Чужак

      Тирико напряжённо наблюдал за птицей-дозорной, которая суетливо металась вдоль границы. Песчаный лев лежал на спине в густой траве, думая о том, как разогнать нависшие тревогу и скуку.       Идея с птицами была хороша не только из-за экономии времени, хотя это и являлось приятным бонусом. Пернатые замечали агрессивных чужаков раньше львов. Дозорные предупреждали короля об опасности, а он подсылал брата, чтобы тот расправился с безрассудным смельчаком, посягнувшим на престол. Таких было не так много, к счастью. За год всего двое. Но и от них Тирико успел порядком настрадаться.       Закон прайда не был отменен: после восстания, поднятого Кайди, молодые правители побоялись менять законы так резко, ещё и без особых оснований. У них не было полного доверия со стороны жителей, потому было принято решение перетерпеть нелёгкий период, а уже после искоренить жестокую традицию.       Вот только «перетерпеть» могло стоить повторения ситуации с Готто, потому что Кову не умел сражаться. Совсем. Даже натренированный лев-подросток смог бы справиться с королём великих земель. Конечно, Тирико пытался работать над этим, но толку было мало, а потому…       А потому приходилось идти на обман.       Хоть братья и не были похожи между собой, никто из чужаков не знал наверняка, как выглядел король Земель Прайда. Тёмная шерсть, тёмная грива… вот и всё, что они могли узнать по слухам. Под это описание Тирико прекрасно подходил. А ещё младший брат короля умел искусно сражаться, потому что жестокий отец учил его этому всю жизнь.       Да, Тирико умел драться. Но прежде он никогда не убивал. А в поединке кто-то непременно погибал, иначе быть не могло.       Принц хорошо помнил день, когда это впервые случилось.       Тогда, обезумевший от ужаса, на Скалу Предков прилетел Сахихи. Он известил о появлении чужака на северной границе.       — Тик, ты… точно согласен? — Тирико видел страх в глаза короля, который он усилием воли сдерживал, заставляя голос не дрожать. Этот обман, «фокус» должен был оставаться в строжайшем секрете — знала только Лайли.       Тирико тоже было страшно, но не за свою жизнь. Однако он не имел права отказаться.       — Всё будет в порядке. Туда, обратно — и я уже с вами! — Его энтузиазм был напускным.       Песчаный лев помнил, как он в сопровождении Сахихи и Кову явился к полупустынной северной границе. Принц тогда отослал дозорного и короля подальше от грядущей схватки, а сам принялся выжидать. Тирико помнил, как дрожали лапы, как бешено колотилось сердце. Но он стоял прямо, гордо; давал понять, что примет вызов, если тот последует. В общем, непревзойдённо отыгрывал роль могущественного короля.       Чужак не заставил долго ждать. Он явился — озлобленный, худой, с лап до головы покрытый шрамами, — и оскалился на Тирико. Принц показал клыки в ответ, но рычать не стал. В его душе всё ещё теплилась надежда на то, что боя удастся избежать… Тирико так не хотел лить кровь! Нет, не так… он боялся лить кровь собственными лапами. Стать похожим на отца.       Но одиночка был настроен серьёзно. Он зарычал, вызывая «короля» на поединок — все Земли Прайда слышали этот громогласный рёв! Все знали, что сейчас их доблестный король защищал престол! А потому Тирико был вынужден сражаться.       Первое время всё шло хорошо. Противник оказался слабым, удары проходили точно. Тирико удалось быстро вымотать врага — тот, видно, был сильно старше молодого принца, — но проблемы начались тогда, когда одиночка упал на землю.       Один удар — и всё закончится. Один удар — и оборвётся жизнь.       Тирико помнил, как он пребывал в панике. Принц смотрел на тяжело вздымавшуюся грудь врага, на кровь, которая реками струилась из его ран; смотрел и поверить не мог, что совершил эти зверства собственными когтями. После — переводил взгляд на свои лапы… залитые кровью.       «Нет, я… я не хочу тебя убивать! Ты ведь мне ничего не сделал, ты не желал мне зла… я тебя впервые в жизни вижу!» Промедление едва не стоило Тирико зрения. Одиночка собрал последние силы и совершил рывок — острые когти лязгнули рядом с глазами принца, и Тик в последний момент успел увернуться. Он в ужасе уставился на врага — тот, кажется, заметил страх во взгляде «короля». Иначе никак нельзя было объяснить его торжествующую ухмылку и участившиеся атаки.       Тирико защищался. После — перешёл в атаку. А когда соперник без памяти упал на землю, вновь как маленький забитый львёнок вытаращил глаза. У одиночки уже не было сил сопротивляться. Враг медленно умирал от огромных ран, истекал жгучей кровью, что лилась в лапы принцу.       Тирико смотрел на изуродованного своими лапами чужака. Смотрел и думал, каким был одиночка при жизни: до того, как его убил подставной король. Был чужак похож на Готто или был лучше прошлого короля? Добрее отца Тирико? Чем больше принц размышлял, тем сильнее его мучала совесть.       Чужак ещё долго дышал, его сердце не сдавалось до последнего. К Тирико вернулись Сахихи и Кову — последний намекнул, что дело нужно завершить до конца.       — Иначе намучается ещё больше. Смерть — самое милосердное, что ты можешь ему предложить.       Тик понимал, что брат был прав. Зажмурившись, песчаный лев протянул лапы к гриве чужака и, глубоко выдохнув, выпустил когти в шею врагу. Спустя пару минут одиночка окончательно стих.       Таким было первое убийство принца. После поединка ему пришлось усыпать не глубокими ранами шкуру брата, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кто одержал победу. Сам Тирико вышел из битвы почти без единой царапины, так что… в их обман поверили абсолютно все. Даже прайд.       Тирико несколько месяцев подряд видел ночные кошмары о том, как он лишал жизни чужака-одиночку. С болезненными стонами. С ломающимися костями. С кровью на своих лапах. И от всего этого в каждом из снов его спасал огонь — словно добрый друг он приходил к принцу и смывал закоптелую кровь с песчаной шкуры.       «А ведь мы с тобой не такие уж и разные, Огонёк…»       Ко второму поединку принц отнёсся немного спокойнее. Если он не убьёт чужака, враг погрузит прекрасные земли в хаос. А принц не мог этого допустить. Потому, впиваясь в глотку второму одиночке, совесть терзала чуть меньше.       «Это не те убийства, за которые должна мучить совесть. Это убийства, за которые она похлопает тебе стоя. «Какая ты молодец, Огонёк, что сгубила эту тварь!» Впрочем, ты же принц… ты не видел жизни за пределами Земель Прайда. Это многое объясняет».       Когда изнеженный «принц» наконец увидел частичку жизни за пределами земель — кровавую жизнь, похожую на бесконечный круговорот смертей, борьбы и выживания, — он понял, о чём говорила подруга. И рыжая бестия уже не казалась ему кровожадным дьяволом. Впрочем… Тирико никогда не мог так о ней думать. А думал об Огонёк он часто.       Из размышлений его вывел оклик брата.       — Тик! Тик-Тирико… Можешь начинать меня мучить.       Принц, потянувшись, поднялся на лапы. Он попытался убрать с морды следы смятения и горечи, которые породили невесёлые размышления, но глаза говорили сами за себя. Кову это заметил.       — Эй, что за повод для печали?       — Да так. Лишние мысли. — Тирико поспешил перевести тему: — Ну что, ваше величество! Готов начать?       — О, Айхью, только не это… — получив знак от своего «наставника», Кову неумело занял боевую стойку. — Не готов.       — В бою не бывает не готовых, — прыснул песчаный принц. — Так что давай. Показывай, что отрабатывали в тот раз, а потом выучим что-нибудь новенькое.       Король начал демонстрировать выученные приёмы, которые он успел неплохо отточить. Движения выглядели точными, но Тик знал, что это лишь в теории; на практике, когда наступала пора применять полученные знания, брат толком ничего не мог сделать. Тирико понадеялся, что на этот раз всё точно изменится и добрые львы-предки дадут Кову хоть каплю понимания ведения боя.       — Молодец, хорошо выучил. Теперь практика.       Младший принц втянул когти и сделал выпад в сторону короля. Кову неумело увернулся, после чего заплёлся в собственных лапах. Тирико, тяжело вздохнув, намеренно долго подбирался к брату, давая тому возможность занять стойку. Кову даже попробовал провести атаку — он попытался ударить принца, но тот предугадал движение по направлению взгляда и легко увернулся. Своей атакой король подставился под удар, позволив Тирико сбить себя с лап. «Поединок» был окончен.       Кову измученно застонал, откинув голову к земле.       — Я безнадёжен…       — Ну… не совсем, — Тирико попытался улыбнуться. — Уже подольше продержался, чем в прошлый раз! Какой-никакой прорыв.       Принц выпустил брата из хватки, но тот не спешил подниматься с земли. Король пустыми глазами уставился в голубое небо.       — А если честно?       — Честно? — Тирико поколебался. — Ты безнадёжен в плане сражений. Это ведь всё… с детства закладывается. В играх с братьями и сёстрами, шуточных боях, попытках повалить друг друга на землю. Ты ведь не играл так с ровесниками.       — Нет, — Кову прикрыл глаза. — У меня и ровесников-то не было. Не самый благодатный период был, знаешь ли.       — Ну вот. К тому же, тебя никто и не учил сражаться долгое время…       — Так как отца у меня тоже не было.       — Я сейчас не об этом! — Тирико стыдливо прижал уши к голове, не желая затрагивать больную тему для короля. Принц прилёг на траву рядом с ним, подняв карие глаза к небу — куда угодно, только бы не смотреть в эти разочарованные изумруды напротив. — В общем… суть не в этом. А в том, что заучиванием приёмов сейчас мы мало чего добьёмся.       — То есть тратим время впустую? — невесело усмехнулся Кову.       — Скорее всего. Но есть крохотный шанс, что наши старания окупятся! Поэтому надо продолжать стараться, — Тирико попытался силой вытолкать короля обратно на лапы, но тот прирос к земле, словно вкопанный. Когда не нужно было, Кову умел прилагать физическую силу!       Король устало закатил глаза.       — Нет, нет, нет… только не это, я не хочу опять позориться! — бурый лев фыркнул. — Давай просто дождёмся, когда мы с Лайли сможем отменить закон поединка, и никаких страданий.       — Ну… ну нет. Надо пытаться что-то делать. — Тирико поймал на себе страдающий взгляд брата. Принц выпалил, не подумав: — А вдруг у меня не будет возможности сразиться с чужаком за тебя? Вдруг меня… не будет рядом? Что тогда?       — А где же ты будешь? — Кову усмехнулся, игриво толкнув брата лапой в бок. Хотя для короля это показалось нелепой шуткой, в глубине души Тирико понимал, что говорил всерьёз, ведь… он уже мог уйти. Его уже могло не быть на Землях Прайда.       Принц поднял голову: ему показалось, что в густой зелёной траве мелькнула рыжая вспышка. Но он хорошо знал своё воображение, а потому не радовался подобным видениям.       — Здесь буду. На Землях Прайда. Где же ещё?

***

      После тренировки братья двинулись в обратный путь к Скале Предков. «Занятия» старались проводить подальше от прайда, жителей и всех остальных: никому не стоило видеть, каковы настоящие навыки их короля в сражениях. Иначе могли возникнуть лишние подозрения, чего всеми силами стоило избегать.       Поэтому до Скалы Предков идти приходилось долго. Впрочем, этот путь всегда был занят неспешными разговорами братьев на самые глупые темы, которые они могли придумать. Это не было глубоким философским размышлением, в которое обычно вытекал диалог с Лайли, напротив — сборище невнятных фраз потехи ради.       — А всё-таки, — отсмеиваясь от предыдущей шутки, брошенной братом, Тирико толкнул короля в бок, — жирафы не смогли бы дотянуться до солнца даже на закате.       — А до радуги? — прыснул Кову. Его младший брат лишь передёрнул плечами.       — И до радуги тоже. Ну только если один жираф встанет на спину другому, а другой — третьему… тогда, может быть, дотянутся.       Тирико перевёл взгляд на небо: радуги, как назло, не предвиделось, чтобы проверить их безумные мысли. На закате солнце было особенно крупным, а само небо вспыхнуло таким ярким рыжим, каким принц прежде никогда его не видел. Бесконечное оранжевое озеро… что такое «бесконечное озеро»? Откуда он вообще это взял?       «Ах да… Огонёк говорила, что ветер повёл их к бесконечному озеру. Там, наверное, красиво, — лев поднял опечаленный взгляд к небу. — Представить себе не могу: целое небо под лапами! А какое оно наощупь? Как обычная вода?"       Мир за пределами Земель Прайда казался Тирико большим и интересным. А родные земли, исследованные вдоль и поперёк, хоть и были всем сердцем любимы, но... отчего-то давили на него. Под просторным небом, под сводами могучей Скалы Предков было невыносимо тесно. Будто дождь шёл уже больше года и всё никак не прекращался...       Тирико понял, что не отвечал Кову вот уже несколько минут — настолько сильно он погрузился в мысли. Песчаный лев виновато улыбнулся.       — Прости… задумался. Так о чём ты говорил?       — Хотел кое-какой вопрос обсудить. Но только… это втайне должно остаться. — Принц кивнул брату в знак того, что он никому не скажет. Тогда король продолжил, понизив голос: — Как думаешь: мама знает, кто из вас с Радитом старше?       Упоминание Радита было для Тирико болезненным. Каким бы ни был брат, он скучал по нему, а ещё больше переживал за то, остался ли своенравный принц жив в своих скитаниях по африканским землям.       И всё же вопрос Кову вызвал в младшем принце некоторый интерес.       — Мне кажется, знает. Не могло быть так, чтобы она не различала нас с Радитом. Внешне мы совершенно разные.       — Я размышлял о том же, — Кову взглянул на Скалу Предков, которая в закатных лучах накинула на себя чёрную шаль тени. — Даже если маджузи не определил первенца, мама должна была. Она даже не ждала, что вас будет двое — Раффики говорил об этом.       — И… что с того? — Тик с любопытством наклонил голову.       — В таком случае она мне соврала, когда я спросил об этом. Мама не может не знать.       Тирико нахмурился. На миг он даже остановился, чтобы как следует всё обдумать, но ускорившийся шаг брата заставил принца нагнать встревоженного короля.       — Даже если и так, — рассудил Тирико, — она молчит не просто так и имеет право держать всё в тайне, если считает необходимым.       — Ты прав, но всё же… — На этот раз остановился уже Кову. Он что-то вспомнил, и на глаза короля набежала знакомая Тику тень. Бурый лев бормотал себе под нос тихо-тихо, так, что принц разобрал лишь пару слов: — Твоя мама сделала кое-что очень важное. Это дало шанс как и вовсе обойтись без междоусобиц, так и усугубить их последствия… вот, что они имели ввиду. Так ведь?       — Ничего не понял, если честно.       Кову вернулся в привычное состояние и, неловко улыбнувшись, отмахнулся.       — Ничего весомого, просто мои мысли. Не так важно сейчас.       Тирико пожал плечами. Лезть в «бездну» размышлений Кову он не собирался: в этой пучине можно было заблудиться и никогда из неё не выбраться. Принцу было не столь важно, кто из них с Радитом старший — так или иначе он вряд ли когда-нибудь увидит брата вновь. Радоваться этому или печалиться, Тирико не определился. Ему и своей «бездны» хватало.       Принцу казалось, что пламенно-рыжее небо смотрело на него со знакомой ухмылкой.

***

      Лайли не считала себя королевой. Хотя в этой роли ей было достаточно комфортно и, признаться честно, подданные её очень любили, львица до последнего старалась отрицать данный факт. Иначе он бы подтверждал утверждение Готто о том, что в душе она «прекрасная королева». А соответствовать словам горе-отца о ней, даже хорошим, не хотелось ни в каком виде.       И всё же, когда Кову говорил, что Лайли — самая лучшая королева, которая только могла быть, львице становилось тепло на душе. Ну, незадолго до того, как вспоминался отец.       Времени на себя почти не оставалось, и королева с удивлением осознала, что это ей только в плюс. Больше работы — меньше времени для мыслей, тревожных и нелепых. Лайли так было спокойнее, так что она с энтузиазмом цеплялась за любую возможность улучшить любимые земли: помогала прайду, распределяла обязанности, общалась с жителями и решала проблемы.       — Ваше величество, солнце в прошлую засуху так сильно выжгло этот участок нашей территории, что на нём почти не выросло травы. — Львица выслушивала доклад вожака антилоп, параллельно рассматривая почву под лапами: действительно, потрескавшаяся и лишённая жизни. — Конечно, кусок земли небольшой, но наше стадо в этом году значительно увеличилось. Боюсь, к концу сезона может не хватить травы.       — Поняла тебя, Пэмбе, — кивнула Лайли, успокаивая разбушевавшегося вожака. — Предлагаю вот как сделать: расширим вашу территорию немного на запад, захватив часть акациевой рощи. Насколько я помню, много жирафов покинули земли в том году, так что теперь пищи им нужно меньше. Я предупрежу Твигу.       — Хорошо! Спасибо огромное, ваше величество! — довольный вожак, добившись желаемого, уже готов был обрадовать стадо, но его остановился королева:       — Подожди. Мы не можем оставить территорию в таком виде. Я договорюсь с Матэмбо, чтобы она и ещё несколько слонов орошили землю водой несколько раз. Ещё привлеку птиц, чтобы они разнесли семена… сейчас как раз сезон. К следующему году земля должна будет восстановиться, и вы вернётесь на привычные угодья.       Конечно, слова о восстановлении земли антилопе были мало интересны. Копытным без разницы, где поедать траву: лишь бы той было в достатке. Ну а королеве принципиально важно бороться за каждый участок Земель Прайда, что она и делала. Намучилась за этот день, устала, но добилась своего: слоны и птицы помогли сделать первый шаг.       Тем приятнее было возвращаться на Скалу Предков для долгожданного отдыха. Её уже ждала Киара. Лайли с удовольствием прилегла на камни рядом с бывшей королевой и, подняв взгляд, начала рассказывать о произошедшем за день.       — Разрешили конфликт на водопое, снова рассказали историю, после… после я весь день провозилась с этим засохшим участком. Хорошо, что Матэмбо и пернатые не отказались помочь! Думаю, к следующему году там вновь всё зазеленеет. Проверим обязательно, не смогут же жирафы вечно территорию антилопам уступать…       — Ты молодец, Лайли. Здорово постаралась сегодня, — Киара с теплом улыбнулась невестке, а после приподняла голову от земли. — Ну же, отдохни теперь. Заслужила. Уже закат.       — Я бы с радостью, но ещё надо собрать наших на охоту. Может, даже с ними схожу. — Королева поднялась на лапы, но остановилась. — Тебе принести что-нибудь? Помочь чем-то? Раффики сегодня уже приходил?       — Раффики был. А если хочешь мне помочь, то развлеки меня разговором.       «Оригинальный способ заставить меня отдохнуть, ваше величество! — с улыбкой подумала Лайли. — Что ж, победа за вами…»       — Хорошо. Только отправлю львиц на охоту, и сразу к вам.       И когда королева уже собиралась отправить отряд охотниц к водопою, на Скалу Предков вернулись Кову и Тирико. Король поспешил поприветствовать любимую, с которой не виделся с самого дня, а принц — занять край Скалы Предков, ставший привычным местом для его размышлений.       Лайли с любопытством смотрела на брата. О чём он думал там, лёжа на холодном камне? Что его сковывало теперь, когда все поводы для печали наконец были позади? Королева догадывалась, но заговорить с Тиком не решалась. В конце концов, ей казалось, что они с братом не столь близки для такого разговора, а значит… был риск его спугнуть.       — Лайли! Давай к нам, — Кову похлопал на место рядом с собой и Киарой. Королева охотно легла рядом с ними, но взгляд её всё так же был прикован к младшему брату.       — А всё-таки ему здесь тесно, — вздохнула Лайли, кивая на Тирико. Кову пожал плечами.       — Да кто знает, что за чертовщина творится у него в голове. Даже я не знаю.       — Так спросил бы, — Киара многозначительно взглянула на старшего сына, и под этими внимательными карими глазами король несколько приуныл.       — Ну… я просто… боюсь этого разговора. Как-нибудь потом.       — Чего бояться? — не поняла Киара. Король ответил неопределённо:       — Есть причины.       Лайли догадывалась, какие, и была уверена в своих домыслах. А потому не спрашивала супруга, чтобы лишний раз его не тревожить.       Вечерний разговор потихоньку завязывался. Гармонию, вновь воцарившуюся на Скале Предков, прервал ворвавшийся к королю и королеве бекас, Киджани. Пернатый камнем упал перед правителями.       — Ваше величество! Ваше величество! Границу пересекла львица-нарушительница!       — Львица?.. — не понял Кову, и они с Лайли одновременно переглянулись. Тем временем бекас продолжал, смешно размахивая коротенькими крыльями:       — Да! Она, кажется, выглядела злобно…       — Амака, Маджани, приведите нарушительницу, — распорядилась Лайли, обращаясь к отдыхающим брату и сестре. Последняя закатила глаза, а вот Маджани был готов исполнить приказ охотно. — Может, всё не так плохо. Вдруг наша помощь нужна? Вряд ли бы «враг» пришёл в одиночку.       — Моё дело — доложить, — с важностью заметил бекас, а после покинул Скалу Предков вместе с Маджани и Амакой.       Правители измученно выдохнули: мечтам о тихом вечере было не суждено сбыться. Они вышли на край Скалы Предков к Тирико, чтобы вместе дождаться возвращения посланников вместе с нарушительницей. Лайли не знала, чего ещё ожидать от сегодняшнего дня.