Заветное дитя | The Cherished Child

«Не позволяйте себе впасть в вульгарную ошибку и думать, что вас преследуют всякий раз, когда вам противоречат». — Ральф Уолдо Эмерсон

Сэм нахмурился, разглядывая наспех начерканное письмо, над которым он уже немало времени ломал голову. Нет, так звучало неправильно — он снова перечеркнул строчку, остановившись, чтобы обдумать, как лучше сформулировать свой запрос. Спустя несколько томительных минут он раздражённо отбросил письмо на захламлённый бумагами стол в запасной комнате. Этот стол он поставил специально для Эмили, которая всё ещё пыталась закончить обучение, хотя в глубине души Сэм надеялся, что она просто забросит это. Какой в этом был смысл? Всё равно ей некуда было пойти работать. Он думал, что ей следовало просто довольствоваться той жизнью, что у них есть сейчас. Он был лидером стаи и не мог покинуть резервацию, а значит, и она не могла бы. Но что ж, если эти курсы её радуют, он готов был потерпеть. «Лидер стаи…» — раздражённо пробормотал он про себя, обдумывая это. Остальные просто не понимали, какую ответственность и какие жертвы ему приходилось приносить ради этой роли. Они продолжали жить, полагаясь на то, что всё само собой как-нибудь образуется, а потом ещё и осмеливались подвергать сомнению его решения! Это было просто невыносимо. Особенно раздражало, что больше всех подрывал его авторитет Джейкоб Блэк. Если бы это была просто его раздражающая бывшая, Сэм бы не стал волноваться. Легко было бы списать её жалобы на обиду за то, что он не мог изменить. Но её постоянное недовольство, к которому добавились завуалированные упрёки Джейкоба, постепенно ослабляли безоговорочную лояльность стаи. Так больше продолжаться не могло. Он долго терпел мелкие придирки, но скрыть от него угрозу, нависшую над их территорией, — это уже было слишком. Он докажет, что способен принимать правильные решения. И единственно верное решение в этой ситуации — устранить угрозу. Потому что этот странный зелёноокий вампирский приспешник был самой настоящей угрозой. Раздался осторожный стук в дверь его кабинета, и Сэм с трудом сдержал раздражение от этого перерыва. Похоже, придётся снова напомнить Эмили, что ему нужно личное пространство и время для себя… — Что? — рявкнул он, возможно, резче, чем того требовала ситуация. Дверь отворилась, и Эмили осторожно заглянула внутрь, свет из окна осветил шрам, уродовавший её лицо. Сэм поморщился — если о чём и сожалел, так это о том, что однажды потерял контроль настолько, что обратился в волка рядом с ней. Их отношения были далеки от идеальных, какими они старались их показать всем вокруг, но он никогда не хотел причинять ей боль… Именно поэтому он был так решительно настроен ликвидировать эту новую угрозу. Он знал, как это — видеть, как кто-то, за кого ты в ответе, получает увечья, и не собирался допустить этого снова, что бы ни думали Ли, Джейкоб или даже старейшины. Мягкий голос Эмили прервал его тягостные мысли. — Сэм… Белла здесь. Она сказала, что ей нужно с тобой поговорить, и это важно, — добавила она с ноткой неуверенности. Не было секретом (по крайней мере, в стае), что Эмили не была в восторге от Беллы. Сам Сэм думал, что Эмили нравилось быть единственной «девушкой стаи», которой все уделяли внимание, и что она видела в Белле угрозу своему положению. Эмили не была с ней груба, но напряжение между ними явно ощущалось. Конечно, они смеялись, называя друг друга «вампирской девчонкой» и «волчицей», но обе понимали, что это не совсем шутка. Сэм вздохнул, поворачивая кресло, чтобы освободить ноги из-под стола. Что могла хотеть Свон? Впрочем, и он к ней особой симпатии не питал. Правда, в своё время она оказалась полезной… Заставила Джейкоба настолько погрузиться в свои подростковые страдания, что ему и в голову не приходило оспаривать лидерство. Да, это было замечательным преимуществом… Хотя в последние недели что-то изменилось, и Джейкоб стал меньше думать о ней. — Ладно, впусти её. Я послушаю, что ей нужно, — нехотя сказал Сэм. Эмили кивнула и отошла от двери; Сэм услышал приглушённый разговор, после чего дверь снова открылась, и на пороге появилась нервно озирающаяся Белла Свон. — Белла, — коротко кивнул Сэм, указывая ей на второй стул, на котором громоздились папки. Белла в ответ едва заметно кивнула, поморщившись при виде беспорядка, сдвинула коробку на пол и села на краешек стула, словно готовая в любой момент вскочить и уйти. После долгого, тягостного молчания, в течение которого Сэм сверлил её взглядом, а Белла изучала заусенец на большом пальце, он решил, что, видимо, придётся нарушить тишину самому: — Итак… чем я могу тебе помочь? Белла поёжилась, её лицо выражало едва скрываемое беспокойство. — Эм… я слышала… что тебя волнует появление новой группы в городе… той, где этот парень, Хейден? — начала она, проговаривая «парень» так, словно это слово было ядовитым, будто означало нечто особенно мерзкое и опасное. Сэм приподнял брови. Откуда она могла это узнать? Разве что… разве что Джейкоб вновь нарушил законы стаи и рассказал ей то, что её совершенно не касалось. — Кто тебе это сказал? Откуда у тебя такие сведения? — его голос прозвучал жёстко, требовательно. Белла слегка сжалась, но её упрямая решимость вспыхнула на лице, как только она выпрямила спину, устремив на него твёрдый взгляд. — Неважно, откуда я это знаю… у меня есть свои источники. В общем, я хотела сказать, что, по тому, что мне удалось заметить, твои опасения полностью оправданы. Хейден — это угроза, опасность для всех. Он умело манипулирует не только твоими людьми, но и Калленами. Возможно, пока что они следуют договору, который заключили с тобой… но если позволить ему и дальше нашёптывать им яд, их верность долго не продержится, — её голос крепчал, становясь всё более резким. — Кто знает, может, если его не остановить, он сможет убедить их даже напасть на твою стаю, — закончила она с лёгким пренебрежением, хотя её небрежный тон не обманул бы никого. Сэм прекрасно понимал, что у Беллы были свои причины для этой беседы… но это не делало её слова менее правдивыми. Он знал, что новый парень мог стать серьёзной проблемой, и если даже кто-то столь наивный и импульсивный, как Белла Свон, мог разглядеть это… что ж, ему хватало и этого. Но, как лидер, он не мог позволить себе поспешных выводов — нужно было собрать как можно больше информации о новом враге, и именно поэтому он обратился с письмом к своему кузену. — Понятно… — задумчиво протянул он, откинувшись в кресле и всматриваясь в девушку напротив, прикидывая, стоит ли ей доверять. Возможно, она и пригодится ему, даже если он не доверяет её семье. Блэк — другое дело. — Боюсь, что ты права, — сказал он, заметив, как она подалась вперёд, жадно ловя каждое его слово. Вот так должна реагировать стая — ценить его мнение и воспринимать его всерьёз. — Думаю, этот… этот мальчишка уже начал затуманивать рассудок некоторых моих людей, — произнёс он доверительным тоном, придавая голосу заговорщицкие нотки. — Мне… не хотелось бы это говорить, но кажется, он уже добрался до Джейкоба и Ли, — добавил он с печальным вздохом. — Я так и знала! — воскликнула Белла. — Всё сходится! Я заметила, что Джейкоб в последнее время ведёт себя странно… он даже не отвечает на мои звонки и не перезванивает! — её голос звучал с явной обидой. Сэм не стал уточнять, что был почти уверен: Джейкоб наконец осознал, что она водит его за нос, и решил, что она того не стоит. Хотя это и было правдой, он предпочёл не упоминать об этом сейчас — это не соответствовало его замыслам. Вместо этого он кивнул, глядя на неё с пониманием и сочувствием к поступкам своего беты. — Да… боюсь, что так. Но я хочу, чтобы ты продолжала пытаться. Мне кажется, было бы лучше, если бы мы отвлекли его от всей этой ситуации… возможно, напомнив ему о вашей… дружбе? — предложил Сэм, зная, что Белла поймёт его намёк. Он был доволен, когда увидел хитрый блеск в её глазах. Видишь, она была не совсем бесполезной! — Хорошо… у тебя есть план, как справиться с Хейденом? — спросила она с притворной невинностью, снова опуская взгляд на свой ноготь. Сэма не покидала мысль, что она знала больше, чем хотела показывать, но он подавил это подозрение. В конце концов, она всего лишь неопытная девчонка. Пусть у неё и были определённые достоинства, истинным стратегом здесь был он. Хотя и осторожность ему не повредит. — Да, думаю, у меня есть, — сказал он, снова переведя взгляд на наполовину дописанное письмо, вдруг точно осознав, как именно будет просить или намекать на избавление от этой угрозы. — Думаю, у меня есть.

***

Хейден раздражённо вздохнул, решительно отгоняя своё раздражение. Как будто недостаточно было того, что Северус фактически встал на сторону Алека, теперь ещё и Джаспер ведёт себя, как человек, у которого сосед не только убил кота, но и сбежал с его женой, и к тому же подставил его в краже садовых гномов. Честно говоря, это уже порядком утомило Хейдена. — Ладно, Эдвард… почему ты здесь и что ты сделал с Джаспером? — с лёгкой насмешкой поинтересовался он, откинувшись на стуле, стоявшем в кухне Калленов. Мысленно он ухмыльнулся, представляя, как Эдвард закатывает глаза, услышав эту фразу. Иногда улучшенный слух был настоящим испытанием. Джаспер поднял голову, на его лице застыло недоумение — он явно не мог понять логику странного вопроса Хейдена. Впрочем, Хейден и сам осознавал, что следить за его сбивчивыми мыслями не каждому под силу. Вздохнув, Хейден опустил стул на пол и повернулся к озадаченному вампиру. — Я к тому, что происходит? Ты выглядишь ещё более угрюмым и подавленным, чем твой брат, а он, вообще-то, ходячая реклама антидепрессантов в стиле «до», — закончил он, пожав плечами. (Что поделать, в Вольтерре время порой шло медленно, и Хейден не раз заинтересовался человеческими препаратами и их эффектами.) Джаспер метнул в сторону Хейдена взгляд, который должен был бы сказать «не лезь не в своё дело». Но, увы, Джасперу не повезло — Хейден жил с Северусом и Джейн, так что подобные взгляды давно потеряли для него убедительность. — Всё нормально, — сухо ответил Джаспер, опуская глаза. Хейден фыркнул, примирительно подняв руки, когда заметил, что Джаспер снова нахмурился. — Ага… «всё нормально»… Поэтому ты ни строчки не написал для нашего проекта, который, кстати, нужно сдать через две недели, и чуть не раздавил ручку в клочья, — заметил он, указывая на погнутую металлическую ручку. Джаспер молча отступил, но продолжал хранить молчание. Хейден с трудом сдержал желание треснуть его за упёртость… теперь он понимал, почему Джейн бывает в таком дурном настроении, когда кто-то не желает следовать её плану. — Да брось… всё не может быть так плохо… не поймал для своей провидицы её любимого кролика? Спишь на диване? — поддразнил он, сам не понимая, почему выбрал именно такой пример. Возможно, потому что та самая провидица была одной из преград на пути к его предназначенному. Хотя сейчас Хейден не был уверен, что хочет приближаться к этому блондину… возможно, сперва стоит провести лёгкое перевоспитание. Он и представить себе не мог, что Джаспер вдруг опустится на стул, выглядя совершенно сломленным. Стоп… что он сказал? Неужели это правда? Хейден на миг потерял дар речи. — Эм… просто шутка, забудь, — пробормотал он, пытаясь разрядить напряжение, которое накалялось между ними. — Да… — неожиданно подтвердил Джаспер. — Эм… да? — переспросил Хейден, не совсем понимая, что именно утверждает вампир. Да, он согласен закончить работу позже? Да, он действительно «в опале» у жены? Джаспер прочистил горло, всё ещё не поднимая взгляда от почти пустого листа перед собой. — Да… мы с Элис… решили взять паузу, — выдавил он с горечью, и Хейден мгновенно понял, что это решение точно не было его. — А… — Хейден замялся, не зная, как правильно отреагировать. — Почему? — спросил он, когда Джаспер не удосужился развить мысль. Джаспер пожал плечами. — Она сказала, что мы мешаем друг другу… что мы не подходим друг другу, — произнёс он, стараясь звучать безразлично, но не справляясь с собой. Хейден решил примерить на себя роль психолога (ещё одно доказательство того, что люди или наивны, или глупы — ну кто всерьёз будет слушать лысого мужчину о том, как рушатся отношения?). — А ты сам как считаешь… вы действительно мешали друг другу? — спросил он. Смотри-ка, выслушивать кого-то оказалось не так уж трудно. Джаспер, было, хотел возразить, но в последний момент тяжело вздохнул (жизнь с Калленами, кажется, сделала его слишком человечным). — Возможно, — неуверенно признал он. — Тогда что тебя на самом деле беспокоит? — спросил Хейден, на этот раз с неподдельным интересом. Джаспер заметно замялся, и Хейден сразу понял, в чём дело. Он махнул рукой, произнеся заклинание, отрезавшее их от любопытных ушей. — Теперь нас никто не услышит… даже твоя очаровательная семья, — заметил он. Джаспер выглядел удивлённым, но заметно расслабился. — Я… не уверен, кто я теперь, — наконец произнёс он после долгой паузы. Его откровенность застала врасплох даже его самого. Но с Хейденом такое случалось часто — ему исповедовались в том, о чём молчали перед другими. Деметрий в шутку называл это его «вторым даром». — Что ты имеешь в виду? — переспросил Хейден, нахмурившись. — Я оказался в этой семье благодаря Элис… она была моим якорем. Без неё я не уверен, что смогу… что я захочу придерживаться этого образа жизни, — признался Джаспер, и в его голосе прозвучало смущение, как будто он стыдился этой зависимости. Хейден откинулся на спинку стула, внимательно разглядывая вампира, обдумывая, как лучше подойти к этому разговору. В конце концов, он решил быть откровенным. — Джаспер, а зачем ты вообще следуешь этому образу жизни? — спросил он. Джаспер нахмурился, явно удивлённый вопросом. Впрочем, ему следовало ожидать подобного — Хейден никогда и не делал вид, что одобряет «вегетарианство» Калленов. Это было очевидно, учитывая его дружбу с вампирами вроде Джейн и Алека. — Потому что… так правильно, — произнёс Джаспер, но его голос звучал неуверенно. — Джаспер, ты — вампир. Вампирам нужна кровь… человеческая кровь. Чем это отличается от того, что люди едят мясо? Зачем тебе отказываться от своей сущности? — прямо спросил Хейден. Джаспер выглядел подавленным под воздействием слов Хейдена. — Но Карлайл… — начал он, но Хейден не дал ему договорить: — Выбор Карлайла — это его выбор. Он основывает свои решения на личных убеждениях… и ты должен делать то же самое. Джаспер замер в молчании, но Хейден понял, что его слова достигли цели. Поэтому он решил оставить эту тему в покое… он посеял семя сомнений и теперь просто даст ему возможность прорасти. — Подумай об этом, ладно? — произнёс Хейден, открывая книгу перед собой. — А теперь, если нет больше возражений, может, займёмся делом? — с лёгкой насмешкой в голосе предложил он. Кажется, его слова помогли снять напряжение. — Да, конечно… — ответил Джаспер, вновь погружаясь в текст с задумчивым выражением лица. Да… семя было посеяно. И с учётом того, сколько шло дождей в последнее время, Хейден был уверен — не придётся долго ждать, пока оно начнёт прорастать.

***

Виктория прожигала Райли взглядом, наблюдая, как он пытается, запинаясь и мямля, выдавить из себя что-то, что он явно считал достойным извинением. Серьёзно, как она вообще могла подумать, что этот неумёха сможет держать в узде дюжину новорождённых? Её ошибка, очевидно. Она поторопилась с выводами. Если и было в Джеймсе что-то, о чём она действительно скучала, так это умение думать — ну, по крайней мере, большую часть времени. Почему ей никак не удаётся найти партнёра, который был бы так же умен и коварен, как она? — Прекрати! Просто заткнись… мне неинтересно, почему это случилось. Просто.убедись.что.этого.больше.не.произойдёт, — прорычала она, сверкая глазами на бесполезного болвана перед собой. — Но… — Райли предпринял попытку оправдаться, вероятно, собираясь рассказать о своей невиновности в быстро растущем числе жертв. Конечно, она понимала, что пара исчезновений неизбежна — ей нужно было из кого-то создавать вампиров. Но количество истощённых тел, которые эти новорождённые оставляли в открытом доступе? Нет, это было совершенно неприемлемо. — Хватит… иди и морочь голову кому-нибудь другому. Ты ведь только что обратил одну новенькую? Пойди поучи её хоть чему-нибудь, — сухо произнесла Виктория, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи. — Бри… — промямлил Райли, в наивной надежде, что ей не безразлично, как зовут их последнюю «новобранку». Она даже не потрудилась ответить. — Да… кто бы там ни был… просто уйди, — бросила Виктория, разворачиваясь и уходя в противоположном направлении, оставив его стоять растерянным и с открытым от удивления ртом. Она едва сдержалась, чтобы не потянуться к вискам. Будь она человеком, то, вероятно, сейчас страдала бы от мигрени. Но, пройдя всего пару кварталов, она вдруг уловила нечто. Это «нечто» было чем-то тёмным, едва ощутимым, но, несомненно, следовало за ней. Будь она на месте кого-то другого, она, возможно, ничего бы не заметила. Но, прожив столько лет с Джеймсом и зная его склонность к преследованию, Виктория научилась безошибочно определять момент, когда сама становилась целью. Она замедлила шаг, стараясь сделать это как можно более естественно, и остановилась возле витрины, в которой рекламировалась ярко-жёлтая сумка «по невероятной цене в три доллара» в местном ломбарде. Решив, что загнала преследователя в ловушку, Виктория резко обернулась — и увидела перед собой пустую улицу. Как? Как это возможно? Она была уверена, что перехитрила преследователя… Едва не вздрогнув от неожиданности, она услышала мягкий голос, прозвучавший именно там, где мгновение назад она ждала увидеть своего противника. Виктория резко обернулась снова, теперь уже в изумлении. Прежде чем она успела сказать хоть слово, голос произнёс: — Нам нужно поговорить.