Долг Короля

Глава 3

Во тьме ночи, непривычно лишенной звезд и лунного света, Ноктис медленно ступает по ступеням Цитадели. Небеса чернеют над головой, словно разрыв в самой ткани мироздания. Он оборачивается, чтобы взглянуть на расстилающийся город, но видит лишь призрак когда-то процветающей столицы. Инсомния лежит в руинах… Отвернувшись, он продолжает свой путь к тронному залу. Тяжелые двери объяты адским пламенем. Он яростно толкает их, и когда они наконец поддаются, перед его глазами предстают изувеченные тела его друзей, распластанные на полу кровавым холстом. На троне, где всегда торжественно восседал отец, восседает монстр с янтарными глазами. Из его пасти вырывается рычащий хохот, сотрясающий зал, как удары грома… Ноктис вырвался из лап кошмара, тут же сгибаясь пополам на стуле, на котором умудрился уснуть возле трейлера. Вскинув взгляд к небу, он с облегчением выдохнул — звезды и луна по-прежнему были на нем. Он вынул телефон, чтобы проверить время — через несколько часов должно было рассвести. Взяв с маленького уличного столика банку пива, Ноктис прижал холодный металл ко лбу. Все тело горело, словно он действительно вернулся из адского зала. Со стороны гаража раздался металлический звук. Ноктис застыл, глядя на освещенную прожекторами заправочную станцию. Синди и Сида поблизости видно не было. Как и мотоцикла Клауда, хотя Ноктис был уверен, что охотник обмолвился, что переночует в «Молоте», а на утро отправиться дальше. Заказов-то у Такки все равно не осталось… Поставив банку обратно на стол, Ноктис поднялся и дошел до открытого гаража. В центре стоял черный мотоцикл на подъемнике, а возле него на бетонном полу сидел Клауд. Рядом лежал чемодан с монтажными инструментами и деталями. Ноктис подпер проем гаража плечом, наблюдая за ним. Парень сидел к нему спиной, занимаясь установкой колесного диска. К верстаку неподалеку был прислонен его меч. Парнишка казался миниатюрным по сравнению с внушительными размерами его транспорта. Ноктис потер воспаленные глаза, отчего-то продолжая наблюдать за махинациями Клауда, не подавая признаков присутствия. Тонкие пальцы ловко маневрировали между деталями мотоцикла: подныривали в отверстия, придерживали, вставляли, выкручивали и закручивали обратно. Ладони и запястья были выпачканы машинным маслом. Маленькое радио в гараже играло еле слышную музыку, и голова Клауда немного двигалась в ее такт. Ноктис позавидовал его бодрому настроению. Лично он не отказался бы сейчас выпить крепкого кофе. Но будить из-за этого Такку он не собирался, а в круглосуточном магазине сломался автомат с горячими напитками по 2 гил… Он собирался уйти также незаметно, как и пришел, но задел ногой валявшийся на полу болт, и тот отскочил от его ботинка и врезался в металлическую стену гаража. Клауд резко обернулся на звук. — Ноктис? — удивленно произнес он. — Просто «Нокт», — вновь поправил его Ноктис. — Прости, я не хотел отвлекать тебя от… — он махнул рукой на мотоцикл. — Все в порядке, — отозвался Клауд и провел тыльной стороной ладони по лбу, убирая волосы с лица. Из-за того, что его ладони были вымазаны маслом, на лбу тут же появилась размазанная клякса. Ноктис вспомнил их столкновение утром — такая же была у Клауда на щеке. Повисло молчание. Ноктис уже успел понять, что они оба не слишком хорошо умели поддерживать диалог. Клауд казался даже еще молчаливее, чем сам себе — Ноктис. — Ты отлично сражался сегодня. Нам было бы гораздо тяжелее убить бегемота без твоей помощи. Пора было оставить парня в покое, но ноги словно приросли к полу. Клауд посмотрел на него несколько растерянно. — Я почти ничего не сделал, — сказал он, переводя взгляд на не дочиненное колесо мотоцикла. — Ты срезал рог, и я смог подобраться к уязвимому месту, — поправил Ноктис, пожалуй, чересчур поспешно. Лазурные глаза взметнулись к голубым. Клауд заторможено кивнул в знак того, что принял комплимент. Ноктис вновь прочистил горло. И почему разговаривать вдруг стало настолько тяжело? — Так ты… — вновь заговорил он, чувствуя непреодолимую потребность разузнать о Клауде что-то еще, — уедешь утром, да? И куда направишься? — Не знаю, — пожал Клауд плечами. — У меня нет определенного пункта назначения, — его голос прозвучал неожиданно растерянно. Ноктис не хотел лезть в душу, но и уходить ему расхотелось. Он прошел внутрь гаража и остановился рядом с Клаудом. Затем присел на корточки и присмотрелся к колесу его байка. — Здесь немного отходит, — сказал он, тронув пальцем диск. — Из-за этого может «люфтить». — Да, — согласился Клауд, переводя взгляд на колесо. — Пытаюсь исправить это без замены диска. — Я мог бы помочь, — вдруг предложил Ноктис, сам того от себя не ожидая. Клауд вновь посмотрел на него большими удивленными глазами. Ноктису начинало казаться, что у них было всего два выражения: растерянное или грозное. Но, на самом деле, так казалось из-за особого наклона уголков его глаз и вечно сложенных домиком бровей. Все это вкупе создавало на лице Клауда несчастное выражение и заставляло Ноктиса непроизвольно думать о грустных щенках и цыплятах чокобо… — Если хочешь, — пожал плечами Клауд и протянул ему гаечный ключ, все это время лежавший возле него на полу. — Сможешь подкрутить вот тут? Я придержу с этой стороны. Ноктис промычал что-то нечленораздельное, но означающее, что он понял и не против. Он опустился одним коленом на пол и наклонился, пристыковывая ключ к нужной гайке. Клауд поднялся и навис над ним, придерживая часть колеса так, чтобы Ноктису было удобнее вкручивать, и гайка плотно прилегала к диску. Диктор радиостанции повторно вещал на фоне утренние новости: «Ранее король Регис обратился к жителям королевства по поводу мирного договора. Его слова вы сейчас услышите: Возможно, у некоторых из вас условия этого договора вызывают опасения. Возможно, вы спрашиваете себя: не забыл ли король про свой народ? Однако я действую только в интересах народа. Земли Лейде, Даски и Клейн отойдут под власть Империи, представители которой заверили нас, что жителям этих регионов сохранят жизнь и что кровопролитие будет прекращено. Жизнь продолжается, и впереди нас всех ждет свобода и процветание. Вы прослушали обращение короля Региса. Перед церемонией подписания договора Его Величество призывает понять и поддержать его. Нельзя отрицать, что идеи этого договора встречают некоторое сопротивление среди жителей окраинных земель. Но в целом народ Люциса приветствует заключение мира…». — Ну, — первым подал голос Клауд. — Так гораздо лучше, — сказал он, отряхивая ладони друг о друга. — И все же тебе стоит показать его Синди перед тем, как уедешь, — посоветовал Ноктис, оттирая руки полотенцем, смоченным ацетоном. — На всякий случай. — Окей, — кивнул Клауд. — Спасибо. Нокт. Ноктис дернул уголками губ. — Да не за что, — отозвался он, вновь ловя себя на том, что разглядывает лицо Клауда. Никогда прежде Ноктис не встречал никого похожего. Никого настолько магнетически красивого. Возможно, это было просто стечением обстоятельств; возможно, у него был слишком придирчивый «вкус», но что-то в Клауде уже которой раз заставляло Ноктиса засматриваться. Он всегда думал, что ему нравится один и тот же типаж: невысокие, худые парни приятной наружности. Не накаченные, а даже немного худощавые. Но Клауда трудно было описать подобным образом. Он был на пол-ладони ниже Ноктиса; имел достаточно широкий разворот плеч и крепкое натренированное тело. На обнаженных руках отчетливо проступали мышцы, а под трикотажным жилетом можно было с легкостью сосчитать кубики пресса. Ноктис заторможено указал пальцем себе на лоб. — У тебя тут мазут остался, — сказал он неожиданно хрипло. Клауд дотронулся пальцами до лба и вдруг… покраснел. Ноктису стало легче: значит, Клауд тоже мог испытывать рядом с ним неловкость. Что ж, это создало между ними что-то общее… Клауд смочил чистое полотенце и оттер лицо. Теперь они окончательно пропахли гаражом. И Ноктису это неожиданно понравилось. Такие простые вещи, как починка мотоцикла, оказывается, могли приносить удовольствие. — Наверное, это глупо, — начал Ноктис, пока они катили мотоцикл из гаража. — Скорее всего, мы никогда больше не увидимся, но, может, расскажешь, почему ты занялся охотой? Лицо Клауда на мгновение помрачнело. — Потому что… — он запнулся. — Это все, что я умею. — В каком смысле? Клауд поставил мотоцикл на подножку и посмотрел на горизонт, едва-едва начинавший из черного превращаться в темно-синий. — В прямом. Я хотел научиться защищать близких мне людей, — ответил Клауд. — И научился. Вот только, — он нахмурился и опустил взгляд под ноги. — Слишком поздно. — Твои близкие погибли при атаке? — Да, — кивнул Клауд. — Когда мне было семь, имперцы ввели на территорию Королевства улучшенных магитех-механоидов. Хотели проверить в действии. Они высадили их недалеко от деревни, где я вырос. Все погибли. Кроме меня, — Клауд сжал руки в кулаки. Кожаные перчатки заскрипели от приложенной силы. — Ясно, — выдохнул Ноктис, отводя взгляд. — А как же солдаты короны? — Не успели ничего предпринять, — ответил Клауд сухо. — Магитехи спалили все в несколько выстрелов. От домов просто ничего не осталось. — Мне жаль, — искренне отозвался Ноктис. — Моя мама тоже погибла. Правда я тогда был еще младенцем. Клауд посмотрел на него — долго и задумчиво. — Война действительно закончится? — спросил он наконец. Ноктис почувствовал, как резко к горлу поднялся ком. Клауд видел в нем надежду на мир, также, как и тысячи жителей Люциса. Ноктис выдохнул ртом, отводя взгляд в сторону. — Это правда — то, о чем говорят по радио? Принц направляется в Альтиссию, чтобы жениться на Оракуле и скрепить союз между Люцисом и Нифльхеймом? — продолжил Клауд, пытаясь перехватить взгляд Ноктиса. — Да. Война будет окончена, — тихо отозвался Ноктис. — Но какой ценой! — вдруг раздраженно повысил голос Клауд. — На внешних территориях так много маленьких деревень, и все они отойдут Империи? После всего, что та сделала? — Мне это тоже не по душе, — ответил Ноктис, не в силах посмотреть ему в глаза. — Но, возможно, это единственный выход. — Сдаться? — вкрадчиво спросил тот. — Поверить не могу, — он раздраженно выдохнул в сторону. Ноктис вскинул на него обеззаруженный взгляд. Он с удивлением отметил, что, несмотря на всю серьезность и холодность, Клауд умел реагировать достаточно эмоционально. Сам же Ноктис, по большей части, старался придерживаться логики и рассудительности, как учил его отец. Но только не тогда, когда речь заходила о близких. Он понимал, что вызвало у Клауда такую острую реакцию. — Есть вещи, которые невозможно преодолеть, — ответил он наконец. — Люцис убедился в этом за время войны длиной в 150 лет. Клауд сложил руки на груди и фыркнул. — Я предпочитаю бороться, — кинул он в сторону. Ноктис поджал губы. Он хотел бы ответить Клауду, что и сам по духу боец, но неожиданно осознал, что не имел на то права. За всю свою жизнь он не сделал ничего, чтобы повлиять на военное положение страны. А единственное, что было в его силах — это решение, которое принял за него отец. Было ли разумным продолжать сражение, когда силы очевидно были неравны? Он не знал правильного ответа. — Ты имеешь права злиться, — ответил Ноктис, поправляя волосы, сдувавшие на лицо ветром. — Но это ничего не изменит. В войне не бывает победителей: только проигравшие. Лицо Клауда вдруг переменилось. Он резко повернул голову и посмотрел на Ноктиса в полном замешательстве. Затем резко выдохнул и быстро отвернулся. — Мой капитан любил повторять эту фразу, — сказал он без определенной интонации. — Ты солдат? — изумленно выдохнул Ноктис. — Наемник, — поправил Клауд. — Я давно ушел из армии. — Давно? Сколько тебе лет? — нахмурился Ноктис. — Двадцать три. Клауд был всего на три года старше него, а уже успел отслужить и уйти. У Ноктиса в голове была уйма вопросов. — Ты сказал, что твой капитан «любил» повторять эту фразу. Значит… — Он погиб, — быстро отозвался Клауд, дернув головой в сторону. Ноктис прикрыл глаза и длинно выдохнул носом. — Иронично, — добавил Клауд приглушенно. — Умер, спасая мою жизнь. И правда… в войне не бывает победителей. Ноктис в замешательстве приоткрыл рот, но так и не смог ничего ответить. Ему начинало казаться, что между ними была пропасть. Разница в опыте оказалась колоссальной. Клауд успел пережить множество тяжелых испытаний — неудивительно, что он выстроил вокруг себя непробиваемую стену. Сам же Ноктис считал свою жизнь скучной и рутинной. Он мог похвастаться разве только тем, что подрабатывал в суше-баре. Ему вдруг стало стыдно за свои стенания перед Игнисом в день перед отъездом. Его жизнь была почти идеальной. — Я… — начал Ноктис, но его слова так и застряли в горле. На небе засветились красные огни. Ноктис выпрямился и напряженно пригляделся к ним. Страх мгновенно парализовал его, стоило прийти осознанию: это были огни дредноутов. — Это… — выдохнул Клауд, также заметив корабли. — Имперцы, — закончил за него Ноктис. — Но переговоры должны начаться только через… О, нет, — прошептал он, глядя, как огни уплывают по небу в сторону столицы. Осознание ударило его, словно обухом по голове. Ноктис сорвался с места в сторону трейлера. — Поднимайтесь! — крикнул он, запрыгивая в фургон и принимаясь искать ключ от «Регалии». Защитники, как по команде, подскочили с постелей. Сердце Ноктиса колотилось где-то в горле, когда он повернулся к друзьям. Те даже не стали задавать вопросов — лицо Ноктиса было красноречивее любых слов. И выражало оно одно: случилось что-то страшное. Когда они выбежали на улицу, количество огней имперских дредноутов осветило небо кроваво-красным светом — так много их было. Желудок Ноктиса свело судорогой, и его лишь чудом не вывернуло на асфальт. — Нокт, позволь мне сесть за руль, — сказал Игнис с тревогой, подбежав к нему, когда Ноктис открыл дверь «Регалии» с водительской стороны. — Нет, — отрезал Ноктис и кинул на Игниса такой взгляд, что тот невольно попятился от него. Как только все расселись по местам, Ноктис вжал педаль газа до упора, одновременно выворачивая руль на дорогу в сторону столицы. Машина завизжала, срываясь с места, и сразу же за ней выехал мотоцикл Клауда. Ноктис повернул голову в тот момент, когда корпус байка поравнялся с «Регалией». Клауд кивнул ему. Вот и все: один кивок, и Ноктису больше ничего не было нужно. Королевство было дорого не только ему. Именно это он прочел в коротком взгляде Клауда, прежде чем тот опустил на глаза мотоциклетные очки и выкрутил ручку газа, вырываясь вперед машины. Империя отняла гораздо больше у своих граждан, чем Ноктис мог предполагать, сидя в маленькой съемной квартире в столице. Ноктис кинул взгляд на спидометр. Стрелка стремительно летела к отметке в двести километров. — Ради всего… — прошептал белый от ужаса Игнис справа от Ноктиса, сжимая рукой дверь машины. Ноктис смотрел лишь на мотоцикл Клауда впереди. И единственная мысль, которая его сейчас занимала: «Только бы отец не ложился спать этой ночью».

***

Ноктис остановил машину у обочины на подъезде к блокпосту. У запертых металлических ворот уже был выставлен отряд магитех-пехоты, а посередине дороги стоял огромных магитех-механоид. Так близко Ноктис их еще не видел. По его спине прошел холодный пот. Как его отец мог сражаться с чем-то подобным? Обычные люди из плоти и крови против демонических механизмов, которые Империя научилась создавать сотнями, нет, даже тысячами… Это едва укладывалось в его голове. Ноктис вылетел из машины как раз в тот момент, когда Клауд, оставивший мотоцикл неподалеку, подбежал к ним, чтобы сообщить информацию: левее дороги был лаз, по которому они могли пройти, минуя армию Империи. Недолго думая, Ноктис согласно кивнул. Гладиус открыл багажник и раздал им оружие. — Это может быть опасно, — предупредил Ноктис, поворачиваясь к Клауду. Его руки потряхивало. — Даже если и неудавшийся, но я — солдат Королевства, — ответил Клауд решительно, выхватывая из-за спины меч. Сталь в его голосе немного отрезвили Ноктиса. Он сжал в руке свое оружие. — Держимся рядом. Промто, ты во главе колоны. Если увидишь магитех-солдата — стреляй на поражение. Ясно? — отдал распоряжения Ноктис. — Да! — выкрикнул Промто, исполняя перестроение. — Что он имел в виду, сказав, что он — неудавшийся солдат? — раздался напряженный голос Гладиуса за спиной Ноктиса. — Понятия не имею, — кинул в ответ Ноктис. Они взбежали по холму, уходившему в узкий лаз. За ним находилась старая база, построенная еще в первые годы войны. Гладиус выбил ржавую дверь ногой, и они рассредоточились по коридору. Уже через несколько поворотов друзья наткнулись на имперских солдат. Промто, как и было приказано, стрелял на поражение. Стрелков империи Ноктис снял первыми, используя телепорт на возвышенностях, куда тяжело было забираться с земли. Игнис сражался, держа дистанцию, Гладиус и Клауд — в авангарде. Солдаты сыпались под их ударами один за другим. Это был первый раз, когда Ноктис вступил в прямое сражение с солдатами Империи. Он слышал от отца рассказы о войне, но до последнего надеялся, что им удастся прервать этот кошмар. Какими они были наивными. Империя с самого начал не собиралась заключать никаких союзов. Они хотели устроить диверсию посреди ночи, когда по всем радиостанциям твердили о том, что мир вот-вот наступит. Ноктис одним сильным ударом отрубил жестяную голову магитех-солдата от туловища, рыча от досады и злости. Отец пошел на огромную жертву: он был готов объявить Люцис частью Империи, выдвинув условие лишь о самоуправлении столицей. И даже такой жест Империя отшвырнула. Над ними просто посмеялись, как над маленькими доверчивыми детьми. Они пробились сквозь солдат, вырвавшись на пустынный холм, с высоты которого отлично просматривался вид на мост через залив, отделявший Инсомнию от прилегающих территорий. Ноктис подбежал к самому обрыву, и его глаза в ужасе расширились. На горизонте, за мостом, там, где находилась столица, стоял стеной черный дым. Стена, поддерживаемая Кристаллом, была разрушена. Над городом зависли десятки дредноутов. — Нет, — выдохнул Ноктис, не веря собственным глазам. — Как же это… Он на ощупь вынул из кармана штанов телефон и набрал номер — единственный значимый сейчас. В ответ — тишина. Он набрал снова. Но результат был все тот же. Тогда он обернулся к остальным. В глазах товарищей отразился его собственный ужас. Телефон завибрировал в руке, и Ноктис, едва не выронив его, ответил, даже не взглянув на экран. — Отец? — выдохнул он с облегчением. — Хорошо. Ты жив, — произнес в трубке не отцовский голос. — Кор? — узнал Ноктис маршала, сжимая корпус телефона и глядя на клубы черного дыма, валившего в рассветное небо. — Где отец? Я не могу до него дозвониться. Почему он снял Стену? — Так ты уже знаешь… Ноктис, послушай меня внимательно, — сказал Кор глухо и затем закашлялся. Он продолжил хрипло и слабо: — На столицу напали несколько часов назад. Сначала с северной, затем с южной стороны. Город в осаде. Стена разрушена. Король Регис был убит предателем Драутосом. У Ноктиса сперло дыхание. Ком подскочил к горлу и застрял там, не давая сделать вдох. Он вскинул взгляд на друзей. Судя по всему, на нем лица не было. Промто сделал в его сторону маленький шаг, словно услышав, о чем только что сказал Кор, но остановился, не решаясь подойти ближе. Ноктис как будто провалился в глубокую яму. Звуки, запахи и окружение пропали. Он понял смысл сказанных Кором слов, но не мог до конца поверить в них. — Я смог вывести из города часть ближайшего круга и Королевских Глеф, что выступили против Титуса, — продолжил докладывать маршал. — Нам нужно встретиться с тобой. Я обеспечу безопасность остальным в Лесталлуме и буду ждать тебе в королевской усыпальнице Лейде. Ты знаешь, где это? Ноктис прикрыл ладонью глаза. Его пальцы дрожали. Он кивнул, выдавив тихое «Да». — Хорошо. Будь сильным, Ноктис. Теперь все зависит от тебя. Ноктис убрал телефон от уха, когда на другом конце послышались гудки. Друзья, безуспешно пытавшиеся дозвониться до своих семей, в ожидании вскинули на него глаза. — Это был маршал? Что он сказал? — спросил Гладиус хмуро. — Я не смог дозвониться до отца. Что с королем? Ноктис со свистом втянул воздух носом. — Убит, — произнес он всего одно слова, ударившее остальных, как гром посреди ясного неба. Гладиус отшатнулся и открыл рот, собираясь сказать что-то или спросить. Ноктис посмотрел на него. Если Регис был мертв, то и Королевский Щит, коим являлся отец Гладиуса — тоже. — Кор встретится с нами в королевской усыпальнице Лейде, когда обеспечит безопасность тем, кого удалось вывести из столицы, — сообщил Ноктис глухо. — Уходим. Пока сюда не прислали подкрепление. Он прошел мимо Клауда, отступившего с дороги. Над Инсомнией взошло алое солнце…

***

К моменту, как они вернулись, Сид и Синди уже ждали их. Увидев ребят, каждый из которых был больше похож на призрака, чем на человека, они не стали ничего спрашивать. Ноктис зашел в гараж и лишь тогда позволил злости вырваться наружу. Он с силой ударил кулаком о металлическую стену. Затем еще и еще раз, пока не разбил костяшки в кровь. Сид и Синди закрыли гараж от посторонних. — Перемирия не будет, — в гнетущей тишине сказал Ноктис. — Больше Империя нас не обманет. — Вас? — с горечью повторил Сид, тяжело присаживаясь на раскладной стул. — Думаешь, Регис верил в этот мир? Ноктис посмотрел на механика и близкого друга отца. — Регис никогда не был наивным, — вздохнул Сид, сцепляя руки в замок и прикладываясь к ним лбом. — Люцис проигрывал войну, и король Регис сделал все, что было в его силах. Он отослал тебя, но сдаваться без драки не собирался. Но, в конце концов, этого просто оказалось недостаточно. Ноктис тихо выдохнул, с горечью осознавая, что Сид был во всем прав. Он вспомнил прощание с отцом; его излишнюю сентиментальность, желание высказаться перед отъездом, дать совет… И это чертово письмо, которое он написал ему, — теперь все встало на свои места. К горлу снова подкатил ком. — Кристалл и королевское кольцо — вот за чем они охотились, — продолжил Сид, пряча покрасневшие глаза под козырьком потрепанной кепки. — Мирные переговоры были просто предлогом, — озвучил Игнис теперь уже очевидное. — Король… Отец ничего не сказал о том, что Луна едет в столицу. Значит, это решение было принято не им. Ее хотели подставить под удар, — произнес Ноктис. — Нужно найти кольцо и Кристалл. Если восстановить Стену над городом, будет шанс защитить… — он хотел сказать «Королевство», но не договорил. — Для начала стоит встретиться с Кором, — высказался Сид. — Он ведь уже связался с тобой, не так ли? Ноктис кивнул. Они остались сидеть в тишине. Через некоторое время Синди и Сид вышли, оставив их одних. Ноктис сидел на бетонном полу и бездумно ковырял запекшуюся кровь на костяшках. Гладиус нашел запас пива Сида и потягивал уже четвертую банку. Промто крутил между пальцами шестерню, сидя на стуле. Игнис снял очки и закрыл глаза, кажется, пытаясь подремать, или просто медитируя. Клауд устроился у противоположной от Ноктиса стены гаража, сидя на полу, подтянув одну ногу к груди и положив на нее подбородок, задумчиво и мрачно глядя перед собой. Радио тихо вещало: «Что же касается переговоров о прекращении огня, то все договоренности отменены в свете последних событий. Также, после известия о смерти короля Региса получены новости, что наследный принц Ноктис и Оракул леди Лунафрейя также объявлены погибшими.». — Драутос… Не могу поверить, — нарушил Ноктис тишину, ударяясь затылком о металлическую стену и закрывая глаза. — Я ведь… Прямо перед отъездом я сказал ему присматривать за отцом. Черт! — он еще раз ударился головой о стену, скрипя зубами от досады, злости и обиды, не отпускавшие его. — Мы знали, что политика Люциса не по душе некоторым приближенным короля, — сказал Гладиус. — Но даже предположить не могли, что генерал Королевских Глеф посмеет предать нас. Ноктис кинул взгляд на Клауда. Тот перехватил его, и он был практически уверен, что они оба подумали об одном и том же: разговоре на заправке. — Можно не одобрять принятого королем решения, — глухо произнес Клауд, вытягивая ногу и складывая руки на груди. — Но идти против короны — просто грязно, — выплюнул он. — Уже неважно, — пробормотал Ноктис. — Меня просто бесит, что мы должны прятаться здесь, пока маршал не даст отмашку. — А что мы можем? — отозвался Промто, подкинув и поймав шестеренку на лету. — Попасть в город не выйдет. Нас схватят раньше, чем мы увидим Цитадель. — Сейчас наша главная задача: защитить короля, — сказал Гладиус, и Ноктис безрадостно усмехнулся. — Я сказал что-то смешное? — тут же нахмурился он. Ноктис посмотрел на него. — Короля чего? — поднял он брови. — Не надо, парни, — устало сказал Игнис, не открывая глаза. — Мало вам на сегодня… — Что ты имел в виду, когда сказал, что ты — неудавшийся солдат? — вспомнил Гладиус, оборачиваясь к Клауду и смиряя его пристальным взглядом. — То и имел, — ответил Клауд, ничуть не смутившись. — Я солдат короны. Служил в 15 полку. — Почему неудавшийся? — продолжал допрос Гладиус, отталкиваясь от верстака и подходя к Клауду. Он навис над ним, но Клауд даже бровью не повел. — Ты дезертировал? — угрожающе спросил Гладиус, внезапно хватая Клауда за грудки и одним рывком поднимая на ноги. — Гладио! — тут же обеспокоенно подорвался с места Промто. Ноктис поднялся на ноги, хмурясь. Осторожность Гладиуса, учитывая предательство Титуса было объяснимо, но самому Ноктису такая мысль даже в голову бы не пришла. Клауд ведь сражался на их стороне у блокпоста. Вероятно, Гладиусу этого было недостаточно. Он был Королевским Щитом, и обязан был защищать Ноктиса от любой угрозы. Особенно теперь. Особенно, когда это могла быть уловка, чтобы втереться в доверие. Клауд выглядел миниатюрным по сравнению с двухметровым Гладиусом. Амицития держал его так, что мысы ботинок Клауда едва доставали пола. И тем не менее Клауд остался абсолютно равнодушен к угрозе. Он даже бровью не повел. Только сжал рукой запястье Гладиуса. — Да. Ноктис насторожился. — Почему? — пророкотал Гладиус, встряхивая Клауда. — Это не твое дело, — вдруг выдохнул Клауд, кажется, совершенно лишенный чувства самосохранения. — Но я не предатель. — И что, черт возьми, это должно значить? — рыкнул Гладиус, откидывая Клауда к стене. Тот с металлическим треском ударился о нее спиной и глухо вскрикнул. — Гладио, — тихо подал голос Ноктис, делая несколько шагов в его сторону. — Полегче. — С чего мне верить ему? — напряженно отозвался Гладиус, выставляя руку, чтобы отгородить Ноктиса от Клауда, когда тот приблизился к ним. — Может, его подослали, и это ловушка? Клауд посмотрел на Гладиуса исподлобья. — Я ушел, потому что по моей вине погиб мой друг, — произнес Клауд сквозь стиснутые зубы. — Значит, ты — предатель? — угрожающе двинулся к нему Гладиус. — Нет! — резко вскинул голову Клауд, и Ноктис тихо выдохнул, заметив в его глазах злые слезы. — Я не хотел, чтобы так вышло! Я… — он дернулся, как будто пытался заставить самого себя продолжить произносить слова. — Я ошибся. И поплатился за это жизнью своего капитана и лучшего друга. — Что ты сделал? — спросил Игнис, напряженно наблюдая развернувшуюся сцену. — Я не хочу об этом говорить, — произнес Клауд, стрельнув предупреждающим взглядом. — Придется, малец, — вкрадчиво ответил Гладиус, вскидывая руку и беря Клауда за горло. — Если не хочешь встретиться со своим другом. Ноктис понимал, что ситуация набирала серьезные обороты. Он хотел вмешаться, но не смог сдвинуться с места, осознав, что Клауд не вырывается из хватки. Вместо этого он вскинул на Гладиуса ненавистный взгляд и просто замер. Чем сильнее сжимались пальцы Гладиуса, тем тяжелее Клауд хватал ртом воздух. И все же он не пытался вырваться. Он выглядел так, словно ему было плевать, если прямо сейчас ему сломают кадык, оставив задыхаться и харкать кровью, мучительно умирая на полу этого гаража. Разве подосланный ассасин бы стал вести себя так? Ноктис решительно подошел к Гладиусу и сжал его руку. — Хватит. Этим ты ничего от него не добьешься, — произнес Ноктис строго. Вблизи он мог видеть, как вздулись вены у Клауда на шее и лбу. Лицо побагровело. Он начинал терять сознание от асфиксии. — Гладиус, — пророкотал Ноктис. — Отпусти его. Я понимаю твою боль. Но его убийство — не вернет тебе отца. Гладиус вздрогнул и удивленно опустил взгляд. Несколько раз моргнул, словно пытаясь осмыслить сказанное, а затем разжал пальцы. Клауд, хрипя и хватая ртом воздух, повалился на землю. — Черт, — выдохнул Гладиус сквозь зубы, отворачиваясь. Промто подбежал к Клауду и попытался помочь. Но тот оттолкнул его руку. Почему-то Ноктис не был удивлен. — Тот, кто готов умереть, чтобы не рассказывать горькую правду, не слишком-то похож на засланного убийцу, — заметил Игнис. Клауд поднялся на ноги. Его лицо было красным, а на шее остались фиолетовые следы от пальцев Амицития. В уголках глаз застыли слезы, вызванные удушьем. — Прости, — в образовавшейся тишине произнес Гладиус, поворачивая голову, стоя к Клауду спиной. — Я перегнул. Клауд закрыл глаза, прислоняясь спиной к стене гаража. Ноктису захотелось ударить себя за то, что он неожиданно для себя нашел вид едва не придушенного Клауда возбуждающим. — Я хочу вступить, — вдруг прохрипел Клауд, открывая глаза и встречаясь ими с удивленным взглядом Ноктиса. — Хочу в Защитники. — Что? — нахмурился Ноктис. — Хочу снова стать солдатом, — пояснил он, болезненно сглатывая. — Последние девять лет я только и делал, что убегал. Я хочу все исправить. — Теперь он заговорил, — раздраженно закатил Гладиус глаза. — Упрямый идиот. Если хочешь помереть, то не напрашивайся в Защитники Короля! — Я хочу, чтобы смерть моих близких не была напрасной, — прохрипел Клауд, все еще глядя только на Ноктиса. — Если потребуется, я умру за эту цель. — Давайте сбавим градус драмы, — заикаясь от волнения, пробормотал Промто. — Я уже ничего не понимаю… — Все просто, — тряхнул Клауд головой, опуская взгляд. — Я устал убегать. Я хочу, чтобы в моей жизни, как и в моей смерти, был хоть какой-то смысл. Ноктис ощутил, как в животе все перевернулось. В интонации Клауда было столько боли и отчаяния, что его задело волной. — Так ты расскажешь нам, что все-таки с тобой случилось? — подал голос Игнис. — Без этого решение принять будет трудно. Клауд поджал губы. — Когда мне было семь, на мою деревню напали имперцы. Механоиды сожгли все дотла. Я единственный, кто выжил, — сдавленно начал рассказ Клауд. — После меня нашли солдаты короны и отправили в приют, куда отправляли всех детей с аналогичной судьбой. Ноктис сглотнул. — Я провел там пять лет, — продолжил Клауд. — Однажды в это богом забытое место отправили роту солдат на учения под командованием Зака Фэйра. Он посетил наш приют, и тогда я впервые осознал, как многое теряю, оставаясь в стороне. Я захотел вступить в роту. Уговаривал Зака почти месяц, сбегая по ночам к лагерю, где они остановились. Пару раз меня чуть не сожрали монстры, и в итоге, Зак сдался и забрал меня. В четырнадцать мне дали звание младшего офицера. Но мне это показалось слишком медленным ростом. Я хотел обогнать Зака. Доказать, что смогу добиться успехов даже раньше, чем он сам. Хотел, чтобы он мной гордился, — Клауд тяжело сглотнул, пряча взгляд за волосами, спавшими на лицо. — Однажды я услышал от других солдат, что в нескольких милях от лагеря приземлился дредноут с армией магитех-пехотинцев. Я решил, что смогу в одиночку справиться с ними. Я сказал об этом Заку, но он осадил меня. А я не послушался. Ночью я сбежал из лагеря. Зак нашел меня спустя полчаса — еле живого. Он оттащил меня в укрытие, а самому пришлось отбиваться от имперцев в одиночку. Все кончилось… плохо, — выдохнул Клауд, сжимая руки в кулаки. Тело Клауда била мелкая дрожь. — Я трусливо сбежал, — прохрипел Клауд. — Испугался, что другие узнают из-за чего Зак погиб. Ему… ему было всего девятнадцать. И даже умирая у меня на руках, он твердил, чтобы я держал выше голову, — Клауд сдавленно всхлипнул. — Я не смог вернуться в армию после этого и подался в наемники. Когда почувствовал, что готов, начал брать охотничьи заказы. Деньги отвозил в военные приюты в надежде, что это хоть как-то поможет сиротам, оказавшимся в том же положении, что и я когда-то. Вот и все, — закончил он, яростно оттирая лицо предплечьем от слез. Гладиус медленно обернулся к нему. Он не смотрел на Клауда, но по его лицу было понятно, что он больше не собирался причинять ему вред. Промто застыл в нескольких метрах от них в полном ужасе. Игнис опустил голову. Ноктис громко выдохнул. Он сильно преуменьшил, когда решил, что между ними была пропасть. Это была бездна. — Есть всего три качества, необходимых Королевскому Защитнику, — наконец произнес Гладиус тихо. — Решительность, патриотизм и готовность отдать свою жизнь за короля. Если таково твое желание, я не буду его оспаривать. Но решение принимает король. Клауд перевел взгляд на Ноктиса. Его веки покраснели, глаза выглядели воспаленными. Но тем не менее, Клауд смотрел на него с отчаянной решимостью. «Я предпочитаю бороться», — всплыли слова Клауда в его голове. — Не уверен, что ты осознаешь, во что ввязываешься, — сказал Ноктис приглушенно. Его одолевали противоречивые чувства. В сознании вновь всплыл кошмар, в котором он видит тела умерщвленных друзей в море крови. — Империя — не самое страшное, с чем нам придется столкнуться… — В моей жизни было много сожалений, — произнес Клауд. — Я больше не хочу убегать. Ноктис опустил взгляд. То, как смотрел на него Клауд, было почти невыносимо. — Хорошо, — принял он решение. — Оставайся. Но если захочешь уйти, знай: я не восприму это за дезертирство. То, что мне предстоит пережить после этой ночи… Мало кому под силу такое вынести. Клауд тихо выдохнул, на мгновение прикрывая глаза от облегчения. Затем повернулся к Ноктису и низко поклонился ему. — Спасибо. Ваше… Величество. Ноктис тяжело вздохнул. Он надеялся лишь на то, что Клауд не пожалеет об этом.