В поисках ёлки на Рождество

— Ты дебил? Отвали! Недовольный голос Кайла смешивается с запахом свежеиспеченного пирога, что заполнил собой дом Картманов. Эрик, крепко держа друга за руку, тянул его за собой в подвал. Последний как мог отбивался, пытаясь зацепиться пальцами об диван. Однако его тело невольно проходило через гостиную. Заметив дверь на кухню, Кайл, протянул ладонь и зажал большой палец, подавая знак «SOS» маме Эрика. Но та мило улыбнулась и быстро отвернулась к плите, сделав вид, что ничего не видит и не слышит. — Ка-а-е-е-ел, не рыпайся, — пропел Картман, подтолкнув друга ближе к двери в подвал. — Почему это я должен помогать тебе тащить топор? — сдался Брофловски, прижав к себе запотевшую от чужой хватки кисть. — Почему не Кенни? — Ага, — закатил глаза Эрик, открыв дверь. Та со скрипом поприветствовала мальчиков, а впереди их встретил полный мрак, куда уводила старая лестница. — Ещё не хватало, чтобы он случайно отрезал себе голову. — Цыц, — Кайл первый шагнул вниз. — Почему не Крэйг? Или не Твик? — Пф, — Эрик последовал за другом, быстро щёлкнув включателем на стене. Жёлтый свет от пыльной лампочки осветил хлам, валявшийся в дряхлых коробках. Картман поблагодарил Бога за то, что среди всего не валяется женское бельё… В прошлый раз в гараже со Стэном ещё можно было избежать неловкости, но сегодня с ним Кайл. И Кайл бы точно засмеялся, запомнив этот момент для будущих издёвок. — Они геи. — И что? — закатил глаза мальчик, осторожно пройдя вглубь подвала. — Ты гомофоб что ли? — Нет, — рявкнул Эрик, повернувшись к одной из коробок. Его щёки неловко порозовели, но Брофловски был слишком увлечён разглядыванием паутины между полками шкафа. — Просто не хочу вмешиваться в их союз. Мало ли, что может произойти. Они оба кажутся мне ревнивыми. — Пхах, — усмехнулся Кайл. — Что насчёт Стэна? — Этот гандон ёлку спалил, — тут же отреагировал Эрик. — Не хватало, чтобы и мой дом сгорел… Вот, Кайл, я клянусь, однажды Стэнли точно спалит чью-то хату… Не удивлюсь, если свою. — Не говори о нём так, — Кайл повернулся к Картману. — Как же Баттерс? Ты всегда с ним тусуешься. Почему его не попросил пойти с тобой? — Потому что это Баттерс! — ахнул Эрик так, словно услышал что-то очень нелепое. Впрочем, Брофловски, пожав плечами, поверил в странность своих рассуждений. Баттерс всегда казался ему лишним в их компании… И в классе… Да и вообще будто не вписывался в город. Единственное, почему они с ним дружат — это Кенни, который по доброте душевной зовёт мальчика с собой на каждую их гулянку. Как хорошо, что им удалось отговорить Маккормика от Тайного Санты вместе с Баттерсом. «Вот бы и жиртреста слить этой игры в следующем году». — Эй, — Картман вывел из мыслей Кайла. Он махнул рукой, подозвав друга к сундуку с инструментами. Почему они хранят их в сундуке, Брофловски решил тактично не спрашивать. Вместо разговоров, он принялся помогать справиться с замком, а после и достать громадный предмет. В руках рыжего блеснуло толстое лезвие старого топора. Лампочка тревожно замигала, испугав паука в углу. — Осторожно, занозу подцепишь, — Картман, нацепив на руки грязные серые перчатки, перехватил инструмент в свои руки. — Блять, тяжёлый. — Зачем надо было звать меня, если даже подержать не даёшь? — хмыкнул Кайл, достав из карманов куртки оранжевые варежки. — Чтобы мама лишних вопросов не задавала, — с хитрым прищуром ответил Картман. — Понимаешь, если я один буду тащить топор с подвала, то она подумает, что я ёбнулся и иду убивать людей. — А вдвоём мы на убийц не похожи? — хихикнул Кайл. — А вдвоём будто идём играть, — поучительно заключил Эрик. — Мда уж… Типичные игры в Южном Парке. Морозный воздух неприятно колол порозовевшие щёки школьников, что ожидали друзей снаружи. Венди грелась в объятиях Стэна, уткнувшись носом тому в плечо. Сам же Марш усердно пытался унять дрожь в пальцах. Его сердце шептало, что любой неверный вздох его рассекретит. И он правда задерживал дыхание каждые двадцать секунд. Баттерс в это время дул себе в ладошки, которые тряслись от холода даже в перчатках. Бебе пинала снег. Твик отговаривал Крэйга делать снежного ангела, ведь тот «замёрзнет, заболеет и умрёт». Кенни же наблюдал за солнцем, что медленно спускалось за горизонт, окрашивая голубое небо в жёлтый оттенок. «Прям, как моча в моём туалете», — хихикнул он про себя. — Что вы так долго? — Крэйг, которого крепко держал за руку Твик, первый заметил вышедших из дома одноклассников. — Скоро стемнеет, а мы не собираемся торчать в лесу без света. — Да, — кивнул Баттерс, неловко постучав кулачками друг об друга. — Отец говорит, что зимой ночь наступает раньше, чем летом. А значит и мне стоит возвращаться домой не к девяти, как обычно, а к пяти часам. — Похуй нам на твоего отца, — закатил глаза Картман, проходя с топором к ребятам. Те вовремя инстинктивно и одновременно шагнули назад, ведь через секунду перед их лицами неуклюже пролетело лезвие, когда Эрик перекинув инструмент с одного плеча на другое. — Не бойтесь, я случайно вас не задену. — За «случайно» мы и не боимся, — ответил Стэн, отпуская из объятий свою девушку. — А вот за «специально»… — Пойдёмте уже в лес? — перебила его Бебе. — Дел полно! Нам надо найти идеальную ель, осторожно срубить её и перетащить в город, не наткнувшись на лесника. — И на медведей, — дрожащим голосом дополнил Твик. — И не сесть в тюрьму, — хмыкнул Кайл. Картман в ответ показал им всем средний палец, но всё же заткнулся. До леса всем путь был известен. Ещё с первого класса ребята часто проводили там время, устраивая гонки на санках с горы. Маленький Кайл и Стэн всегда просились сесть рядом с Эриком. Последний же хвастался, что это потому, что его санки самые быстрые в городе. Никто с ним не спорил, позволяя Картману, как дураку витать в облаках. Конечно, внутри себя он понимал, что дело в его весе. Если честно, в глубине души Картман всё прекрасно понимает. Понимает, что ничем не заразится в комнате Кенни, если придёт к нему в гости. Что ненависть Гитлера к евреям не должна распространяться культом в современном мире. Понимает, что феминизм действительно нужен женщинам, хоть и обзывает их тупыми курицами второго сорта. Понимает, что рыжий цвет волос красиво блестит под солнечными лучами. Что волонтёрские плакаты от Венди Тестабургер о раке груди имеют значения, хоть он и всячески пытается их испортить. Понимает, что позвал Кайла в подвал, потому что хотел провести с ним время наедине. Что нельзя эксплуатировать Баттерса из-за его слабого характера. Что спорит с Кайлом не из ненависти, а потому что тот смешно морщится от злости. Что нужно перестать думать о невозможном. Что стоит переключить внимание на девушку, завести с ней роман, целоваться под хлопьями снега, в будущем сделать ей предложение руки и сердца, навсегда позабыв о странной надежде в груди. — Не тяжело? Давай теперь я понесу. Но ещё Эрик Картман понимает, что не может. Не сейчас, когда Кайл так смотрит на него. Когда Кайла забирает топор в свои руки. Когда Кайл отходит ближе к Стэну и о чём-то завязывает с ним разговор. Нет, Эрик не верит, что влюбился в своего злейшего врага. Но понимает, что ощущает себя совсем иначе рядом с ним. Насколько это тупо мечтать о том, с кем у тебя нет шансов? Разрешать себе чувствовать, нежели выбить из сердца всю дурь? Иногда Картману снится параллельная вселенная, где он не боится признать правду. А иногда наша вселенная смеётся ему в лицо, намекая о никчёмности. Именно так себя почувствовал мальчик сегодня утром, когда от любопытства открыл конверт с письмом Санте Клаусу от Баттерса. Краска залила его лицо, а дыхание остановилось на пару мгновений. Думаете ему стало стыдно? Нет. Наоборот. Он разозлился. Сильно разозлился. Настолько, что кровь закипела в венах, голова разболелась в висках, слёзы защипали в глазах. Какого хрена?! Почему кто-то может писать такие похабные вещи, сделав вид, что это нормально? А кому-то (по имени Эрик Картман) приходится всячески справляться с мыслями, настраивая себя заранее враждебно к… Блять. Даже здесь, у себя в голове, мальчик не может придумать правильное обозначение ситуации. Враждебно к кому? К «Кайлу» не сказать, ведь страшно произносить его имя. К «любимому» звучит тошно и будто неправильно. К «другу» слишком сухо для тех эмоций, что он испытывает. К «еврею»… Хм. Словно самое то! Однако ненавидеть одного еврея подозрительно. От этого приходится сразу ненавидеть всех. Чтобы наверняка скрыть тот позор, что засел у него в груди. И у Баттерса видимо тоже. Только, блять, почему Баттерсу можно мечтать о танце с другом, а Эрику нельзя?! От несправедливости, даже сейчас на морозе мальчик ощущал, как горит его тело. Ему чётко виделось, что он дымится и вот-вот взорвётся. Взорвётся так громко и мощно, что от Южного Парка не останется ни следа. Единственное, что могло его остудить — это месть. Месть Баттерсу Стотчу за его свободу. Сначала Эрик подумал, что просто не отнесёт письмо на почту, из-за чего Санта Клаус никогда не исполнит желание одноклассника. Но потом он заметил, как мило улыбается Кенни, глядя на Баттерса… И тогда озарение стукнуло по затылку! Надо с корнем вырвать этот сорняк. Надо рассказать Маккормику правду о его «дружбе». Заходя в лес, Венди предложила держаться по парочкам за руку, чтобы точно не заблудиться среди высоких деревьев. Картман, быстро среагировав, схватил за запястье Кенни, тут же отводя его чуть-чуть дальше от остальных ребят в конец строя. Венди шла вместе с Бебе впереди. Они рассматривали каждую ёлку, как новую пару туфель в магазине. Баттерс, оставшись без пары, неловко присоединился к Кайлу и Стэну. Правда те не взяли его за руку. — Чел, чё нервный такой? — усмехнулся Кенни, толкнув плечом Картмана. — Ах, просто не могу поверить, как же тяжко тебе будет посылать кое-кого нахуй, — театрально прошептал Эрик, приложив ладонь к сердцу. — Эм… Иди нахуй, — пожал плечами Кенни. — Легко же. — Блять, не меня! — рявкнул Картман, дав другу подзатыльник. — Я про другого… В общем, недавно кое-каким таинственным образом ко мне попала в руки такая вот загадочная бумажка. Эрик, приподняв подбородок, быстро вытащил из кармана штанов аккуратный конверт. Он сунул его в руки друга, сразу отряхнув свои, будто держал только что навоз, а не бумагу. Кенни, со смешком осмотрев актёрскую игру Картмана, приступил к чтению письма. Его глаза быстро пробежались по первым строчкам… Брови чуть напряглись. Шаг замедлился. Он оглянул Картмана, готовясь спросить, какого хуя в их руках личные вещи Баттерса. Но Эрик, словно экстрасенс, приложил толстый палец к губам друга и, взяв его за подбородок, вернул чужой взгляд к письму. — Чувак… — выпалил Кенни спустя несколько минут ходьбы между деревьями. — Это не смешно. — Кен, ты идиот? Это же обосраться как смешно! Баттерс вместо нормального подарка пожелал на Рождество танец с тобой. — Нагло усмехнулся мальчик. — Он чё педик, чтоб такие желания загадывать? Бля… За это же ему врезать придётся, согласен? — Картман, хватит, — но вместо хохота или отвращения Эрик услышал… Сожаление? — Бля, Кенни, только не говори, что тебе даже капельку не смешно? — надежда царапнула в его горле, выдавив чужое имя слишком тонко. — Нет, — выдохнул Кенни, не сводя глаз с бумаги. — Блин, чувак, конечно, нет… Ты кому-то это ещё успел показать? — Ты первый… — Отлично, — Кенни, резко остановившись, быстро смял листок. — Эй! — хрюкнул Эрик, пытаясь вырывать бумагу из рук друга. — Какого хуя?! Отдай, — но Кенни ловко перебросил клочок в другую ладонь, а после от безвыходности жадно закинул его в рот. Громкое чавканье и небрежный глоток застали Эрика врасплох. Он остановился посреди снега, хлопая глазами в надежде, что ему померещилось. — Знаешь, Картман, ты мудак, что забрал это у Баттерса, — поучительно хмыкнул Кенни. — Но сейчас я даже рад, — неожиданно улыбнулся он. — Иначе как я бы узнал о его желании? Вряд ли Санта приехал бы ко мне домой и всё рассказал. — Чё? — У Эрика заболела голова. — Ты собираешься станцевать с Баттерсом? — Ну, да, — невзначай ответил Кенни, продолжив ход за другими. — Кен, ты же обещал Рэд пойти с ней на рождественскую вечеринку, ты забыл? — Картман побежал следом за другом. Он ухватился за его куртку, потянув назад. — Ты должен танцевать с ней! Иначе как ты её трахнешь в конце вечера? — Бля… Точно, — Кенни ударил себя по лбу. Он снова остановился и взглянул в глаза напротив. — А нельзя пойти с Рэд, но один танец станцевать с Баттерсом? — Если хочешь получить клеймо педика, то вперёд, — цокнул Картман, не замечая, как остальные ребята скрылись среди деревьев, оставив их наедине с зимним лесом. — Во-первых, ты не напугаешь меня ориентацией. Ты сам прекрасно знаешь, что я би, — хихикнул Кенни. — А во-вторых… Просто Баттерс мой друг… — Ага, так иди с ним на танцы. И трахни его, — психанул Эрик. — Не буду я его трахать! — фыркнул мальчик. — Чего ты вообще истеришь? Тебя же это не касается… Блять! Где остальные? Мы отстали! Картман злобно проглотил свой ответ. Вечерний лес окутывал всё вокруг густым, неподвижным молчанием. Снег под ногами глухо хрустел. Длинные тени от сосен, освещённые бледным светом восходящей луны, пугающе тянули свои ветви. Кенни и Эрик шли по следам друзей. Цепочка отпечатков вела вперёд, слегка извиваясь между деревьями. Но с каждым шагом уверенность становилась зыбкой, а тишина пугающей. — Мы почти дошли, — нервно прозвучал голос Кенни. Он посмотрел, словно ожидая увидеть свет фонарей города или услышать голоса друзей, но лес в ответ мрачно шептал тихим скрипом ветвей. — Нет, мы уже проходили это место, — отрезал Эрик, указывая на поваленное дерево. — Посмотри сам. Мы ходим кругами! — Мы не могли заблудиться, — упрямо ответил он, хотя сердце внутри больно упало в пятки. — Мы же шли по следам… — Да какие следы?! — с раздражением крикнул мальчик. — Ты посмотри! Здесь их уже почти не видно! Мы сбились с пути. Мы не ебём, где ребята… А ещё хуже, что мы не ебём в какой стороне Южный Парк! Вопль Картмана эхом промчалась между соснами. Где-то от страха взмахнули крыльями птицы, покидая свои ветки и срывая с них снежную пыль. Кенни попытался возразить, но слова застряли в теле. Он украдкой посмотрел через плечо, и холодный шорох снега за спиной заставил его вздрогнуть. — Нам нужно позвонить Кайлу, пока не стало хуже, — напряжённо произнес Эрик. — Позвонить… Точно. — Кенни резко обернулся, глядя ему прямо в глаза. — У меня нет телефона. Звони ты. — Чёртов бедняк, — дрожащим тоном фыркнул мальчик. — Сука! Мой сел! Блять! Ебучий айфон! Эрик сжался и опустил голову. Он чувствовал, как страх сменяется гневом, затапливая разум. — Ладно, — выдохнул Кенни после короткой мёртвой паузы. — Давай пойдём обратно. Если идти долго, то точно выйдем отсюда. Каждый шаг, казалось, был труднее предыдущего. Их ноги утопали в рыхлом снегу, а темнота вечера всё гуще заволакивала лес. Эрик и Кенни молчали. Страх, недавний спор и непонятное чувство близящейся беды не давали проронить ни слова. Только хруст под ступнями и тихий свист ветра нарушали тревожное молчание. — Эй, иди осторожнее, тут скользко, — хмуро кинул Кенни, обходя корень, торчавший из снега. Едва он успел предупредить друга, как сзади раздался внезапный крик. — Сука! — завопил Эрик. Кенни живо поднял голову и заметил, как Картман, заметив тот самый корень, пошатнулся, махнул руками по сторонам, пытаясь сохранить равновесие, но тут же рухнул вперед. Его массивное тело скользнуло по обледенелому склону, спрятанному под слоем снега. — Эрик! — выкрикнул Кенни и бросился следом, скользя подошвой дешевых кед. Картман в эти секунды кувырком катился всё ниже. Ветви елей хлестали его по лицу, снег поднимался туманом вокруг, а склон становился всё круче. Каждый удар об землю выбивал из него хриплые вздохи, пока, наконец, его полёт не оборвался. С негромким треском он врезался в ствол дерева, а потом всё затихло. Кенни бежал за другом вниз, спотыкаясь об свои же ноги. Его дыхание срывалось на судорожные стоны. И когда он наконец достиг конца склона, колени болезненно задрожали, позволив телу плюхнулся в снег. Картман лежал рядом на боку, обняв ствол дерева. Лицо его покраснело. Мокрая шапка сползла на глаза. А губы шептали молитвы. Кенни подполз на сантиметр ближе, но внезапно раздался треск. — Осторожно! — прохрипел Эрик, вскидывая руку. Кенни замер, но слишком поздно. Снег на ветвях дерева, под которым лежал Эрик, лавиной сорвался вниз. Глухой шорох и резкий поросячий крик наполнили жутью лес, а потом всё снова стихло. Кенни бросился к завалу, раскапывая снег голыми руками. Его сердце колотилось так, будто через секунды у него произойдёт инсульт… Что, кстати, имело большую вероятность. — Эрик, ты слышишь меня?! — выкрикнул он, разгребая рыхлый слой снега. — Эрик! — Конечно, слышу, тупица… Вытащи меня отсюда! — послышалось неразборчивое ворчание. Кенни облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился. — Следующий раз хоть посмотри, куда идёшь, жиртрест. Я чуть не умер, пока бежал за тобой! Он продолжил раскапывать снег, пока из-под завала не вылезло возмущённое, но живое лицо Картмана. Встав на ноги и вытряхнув свою одежду, они оба ощутили, как ночь подкралась ещё ближе, задышав им в шеи. Пропажу мальчиков первый заметил Кайл. Когда Венди вместе со Стэном рассматривали очередную ель, Брофловски вдруг оглянулся по сторонам и понял, что давно не спорил с Эриком. Его язык неприятно зачесался, а напряжение в теле наоборот совсем утихло. Он обернулся в конец их строя, где несколько минут назад следом за ними должен был идти Эрик. А может его нет ни десять минут, а уже полчаса?.. Или даже час?.. Кайл нахмурился, пытаясь найти хоть какое-то оправдание его отсутствию. — Ребят, а где Картман? — с волнением спросил мальчик, посмотрев в глаза Баттерса, будто бы это его вина, что он не уследил за своим хулиганом. — Не знаю, — со страхом ответил Стотч. Он тоже повернулся назад, думая что где-то между деревьями вальяжно облокотился об ствол Кенни, который уж точно знает о местоположении своего лучшего друга. Однако… Позади никого не было. — А где Кенни?.. — Пиздец, — тревожно выдохнул Твик, схватив Крэйга за плечи. — Как я раньше этого не понял? Мы же в лесу! Ночью! Их точно похитил Слендермен. — Нет, милый, Слендермена не существует, — мягко ответил Такер, поцеловав мальчика в щёку. — Давай сосредоточимся на ёлке? Нам ещё рубить её. — Во-во! — крикнула Венди, щупая ствол, который по всем её девичьим меркам казался идеальным. — Кайл, тащи топор! — Она посмотрела на него, чуть сдвинув брови. — Нет… — опешил Брофловски, прижав инструмент к груди. — Какой, блин, топор? Мы должны найти Эрика и Кенни. — Кайл, пожалуйста, давай займёмся ёлкой? — умоляюще заныл Стэн, хлопая щенячьими глазками. — Похуй на них. Сейчас важнее то, чтобы мы успели совершить преступление до прихода лесника. — А как же Кенни? — пробормотал Баттерс. — Ему, наверное, страшно. Нам надо найти его. Их. — Кенни умер, — закатил глаза Стэн. — Скорее всего. Я не уверен, но, возможно, он умер. Поэтому похуй. Проснётся завтра в своей кровати, а в школе уже обсудим что да как. — Стэн, нет, Кенни не мёртв! — воскликнул Баттерс, не желая верить в услышанное. И Кайл с одной стороны его поддерживал. Ужасно говорить такие вещи даже про тех, кто умирает каждый день. Но с другой стороны он хотел встать на сторону своего супер-лучшего-друга. Кайл же знает, как Стэну сейчас важно исправить свою ошибку. А поиски ребят только затягивают весь их процесс. Кайл ведь всё прекрасно понимает… — Кайл, дай топор. Но он всё равно делает шаг назад. — Нет. — Кайл, твою мать! Ровные и уверенные голоса друзей звенели повсюду, но Кайл почти не слышал их слов. Где-то глубоко в душе нарастала грызущая и непреклонная мысль: случилось что-то ужасное. Он снова бросил взгляд в сторону гущи леса. Укусы совести тянули его за руки, за плечи, за каждый нерв! Кайл знает, что должен помочь Венди. Он помнит, что обещал Стэну. Они же вместе выбрали эту ёлку, и теперь все ждёт его помощи. Однако… Где-то внутри разрастался страх — холодный и резкий, как дыхание зимы. — Они могли просто пойти домой, верно? — прошептал он больше себе, чем Венди. Но слова показались лишь нелепыми попытками успокоить себя. — Что? — Бебе прищурилась, сложив руки на груди. Кайл отвёл взгляд в снег. Что? Что ему сказать? Что у него нехорошее предчувствие? Что, возможно, Картман и Кенни сейчас сидят замёршие в темноте совсем одни? А вокруг них только коварный, пугающий зимний лес? Конечно, была и мысль о том, что это может оказаться очередным приколом от Картмана. Эрик часто устраивал дурацкие шутки, доводя всех до белого каления. Кайл боялся снова попасться на эту удочку. Ему не хотелось чувствовать себя идиотом, ломящимся через поллеса ради того, чтобы услышать ехидное: «Ты правда сделал это ради меня? Пхах! А я всё это время грел свою жирную задницу дома, еврей хренов». Но угроза быть обманутым всё же потухала перед другим, более громким страхом. Страхом, что, если Кайл сейчас не пойдёт, то этот вечер может стать последним, когда он видел Картмана вживую. Лучше услышать его очередное издевательство, чем спустя годы помнить только его глупую ухмылку, оставшуюся в памяти в тот день, когда он не пришёл на помощь. — Делайте что хотите, но я ухожу, — наконец выдохнул Кайл, и эти слова, как расколотый лёд, разрезали его нерешительность. Мальчик бросил топор в снег под осуждающий взял Венди. Но он увидел на долю секунду, как в её глазах промелькнула тень понимания. Он рванул в лес, не смея больше мешать… Однако вслед за ним вскочил и запотевший от стресса Баттерс. Под тяжёлый вздох Стэн, с виноватым взглядом посмотрев на Венди, тоже двинулся за друзьями. И та, не смея винить его за доброту, конечно же, пошла следом. А за ними подтянулись и Бебе с Твиком и Крэйгом, боясь оторваться от толпы и стать новыми жертвами природы и топографического кретинизма. Снег под ногами школьников мягко хрустел, и этот звук казался им громче всех голосов. Они пробирались сквозь низкие ветви, которые хватали за куртки, словно руки невидимых существ. Сердца их бились гулко, отзываясь в груди эхом. А лес вдруг показался бесконечным. Каждый третий ствол похож на другой, каждая вторая ветвь висела, как безмолвный знак того, что друзья могут быть где угодно. Кайл стиснул зубы, ощущая, как паника пробирается в его мысли, но тут потерянный взгляд упал на его руку, сжимающую новый телефон. Телефон! «Чёрт, почему я раньше не подумал?», — пронеслось у Брофловски в голове. Он резко выдохнул, и пальцы нервно заскользили по экрану. Современные технологии не часто его выручали, но сейчас всё зависело именно от них. Открыв приложение, Кайл почувствовал, как в груди зародилась крошечная искра надежды. Локация. Последнее местоположение Картмана должно было сохраниться. Его пальцы замерли, когда на экране появилась маленькая точка, обозначающая Эрика. Она находилась дальше, почти на границе их видимости. — Ребята! — выкрикнул он, поворачиваясь к остальным. — Я нашёл его! Они там, я уверен! Венди, Стэн и Баттерс, которые стояли ближе всех, одновременно глянули на экран. В их взглядах наконец-то мелькнула надежда. — Точно? — осторожно спросил Стэн, взяв телефон в свои руки. Кайл кивнул, сдерживая дрожь в голосе: — Если это работает, они должны быть где-то там. Нужно идти. Немедленно. Не дожидаясь ответа, он повернулся и двинулся в указанном направлении. За ним, тяжело ступая по глубокому снегу, поспешили остальные. — Картман! Кенни! — кричал Кайл, перекрывая шум ветра, который разносил их голоса по лесу. — Эрик! Где вы?! — выкрикнула Бебе, отчаянно озираясь по сторонам. Холодный воздух обжигал лёгкие детей. Из пальцы замерзали, но никто (кроме Крэйга) не замедлял шага. Локатор в телефоне показывал, что они приближаются. Напряжение росло, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. — Кенни! — судорожно завопил Баттерс, закрыв ладонями уши. И вдруг — едва различимый крик. — Сюда! — голос был хриплым, но узнаваемым. Это был Маккормик. — Вы слышали?! — Кайл резко остановился, оглянувшись на остальных. — Да, он где-то там! — Венди указала на скопление деревьев чуть впереди. — Кенни! Эрик! Держитесь, мы идём! — крикнул Кайл, вкладывая в свой голос всю силу. Ещё один отчаянный крик прорезал холодный воздух, подзывая к себе. Теперь они знали — друзья где-то рядом. И хотя лес всё ещё скрывал их из виду, каждый шаг наполнялся уверенностью. Ребята бросились вперёд, не обращая внимания на усталость и холод, разрывающие их детские тела. Между деревьями замелькала светлая пустота, и, выскочив из густого леса на поляну, они увидели перед собой озеро, скованное льдом. Луна, выглянувшая из-за облаков, отражалась на его поверхности, одаривая пейзаж призрачным свечением. На берегу, съёжившись, сидел спиной к озеру Кенни. Его оранжевая куртка, пропитанная снегом и грязью, выделялась на фоне белого льда. Он обхватил себя руками, дрожал и время от времени оглядывался, словно не в силах отвести взгляд от чего-то страшного. — Кенни! — выкрикнул Баттерс и, рефлекторно бросился к нему в объятия. Кенни поднял голову. И на его измученном лице расплылась улыбка облегчения. Он едва успел поднять руки, как Баттерс врезался всем телом в его объятия. Будто боялся, что тот снова исчезнет. Кенни усмехнулся и прижался в ответ. То ли из-за стресса, то ли чтобы согреться. Это было неважно. — Баттерс… Ты совсем холодный… — выдохнул он. Остальные тяжело дыша, осматривали Кенни и пытались угадать, что произошло. Но тут взгляд Кайла упал на тёмную фигуру чуть дальше, ближе к центру озера. — Это… Эрик? — прошептал он, чувствуя, как холод пробирается не только через одежду, но и в его душу. — Твою мать… — Да. Картман сидел на льду, неподвижный, словно застывшая статуя. Вокруг него, как в тех самых страшных видео из интернета, зловеще расходились трещины. Лёд хрупко, едва слышно потрескивал. Однако звук доносился прямиком в корочку мозга. — Он застрял, — прошептал Кенни. — Долго объяснять, как это произошло… Но… Я правда не знаю, что мне делать. — Лёд не выдержит… — пробормотал Крэйг, сжав руки в кулаки. — Надо вызывать помощь, — напугано дополнила Бебе. Но Кайл, отломив палку от ближайшего дерева, уже двигался вперёд. — Твою мать, стой! — крикнул Стэн, в попытке ухватиться за чужую руку. — Ты не можешь! Однако Кайл отмахнулся. Его лицо было напряжённым, а взгляд — твёрд. — Я не могу оставить его там. Если лёд треснет, он уйдёт под воду. Я должен. Он сделал первый шаг на озеро. Под ногой раздался лёгкий хруст, словно ледяная поверхность томно предупреждала его. Но мальчик не остановился. Ещё шаг, и ещё. Внутри всё билось так громко, что казалось, вот-вот все органы прорвутся наружу. Эрик поднял бледное лицо на шум. — Кайл? Ты что делаешь? — прохрипел он. Голос его трепетал, но не от холода, а от страха, что посеялся вовсе не за себя. — Вали назад, ты дурак, что ли? — Молчи и не двигайся, жиртрест, — резко бросил Кайл, приближаясь к нему. — Просто сиди тихо. Каждый шаг давался с трудом. Лёд под ногами трещал всё громче, а трещины расходились, как паутина, окружающая Эрика. Под своими ногами Кайл заметил тёмную воду, которая казалась ему бездонной и смертельно холодной. Он прижал руки к телу, чтобы держать равновесие. И сделал ещё мизерный шаг, ощущая, как тонкая корка предательски прогибается под его весом. Вокруг Картмана трещины уже расползлись длинными, неровными линиями, готовясь разломиться в любую секунду. — Это безумие! — выкрикнула Венди с берега. — Да, но кто-то должен это сделать! — огрызнулся Кайл, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Когда он оказался почти рядом, лёд под ними угрожающе прогнулся. Он опустился на колени, чтобы распределить вес, и пополз, протягивая палку вперёд. — Хватайся, быстро, — приказал мальчик. Эрик же медлил. Его губы тряслись, и глаза, полные страха, с непониманием наблюдали за Кайлом. — Ты точно еврей или ангел в его теле? — потерянным голосом пролепетал мальчик. — Дай. Мне. Блять. Руку! — повторил Кайл. — Иначе я убью твоего Лягушонка Клайда! — выкрикнул он сквозь зубы, надавив на важное. — Эй! Не смей! — очнулся Эрик. — Держись за палку, блять! Едва его пальцы сомкнулись, едва Кайл оттащил Эрика по льду, едва он ослаблено выдохнул, как под ними раздался треск, громкий и устрашающий. Кайл, не теряя ни секунды, потянул Эрика ещё ближе, почти бросив его на лёд, подальше от опасной зоны. — Быстрее! — крикнул Брофловски, вставая на ноги. Они начали пятиться назад, медленно, шаг за шагом, под воодушевляющие крики друзей, пока, наконец, твёрдая земля не оказалась под ногами. Как только мальчики ступили на берег, лёд в том месте, где они были, рухнул в чёрная воду. Кайл упал на колени, тяжело дыша, а Эрик рухнул рядом, обхватив голову руками. Остальные подбежали, крича и обнимая их, не сдерживая эмоций. И в эту секунду Картман понял, что хочет сказать Кайлу нечто важное. Настолько важное, что он, не стесняясь ни себя, ни посторонних лиц, глубоко посмотрел тому в глаза. Но вместо нужных слов изо рта вылетело: — Отныне я разрешаю евреям праздновать Рождество.