Чужак

      — Отец?..       Кову видел перед собой льва, один в один похожего на него. За исключением, разве что, носа. У Кову он был забавный, розового цвета, а у этого хищника — настоящего короля! — чёрный и острый.       Кову рассматривал знакомого и незнакомого льва исподтишка, едва дыша — а вдруг видение исчезнет? А вдруг они больше никогда не увидятся? Что-то в душе подсказывало, что этот момент никак нельзя было упустить. Его отец стоял на краю Скалы Предков, любовался закатом, а он, совсем чужой, смотрел издалека.       К отцу подошла Киара. Она выглядела совсем иначе: молодая, цветущая, с сияющими глазами. И счастливая. Кову никогда не видел её такой… да, она улыбалась ему, но не так.       Они вместе смотрели на великие земли и мечтали, как сложится жизнь. Их глаза горели, сердца были готовы любить — Кову видел это насквозь, чувствовал слияние двух сердцебиений. Но вскоре его отец поднялся и ушёл, а Киара, глядя ему вслед, печально улыбнулась.       — Я ему обязательно расскажу.       Кову насторожился. Он попытался подойти ближе, чтобы увидеть, что львица собиралась сделать дальше, но в этот момент она в упор посмотрела на него. Кову испуганно вжался в камень.       — Как ты думаешь, если бы всё было хорошо, я бы назвала львёнка именем отца?       Кову бросило в дрожь. Он не знал, стоило ли отвечать матери, а потому молчал.       — Кову, мой милый Кову… тебя не должны были так назвать. У тебя не должно было быть двое братьев. Король может быть только один.       — Что ты такое говоришь… — как только лев проронил слово, всё перевернулось с ног на голову. Его перенесло в пещеру Скалы Предков. Шум дождя ревел так сильно, что Кову пришлось закрыть уши; лишь после он понял, что это кричал не дождь.       Осмотревшись, Кову вновь увидел мать. Двух львят в её лапах. И Раффики рядом с не дышащей Зури.       — М-мам… — голос Кову дрогнул и он подбежал к Киаре, но что-то его остановило в паре шагов от неё. Львята почему-то были с открытыми глазками — лев смотрел на них и видел уже разумные, совсем взрослые глаза своих наполовину братьев.       Кову увидел, что оба глаза Радита стали серыми. А его золотистые лапы были перепачканы кровью. Внешне Тирико остался таким же, но его лапы тоже были в крови. Песчаного львёнка постепенно пожирало пламя.       — Кто же из них первенец? Кто же из них первенец, Кову? Ведь я знаю ответ. Знаю, но молчу для блага наших прекрасных земель. Никто никогда не узнает, ха-ха-ха-ха-ха!       Кову, едва дыша, взглянул на собственные лапы, от которых рубиновыми реками по пещере разливалась кровь. А под его лапами в бесконечную чёрную пропасть с улыбкой срывалась Амани.

***

      — Кову? Кову, ты меня слышишь? Кову!       Благодаря усилиям супруги лев вернулся в реальность. Хотя с момента пробуждения прошла пара часов, в голове он снова и снова прокручивал проклятый сон, который так некстати казался ему значимым. Впрочем, сейчас было время не для этого.       Король обвёл взглядом любопытных зверей, собравшихся у баобаба. Здесь было много взрослых особей, а ещё больше — малышей, глаза которых горели жаждой узнать, чем же завершилась вся история.       — Так что же потом, ваше величество? — с любопытством наклонил голову детёныш жирафа, призывая короля продолжить рассказ. Кову беспомощно оглянулся на Лайли, и та кивнула на нужный рисунок.       — После этого Киара была вынуждена стать королевой Земель Прайда рядом с Готто, но не его супругой. На свет у них появились двое львят, принцы Радит и Тирико. Но поскольку было неизвестно, кто из братьев родился раньше… — «Или всё-таки кто-то знал? Знал, но скрывал?..» — Было принято решение отложить назначение кронпринца, чтобы каждый из львов проявил свои лучшие качества.       Кову кивнул Лайли, чтобы та завершила историю, и та охотно взяла роль рассказчика на себя. Сам король отошёл от шумной толпы, несколько раз глубоко выдохнул и прилёг на холм неподалёку от баобаба.       С их коронации прошло чуть больше года. Время шло, земли оправились от потерь — особенно прайд, который теперь был не очень многочисленным, — и постепенно жизнь налаживалась. Конечно, не без усилий юных короля и королевы, а также наставлений Киары. И Кову постепенно даже переучивал себя думать, что «всё непременно пойдёт не по плану». Потому что вот уже сколько времени всё было хорошо и становилось только лучше, но… знакомое чувство беспокойства не уходило. Оно, похоже, намеревалось остаться с королём навсегда.       Ему снились сны об одном и том же. Особенно часто он видел пожар. Кову полагал, что тому виной впечатление от страшных событий прошлого года, но он убедился в обратном, когда несколько раз подряд видел горящим во сне Тика. И вот опять его младший братишка стал жертвой пламени.       — Какой же огонь тебя пожирает?..       — А его величество снова размышляет один у баобаба!       Лев тяжело вздохнул. В полном одиночестве его никогда не оставят. Он поднял голову и увидел трёх молоденьких львиц и льва, которые с любопытством глядели на него с ветвей баобаба.       — Виджана, что я говорил о том, чтобы вы не взбирались туда одновременно? Не подростки уже, ветки вас не выдержат!       — Простите, ваше величество, — львица виновато прижала уши к голове, и по её команде все четверо быстро спустились на землю. Кову мысленно порадовался, что пользовался у них каким-никаким авторитетом, хотя был старше от силы на пару лет.       — Будем учить сегодня какие-нибудь новые травы? — поинтересовался лев, и король, тяжело вздохнув, покачал головой:       — Нет, Кишиндо. Я сегодня… не смогу. Но если Раффики согласится вас сегодня поучить, то это будет отлично.       — Пойдём упрашивать старину Раффики? — спросила одна из львиц у остальных, и, получив согласные кивки от всех участников четвёрки, они поспешили покинуть холм и оставить короля одного, предварительно попрощавшись.       Кову со сдержанной улыбкой смотрел им вслед. Он ни разу не пожалел о том, что решил создать в прайде нечто подобное: собственный «отряд», который разбирался в травах и умел лечить от травм и болезней. Конечно, этим юнцам ещё многое предстоит выучить, но… они справлялись. А главное, они искренне хотели приносить пользу.       Опыт с пожаром научил его, что один маджузи на все Земли Прайда — это до страшного мало. Если бы катаклизм развернулся на большей площади, потери бы были куда страшнее, потому что им вовремя не оказали бы помощь. Тогда лев посчитал разумным научить молодёжь «копаться в травках». Так говаривал в своё время Готто про него, но… полезный навык, как оказалось! Даже полезнее, чем умение махать когтями. «Ну… время от времени».       Размышления Кову прервала Лайли, которая уже успела завершить рассказ. Она плавно опустилась на пушистую зелёную траву рядом с супругом и, выдохнув, улыбнулась:       — Кажется, все остались довольны! Чем большему количеству расскажем, тем лучше.       — Да, — Кову неловко прижал уши к голове. — Спасибо, что выручила меня… в какой уже раз?       — Я сбилась со счёту. Ну не виноваты же земли, что их король ворон считает! Ну, или листья на баобабе.       Кову прыснул. Его королева умела поднять настроение.       — Ну, выкладывай, что тебе такого приснилось?       А ещё умела точно угадывать, о чём он думал.       — Опять кошмар. Похож на все предыдущие, но… в этот раз я видел своего отца. Причём вместе с матерью. Они показались мне такими счастливыми.       — Прошлое, которое ты не успел застать? — Лев кивнул. Лайли нахмурилась, а после ласково уткнулась носом в его плечо. — Наверное, такое бывает иногда. И ведь это же хорошо, что ты видел их счастливыми! Это добрый знак.       — Да, если бы не всё остальное, — Кову усмехнулся. — Спрошу сегодня у матери кое о чём. Давненько стоило это обсудить. Так… из интереса.       Лайли кивнула с пониманием и ничего лишнего спрашивать не стала. Она лишь, приоткрыв глаза, спросила:       — Мне вывести прайд из пещеры сегодня?       — Было бы очень здорово.       — Будет сделано, ваше величество.       Ласковое солнце клонило в сон. Лёжа на шёлковом полотне травы в объятиях любимой, Кову боролся с соблазном уснуть только тем фактом, что ему вновь мог присниться кошмар. Он покрепче прижал к себе Лайли и подумал о том, что всё же предки были не правы на её счёт. Она стала самой лучшей правительницей для своих земель — жители любили королеву даже больше, чем короля! Кову на них не обижался. Ведь было бы странно не любить Лайли. Учитывая, сколько всего она сделала для земель, сколько времени и сил тратила…       — А знаешь, — Кову лениво улыбнулся, — не пойду сегодня на тренировку. Не хочу. Хочу с тобой валяться на солнышке. Король я или нет? Что хочу, то делаю.       Лайли едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться. Она перевернулась и накрыла лапой пасть супруга, ехидно улыбнувшись:       — Нет уж, надо пойти. Тирико уже настроился.       — Подождёт до другого раза.       — Хочешь расстроить брата? Он итак большую часть времени ходит сам не свой.       Кову тяжело вздохнул. А вот этот аргумент был весомым… как бы ему не хотелось идти к Тирико и в очередной раз выставлять себя самым позорным королём за всю историю, подводить брата не хотелось. Он ведь готовился. Да и цеплялся с интересом, разве что, только за общение с Лайли и Кову… в остальном он просто бесцельно слонялся по Землям Прайда, что немало беспокоило короля.       — Нам нужно придумать какую-нибудь роль для Тика. А то он совсем зачах, — вынес вердикт Кову, но Лайли лишь вопросительно вздёрнула бровь:       — Ты действительно думаешь, что ему это нужно? Мне кажется, не в этом дело.       — А в чём?       — Радит ушёл. Та рыжая львица из Вольных…       — Огонёк?       — Да, она. Огонёк тоже ушла. Ему скучно на Землях Прайда. Ну, мне так кажется.       — И всё же, — Кову вздохнул, отведя взгляд. Стыдно было признавать, но без брата он лишился бы головы уже дважды за этот год. Да и с братом они были очень близки, чтобы вот так просто куда-то его отпускать, — без него я никуда.       Лайли кивнула с пониманием, а после вновь прильнула к супругу. Их драгоценную минутку спокойствия прервал спикировавший с неба амарант. Краснопёрый крылатый почтительно поклонился правителям и спросил с досадой:       — Не помешал?       — Разве что совсем немножко. — Кову поднялся с травы и, встряхнув головой, сбросил с гривы остатки травы. — Как дела на границах, Сахихи?       — Всё спокойно, чужаков нет, — начал пернатый, забавно вышагивая по траве вокруг львов, — стадо антилоп довольно близко к границе, но, полагаю, ничего критичного. Могу передавать свою очередь Киджани?       — Да. Спасибо тебе огромное за помощь, — Лайли улыбнулась амаранту, и тот, расплывшись в улыбке в ответ, вне себя от счастья полетел восвояси.       — Рад помочь, ваше величество!       — И всё же с осмотром границ птицами ты здорово придумала, — Кову довольно усмехнулся. — Это ж сколько времени ты мне сэкономила!       — Потратишь на что-нибудь более полезное. На тренировки с братом, к примеру.       Кову беспомощно взвыл, но в данной ситуации поспорить с Лайли было сложно. И она это хорошо знала, а потому натянула ту самую улыбку, которая означала ехидное «я тебя победила». Впрочем, король был и не против.       — Ты права. Но сначала поговорю с матерью.

***

      Король и королева незадолго после небольшого отдыха отправились к Скале Предков. На Землях Прайда царило время изобилия: сезон дождей только-только закончился, и животные наслаждались богатством растений, чистой водой и мягкой погодой. Земля после пожара обрела ещё большую силу, чем прежде, а потому всё вокруг благоухало, как никогда.       Воцарившуюся идиллию жители связывали с правлением молодых льва и львицы. Несмотря на то что все подозрения в сторону Кову искоренить полностью не удалось — в конце концов, проклятие по имени «Готто» успело глубоко пустить корни, — однако недовольных почти не осталось. Всего на Землях Прайда было вдоволь: воды, еды и безопасности. А король с королевой старались сделать свой дом только лучше.       На Скале Предков их уже встречал прайд. С радостными возгласами в лапы правителям бросились любопытные львята — пятеро малышей появились на свет полгода назад, и теперь рвались изучать этот мир. Большими глазами-пуговками они с восхищением глядели на короля с королевой, будто те спустились к ним с небес! Львята забавно кланялись, но падали на неокрепших лапах, отчего неуклонно смеялись.       — Ну-ну, милые, возвращаетесь в пещеру, — Лайли вежливо улыбнулась малышам. — Мамы вас уже потеряли.       — А может выведите нас посмотреть земли, королева? — пропищала одна из львичек. — Как вы водили нас в прошлый раз!       — Не сегодня, — персиковая львица кивнула малышам на пещеру. — Дел много, сами понимаете… но как-нибудь в следующий раз обязательно сходим.       Довольные малыши достаточно быстро потеряли интерес к правителям и начали свою незамысловатую игру. Когда Лайли и Кову вошли в пещеру, их уже встречал лениво растянувшийся на полуденном солнце прайд.       — Приветствуем вас, ваше величество! — на лапы первым делом вскочил Маджани, почтительно кивнув хищникам. — Как прошёл сегодняшний рассказ?       — Гладко. Всё по плану. Ну а вы? — король кивнул на львиц. — Ели уже или на охоте ещё не были?       — Львицы-то? Нет пока… первой охотницы нет, так что их никто не собирал.       Кову и Лайли переглянулись: вопрос с назначением первой охотницы стоял остро вот уже как полгода. Первое время обязанности старшей дочери на себя взяла Витани, но ту подводило здоровье. В конце концов, львица пережила немало потрясений, да и была уже совсем немолода. Но обладала поразительной стойкостью характера, чего, увы, было мало для роли первой охотницы.       Ну а новой достойной львицы на эту роль пока не предвиделось. Хотя стоило с этим поспешить.       — Что на этот счёт думает Амака? — спустя какое-то время молчания спросил Кову. Маджани с удивлением взглянул на короля.       — М-моя сестра? Ну… думаю, она была бы не против.       — Не припомню, чтобы она обладала выдающимися охотничьими навыками, — пробормотала Лайли, нахмурившись. Король знал, что сводная сестра была его супруге не по нраву: не то инциденты из детства, не то просто внутренняя неприязнь не давали ей объективно оценивать львицу. И всё же на этот раз Кову был вынужден с Лайли согласиться.       — Да, но… более достойных кандидатур у нас пока нет.       — Проведём испытания, как в старые добрые, — предложила Лайли. — Киара рассказывала, что при её отце первую охотницу выбирали так. Неплохой вариант.       Кову подумал немного, а после кивнул:       — Да, пожалуй, сделаем так. Маджани, скажи Амаке, чтобы готовилась. Ну а мы предложим ещё нескольким львицам.       — Будет сделано, Кову! Ой, то есть, ваше величество.       — Можно без титула.       Они уже собирались разминуться, как вдруг глаза Лайли вспыхнули осознанием: она резво крутанулась на лапах и, привлекая к себе внимание прайда, воскликнула:       — Львицы, пора на охоту! А львы со львятами пойдут со мной к подножию скалы. Расскажу что-нибудь интересное.       Лайли многозначительно кивнула Кову, и тот улыбнулся ей с благодарностью. Прайд по первому слову королевы направился, куда было указано: хищницы готовились к охоте, а львята с немногочисленными львами послушно последовали за королевой. Как только шумная толпа покинула пещеру, Кову смог выдохнуть. Они с матерью наконец остались одни.       — Какая удача, мой милый… я как раз хотела с тобой поговорить.       Кову каждый раз едва сдерживал тяжёлый вздох, когда смотрел на мать. Она теперь совсем не ходила. Максимум, на что была способна Киара — ползти на передних лапах. Задние незадолго после пожара отказали полностью.       Она сильно постарела. Худая, с дряхлой кожей и поблёкшей шерстью, бывшая королева и день и ночь проводила в пещере. Подышать свежим воздухом её выводили почти каждый день: то Кову с Лайли, то Тик, то Витани. Пожалуй, единственным смыслом оставаться в прайде для последней стала именно лучшая подруга, которой нужна была забота и поддержка.       Без Витани Киаре приходилось бы намного хуже, а Витани — без Киары. Но сейчас воинственной в пещере не было, и сын мог поговорить с матерью с глаза на глаз. Он прилёг напротив неё.       — Что хотела обсудить? — лев мягко улыбнулся ей. Киара тяжело вздохнула.       — Раффики только сегодня сказал мне, что… Вы с Лайли были обвенчаны без согласия львов-предков. Это правда так?       Кову отвёл взгляд. Он хотел до последнего не рассказывать матери об обстоятельствах их свадьбы-коронации, но, похоже, маджузи решил иначе. Король решил не врать:       — Да. Львы-предки признали меня королём, но они не благословили наш союз с Лайли. Но я люблю её гораздо больше, чем какие-то холодные звёзды на небе.       — Не говори так о предках. В конце концов, там твои отец и дедушка. — Кову невольно вспомнился сегодняшний сон, и он ещё раз с горестью взглянул на мать: она совсем не была похожа на ту, из прошлого…       — Постараюсь.       — И всё же я с тобой согласна. Лайли всегда была достойна стать королевой, даже Готто нехотя это признавал. Так что вы правильно поступили.       Кову подумал о том, что ему плевать на мнение кровавого тирана касательно его супруги. И всё же он зацепился за эти слова как за возможность подвести разговор к тому вопросу, который его волновал.       — Кто знает, что у этого подонка в голове было. У всех свои секреты. Так ведь?       Киара приподняла голову от земли, с непониманием уставившись на сына.       — О чём ты?       — Я… — Кову помедлил. Ему совсем не хотелось расстраивать маму: любое переживание могло сказаться на её здоровье, которое и без того оставляло желать лучшего. Но отчего-то ему казалось, что избавить его от переживаний и кошмаров могли только ответы на вопросы. А тут такая возможность! — Мне приснился сон, — лев накрыл лапой лапу матери и выдохнул. — В нём были ты и новорождённые Радит и Тирико. Ты… ты смеялась надо мной и говорила, что знаешь, кто из них первенец. Это… правда так?       Киара несколько раз моргнула, глядя в глаза сыну. Кову терпеливо ждал её ответа. Ему показалось, что мама даже задрожала, насколько она была в напряжении, но…       Вопреки его ожиданиям, львица лишь улыбнулась виновато:       — Прости, сынок, но я правда не знаю. Когда Радит и Тирико появлялись на свет, одновременно с этим Раффики боролся за жизнь Лайли и Зури. Никто так и не застал, кто из принцев был первенцем.       Кову вздохнул… с разочарованием или облегчением? Лев ещё сам не знал. Он натянул улыбку и поблагодарил Киару за ответ:       — Спасибо. Иногда сон — это просто сон… не буду копаться слишком сильно.       Король уже хотел было покинуть Скалу, чтобы остаться наедине со своими мыслями, но его внезапно окликнула мать:       — А что ещё было… в этом твоём сне?       Кову помолчал немного. Он проговорил, не оборачиваясь на львицу:       — Я видел тебя и отца. Вы были вдвоём на краю Скалы Предков… счастливые. А ещё я видел… — лев осёкся. В кровавые подробности он решил не посвящать мать, чтобы лишний раз ее не тревожить. — Дальше я не запомнил. Не знаю, хороший это был сон или плохой.       Киара печально улыбнулась.       — Если ты увидел моего Кову, значит, хороший.       Король невесело усмехнулся. Он вдруг вспомнил, что когда-то в детстве, когда львы-предки ещё не отвернулись от него, он всё мечтал встретиться со своим отцом. Поговорить с ним, посмотреть ему в глаза; узнать, каким он был на самом деле… львы-предки не исполнили его мечту тогда. А теперь что? Неужели воображение выполнило всю работу за них?       И всё же этот сон казался Кову плохим. Попрощавшись с матерью, он поспешил покинуть Скалу Предков, чтобы встретиться с Тиком. Тот наверняка с ума сходил от волнения!