Исправление генерала

      Знойная жара поджидала уже на рассвете, когда первые лучи солнца пробрались сквозь завесу облаков на горизонте. Узкие мощеные дороги, выложенные цветным камнем, вели вдоль таких же узких улочек. Запах свежего чая ласкал чуткие носы горожан. В этом городе веселья и праздности он давно заменил простой воздух. Вслед за ним прорывались ароматы свежих цветов и пряностей, выпечки и спелых фруктов, духов и догорающих благовоний… Было трудно дышать.       Звуки муюя разносились на соседней улице, в гармонии с тихими звуками ветряных колокольчиков. Они висели на каждом шагу, привязанные к столбам цветными ленточками, и звенели от самого лёгкого дуновения. Зрачками дракона в этой картине стал мелодичный девичий смех. Не громкий, но и не тихий. Он походил на раннюю весеннюю капе́ль, хотя в этих местах не пристало бывать снегам.       В мягком свете зари мелькали яркие блики вечно горящих фонарей, а в окнах, расписанных узором яблони,— силуэты только-только пробудившихся горожан. Снаружи, среди ярких вывесок и бесконечных фресок, бродили в большинстве своём старики и неугомонные дети. Многие из них, будь то виною привычки, незнания или озорства, разгуливали в своих истинных обличиях, проходясь по узким переулочкам, взбираясь на стены домов или взлетая к ветхим крышам. Всё это выглядело… непривычно.       В городе, достаточно большом, чтобы можно было в нём затеряться, на самом деле многие знали друг друга в лицо. Встретить на его улицах мужчину, чьи рога были бы прикрыты вуалью, было крайней редкостью. Тёмные шелка его одеяний развевались от дуновений южного ветра. Ханьфу двигалось подобно морским волнам, а змея, вышитая на нём алыми нитями, словно обвивавшая тело носителя целиком, шевелилась, будто живая. Таинственный странник шёл вперёд. Он не оглядывался по сторонам и никуда не спешил.       Глядя на его уверенный вид, никто бы не подумал, что ноги впервые завели его в Цинфэн. Лишь взгляд иссиня-чёрных глаз, изредка пробегающий по сторонам, выдавал к городу потаённый интерес.       Однажды ему уже довелось побывать здесь. Тогда, будучи маленьким мальчишкой, он боялся каждого встреченного дракона, словно демона во плоти. Бледнел от одного лишь вида рогов и хвостов и ни за что бы не решился подобраться к городу поближе. Вместо этого он предпочёл вскарабкаться на стену высотой до небес.       Теперь, спустя более шестнадцати лет, всё изменилось. Третий Генерал Лю Бинмо, совсем недавно вступивший в свою новую должность, вновь вернулся в Южное Море. Он позабыл о своих детских кошмарах и не дрогнул бы ни на миг, даже если каждого встречного пришлось бы насадить головой на свой меч.       И всё же… сердце его упрямилось. Стук в груди не желал утихать.       Он — мужчина двадцати шести лет — следовал по пути, о котором ему рассказали в тайном послании. Опасаясь случайно его позабыть, Лю Бинмо снова и снова прокручивал в голове нужные повороты. Не имея карты, он полагался лишь на наставления и собственную память.       Вот-вот сулил начаться третий захват территорий Лун. В этот раз — южных. Генерал Мо был готов сделать всё, чтобы как можно скорее его завершить.       Человеческая армия, вымотанная войной с Западным Морем, только чудом осилила бы ещё одну затяжную борьбу, поэтому действовать нужно было решительно. Моментально. Ни от чего, что станет людям помощью, отказываться было нельзя… Повторяя это про себя вперемешку с наказанным путём, Лю Бинмо сменял улицу за улицей.       Заворачивал за углы, проходил по оживлённым кварталам, пробирался по одиноким переулкам, но всё равно словно оставался в самом сердце города: в этом лабиринте все улицы были яркими и красивыми, как одна. Даже его окраины не отличались скромностью. Заблудиться в таком не составляло никакого труда. Оккупировать такой город будет сложно. С другой стороны — оглядывая драконов, совершенно не готовых к битве, Третий Генерал про себя отметил: «Такие «трудности» продлятся не более пары дней». Южные драконы лицемерны и язвительны, но мягки, как тофу — лишь почувствовав для себя угрозу, тут же становятся послушны. Более покладистых рабов не удалось бы отыскать никому. Многие из них, схваченные в Западном Море, были тому подтверждением.       Это было достаточной причиной, чтобы постараться обойтись без лишних жертв.       Если всё пройдёт по плану, то предстоящий захват для всех обернётся хорошо.       Часть его армии поджидает на границах острова, скрываясь от посторонних глаз. Она ожидает возвращения своего генерала. Другие острова, встретившиеся по пути, ещё не были оккупированы, но в любой момент могли таковыми стать. Лишь одна команда сдерживала солдат от нападения.       Впрочем, проскочить незамеченными по южным водам оказалось достаточно просто. Как только у Лю Бинмо получилось это сделать, он тут же перестал удивляться тому, как в своё время этот же трюк провернул отец.       Отец…       Второй Великий Генерал Лю Сяохань покинул мир смертных совсем недавно. С момента его героической смерти не успело смениться сезона. Тело, оставленное в Западном Море, так и не удалось отыскать. Вместе с западным третьим наследником Лун он исчез, словно растворившись в тумане.       Некоторые воспоминания по-прежнему отдавались в груди Лю Бинмо ноющей болью, но и ограждаться от них он не смел. Лишь сильнее стискивал зубы.       Тэнмань, спрятанная под рукавом, понимая чувства хозяина, лишь сильнее обвивалась вокруг плеча. Большего утешения она предложить не могла.       Когда алое солнце наконец взошло, расставшись с горизонтом, кварталы вмиг оживились. Драконы, с неохотой вылезавшие из своих кроватей, повыбирались из домов, одетые в красочные наряды. Обычный день в Цинфэне в самом деле, как и рассказывали южные рабы, походил на карнавал. Что же тогда творилось в столице — Лю Бинмо мог только гадать. Узнать правду, в любом случае, предстояло совсем скоро, а пока оставалось лишь надеяться, что никто не сможет раскрыть его маскировки. Что по запаху, что по внешнему виду, от дракона генерала Мо отличить было невозможно. Даже хвост его — простая иллюзия — ходил из стороны в сторону, словно настоящий. Лениво им виляя, он среди городского гомона уловил отрывками чужую болтовню:       «Ну что, будут сегодня фейерверки?»       «Нет уж, в тот дрянной ресторанчик я больше ни ногой! Что там вчера творилось…»       «Скорее! Скорее! Или все самые красивые снова разберут!»       Слушая по отрывкам чужие разговоры, Третий Генерал не мог понять, откуда в сердцах этих ящериц взялась такая безмятежность. Почему они не готовятся к нападению? Почему не дрожат от страха, оглядываясь по сторонам? Почему они, в отличие от своих собратьев с запада и с востока, ведут себя так беспечно? Словно эта война — не их забота. Словно она никогда их не коснётся… Это раздражало.       Такую беспечность легко бы разрушило одно простое убийство… Но пока для него было рано. Всё было впереди.       Из тёмных мыслей Лю Бинмо вырвали двое мальчишек. Они, пробежав мимо него, задели ненароком чёрные рукава и оба едва не споткнулись. Чудом удалось их поймать.       «Спасибо, дяденька!» — сказал один из них, широко улыбаясь. Среди кривоватых зубов с забавной щёлкой торчало два коротких клычка. На мгновение показалось, будто у этого мальчика волосы чёрные… Но цвет их был светлее, чем облака на небе. Ничего не сказав ребятам, «таинственный путник» кивнул и отпустил их. Тут же оба помчались вперёд, не замечая преград. Лю Бинмо вздохнул. Стоило ли сказать им, чтобы они вели себя осторожнее? Только он об этом подумал, как мальчишки скрылись за углом. Было слишком поздно.       Тихо что-то звякнуло у него в левом ухе. Дёрнулся ненароком фальшивый хвост.       Третий Генерал повернул голову на звук, но никого, кроме старика, сидящего за ветхим столом, не увидел. Дырявая старая доули скрывала часть его лица, но, вместе с тем, не скрывала ни единой морщины. Даже его рога — толстые и ребристые, были словно покрыты жёсткой коркой. Будь этот мужчина человеком, то ему бы наверняка уже перевалило за сотню лет. Но он — дракон, и возраст его мог бы уже на самом деле приближаться к тысяче… Различать народ Лун по возрасту для людей до сих пор было достаточно затруднительно.       Пожилой мужчина сидел на деревянном стуле и крутил в руках серебряный лян. Его вид, бедный и неопрятный, так выбивался из красочного города, что легко бросался в глаза. И всё же прохожие, словно не замечая его, обходили это место стороной. Окатив старика пристальным взглядом, Лю Бинмо не спеша подошёл ближе, присев напротив на такой же ветхий стул. Даже под его весом тот едва ли не разваливался, будто своим скрипом умоляя скорее подняться.       К его сожалению, Лю Бинмо вставать не спешил. Он пристально уставился на старика.       Тот, словно не замечая его, продолжал крутить в дряхлых руках серебро.       — Погадать вам, молодой человек? Всего за один… — только он прохрипел, как уронил на землю свой единственный лян. Так и не договорив, он тяжело вздохнул. — Эх, проклятые старые руки… — укорил он себя за неуклюжесть и опустил пониже поля своей шляпы.       — Нужна ли вам помощь? — спросил «таинственный путник», но старик лишь помотал головой.       — Не стоит, юноша. Этому старику деньги ни к чему. Мне всё равно скоро на покой…       Третий Генерал поджал тонкие губы. Взгляд его скользнул по укатившемуся серебру. Оно, пробыв на земле всего пару мгновений, испарилось, словно по волшебству. Вновь он взглянул на старика, а тот, не скрывая широкой улыбки, молча сидел напротив. Будто и сам читал «таинственного путника» насквозь, даже на него не глядя.       — Этот город — ваша родина? — спросил Лю Бинмо, глядя на два торчащих из отверстий в доули острых рога, но тот с тихим смехом помотал головой.       — О, нет, конечно нет. Разве похож я на жителя юга? Моя родина находится далеко-далеко отсюда, на севере. Там я не бывал с самого детства… Однако, если ты, сынок, спросишь меня, где бы я хотел провести последние дни своей жизни, то я без сомнений выбрал бы Южное Море…       — Хотели бы вы избежать этого? — перебил генерал. В тот же миг старик замер, ничего не говоря. Молчание, повисшее между ними прочной нитью, прерывалось лишь городским гомоном. Однако, по-прежнему их будто бы никто не замечал. Будто бы этот ветхий столик, за которым они сидят, заколдован. Так же надёжно скрыт от чужих глаз, как истинный вид Лю Бинмо.       — Избежать…? — наконец переспросил тихо дракон.       — Смерти. Зачем проводить здесь последние дни своей жизни, когда можно прожить ещё сотню лет? Даже если ты не сможешь спасти всех… Свою шкуру утащить точно сможешь.       От собственных слов стало противно, настолько, что Третий Генерал поморщил носом. На языке появился горьковатый привкус. В его глазах острой льдинкой мелькнула ненависть.       Широкая старческая улыбка приобрела лукавый оттенок.       — А вы ведёте себя именно так, как я и ожидал, Третий Генерал Лю… До невозможного прямолинейно.       — Бесцельная ложь — удел негодяев, — не медля, выразился Лю Бинмо.       — …В самом деле, до невозможного.       Мотнув коротким толстым хвостом вокруг себя, он с кряхтением поднялся на ноги, посильнее натянул на лоб шляпу и, не снимая с себя магической печати, развернулся к генералу спиной.       — Даже будучи невидимыми большинству, здесь небезопасно вести обсуждения. Лучше нам уйти за пределы города. Вы так не считаете, генерал?       Его предложение не было лишено смысла. Хоть драконы вокруг их и не замечали, но всё же был шанс, что есть рядом кто-нибудь посторонний. Кто-то, кому об этой тайной встрече знать запрещено.       Поднявшись с места, Лю Бинмо не спеша пошел за стариком. Ветхий столик, за которым они сидели, испарился, стоило отвернуться, и на его месте появился расписанный красками домик, такой же яркий, как и другие. Заклинание иллюзии окончательно спало. Тем не менее… Никто по-прежнему не смотрел в сторону бедного старого северянина.       — Неужели не желаете снимать заклинания?       — Сейчас это было бы небезопасно, вы так не считаете, генерал? — тот широко улыбнулся. — В этом городе многие знают меня в лицо.       — …       Третий Генерал ничуть ему не поверил. И эта фальшивая улыбка ему совершенно не понравилась.       Городской пейзаж кончился удивительно быстро — яркие дома поредели и вовсе исчезли, сменившись на бамбуковые поросли. На душе у Лю Бинмо отлегло, когда он понял, что действительно, несмотря на задержку в пути, прибыл к нужному месту — к окраине.       Стоило покинуть город, как шаг у обоих сменился на поспешный. С каждым шагом становились гуще заросли, а после — вновь редели, уступая место камням и низким скалам. Становилось громче журчание воды, и вскоре показался водопад. Жаркий, словно кипяток.       Солнце к тому моменту уже почти поднялось к вершине небосвода, а в озере, куда стекал водопад, удалось заметить двух рыб лу. Обитающая в одном лишь Южном Море, до этого она попадалась Третьему Генералу лишь на небрежных каракулях, оставленных пленными драконами. Никогда бы он не подумал, что сможет увидеть её воочию. Заглядевшись, он едва не остался на пути один. Лишь оклик старика привёл его в себя, и путь продолжился.       Последними стали рисовые поля. Они совсем не отличались масштабами. В сравнении с теми, что держали люди, казались и вовсе крошечными… Заброшенными. Ни одного дракона не было рядом с ними. Лишь одиноко растущие рисовые побеги. Не успела бы сгореть и палочка благовония, прежде чем два путника оставили посевы позади.       Удалось выйти к небольшой поляне, укрытой кроной от жгучего солнца. Южный климат опалял её листья, но те, привыкшие к непосильной жаре, оставались зелёными и свежими. Первым остановился бедный старик. Он, дёрнув левым ухом, оставил на тонком листе бумаги печать и взмахом руки прикрепил её к дереву.       — Лишняя осторожность никогда не помешает, верно? — с лёгкой улыбкой он повернулся к Третьему Генералу и сложил ладони в рукава. — Теперь никто не сможет ни найти нас, ни услышать.       В тот же момент морщинистая кожа начала молодеть и подтягиваться. Морщины разглаживались у Лю Бинмо на глазах. Из-под краёв доули показались узкие, как две щели, глаза и змеиные зрачки, острые, как иглы. Они неожиданно вызвали у Лю Бинмо неприятные воспоминания.       Будто этого дракона он уже знал. Будто однажды уже его ненавидел.       Советник Его Высочества Принца Южного Моря, Южный Генерал Ань Сянь предстал перед врагом в лучшем своём обличии. Сбросив маскировку, словно старую кожу, он обратил одеяния в тёмное зелёное ханьфу, расшитое золотыми нитями. Заблестели гладкие рога, задёргались длинные острые уши, а из-под широкого полосатого пояса, туго затянутого вокруг узкой талии, незаметно высунулся длинный хвост. Характерная северным драконам жёсткая чешуя покрывала его от самого основания до пушистого чёрного кончика.       Закончив обратное перевоплощение, он вежливо поклонился… И всё равно, Лю Бинмо уловил толику издёвки.       — Я очень рад, что Третий Генерал смог отыскать меня даже под маскировкой. Драконья магия сильна. Особенно магия иллюзии — противостоять ей не могут даже сами драконы. Как же ему это удалось?       — Разве в вас что-то изменилось? — он отплатил тем же. Уголки драконьей улыбки на миг дёрнулись, и Лю Бинмо почувствовал прилив удовлетворения. — Злобу в чужой душе не скрыть никаким заклинанием. В тех ублюдках, что ради собственной шкуры готовы спустить весь свой народ на мясо, она бьёт ключом.       — Так кем же нужно быть, чтобы сотрудничать с таким ублюдком? — у Южного Генерала сверкнули зелёные зрачки.       — Человеком, следующим своей цели.       Лю Бинмо сделал три шага вперёд и, подобно господину Ань Сяню, сложил руки в рукава. Пусть разница в их росте была невелика, но всё же позволяла смотреть на Южного Генерала немного свысока. Улыбка того на мгновение приобрела враждебность.       — И какова же ваша цель, генерал?       — Победа.       Лю Бинмо не подумал над ответом ни мгновения. Его смелое заявление очень позабавило советника Южного Моря. С тонких бледных губ сорвался тихий смешок.       — Вам, Третий Генерал, ещё и чувства юмора не занимать… Но томить более не стоит, — прежде чем Лю Бинмо бы успел возразить, он продолжил. — Только лишь благодаря моей злобе и корысти мы смогли встретиться сегодня. Иначе бы вы и не стали искать меня, не так ли? Кто передал вам информацию? Советник с запада? Или, быть может, с востока?       — Их судьба давно всем известна. Оба они мертвы. — отрезал Лю Бинмо. Глаза у Ань Сяня сузились чуть сильнее.       — Пусть так. У меня нет причин считать, будто вы лжёте мне, — из рукава он осторожно достал бумажный свёрток… но отдавать его не спешил. — Однако, было бы глупо с моей стороны не предостеречься. Более подробной карты столицы найти невозможно. Нет ни единого потайного хода, который бы не был на ней указан. Что касается схемы дворца… Её я вам дам лишь после клятвы.       Глаза у Лю Бинмо засверкали, как у хищника, стоило увидеть карту. Даже чёрные волосы слегка приподнялись, распушившись, но тут же легли обратно. Вот оно — то, ради чего был проделан такой тяжёлый путь. Все труды, собранные в одном лишь свёртке. Втайне связаться с вражеским генералом, проникнуть незамеченными в Южное Море, обвести вокруг пальца сразу обе империи… Всё ради того, чтобы как можно скорее добраться до столицы. Как можно скорее захватить Южное Море, пленить младшего наследника… обойтись без лишних смертей. Просто и быстро взять в рабство южный народ.       Впрочем, всему виной был давний указ императора. Драконов, которых когда-то следовало вырезать поселениями, теперь было велено брать в плен. Того, кто по собственной воле пожелает сдаться людям, не следовало лишать жизни… Всё дело, конечно, в этом приказе. Иначе бы от Южного Моря после визита генерала Мо остались лишь жалкие обломки.       С крайним недовольством на лице Лю Бинмо позволил Тэнмань показаться из-под рукава ханьфу. Меч рукоятью лег в ладонь хозяина и мгновенно затвердел, превратившись в достойное оружие. Блестящее лезвие острием прижалось к его запястью. Оставалось лишь надавить. Лю Бинмо знал, что совершенно не испытает боли от такого лёгкого пореза — на себе ему приходилось носить куда более тяжёлые раны — и всё же внутри кипели сомнения. Они, сплетаясь в огромный змеиный клубок, неустанно извивались и давили на него изнутри.       Смольные тонкие брови невольно сошлись к переносице, и Южного Генерала это крайне позабавило. С трудом удалось утихомирить рвущийся наружу хохот.       — Бросьте, генерал. Разве стоит одна моя жизнь вашей победы? Или настолько велика ваша гордыня, что не уступит моей?       Как бы не раздражала эта гадкая драконья усмешка, Лю Бинмо не спешил отвечать в этот раз. Стиснув зубы, он вмиг прошёлся лезвием по коже, оставив на ней дорожку крови. Алые струи устремились к земле.       Никогда ещё он не выполнял подобного ритуала. Следовать традициям драконов было странно. Неохотно. Но при этом необходимо. Южный Генерал невзначай облизнул губы, когда его змеиный взгляд вцепился в окровавленную руку. Показалось, что он захотел проглотить её целиком. Однако стоило ему понять, что он был замечен, как блеск в глазах мигом угас. Аккуратно приподняв собственный рукав, он оголил для человека запястье. Кровь Третьего Генерала коснулась его кожи.       Про себя Лю Бинмо отметил, что на ощупь та была такой же гладкой и холодной, как у настоящей гадюки. Каждая частица тела этого дракона кричала о его сущности.       — Помнит ли генерал, как правильно стоит написать слово клятва? — спросил на середине обряда Ань Сянь и получил быстрый кивок.       — Полученные вами указания были весьма точны.       Слова Лю Бинмо заставили дракона изнутри прикусить язык. Лукавый взгляд скользнул к руке, где уже красовался завершённый иероглиф. Не очень аккуратный, но выведенный старательно.       — Я обещаю никогда не причинять тебе вреда, — произнёс клятву Третий Генерал, и тут же почувствовал, как свежая рана стала гореть огнём. — Получив желаемое… я не стану тебя убивать.       Руку будто сковало. Даже дышать стало тяжеловато. Глаза у Южного Генерала засветились, словно фонари. Драконий иероглиф, выведенный им на чужом запястье, вмиг засиял. Исчез, будто испепелённый.       — …Прелестно. Ваше обещание принято. Я доверяю вам, генерал, — с довольным прищуром Ань Сянь опустил рукав своего одеяния обратно и достал из него недостающую часть свитка. Ее вместе с картой он небрежно кинул в руки Лю Бинмо. — Вы очень добры, раз позволяете спастись такому недостойному, как я… И, конечно, очень умны.       На пятках он повернулся к Третьему Генералу спиной и вильнул тёмным хвостом. Лю Бинмо не торопился смотреть в его сторону — всё его внимание было приковано к картам. Убеждаясь в их подлинности, он рассматривал каждый квартал, каждый указанный путь, сравнивая их с теми, о которых с трудом смог выпытать у южных драконов, живущих в империи Жэнь.       И всё, в самом деле, совпадало. Его не обманули.       Но был ведь какой-то подвох?..       — Что насчёт вашей армии?       — Её остатков, вы хотели сказать? — Ань Сянь дёрнул длинным ухом, складывая руки за спиной. — Больше половины моих солдат полегло в Западном Море, а остальные… Они не знают о вашем визите. Можете перебить хоть их всех, мне будет всё равно. Что касается Его Высочества… — на мгновение он замялся. Голос его потерял привычную сладость и стал тих. — Его судьба, полагаю, предрешена, как и судьба всего южного народа. Он будет ожидать вас в самой высокой из башен столицы. Будьте великодушны…       Его длинные чёрные волосы, собранные в хвост, заколыхались от лёгкого летнего ветра. Лю Бинмо всё же поднял свой взгляд, замерев. Рассматривая чужую спину, он вдруг понял одну забавную вещь.       Он понял, зачем Южный Генерал решил вдруг отвернуться.       Переборов себя, Ань Сянь сильнее сжал за спиной вспотевшие ладони и, опустив голову, проглотил вставший в горле ком.       — Подарите ему мгновенную смерть.       Это были последние слова. Крепче сжав руки за спиной, южный советник снял оберег таким же лёгким взмахом, каким его и наложил, и, убедившись, что кусок пергамента истлел, не спеша пошёл вперёд. Третий Генерал остался смотреть ему вслед. Шаг, второй, третий… И Ань Сянь вновь остановился. Что-то заставило его остановиться.       — Этого не потребуется.       Лю Бинмо крепче сжал рукоять Тэнмань. Душу наполнило удовлетворение, когда ящерица перед ним упала на колени, схватившись за руку. Крепко держась за неё, будто она вот-вот отвалится, дракон посмотрел на Третьего Генерала испепеляющим взглядом. Влага застыла в его глазах, так и не пролитая. Тонкие змеиные зрачки превратились в тончайшие иглы. Осознание прошибло его, как ведро ледяной воды.       — Ваша кровь… в ней не было яда, однако…       — Мне бы не потребовался яд. У человека, идущего по моему пути, есть множество иных способов, чтобы достичь своих целей, — парировал Лю Бинмо, присев рядом с Южным Генералом на одно колено, и рукой, по которой всё ещё стекала кровь, взял дракона за подбородок. — Что касается Его Высочества и тебя… У меня на вас обоих уже есть иные планы.       Ледяным взглядом, пробирающим до мурашек, он окатил беззащитного дракона перед собой. Но тот вовсе не испугался. Лицо его побледнело, а на уголках губ появилась пена. Помутился его взгляд, став туманным и безжизненным, а веки стали тяжелеть.       Заклинание, применение которого Южный Генерал видел так давно, что уже давно о нём позабыл, сыграло свою роль.       — Ха… ха-ха…       Злорадный смешок сорвался с побелевших губ, и с широкой улыбкой Ань Сянь погрузился в долгий сон. Даже перед смертью в глазах его не утихло ехидство. До последнего момента он выводил Третьего Генерала из себя. Теперь… всё кончилось. Стало, наконец, тихо. От обманутого дракона, отправленного в тюрьму снов, слышалось лишь тихое сопение.       Стиснув зубы, Лю Бинмо подхватил его на руки и перекинул через плечо. Тело дракона, даже несмотря на плотные слои одеяния и длинный свисающий хвост, оказалось удивительно лёгким. Донести его до лагеря не должно было составить никакого труда.       Жгучая радость окутывала Третьего Генерала, когда он представлял, как привезёт в родную империю свою добычу. Захватив Южное Море в кратчайшие сроки, он первым делом дождётся казни южного советника. Даже если сделает это не сам… Добьётся, чтобы это сделал кто-нибудь другой. Самым жестоким из способов.       Что до юного принца… В свою империю Третий Генерал притащит лишь его голову. Тело мальчишки останется в родных краях, гнить вместе с брошенным дворцом.       Те корыстные твари, что готовы бессовестно губить Поднебесную, не достойны ни жизни, ни перерождения.       Знойная жара поднялась на самый свой пик. Лю Бинмо почувствовал, как печёт его голову и как стекает по виску первая капля пота. Глаза взметнулись к верху, на светлое-светлое небо. Заныло сладостно сердце.       «Нужно скорее вернуться к персиковому источнику…» — подумал он про себя. Уголки губ слегка приподнялись вверх. Пора было выполнить обещание, данное много лет назад.       Кто же знал, что в будущем всё обернётся именно так?..