. Особых проблем не возникло, ведь Аарон, Кевин и Эндрю ходили в одну школу и дружили с тех пор, как Бетси перевезла детей в Пальметто. Большую часть вынужденного сожительства они проводили, играя в приставку или футбол на заднем дворе. Эбби вкусно готовила, Эндрю разрешали объедаться мороженым, и с ними всюду таскался младший брат Кевина, Нил. Вообще-то он таскался за ними большую часть жизни — будучи на год младше, ему хотелось, чтобы старшие ребята брали его играть вместе с ними в крутые игры или лазить по заброшенным стройкам, но Кевину из вредности, присущей всем старшим братьям, нравилось заставлять Нила едва ли не умолять об их снисхождении. Нил быстро смекнул, что мыть посуду за Кевина до тех пор, пока он не уедет в колледж, не очень приятная перспектива, поэтому сменил тактику и начал липнуть к близнецам. На удивление эта затея оказалась куда успешнее, чем Нил ожидал, потому что Эндрю обладал патологической склонностью брать под защиту раздражающих личностей вроде него. Позже Би объяснила ему, что такое «синдром спасателя» и почему это не всегда о благородстве и помощи другим, но хорошо устроившемуся Нилу уже в целом было по барабану, потому что теперь если Эндрю говорил, что Нил играет или идет с ними, Кевин молчал в тряпочку. Так вот тем летом Нил перестал быть раздражающим ребенком, которого Эндрю всегда знал. Он больше не просился принять его в компанию, потому что их квартет спелся достаточно для того, чтобы Нил без задней мысли четко осознавал в нем свое место, и находил с Эндрю всё больше новых тем для разговоров. Он вдруг перегнал близнецов в росте, заимел привычку носить возмутительно короткие шорты и осаживать любой порыв Кевина задеть его на удивление острым языком. Эндрю был в курсе, что такое половое созревание. Однако подозревал, что трюки, которые с ним вытворяли эти гигантские голубые глаза, россыпь мелких веснушек на переносице и заговорщицкий шёпот Нила в его ухо об очередном идиотском поступке Кевина, были чем-то не совсем нормальным. В четырнадцать Эндрю уже догадывался, что ему могут нравиться парни: он часто засматривался на актеров в кино и без задней мысли мог признаться, что находит Джереми Нокса достаточно привлекательным для того, чтобы игра в бутылочку у Бойда в подвале казалась хорошей идеей, а не мерзким обменом слюней. Однако он был абсолютно не готов к тому, что из всех знакомых парней его сильнее всего шарахнет по башке и ниже пояса младшим братом Кевина. И однажды вечером, когда они все вчетвером, наплескавшись из водных пистолетов на заднем дворе, улеглись в спальных мешках в гостиной, Эндрю испытал такую острую потребность поговорить с кем-то, что боялся взорваться. Признаваться Аарону пока не хотелось. С возрастом их отношения стали походить на бомбу замедленного действия — они оба неосознанно боролись за внимание Кевина, при этом ревнуя и его, и друг друга. Их жутко раздражало, когда люди их путали, личное пространство ощущалось непозволительной роскошью, если за обеденным столом на тебя смотрело твое отражение. Мама объясняла, что для близнецов это нормально, что они должны сепарироваться и найти для себя что-то свое, личное и неприкосновенное, но после того, как они столько лет делили на двоих одну комнату, вещи и даже друзей, отдаление ощущалось почти предательством. Эндрю не хотел отпускать брата от себя, переживая то ли за то, что его обидят, то ли за то, что вечно принимающему решения за них обоих Эндрю найдут замену, а Аарон ощущал себя привязанным мертвым грузом, с которым никто не считается. Проще говоря, последним человеком, к которому в свои четырнадцать пошел бы с признанием Эндрю, был его близнец. Нил тоже значился где-то в конце списка — не хотелось сознаваться, но перед ним Эндрю чувствовал себя поплывшей школьницей, и это было крайне унизительно. Кевин казался безопасным вариантом — за много лет дружбы он зарекомендовал себя как человек, которому можно доверять, к тому же из всей компании они общались ближе всех, как бы сильно это ни бесило Аарона. Просто Кевин словно по инерции, сам того не осознавая, в конечном итоге между братьями выбрал Эндрю. Оглядываясь назад, это становилось довольно очевидно — у них было больше общих интересов и тем для разговора, они оба были вспыльчивыми и резкими, даже если Эндрю уходил в агрессию, а Кевин — в истеризм, они почти всегда сходились во мнениях. На их фоне Аарон, куда более тихий и вдумчивый, становился невидимкой, а Нил наоборот подливал масла в огонь и их общие посиделки зачастую кончались ссорами или драками. В конце концов, их отношения к старшей школе стали более осторожными, менее интенсивными и взрывными. Аарон много общался с их кузеном Ники, а Нил сошелся с новым одноклассником по обмену Жаном, и Кевин и Эндрю неизбежно примагнитились друг к другу. Эндрю считал, что это к лучшему — им с Аароном удалось отделиться друг от друга, найти свой стиль в одежде, музыке, книгах, кино; казалось, они были противоположностями друг друга во всем, за исключением внешности. А противоположности, как известно, притягиваются, поэтому со временем их холодная война стала не такой уж холодной и не такой уж войной. Отдаление же от Нила здорово помогало делать вид, что Эндрю не одержим им до нездоровой степени. Дружить с Кевином было легко — он оставлял Эндрю в покое, когда это требовалось, смешно злился и давал списывать историю. Но это вовсе не означало, что Эндрю готов был терпеть его новую, по уши влипшую версию. — Ну и что дальше? Организовать фонд гуманитарной помощи твоему избраннику? Записать его к маме на приём? — вернулся Эндрю к разговору, наклоняя голову в попытке разглядеть в друге какие-либо явные изменения. Любовь, как-никак. — С чего это ты думаешь, будто встречаться со мной — настолько плохо? — недовольно сощурился Кевин. Если он надеялся, что Эндрю вселит в него уверенность как все нормальные люди, то он точно пришел не по адресу. — Дай-ка подумать, — Эндрю притворился, что занят мозговым штурмом, — первое: ты ужасно флиртуешь. Второе: ты одержим самым идиотским спортом в мире. Третье: ты невыносимый стервец и король драмы. Этого достаточно? — Ну конечно, мистер я-в-жизни-не-возьму-тебя-за-руку, будто твоя каменная физиономия лучше моего флирта! — язвительно возмутился Кевин. — И в футбол ты играешь вместе со мной и половиной этой школы! А еще у тебя проблемы с агрессией. — Моя «каменная физиономия» куда погорячее будет твоего страдальческого блеяния, которое проявляется всякий раз, когда поблизости кто-то симпатичнее обезьяны, передавай привет Ноксу, — заметил Миньярд, бесцельно играясь с трубочкой от колы. — В футболе я исключительно ради того, чтобы бы ты не капал мне на мозги. И мои проблемы с агрессией ты сейчас в очередной раз на себе прочувствуешь. — Встречаться с тобой — куда хуже, чем со мной, — все не затыкался Кевин, решительно запихнув в рот вилку салата. Как он мог жрать это диетическое дерьмо и походить на здорового человека, оставалось для Эндрю загадкой. — Поэтому, кстати, из всех твоих пассий никто не задерживается рядом достаточно долго. — Они не задерживаются рядом, потому что я не могу долго терпеть в своем окружении идиотов, кем и является основной контингент этой школы. Ты исключение, — примирительно вскинул ладони Эндрю, уловив попытку Кевина возразить. — В том, что задержался, естественно. Идиот ты еще тот. — Ты встречаешься исключительно с теми, кто ведется на твой образ плохого мальчика, ведь тебе не нужно прикладывать никаких усилий к тому, чтобы засосать их по самые гланды под лестницей, — с набитым ртом обвинил Кевин, — если бы ты попробовал подкатить к нормальному человеку, то тут же бы получил отказ. — Я могу соблазнить любого в этой школе, — самонадеянно сообщил Миньярд, с трудом сдерживая желания окатить Кевина его любимым соком без сахара. Поначалу он дразнил его просто шутки ради, надеясь, что вскоре друг закончит со своим нытьем, но не ожидал, что Кевин начнет атаковать в ответ и упорно скрывать имя своего дружка, так что теперь это жутко бесило. А когда Эндрю что-то бесило, держать себя в руках было сродни пытки. Лучший друг нечасто так сильно выводил его из себя. — Голову дам на отсечение, что не любого. — Назови имя, — раздраженно прорычал Эндрю. Кевин на мгновенье задумался, пробегаясь глазами по забитому кафетерию. Краем глаза Миньярд зацепился за братьев — Ники беспечно болтал с Элисон, Рене и Аарон склонились над учебником химии с задумчивыми лицами. Первокурсники у стенда начали разбредаться, и Нил с Жаном отправились к столику Мэтта и Дэн. Джереми и Сет все громче спорили про последний бейсбольный матч, кто-то из компании Рико на полную мощность выкрутил Викенда, дежурная сегодня учительница по истории настойчиво просила сделать тише. — Нил, — с гаденькой улыбочкой припечатал Кевин, заставляя мир вокруг неожиданно погрузиться в вакуум. На секунду показалось, что все звуки, которые до этого так раздражали Эндрю, кто-то снизил до полной тишины, а снующие вокруг школьники, жаждущие набить животы бургерами, картошкой фри и сладостями, вдруг начали двигаться точно в замедленной съемке. Это длилось всего секунду, но Эндрю даже после легкого приступа шока чувствовал себя так, словно кто-то с размаху съездил битой ему по голове. — Ты хочешь, чтобы я соблазнил твоего младшего брата? — не верящее переспросил Миньярд. Кевин слегка растерял свою решительность, услышав вопрос, но отступать явно не собирался. — Не соблазнил, а попытался уломать его с тобой встречаться. Эндрю догадывался, почему Кевин поставил под удар Нила, еще и с абсолютно невозмутимым видом. Каждый человек в их школе знал, что Нил не интересуется отношениями и вообще не понимает намеков. Однажды девушка из группы поддержки попыталась всучить ему свой номер телефона, и он довел ее до слез просто тем, что бесконечно спрашивал, зачем ему номер незнакомки. Скорее всего, даже если бы Эндрю прямо сказал, что хочет с ним встречаться, Нил бы не понял, чего от него требуют. Концепт отношений был для него тайной за семью печатями, он не раз поднимал на смех влюбленные парочки и презирал всяческие романтические проявления чувств в кино. Эндрю подозревал, что Нил был асексуалом, и да, надо было признать, если его теория верна, Кевин выиграет чертов спор. Не облегчало ситуацию и то, что Эндрю был по уши влюблен, и отказ Нила, пусть даже в рамках спора, вполне вероятно мог разбить ему сердце. Однако в старшей школе ему осталось не так долго — закончить второй год и пережить третий, а впереди колледж и спортивная карьера. Возможно, они с Нилом больше и не увидятся никогда после его выпуска. Если и попытать удачу, то именно сейчас. — К концу месяца твой брат втрескается в меня без памяти, а ты обязан будешь сказать мне имя своего ненаглядного, — пообещал Миньярд и поднялся из-за стола, оставляя Кевина в гордом одиночестве корпеть над своим обедом.

***

Эндрю понадобилось сорок пять минут — ровно столько длился урок немецкого, — чтобы понять, насколько глупой была идея ввязаться с Кевином в спор, который напрямую был связан с Нилом. Ему пришлось бы вывернуться из кожи вон, чтобы убедить кого-то настолько же оторванного от концепта любви и романтики пойти с ним на свидание. Тем не менее, уступать Кевину было нельзя — при одной мысли о том, как самодовольно расплывется его рожа при признании чужого поражения, у Эндрю зубы сводило. Самомнение Кевина и так уже грозилось пробить потолок, Эндрю наотрез отказывался потворствовать увеличению масштабов катастрофы. Наскоро составленный и не блещущий изворотливостью план частично сформировался в его голове только со звонком с последнего урока. Он небрежно сгреб в рюкзак тетрадь по праву и мрачным взглядом распихал одноклассников в коридоре, чтобы поскорее добраться до стоянки. Тренировки по футболу сегодня не было, а это означало, что Кевин и Аарон с минуты на минуту освободятся с биологии и бесцеремонно влезут к нему в тачку. До этого времени необходимо было выловить из толпы спешащих по домам школьников Нила, который по средам оставался с Жаном и Элисон на тренировку по легкой атлетике. Мало ему было носиться за мячиком по полю, хотелось еще и без мячика. Иногда, размышляя о Ниле и его подходе к жизни, Эндрю всерьез задумывался над своей адекватностью: как его угораздило вляпаться в такого идиота? В этот раз, правда, долго думать не вышло: Нил нашелся на стоянке в компании Бойда и Уайльдс, с гаденькой ухмылкой втирая что-то наверняка матерное одному из не обремененных интеллектом подпевал Рико. Выглядел тот слегка пришибленно. Неприязнь Нила к Морияме была вещью само собой разумеющейся и никого не удивила — на первом году старшей школы Рико с таким же усердием докапывался до его старшего брата, исходя желчью из-за того, что Ваймак стал тренером футбольной команды и «протащил» в нее Кевина с друзьями. По мнению самовлюбленного змеёныша, играли они отстойно, и сухие факты вроде того, что Кевин значился первым в рейтинге по меткости, а Эндрю без труда мог отбить даже самый крученый мяч, его впечатляли не особо. Ваймак как мог пытался создать в команде если не дружескую, то хотя бы миролюбивую атмосферу, но всё было без толку. Однажды после тренировки их распри дошли до серьезной драки и в порыве ярости Эндрю сломал одному из шестерок Рико нос, после чего Ваймаку пришлось обратиться к администрации. Эндрю и еще несколько особо агрессивных ребят отстранили от занятий на пару дней, а команда теперь делилась на два состава, которые тренировались отдельно и играли против других школ, а порой даже университетов по очереди — таково было условие директора. Ситуация должна была разрешиться в конце года, когда спортивный комитет проанализирует достижения и результаты игр обоих составов и решит, какой из них будет расформирован, а какой возьмет на себя роль лидирующей команды в выпускном году. Наблюдая за тем, как у Рико всё больше срывает башню, Эндрю с уверенностью мог предположить, каким окажется исход этой истории. — И передай Рико, что если он еще раз приблизится к моему шкафчику, я его мерзкие записочки засуну ему в глотку настолько глубоко, что он и думать забудет о слове «король», — с ледяным взглядом припечатал Нил, продолжая жутковато улыбаться. Дэн и Мэтт косились на него одновременно с уважением и изумлением, и подошедшего Эндрю это даже позабавило — никогда не надоедало смотреть, как люди выпадают в осадок, когда видят, как Нил Джостен ростом 160 с кепкой сантиметров и с очаровательными вихрастыми кудряшками открывает рот и заставляет уши всех находящихся поблизости сворачиваться в трубочку. Хоть Эндрю давно привык к его трюкам, нельзя было не признать, что выглядел он впечатляюще: расслабленно закинувший рюкзак на плечо, слегка откинувшийся назад, словно разговор с подхалимом Рико жутко ему наскучил, смотрящий из-под насмешливо опущенных ресниц, пока по бокам от него возвышаются третьегодки. Черт, не хватало еще слюнями капать на то, как Нил словесно опускает всяких придурков. — Ты глухой? — Эндрю вывел из оцепенения растерявшего весь свой пыл дружка Рико и в ожидании вскинул бровь. — Свали отсюда. — Паренёк нахмурился почти обиженно, как будто совсем не ожидал, что Нил поведет себя так грубо и запорет весь его план с запугиванием, и поспешил убраться восвояси, завидев нетерпеливо косящегося на него Миньярда. — У меня сейчас тренировка, — улыбка Нила, обращенная теперь к нему, выглядела куда более живой и искренней. Аарон с брезгливостью звал всё это действо «щенячьим взглядом». Эндрю напоминал ему, что дело в простом уважении, и если бы они с Кевином не вели себя как полные придурки по отношению к Нилу в детстве, то удостоились бы того же. — Что ты делаешь сегодня вечером? — без предисловий начал Миньярд, коротко обменявшись приветствием с третьекурсниками. Как будто бы Эндрю со своей памятью умудрился забыть, что по средам Нила отвозит домой Элисон, и приперся его забирать. — Выслушиваю нытьё Кевина по поводу того, что мама снова заставила его разгребать бардак в комнате? — неуверенно спросил Нил, исполненный надеждой на то, что у Эндрю была идея получше. — Мы идем в кино в семь, — невозмутимо оповестил Эндрю, — я заеду без двадцати, будь готов и не вздумай опаздывать. Дэн, увлеченно втирающая Мэтту что-то про новый нетфликсовский сериал, вскинула на них удивленный взгляд. Эндрю стойко его проигнорировал и, заручившись слегка заторможенным кивком Нила, последовал обратно на стоянку. Не имело смысла ходить вокруг да около и пытаться, упаси боже, намекнуть Нилу на свидание, которых он чурался как огня. План Эндрю состоял в том, чтобы ненавязчиво, но уверенно окунуть Нила в мир хотя бы отдаленного концепта отношений, при этом позволив ему самому решить, насколько комфортно ему ощущать себя объектом чьего-то влечения. Хорошо все-таки, что Би обожала ромкомы и считала своей обязанностью познакомить близнецов с большей частью достояния из списка «лучшие романтические фильмы за последние двадцать лет» — у Эндрю было море шаблонов идеальных свиданий.

***

— Ты пережрал сладкого до критического состояния? Тебя так размазало из-за последней порции мороженого? — Аарон с подозрением глазел в его сторону, пока Эндрю в кресле нервно тряс ногой, пялясь в телефон. Он пытался отвлечься от навязчивых мыслей, листая ленту в твиттере, где в очередной раз пользователи пытались найти нелепую причину «отменить» кого-то из восходящих звезд, но в голову настойчиво лезли наивные глупости, заставляя то и дело скашивать глаза на отметку часов вверху экрана. Они с Нилом тысячу раз проводили время наедине, и никогда раньше Эндрю не чувствовал себя настолько взволнованно. Он и сейчас всячески пытался изловчиться и заставить себя угомониться — Нил ведь даже был не в курсе, что они идут на свидание. Задачей Эндрю было заставить волноваться его, а не себя, черт возьми. — Смотри свой сериал молча, — посоветовал брату Эндрю, не отрывая глаз от телефона. — С чего ты так вырядился? — не отставал Аарон, с любопытством оглядывая узкие джинсы, выглаженный джемпер черного цвета и кожанку на подлокотнике кресла. Обычно Эндрю не утруждал себя тщательным выбором одежды перед тем, как разово провести время с отдаленным знакомым, потому что знал, что все кончится на первой встрече и предпочитал не забивать голову размышлениями о том, какого мнения о нем мимолетные партнеры. Однако в этот раз пришлось попотеть — если Нил увидит, что он приложил усилия к подготовке вечера, то наверняка сам поселит в голове мысль о том, что их встреча отличается от обычных дружеских посиделок. А идти в чем попало заранее ощущалось как проигрыш. — Не твоё дело, — отрезал Эндрю, вскидывая на брата предупреждающий взгляд. — Серьезно, ты что, на свидание собрался? — настойчиво докапывался Аарон. Теперь он выглядел заинтригованным. — Мне ведь надо будет маме что-то сказать. С кем ты идешь? Собираешься отвести его в ресторан и притаранить цветы? — Мы с Нилом просто идем в кино, угомони свою больную фантазию, — холодно бросил Эндрю, с облегчением замечая, как время приближается к отметке 19:00. Ожидание просто убивало его. — А-а, так это ваш дурацкий спор с Кевином, — вдруг прозрел Аарон, теряя к теме всякий интерес и прибавляя громкость на телевизоре, — ну удачи затащить в койку этого непробиваемого барана. — Ты тоже не веришь, что я смогу, — сердито заметил Эндрю, уязвленный очередным сомнением в собственном всемогуществе. — Каким бы упертым ты ни был, Нил — сущая кастастрофа, если дело доходит до отношений, — покачал головой брат, — если он за столько лет не заметил, что ты его трахаешь взглядом, это безнадежный случай. — Никого я не трахаю, — огрызнулся Эндрю, поднимаясь с кресла и натягивая куртку. Лучше было поскорее убраться, пока Аарон не сморозил чушь, за которую его захотелось бы придушить еще сильнее, чем обычно. — Нила точно нет, — с ухмылкой заметил он, утыкаясь в экран телевизора, где развернулась зрелищная драка между инопланетными цивилизациями, и хрустя чипсами, от которых вся гостиная провоняла химозными томатами. — Чем будешь заниматься? — спросил Эндрю, привыкший быть в курсе всех деталей жизни Аарона. Нормальным братьям их взаимоотношения наверняка могли показаться странными, но близнецы с детства привыкли к простым правилам безопасной динамики, которая сводила шансы возникновения недопонимания к минимуму: Эндрю в диковатой, но приближенной к заботе манере опекает то, что ему дорого, а Аарон позволяет ему это делать. — Кевин подойдет через час, чтобы подготовить проект по истории, может, порежемся в приставку, — небрежно ответил он, напряженно следя за происходящим на экране. Удовлетворенный услышанным, Эндрю покинул дом, чтобы уже через пару минут припарковать «Мазерати» напротив соседского порога. Нил поспешно вываливался из-за двери, едва услышав нетерпеливый сигнал, одетый в старые спортивный треники и растянутую толстовку, которая раньше принадлежала Кевину. Его старший брат с насмешливым видом застыл у окна, наверняка только ради того чтобы вывести Эндрю из себя. Миньярд посветил ему средним пальцем и вышел из машины, чтобы открыть дверь на ходу завязывающему шнурки кроссовок Нилу, который плюхнулся на пассажирское сидение с виноватой улыбкой. — Папа попросил помочь с сортировкой записей игр, — принялся оправдываться он, едва автомобиль тронулся. — Я не спрашивал, — Эндрю включил первую попавшуюся станцию на радио, которая оказалась обителью подростковой попсы, и краем глаза поймал вид слегка надувшегося Нила. А, точно, вот из-за этого выражения лица он не мог бросить безнадежную затею с жалкими попытками влюбить его в себя. — Мы точно едем просто в кино? — с легким подозрением поинтересовался Нил, придирчиво оглядывая одежду Эндрю. — А что, если бы мы ехали не «просто в кино», ты бы нацепил на себя что-то приличнее? — ушел он от прямого ответа. — Сомневаюсь, что в твоем шкафу найдется хотя бы с тройку подходящих шмоток для свидания. — Нил изумленно захлопал глазами, наверняка не понимая, какая связь между ними двумя в одной машине и страшным словом «свидание». Может, не стоило Эндрю заходить настолько издалека, а выкинуть сразу что-то из ряда вон вроде слащавого ужина в дорогущем ресторане при свечах. От промелькнувшей перед глазами картинки слегка передернуло. За попытками пробудить в Ниле пресловутую романтичность, он и сам забыл, насколько все эти телячьи нежности бесят его самого. — Поэтому я на них и не хожу, — вскоре опомнился Нил и по-детски продемонстрировал язык. — Очень по-взрослому, — с наигранной серьезностью кивнул Эндрю головой, — потом не нойся, что все вокруг относятся к тебе исключительно как к избалованному младшему брату Кевина. — Ты ко мне так не относишься, поэтому сейчас я могу делать все, что пожелаю, — с нагловатой усмешкой заявил Нил и, желая продемонстрировать собственную правоту, скинул только недавно хаотично зашнурованные кеды, чтобы подоткнуть одну ногу под себя на сидении, а вторую закинуть на приборную панель. Сначала Эндрю в очередной раз подивился, как нормальному человеку может быть удобно сидеть в таком положении, а потом сообразил сделать вид, что он злится, а не думает, какие еще выкрутасы может стройному сильному телу обеспечить многолетняя растяжка. — Убери лапы, иначе до кинотеатра пойдешь пешком, — предупредил Миньярд скорее для порядка, чем всерьез. Если бы он действительно бросил Нила посреди улицы возле «Таргета» во время подступающего дождя, его бы по порядку прибили все члены семейства по соседству, потом парочка своих, а добили бы Жан и Мэтт, но все бы они возмутительно опоздали, потому что первым обеспечил бы своему лбу столкновение с бетонной стеной сам Эндрю. Он знал, что Нил как никто другой может позаботиться о себе, но хорошо помнил, как в детстве они с Аароном и Кевином решили подшутить над ним и «забыть» возле скейт-площадки, спрятавшись за углом. Это была просто попытка проучить зазнавшегося малявку — он сделал их всех в гонке на великах и здорово поцапался с Кевином. Пока они выжидали время, которое посчитали оптимальным для своевольного акта воспитания, Аарон отвлекся на лягушек у пруда. К моменту, когда они опомнились, Нила на площадке уже след простыл. Им пришлось два часа носиться по району в попытках отыскать его, но как и в играх на скорость, в прятках Нил тоже их всех мог заткнуть за пояс. Когда они явились домой с повинной, напуганные до ужаса, Эбби уже накормила Нила ужином и усадила смотреть мультики. Оказалось, что он просто добежал до дома, когда понял, что потерялся, и был весьма удивлен, осознав, что ни брата, ни друзей все еще не было во дворе. Всякий раз, когда Эндрю вспоминал эту историю, и ощущение паники, сдавившей горло при осознании, что они потеряли ребенка из-за идиотской шутки, в груди что-то надрывно бухало с такой силой, что темнело в глазах. Нил простил их через тридцать минут, когда Кевин осторожно позвал его играть с ними в фишки, и до сих пор с беспечным весельем рассказывал эту историю любому желающему послушать. Для Нила это был рассказ про то, как он в десятилетнем возрасте добежал до дома через полгорода, а для Эндрю — удар под дых. Никто из взрослых не знал, что они специально бросили Нила одного, и сам Нил ни разу никому не пожаловался, но Эндрю часто хотелось, чтобы он кому-то наябедничал, рассказал всё в красках и приукрасил. Хотелось, чтобы их здорово наругали, возможно даже наказали. Может, тогда бы ему не пришлось всю оставшуюся жизнь волочиться за Нилом по пятам, высматривая его, затерявшегося в толпе народа в школьном коридоре, играющего с собакой на соседской лужайке или спрятавшегося в плохо освещенном углу на диване в гостиной Элисон. После того случая с площадкой Эндрю замечал каждое его исчезновение, любая секунда его отсутствия тянулась подобно вечности, дни, когда они с Нилом не виделись, были наполнены тревогой, а порой и страхом. Он начал бояться, что «тот важный дядя Нила из Англии» — его последний кровный родственник — заберет его в Лондон, что Нил загремит в больницу и никому не скажет, что хулиганы и злые, опасные мужчины, с которыми Эндрю имел дело в прошлых семьях, утащат его прямо у легкомысленного брата из-под носа. Делу не помогало и то, что Нил обладал уникальной способностью буквально испаряться, если не хотел быть найденным. Бетси как-то объяснила, что с прежними родителями Нилу часто приходилось становиться незаметным, чтоб на него не обращали внимания, и некоторые привычки он взял с собой в новую семью. В одиннадцать Эндрю как никогда хотелось, чтобы Нил перестал играть в невидимку и позволил себя замечать. — Не пойду, — тихий голос Нила донесся до него словно сквозь слой ваты, забившей все пространство вокруг, и вырвал из череды неприятных воспоминаний. По хитрым прищуренным глазам было видно, что он прекрасно осознает, насколько чужие угрозы бездейственны по отношению к нему. — В багажнике, значит, поедешь, — нашелся Миньярд с новым методом поубавить его нахальство. Нил с деланным возмущением распахнул свой незатыкающийся дерзкий рот, заставляя Эндрю довольно замычать. Может, Вселенная не так уж и сильно ненавидела Эндрю, раз исполнила это его странное детское желание, делая Нила самым ярким человеком в нестройной толпе и любом помещении, пусть даже только для него одного.

***

— Ну и как ты узнал, что я никогда не смотрел «Зверополис»? — полез с вопросами Нил, как только они вышли из зала после сеанса. Эндрю слегка вело после того, как они полтора часа сидели в пустом помещении бок о бок, пялясь в цветной экран, а он был вынужден делать вид, что запах чужого шампуня, мимолетные соприкосновения их локтей и приглушенный шепот в шею не замыкали что-то у него в мозгах. Поэтому он дождался, пока они спустятся на прохладную стоянку, где голова слегка прочистилась, и нагло конфисковал фруктовый попкорн, который Нил не съел даже наполовину. — Потому что ты смотришь исключительно странные, никому не понятные фильмы, про которые упоминают разве что в списках того, что не стоит включать под дулом пистолета. — Несовместимость Нила и поп-культуры была феноменом, которые Эндрю никак не мог разгадать. Все популярные мультфильмы, кино и сериалы он смотрел исключительно с друзьями или братом, нормальную музыку слушал, только если ему ее впихивали буквально в уши, а сам предпочитал залипать в документалки про животных, футбольные матчи и подкасты тру-крайм. — А ты смотришь детские мультики, но я тебя не обвиняю, — парировал Нил, обиженно глазея на попкорн. Вообще-то это Эндрю купил, поэтому имел право восстановить справедливость и доесть как нормальный человек, у которого не было выдуманной аллергии на сладости. — У мультиков нет понятия «детские», кролик, — Эндрю несильно боднул его запястьем по лбу, — мультики придумали для того, чтобы говорить о важных темах простым языком, которые поймут даже дети и идиоты. Думаю, ты сам в курсе, в какой ты категории. И можешь не делать вид, что тебе не понравилось. — Ладно-ладно, — Нил с довольной улыбкой развалился на пассажирском сидении, потягивая противное кислое смузи, от одного вида которого у Эндрю по лицу судорога пробегалась. Даже слегка жаль было тратить деньги на эту бадягу, стоящую среди фруктовых соков и ярких банок «колы», но Нил категорично встал в позу: либо смузи, либо вода. Сидеть в кинотеатре с водой — даже не газированной! — казалось Эндрю совсем кощунством. — Было интересно и даже забавно. Возможно, у мультиков все-таки есть шанс. — Что насчет свиданий? — с деланной невозмутимостью спросил Эндрю, заводя машину. Если и поднимать забытую, задвинутую на второй план шутками тему, то именно сейчас. — У них есть шанс? — А? — Нил оторвался от экрана мобильника, на котором листал сводку последних новостей, словно за те несколько часов, что они были вместе, в мире спорта случилось какое-то невероятное событие. — Мы типа сейчас на свидании были? — Это то, что люди делают на свидании, — вновь уклонился от прямого ответа Миньярд, выезжая с парковки, — смотрят кино, проводят вместе время, вкусно едят. — Ага, что-то мне Кевин про твои свидания другое рассказывал, — с невинным выражением лица заметил Нил и неловко схватился за бардачок при резком движении автомобиля: Эндрю чудом не врезался в столб после его слов. — К тому же сегодняшний вечер не считается — я знаю, что ты бы ни за что в жизни не позвал меня на настоящее свидание, эксперимент провален, — Нил снова уткнулся в телефон, заставляя Эндрю мрачно впериться глазами в дорогу. Пока они были в кинотеатре, прошел дождь, и теперь в мелких лужах на асфальте отражался полный диск луны, цветные вывески работающих допоздна магазинов и блики уличных фонарей. Нил осторожно похлопал указательным пальцем по музыкальному проигрывателю — его безмолвная просьба включить радио. Вместо этого Эндрю подключил колонки к блютузу, не настроенный слушать высокие повизгивания поп-певиц, которые сопровождали их по дороге в кино, и выбрал дорожный плейлист в спотифае. Нил умудрился задремать даже под тяжелые басы, и всю дорогу до дома они ехали молча. Несмотря на то, что Нил уснул — или создавал хорошую видимость — Эндрю не мог отделаться от ощущения, что эта тишина вызвана искусственно и ощущается натянутой между ними струной, напряженной и вибрирующей. Дело было вовсе не в самом молчании — для них с Нилом тишина никогда не была проблемой, скорее наоборот, — а в том, что Эндрю судорожно пытался придумать, как опровергнуть чужое — несправедливое, как он считал, — обвинение. Ему всегда казалось, что за маской мрачного типа с криминальными наклонностями Нил, с детства будучи рядом, способен был разглядеть нечто большее и понимал, что показательное равнодушие — чаще вынужденная мера. Эндрю не умел и не хотел общаться по-другому, манера наглого хулигана отпугивала навязчивых незнакомцев и отлично «подчищала» круг приближенных, способных выдержать его в плохие дни. Но с Нилом и семьей он всегда был куда более открыт, потому что уязвимость не ощущалась так остро — ждать удара было не от кого. Но что он должен был сказать, чтобы это осознал Нил? Эндрю ведь даже толком не понял, что он имел в виду, когда заявил, что Эндрю ни за что бы не позвал его на свидание. Любая неосторожно брошенная фраза могла стать катализатором катастрофы и усугубить ситуацию. Пробудить в умиротворенно откинувшейся на сидении рядом голове новый повод для сомнений. Нил думал, что его воспринимают ребенком? Или что он недостаточно привлекателен? Или что Эндрю относится к нему исключительно как к другу? Или что Миньярд в принципе не способен на нормальное свидание и его эмоциональный диапазон ограничивается исключительно мимолетным перепихоном? А вдруг Нил ненароком думал, что Кевин запугал своего лучшего друга? Ведь он бы скорее удавился, чем позволил Эндрю всерьез встречаться с Нилом. К моменту, когда они добрались до дома, мозг Эндрю уже готов был вскипеть. Он осторожно растолкал Нила и потребовал пообещать, что это сонное недоразумение не станет бегать в такую темень и сырость. Только после этого Нилу позволено было доковылять до родного порога и с мягкой благодарной улыбкой скрыться за дверью. Неудача, ну и пусть. В тридцать лет, когда Эндрю останется абсолютно один в пустой квартире и с пятью кошками под боком, он будет вспоминать, как Нил дышал в его ухо в кинотеатре, и ощущать себя хотя бы немного живым. — Как все прошло? — конечно же, придурок Кевин зависал у них дома, прибрав к рукам его приставку, миску с конфетами без сахара и брата-близнеца. — Мы переспали, — безмятежно сообщил Эндрю, со злобным ехидством наслаждаясь шокировано вытянувшимся лицом друга. Даже Аарон бросил пялиться в телик, взволнованно завопив «что?!». — Надеюсь, вы использовали защиту? — из кухни выглянула ничуть не удивленная мама, вытирая запачкавшиеся в муке руки о полотенце. Эндрю ощутил, как при взгляде на ее ласковую улыбку его прошибает холодный пот. — Кто твой новый парень? — кожа на щеках запылала так, словно кто-то приложил его лицом об утюг. — Он трахнул моего брата! — возмущенно заорал Кевин, вскакивая с дивана и рассыпая конфетные обертки с вычурной надписью «ноль глютена» по ковру. — Да как тебе совести хватило! — на секунду Эндрю показалось, что друг всерьез собирается его ударить. — Господи, Кев, угомонись, — опомнился первым Аарон, дергая Кевина за рукав толстовки, — он над тобой издевается! Ты что, всерьез думаешь, что твой тупоголовый братец стал бы спать с Эндрю? — И как это понимать? — хмуро поинтересовался прямой предмет обсуждения, стаскивая ботинки. — Думаю, Аарон хотел сказать, что Нил — не любитель интимных связей на ранней стадии отношений, — примирительно заметила Бетси, с любопытством оглядывая сердито глазеющее друг на друга трио. — Так что, милый, Нил тебе нравится? — Нет! — Да! Эндрю схватил с тумбы декоративную статуэтку и угрожающе направил ее в сторону брата. Аарон, нагло спрятавшись за находящимся в эпицентре эмоционального кризиса Кевином, продемонстрировал ему средний палец из-за чужой спины. — Никто мне не нравится, мам, — поспешил убедить родительницу Эндрю, все еще больше всего на свете желая оказаться у себя в спальне без лишних разговоров. «Избегание проблемы — тоже способ решения, но у него есть срок годности», — безмолвно пояснял ему терпеливый взгляд Би. — Мы с Кевином поспорили, что я начну встречаться с Нилом до конца месяца, вот и все. И так как он яро желает узнать подробности моего прогресса, я их ему предоставляю. Кстати, в следующий раз могу по пунктам расписать, что мы делали на заднем ряду в кино, — предостерег он нахохлившегося Кевина. — Играть с чужими чувствами — не очень хорошая идея, — осторожно заметила мама. — Ну, Кевин сам предложил Нила, — язвительно заметил Эндрю. — Не волнуйтесь, Нил вообще не восприимчив ко всякой романтике, — пробормотал Дэй, выглядя все же слегка виноватым. — Он не испытывает интереса к отношениям и… ну, всему остальному. — Сбивчиво добавил он. — Так он асексуален? Он сам вам это сказал? — удивленно вскинула брови Би. В гостиной повисла напряженная тишина. Эндрю прожигал требовательным взглядом Кевина, а Кевин с вызовом ждал ответа от Эндрю. Аарон закатил глаза, со страдальческим стоном пытаясь захлебнуться в диванной подушке. — Нет, не говорил, но… это довольно очевидно, — в конечном итоге признался Кевин, — по его словам и действиям. — Пока он прямо не сообщил о своей ориентации, ни в чем нельзя быть уверенными. Вы можете лишь делать предположения, — со знанием дела отметила Бетси. — Он может не испытывать романтического или сексуального влечения к людям в целом, но бывают исключения. Например, когда эмоциональная связь напрямую влияет на уровень возбужд… — Мы можем, пожалуйста, не говорить о сексуальных предпочтениях моего младшего брата! — умоляюще провыл Кевин, драматично затыкая ладонями уши. Эндрю моментально захотелось его придушить и попросить маму закончить фразу, но это стало бы слишком очевидным свидетельством того, что ему на самом деле было не плевать. — В любом случае Кевин сам вырыл себе яму, — холодно отрезал Эндрю, — теперь пусть пожинает плоды. Не забудь, что на кону еще и задница твоего ненаглядного инкогнито, — напомнил он сконфуженному другу. — Ты тоже что-то пообещал ему? — в замешательстве спросил Аарон у Кевина. — Тебе кто-то нравится? Почему ты мне не сказал? — Он влюблен, — ехидно пропел Эндрю, заставляя краснеющего Ромео кинуть в него подушкой, и ловко от нее уворачиваясь. — Ты самый худший лучший друг, который только может быть, — с несчастной физиономией припечатал Кевин, решительно запихивая руки в карманы толстовки, и с похоронным видом прошествовал на выход. Видимо, Эндрю задел его больное место. — Давай проваливай, смотреть на тебя тошно, — кинул он другу вслед для порядка. — Это… не самый здоровый способ попрощаться, — с легким замешательством заключила мама, — ты уверен, что все нормально? — Разумеется, нормально, Кевин просто ведет себя как идиот, — отмахнулся Эндрю, не в состоянии больше делать вид, будто он знает, что творит. Он протопал мимо задумчиво притихшего Аарона на второй этаж и заперся в спальне, на ходу впечатывая кулак в подвесную боксерскую грушу. Только поздно ночью, откладывая телефон на тумбу и вынимая наушники, он вдруг вспомнил, что Нил не дал никакого внятного ответа на вопрос о том, что он теперь думает о свиданиях с Эндрю.