В поисках ёлки на Рождество

Стэн первый вспомнил про топор, что остался лежать среди сугробов. Ребята настолько были увлечены поисками друзей, что забыли про самое важное. И теперь, оставшись наедине с зимнем лесом, замёрзшие и голодные дети теряли последнюю надежду на спасение Рождества. — Мы не взяли с собой топор, да? — осмелился спросить Стэн, оглядываясь по сторонам. Картман, моментально очнувшись, поднялся на ноги и строго посмотрел на друга. Будто бы это он виноват в произошедшем… Что отчасти правда. — Как? — резко бросила Венди. Её уставший голос задрожал от наступавший на сердце злости. — Никто его не поднял? — Зачем Кайл вообще его бросил? — недовольно хмыкнул Крэйг. — Чтобы уйти искать этих! — с нотками самозащиты цокнул Брофловски. — Я думал, что вы его возьмёте с собой! — Однако несмотря на уверенный тон, мальчик ощутил, как в груди повисла тяжесть вины. — У меня нет слов, Кайл, — прошептала Бебе, осознавая, что весь сегодняшний день прошёл зря. Ребята буквально замерли в неловкой тишине под лунным светом, то и дело, что переминаясь с ноги на ногу. Холод пробивался сквозь их ботинки, а красные пальцы рук подрагивали в карманах курток. Кайл не мог заставить себя взглянуть на Эрика. Его глаза упирались в снег к своим ногам, а внутри стыд разъедал его органы. Это же был топор Картмана. Это был, блять, топор Эрика Картмана. Кайл знает, что в гневе тот совсем наплюёт на недавнее спасение жизни, а зациклиться на потерянной вещи. Так было всегда. «Из меня сделают чили», — горькая мысль кольнула в его затылок. Кайл уверен, что сейчас на него упадёт шквал обвинений. Картман умеет создавать любой повод до размера катастрофы. А его упрёки уже звучали в голове мальчика: «Это всё из-за тебя, жид!» или «Теперь у нас нет ни топора, ни ёлки, и всё из-за твоей тупости!» или «Решил поиграть в героя? Ха! И что теперь? Мы остались без вечеринки из-за тебя». Зажмурившись от отчаяния, Кайл услышал, как с лёгким чавканием слюны открывается рот Эрика. Но вместо жутких обвинений прозвучали слова ещё страшнее: — Похуй на топор. Чё вы на Кайла накинулись? Слова выскочили почти буднично, но их тяжесть заставила Кайла резко поднять голову. Он встретился взглядом с Картманом, и впервые в жизни в этих глазах не искрилась привычная злость или сарказм. Эрик смотрел на него спокойно. Даже без осуждения. — Что? — растерянно прошептал Брофловски. Картман пожал плечами, пнув горсть снега: — Я сказал, что не виню тебя. Ты бросил топор, но вы все про него забыли. Соответственно, это вина всех, — он слегка поморщился, словно сам удивился своими словами. — А вообще похуй. В этом году проживём без ёлки на вечеринке. Кайл, задержав дыхание, смотрел на него, пока что-то внутри сжималось. Он ожидал всё что угодно! Даже то, что Эрик из неоткуда достанет пистолет и застрелит его к чёртовой матери… Всё, блин, кроме этого! Картман, которого он знает, это воплощение эгоизма, злопамятности и язвительности. Но сейчас перед ним стоял будто другой человек. — Спасибо… — еле слышно ответил Кайл. — Нет, — перебил Стэн. — Я не уйду без ёлки из леса. — Всем похуй, Марш. Не делай из этого драму, — бросил Картман, а его тон снова обрёл знакомые нотки. — Рождество заключается в подарках, а не в тупой Венди и в её школьной вечеринке. — Тебе легко говорить, — шмыгнула Тестабургер. Её пальцы сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Губы больно стиснулись в узкую полоску, сдерживая крик. Глаза заблестели от подступивших слёз, которые она изо всех сил старалась не пролить. Венди шагнула ближе к Эрику. Девочка попыталась сделать глубокий вдох, но из губ вылетел лишь сдавленный всхлип. Никто не осмеливался ничего сказать. Стэн, заметив её состояние, отвёл виноватый взгляд к озеру. Он искренне желал её утешить, но боялся, что любое неосторожное движение лишь усугубит ситуацию. И Картман расскажет ей всю правду о той ночи. Кайл же стоял чуть поодаль от остальных, погружённый в свои мысли. Он краем глаза заметил, как и Бебе борется со слезами, но не знал, что сказать. Любая фраза, которая приходила ему в голову, казалась слишком глупой и пустой. Кенни в это время присел на корточки, рисуя грустные рожицы в снегу, будто надеясь, что это отвлечёт его от напряжения в воздухе. Баттерс же выглядел, словно сам мог расплакаться через пару минут. Он нервно теребил край своей куртки, избегая желания посмотреть на друзей. Школьники так и замерли в лесу, окруженные силуэтами деревьев и разбитых надежд. Снег под ногами искрился обманчиво спокойно, зовя ребят обратно в тёплые дома и объятия родителей. Когда спустя пару минут Эрик, закатив глаза, поддался желанию уйти, Твик вдруг нерешительно вскрикнул: — Стой! — Его голос звучал неуверенно. — Есть ещё один… Способ… — Что ты имеешь в виду? — резко спросил Кайл, сделав шаг ближе. Твик отступил, а его плечи невольно задёргались. — Это безумие… Блять, это совсем безумие… Но… — Он судорожно глотнул воздух. — Я знаю, что неподалёку… Аргх! Есть ферма. Лесник… Там живёт лесник. У него в гостиной стоит живая ель. Я её видел пару дней назад, когда гулял наедине с собой. Господи! Какой это стресс! На мгновение в воздухе замерло недоверчивое молчание, нарушаемое только тихим плачем Венди. — Ты предлагаешь украсть ель из дома лесника? — медленно произнёс Крэйг, не веря, что эта идея его парня. Твик, вздрогнув, покачал головой, но тут же осуждающе дополнил: — Да… Я знаю, что это… Аргх! Это отвратительно! Но что нам ещё делать?! — По сути, это последний шанс, — выдавил из себя Кенни, поднявшись на ноги. Он отряхнул коленки от прилипшего снега. — Надо грабить. Хоть все эти слова звучали до ужаса неправильно и абсурдно, но, не сговариваясь друг с другом, ребята всё равно следом пошли за Твиком. Кенни в этот раз решил держаться подальше от Картмана, а то мало ли, какое приключение с их дуэтом произойдёт в этот раз. Как хорошо, что никто не спросил, каким образом Эрик оказался посередине озера. А то Маккормику самому неловко вспоминать эту историю… Сейчас же он шёл рядом с Баттерсом, чьи шаги были чуть спешными, чем обычно. Снег скрипел под их ступнями, а холодный ветер обжигал и так розовые щёки. Но всё это казалось для Кенни лишь фоном. Весь он погряз в собственных мыслях, что бурей разрывали его изнутри. Краем глаза мальчик поглядывал на Баттерса, который почти не замечал ничего вокруг. Его плечи чуть ссутулились, словно он нёс какой-то невидимый груз. Может он знает о письме? Или… Ему неловко идти рядом с Кенни? Может быть Эрик неправильно всё трактовал? Может Баттерс ничего к нему не чувствует? Просто он слишком добрый ко всем, поэтому хочет подарить такому придурку, как Кенни, медленный танец… И всё-таки другая более тревожная, но сладкая мысль моментально захватила его разум. А что, если письмо — это правда? А что, если Баттерс действительно смотрит на него иначе, чем на остальных? Что, если этот заботливый взгляд, мягкий тон и лёгкие прикосновения в школе — это не просто дружба? От этих предположений голова Кенни заболела. Он чувствовал себя чересчур растерянным и почти испуганным, как будто это письмо внезапно открыло перед ним дверь в новый, неведомый мир, в который он одновременно хотел, но боялся войти. И в то же время, где-то глубоко внутри, какая-то крохотная искра пробивалась сквозь стены мозга прямиком к сердцу. Если перестать всё интеллектуализировать, то ему приятно, что кто-то вроде Баттерса, такой искренний, добрый и светлый, может видеть в Кенни кого-то большее, чем просто бомжа. Эта мысль по-настоящему грела душу. Баттерс всегда казался ему слишком хорошим для их компании, а ещё слишком чистым для Южного Парка. Баттерсу точно нужен такой партнёр, который в будущем сможет увезти его далеко отсюда. Который покажет ему любовь без боли. Который не Кенни — сломанный, грязный, постоянно цепляющийся за жизнь, без счастливого будущего отбросок общества. Он снова покосился на Баттерса. На его светлые волосы, мягкий профиль и покрасневшие от мороза щёки. В этот момент ему показалось, что он уловил в нём что-то, что всегда заставляло его сердце биться быстрее. «Глупо даже думать об этом», — хмыкнул Кенни, сжимая руки в карманах куртки, будто мог спрятать вместе с ладонями и навязчивые мысли. Но крохотная, едва ощутимая надежда продолжала тлеть под рёбрами. — Я, кстати, бисексуал, — тихо выпалил Кенни, неловко стукнувшись об плечо Баттерса. Когда мальчик оглянулся, Маккормик вытащил из себя натянутую улыбку, отчего на его щеках вступили еле заметные ямочки. — Би… Кто? — хлопнул ресницами Баттерс от неожиданного диалога. — Я не знаю, кто это. Это религия? — Ой, — посмеялся Кенни, пытаясь скрыть смущение в голосе. Он оглянулся, подметив, что их никто не подслушивает. — Типа. Ну, это значит, что я могу встречаться как с девочками, так и с мальчиками. — А… — теперь пришёл черёд краснеть Баттерсу. Он быстро спрятал взгляд в ногах, а к его щекам подполз приятный жар. Кенни понятия не имел, зачем завёл такой диалог. Просто он почувствовал, что это необходимо. — Твои друзья знают об этом? — Мои друзья? — хмыкнул Кенни, удивившись, что Баттерс впервые назвал их компанию «его» друзьями, а не «общими». — Да, как-то я им проболтался. — Они сильно злились на тебя? — осторожно поинтересовался мальчик, сровняв с Кенни шаг. — Баттерс, это же просто ориентация… Никто не злился, — мягко прошептал Кенни. — Конечно, Стэн до сих пор не хочет в это верить. Он говорит, что с возрастом всё пройдёт. Лол. Наивный. Зато Кайл радостно поддержал. — А Картман? — Ой, блять, он мой лучший друг. Ему просто пришлось смириться, — хихикнул Кенни. — К тому же, Эрик сам… Как бы не из простых. Только тс. Это наш секрет. — Стой, ты хочешь сказать, что Картман тоже би? — Баттерс вытаращил глаза и споткнулся об свою же ногу. — Не знаю би он или нет, но я чётко вижу его симпатию к Кайлу, — прошептал Кенни. Обычно он не позволяет себе рассказывать чужие тайны, но этот случай для него был особенным. Если Картман позволил себе показать письмо, то и Кенни хочет закинуть удочку мести. — Он сам ещё её будто не признаёт… Да и похуй. Их дело. Никому не говори, ладно? — Ладно, — кивнул Баттерс, всё ещё летая в шоковом трансе. — Как ты догадался о его чувствах? Неужели… Ты видишь то, чего не видят другие? — Я просто очень наблюдательный, — пожал плечами Кенни, не скрывая гордость в голосе. — Если быть внимательным даже к самым мелким деталям, то строятся параллели… Правда такое работает только с окружающими. — В смысле? — В том плане, что я никогда не узнаю, влюблён ли кто-то в меня, если мне прямо об этом не скажут. — А… Как твои родители отреагировали на твою ориентацию? — с наивным интересом спросил Баттерс и сразу же ойкнул. — Извини, если я задаю слишком много вопросов! Ты можешь не отвечать, если не хочешь. — Всё в порядке, — улыбнулся Кенни. — Задавай. Я не против почувствовать себя звездой на интервью, — ухмыльнулся он. — Мама отреагировала нейтрально. Она, конечно, знатно ахуела, когда увидела, как я во дворе целовался с мальчиком. Это, кстати, было давно. Но она приняла меня без проблем. Я же её сын. Папа… Папа кажется делает вид, что ничего не знает. Брату и сестре пофиг. — Если бы ты жил в моей семье, то мой отец бы точно убил тебя… — расстроенно прошептал Баттерс. — Я бы тогда не делал каминг-аут. — А так можно? — Твоя жизнь — твои правила, Лео. Ты можешь сам решать, кому рассказывать, а кому нет, — поучительно прошептал Кенни. Баттерс хотел что-то добавить, но они подошли к забору фермы, и интимность разговора испарилась в воздухе, словно её никогда и не существовало. Оба мальчика знатно расстроились, но «по-мужски» не подали виду. Ночь окутывала ферму густой тьмой, в которой редкие отблески света от старого уличного фонаря казались блеклыми и ненадёжными. Ветер лениво качал ветви деревьев, а издалека доносилось тихое потрескивание деревянных конструкций двухэтажного дома, будто предупреждение о какой-то опасности. Ребята, прислонив спины к забору, сыграли в «Камень, ножницы, бумага», чтобы выбрать героев миссии. Твик, Крэйг, Кенни и Баттерс оказались «счастливчиками». Им предстояло перелезть через забор, пока Бебе и Кайл отвлекали сторожевую собаку. Затем добежать до приоткрытого окна. Поднять живую ель и смыться, пока лесник будет занят отвлекающим разговором с Венди и Картманом. Стэна поставили на шухере, чтобы тот среагировал на помощь тем, чья ситуация выйдет из строя. На деле, пока никто не видит, он сразу достал камеру от деда, чтобы сделать пару снимков на память. С общей мыслью «Быстрей бы, блять, это приключение закончилось» ребята двинулись на свои позиции. Бебе и Кайл стояли на опушке леса, где старый забор фермы изгибался, образуя тень, в которой почти не было видно их силуэтов. В другом конце двора, у дома, сквозь мутное оконное стекло, мерцал свет. Рядом в будке сидела зловещая сторожевая собака. Её массивная фигура сливалась с ночью, выделяя только красные, будто демонические, глаза. — Ты уверен, что это сработает? — спросила Бебе, нервно поправляя волосы. — Уверен? Нет, не уверен, — честно ответил Кайл, глядя на пса. Его рука вспотела, но он изо всех сил старался сохранять спокойствие. — Но если мы не отвлечём её, то ребята даже до дома не доберутся. Что уж там про гостиную говорить. Бебе сжала в руках большую ветку, которую нашла неподалёку. Она тревожно огляделась и выдохнула: — Ну, хорошо. Только если эта псина кинется на нас, то обещай умереть первым, хорошо? — Спасибо за поддержку, Бебе, — буркнул Кайл, передёрнув плечами. Пёс, до этого лежавший неподвижно, поднял голову, как будто услышал их приглушённый разговор. Его острые уши насторожились, а затем последовал низкий, зловещий рык, от которого по коже пробежали мурашки. — Ладно, — сказал Кайл, сглотнув. — Пора. Он наклонился и быстро подобрал горсть снега. Слепив из него снежок, мальчик ловко метнул его в сторону цели. Тот, проскользнув по ветру, с громким хлопком врезался в будку, осыпав снег. Собака тут же вскочила на лапы. Она тихо зарычала, напрягая мышцы. — Эй, ты! Да-да, ты! — вскрикнула Бебе, размахивая веткой. Кайл хотел бросить ей укоризненный взгляд, но вместо этого подхватил идею, стараясь говорить так, будто он совершенно не боится. — Что, тебе слабо? Иди сюда, попробуй нас поймать! — Он бросил в неё ещё один снежок. Собака зарычала громче. Её лапы заскрипели по снегу, а дыхание превратилось в пар. — Беги! — закричал Кайл, схватив девочку за руку, когда пёс внезапно сорвался с места. Они рванули назад к лесу, метаясь между деревьями. Их ноги проваливались в снег, оставляя хаотичные следы. За спиной звучало жуткое рычание и лай. А через секунду ребята услышали, что собака, как супергерой, перепрыгнула через забор. — Нам надо отвести её подальше от ребят! — крикнул Кайл, пытаясь перекричать шум от собственного движения. — Ты думаешь, я этого не знаю?! — огрызнулась Бебе, но в её голосе вместо злости мальчик услышал только страх и адреналин. Как только пёс скрылся в лесу, Твик, Крэйг, Кенни и Баттерс бесшумно подкрались к забору с другой стороны. Холодный воздух пронзил мальчишек, обжигая даже кости, но адреналин, царивший между ними, моментально согревало сильнее любого огня. — Почему это мы должны воровать ёлку? — обиженно пробормотал Баттерс. — Меня накажут, если об этом кто-то узнает. — Лео, успокойся, — Кенни, взгляд которого был устремлён вперёд, нежно хлопнул мальчика по спине. — Я чувствую, что всё будет хорошо. Ребята уже увели собаку. Осталось только перелезть через забор, а потом в окно, когда отвлекут лесника. Твик, шедший в самом конце их группы, дёрнулся от услышанного. Их план — это безумие, которое он сам выдумал! Отчего уровень стресса превышал норму в его теле. Хотелось вырвать свои волосы с корнем, лишь бы не запороть всю миссию. Если бы не Крэйг, который мягко улыбнулся ему, то Твик бы точно впал в кому. — Быстрее, — прошептал Кенни, подтолкнув Баттерса вперёд. Забор оказался выше, чем они ожидали. Твик нервно сглотнул, глядя на деревянные концы, покрытые инеем. — Лезьте, — скомандовал Крэйг, первым делом ухватившись за край забора. Он подтянулся с видимой лёгкостью, стараясь не издавать ни звука. Твик ринулся за ним, дрожа так сильно, что снег вокруг него тоже трясся. Когда он перелез через забор, то едва не потерял равновесие и чуть не грохнулся в сугроб, но Крэйг ловко схватил его за предплечье. — Потише! — прошипел Такер, заткнув поцелуем приближающийся порыв истерики Твика. Баттерс полез следующим. Его осторожные действия плавно перенесли тело через забор. Он даже прикрыл рот ладонью, чтобы случайно не вскрикнуть. Кенни, последний из их четвёрки, перелез с пугающей ловкостью. Крэйг отметил про себя, что Маккормик явно давно отработал этот навык. Оказавшись на территории фермы, мальчики подобрались и прижались к стене дома. Каждый их шаг казался громче, чем должен быть! От страха Кенни переживал, что помрёт раньше времени. Они крались вдоль, пока не наткнулись на приоткрытое окно. — Там, — прошептал Твик, указывая на ёлку, стоявшую в гостиной. — Он даже не успел её украсить. Повезло. — Вы хотите сказать… Мы правда будем её воровать? — выдохнул Баттерс голосом полного ужаса. — Нет, мы по приколу играем в ограбление, — закатил глаза Крэйг. — Если не мы спасём Рождество, то кто? — бросил Кенни, хватаясь за подоконник и подтягивая себя наверх. Тем временем на противоположной стороне фермы раздавались голоса Венди и Картмана. Они стояли перед домом лесника, глядя на тусклое свечение фонаря над дверью, что отбрасывал длинные тени на заснеженную веранду. Внутри дома послышался слабый шум: треск дров в камине и глухие шаги, указывающие на присутствие хозяина. — Готова? — прошептал Картман, поправляя мокрую шапку. — Ты только держись плана, Эрик, — хмуро ответила Венди. Она уже протянула руку, чтобы постучать, но замерла на мгновение, чтобы вдохнуть побольше решимости вместе с кислородом. — Если что-то пойдёт по пизде, то я скажу, что это была твоя идея, — буркнул Картман, спрятав руки в карманы. — Уж кто тебе поверит, — отрезала Венди, и прежде чем он успел съязвить в ответ, она громко постучала в дверь. Стук эхом разнёсся в ночной тишине, и через несколько секунд внутри раздались массивные шаги. Дверь со скрипом открылась, и на порог выглянул лесник. Высокий мужчина с густой бородой казался одновременно уставшим и настороженным. Его рука покоилась на ручке, готовясь хлопнуть дверью перед детьми в любой момент. — Чего вам? — бросил мужчина хриплым голосом. — Простите, что беспокоим, — проговорила Венди, нарочно добавляя в голос дрожь. — Мы… Мы заблудились. Мы гуляли с друзьями, и… Они ушли, а мы не смогли найти дорогу назад. Картман, в свою очередь, тут же изобразил выражение полной беспомощности, сжав руки перед собой. Эти двое идеальная пара актёров, которую невозможно разоблачить даже профессионалу. — Да, сэр, — протянул он жалобным тоном, добавляя нотку паники. — Мы думали, что идём в сторону дороги, а пришли на вашу ферму. Здесь так темно и холодно… Вы не могли бы нас выручить? Лесник нахмурился, а его глаза сузились, выискивая подвох. — Вы знаете, что нельзя ночью шататься по лесу? — Согласна… Это оказалась плохая идея, — грустно ахнула Венди, потупив взгляд, чтобы казаться искренней. — Нам просто нужно немного вашего времени. Может быть, вы покажете нам, как выбраться отсюда? Картман, заметив, что лесник раздумывает, интуитивно добавил: — Мы не хотим вас беспокоить, сэр. Просто вы единственный, кто мог бы нам помочь. Наши телефоны сели, а моя бедная мама, наверное, уже совсем поседела от страха… Лесник гнусно выдохнул, переводя пытливый взгляд с Венди на Картмана. — Ладно, подождите здесь, — пробормотал он, развернувшись, чтобы взять куртку и фонарь. Как только он скрылся, девочка живо бросила предупреждающий взгляд на Эрика: — Не испортить. — Да ладно тебе, я шикарен, — прошептал Картман с самодовольной ухмылкой. Венди закатила глаза и не успела ответить, как к ним вернулся лесник в огромной шубе. — Я выведу вас до ближайшей тропы, но быстро. Мне ещё есть, чем заняться. — Спасибо вам огромное! — мастерски Венди выдавливала из себя милый голос. Лесник вновь устало выдохнул и шагнул по снегу, направляясь к тропе. Дети двинулись следом, молясь, чтобы в это время остальные успели провернуть свою часть плана. — Это идеальный момент, — прошептал Кенни, помогая Баттерсу забраться в дом. — Надо срочно тащить ель, — в панике прошептал Твик. Он подбежал к высокому дереву, которое стояло в небольшом горшке. Кенни и Крэйг среагировали вторыми. Они, ухватившись за нижнюю часть толстого ствола, на счёт три подняли ёлку. Баттерс нервно сглотнул, и, хотя его ноги тряслись, он пытался не отставать. Вместе с Твиком Стотч помог наклонить тяжёлое дерево, а после взяться за его колючую верхушку. Их движения были резкими и торопливыми. Все вчетвером мальчики не могли дождаться, чтобы это поскорее закончилось. Стиснув зубы, при каждом прикосновении к иголкам, Твик вздрагивал. Крэйг же молитвой шептал: «Зачем я с вами связался зачем я с вами связался зачем я с вами…». — Давайте быстрее, — наконец пробормотал Кенни, поглядывая на друзей. Они в унисон двинулись к открытой входной двери, надеясь, что Стэн поймёт, что им нужна помощь. Где-то на другом конце фермы Стэнли Марш скучающе стоял в тени. Он бросил осторожный взгляд на дом лесника, откуда, шатаясь из стороны в сторону и держа ель, бежали ребята. — Надо же, какая картинка, — пробормотал Марш, направляя объектив камеры на своих друзей. Ему даже не пришло в голову, что в случае провала снимки станут доказательством их вины. — Он нас фоткает что ли? — со злостью прошипел Крэйг, замечая короткую вспышку света. Кенни и Баттерс одновременно показали в камеру два пальца в жесте «Победа», чуть не выронив ель. Отчего Твик недовольно хмыкнул, ускоряя шаг. Когда лесник довёл до тропинки Венди и Картмана, он направился обратно домой, а от его ёлки и след простыл. Собака, прибежавшая к будке, жалобно заскулила, увидев шокированное лицо хозяина. Но тот не долго расстраивался. Взяв топор, он срубил ещё одну ель. Как-никак, никто его не поймает. Он же лесник! Дети в это время, списавшись и встретившись на тропинке, взяли дерево в свои хрупкие ручки и понесли в сторону города. Они шагали молча, только уставшее дыхание и редкий хруст под сапогами нарушали долгожданное спокойствие длинной морозной ночи. Их руки болели от напряжения, а пальцы замерзли до онемения, но никто не жалел о случившемся. Разве что Крэйг немного. Южный Парк вовсю дремал, погружённый в глубокий сон, и ни одна живая душа не встретилась им на пути. Уличные фонари освещали дорогу, где вскоре показался дом Венди — небольшой и уютный, с рождественскими украшениями на карнизе. Ребята, не сговариваясь, замедлили шаг, стараясь не потревожить её семью. Они свернули за угол и оставили ёлку на заднем дворе, аккуратно прислонив её к стене дома. На миг дети остановились, любуясь результатами своих трудов. Кроме Крэйга, ведь тот печатал отцу сообщение, что останется на ночь у Твика, и мечтал о тёплом какао. — Идеально, — улыбнулась Венди, ласково погладив слегка облетевшие, но всё равно пышные ветки ели. Когда пришёл час расходиться по домам, Крэйг и Твик скрылись первыми. За ними ушли Бебе, Кайл и Картман, а через пару минут после милых поцелуев и Стэн. Только Кенни и Баттерс не торопились. Взгляд последнего то и дело, что метался в сторону улицы, где тускло светилось окно его дома. — Баттерс, ты чего? — настороженно, но мягко обратила внимание Венди. Баттерс поднял глаза полные беспокойства. Он неожиданно замялся, а затем встревоженно выдохнул: — Я просто… Боюсь, что дома будут ругать. Если отец узнает, что я так поздно всё это время торчал на улице… Ну, вы же знаете родителей… Меня накажут. — Не волнуйся, Баттерс, — подмигнула девочка. — Я староста класса, и если нужно, я напишу твоим родителям, что мы работаем над школьным проектом. Это их точно успокоит. А если хочешь, можешь остаться у меня на ночь. Я всё улажу. Баттерс замер. Его глаза восторженно расширились, а потом он с благодарностью закивал и чуть ли не запрыгал. Но прежде чем мальчик успел что-либо сказать, вмешался Кенни. — Подожди-ка, — резко сказал он, шагнув ближе. Его всегда весёлый голос прозвучал по-странному нервозно. — Если Баттерсу надо где-то переночевать, он может остаться у меня. — У тебя? — переспросила Венди, нахмурившись. — Да, — Кенни попытался улыбнуться, но вышло криво. — У меня. У нас места хватает. И... Ну, я просто уверен, что так будет проще. Эм… Ты же девочка. Мало ли, что подумают твои предки. Баттерс посмотрел на Кенни с недоумением, но робко улыбнулся. — Да… — кивнул Стотч. — Спасибо, но я не хочу доставлять тебе лишних проблем, Венди… И, если это правда слишком сложно, Кенни, — сказал он, сам удивляясь своей решимости. — То я могу остаться у тебя. Кенни лишь пожал плечами, словно ему всё равно, хотя во взгляде девочка прочла облегчение. — Отлично, тогда пошли, — сказал Маккормик, разворачиваясь в сторону своей улицы. Венди только и хлопала ресницами, очевидно, не совсем понимая, что сейчас произошло. Она осталась на пороге двора, наблюдая, как её друзья растворяются в снежной мгле. Декабрьский воздух пощипывал её нежную кожу лица, но внутри разливалось тепло благодарности. Завтра, с первыми лучами солнца, они снова соберутся вместе, чтобы довести начатое до конца. Но сегодня каждый из них унёс с собой важное чувство маленькой победы, что сохранится вплоть до самого Рождества.