Kiss of the Cobra King

      Вдали одной старой деревушки, у самого горизонта виднелись горы. У их подножья, окружённая пышными деревьями и кустами, скрывалась пещера. На первый взгляд это был обычный грот, но те, кто так думал, очень заблуждались. Жило там удивительное существо — огромный змей с белоснежной, словно мрамор, чешуей и красными, аки рубины, глазами. Поговаривали, днём он превращался в человека, но с наступлением ночи снова становился ужасным монстром. Он охранял сокровища.       Горы золотых монет, драгоценных камней и украшений, за каждое из которых можно получить невероятное количество денег. Каждую ночь он склонялся над своими богатствами и пересчитывал их, сгребая в когтистые лапы золотые перстни и сверкая бликами алых глаз по металлу.       Но так только говорили, никто не знал, правда это или нет. Потому что горе было тому, кто зашел в эту пещеру и нарушил покой змея. Никто из смельчаков, которые решали проверить историю, больше не возвращался. Никто не знал, что с ними случилось.       Живы они, может, дышат богатством и пируют в собственных дворцах, построенных на наворованные сокровища, или их уже нет на этом свете?

***

      Повозка ехала уже очень долго. Размеренный стук грубовато вытесанных колёс отбивался гулким эхом от твердых стволов деревьев, растущих по обочине. Периодически они натыкались на мелкие камни, и телега содрогалась, мешая заснуть единственному пассажиру. На стоге сена лежал юноша семнадцати лет и смотрел на небо: синее полотно, ровное и чистое, словно водная гладь, покрывали редкие янтарные всполохи заката, первые звезды сыпались поверх вечерних красок и мелко светились, будто мотыльки в ночной мгле. Идея пойти в пещеру и проверить старинную легенду уже не казалась такой хорошей. Голову Роберта посещали тревожные мысли, из-за чего он беспрерывно хмурился и поджимал губы. Но выбор у Роба был не велик. Нужно было как-то прокормить себя и младшего брата, Хью. Урожай в этом году был скудный, и выручки с него выходило не слишком много, а с цветочной лавки, доставшейся от рано погибших из-за болезни родителей, доставались совсем крохи. Если бы все так и продолжалось, вскоре и он, и брат умерли бы голодной смертью.       Недавно проснувшиеся сверчки начали играть свою незатейливую мелодию. Обычно их пение успокаивало, но только не сегодня. Сейчас эта музыка казалась не умиротворяющей, а совсем наоборот. Сверчки будто предостерегали юношу от чего-то. Но отступать было уже поздно. Слишком много пути было преодолено, чтобы просто так взять и развернуться. Интересно, долго еще ехать? Только Роберт собирался об этом спросить, как тачка остановилась.       — Ну, всё, дальше мне в другую сторону, — указал извозчик грубым мозолистым пальцем на уходящую вдаль тропинку.       Поблагодарив того и стряхнув с себя прилипшую солому, Роберт собрался было идти, как вдруг его окликнули.       — Слушай, парень, что тебе здесь понадобилось среди ночи? — Мужчина с волнением глянул на юношу, щуря свои и без того узкие глаза. — Поговаривают, что здесь есть пещера, из которой никто никогда не возвращался.       — Да, слышал что-то, но это же просто сказка, — невозмутимо ответил юноша, пожав плечами для убедительности.       — Сказка не сказка, но ты бы поосторожней был, мало ли что. Гиблое это место, — покачал головой извозчик, хлестнул лошадь и покатил своей дорогой.       Голос мужчины давно рассеялся в глубине леса, но последняя фраза продолжала звенеть в голове. На ветке какого-то дерева уныло заклокотал сыч. Неизвестно, от пробежавшегося ветерка или от чего-то другого, но юноша поежился и поспешил.       В пути, вдоль извилистой тропинки, Роберту открылась огромная гора. На ней были отнюдь не одна или две пещеры, а множество, маленьких и больших, словно дырочки в муравейнике. И как среди них найти нужный проход? Немного побродив по округе и поразмыслив, Роберт решил довериться интуиции и вошел в подземный ход, который больше всех выделялся.       Он вытащил из сумки небольшой светильник и зажёг его, огонь отбросил на холодные стены теплые оранжевые лучики. От этого все насекомые и прочие пещерные жители сразу разбежались по темным углам. Под ногами захлюпала вода, и старенькие, много раз подшитые ботинки насквозь промокли. Вскоре стопы совсем онемели от студеной пещерной воды, а тело то и дело стала пробивать дрожь от холодных сквозняков.       Когда начало казаться, что в гроте ничего нет, корявые стены стал освещать яркий свет множества светильников.       Роберт замер в ступоре и сомнениях. Что же ему делать? Может, стоит повернуть назад, пока не стало поздно? Ведь светильники явно что-то значат. В этой пещере кто-то жил. И лучше бы это был какой-нибудь безобидный старичок-отшельник, чем кто-то иной. Роберт содрогнулся от последней мысли. Он нерешительно попятился назад, бросая боязливые взгляды на холодные каменные своды и неизвестность впереди. Отчего-то юноша замер.       В рыжем освещении огней пещера была похожа на пасть какого-то огромного зверя. Было ощущение, что если пройти дальше, она проглотит тебя, как настоящий монстр. Но что-то манило продолжить путь. Роб не мог этого понять. Его сердце трепетало от страха, но тело словно перестало ему подчиняться. Какая-то невидимая энергия будто схватила юношу за руки и стала тянуть дальше. Переставляя ноги, словно под гипнозом, Роберт брел, пока проход не расширился.       Словно очнувшись от транса, Роб осмотрелся. Большое пространство усыпали сталактиты и сталагмиты, стены все так же освещали языки пламени. Повеяло могильным холодом.       Под ногами у Роберта что-то хрустнуло. Но это было совсем не обещанное сокровище, а кость. Дальше взору предстало то, от чего сердце замерло в ужасе: раздробленные черепа, оторванные конечности, целые скелеты.       За камнем кто-то шевельнулся. Жуткий страх охватил тело Роба. Тут есть ещё кто-то? Такой же отчаявшийся как и он сам? Может этому кому-то нужна помощь? А если он опасен и поэтому находится в глубине пещеры, среди костей, совсем один?       Роберт вытащил из ножен на поясе кинжал, который брал с собой на охоту и нервно сжал его. На негнущихся ногах, держа оружие наготове, зашёл за камень, но увиденное заставило его встать в ступоре. Прислонившись к холодной опоре, сидел мужчина с белыми, словно снег, волосами и светлой, как мрамор, кожей. Белые ресницы на сомкнутых глазах слабо подрагивали. Незнакомец будто светился в темноте пещеры. Он совсем не подходил этому мрачному месту.       Роберт будто зачарованный протянул руку и слабо коснулся мужчины.       — Кто ты? — неосознанно вылетело у юноши.       Незнакомец тут же распахнул красные, как два рубина, глаза и в страхе отпрянул от Роба. Роберт хотел окликнуть мужчину, но его прервал странный шум. Из противоположного хода пещеры донеслось шипение, напоминающее змеиное. В этот момент глаза незнакомца распахнулись в ужасе, и он, оттолкнув юношу от себя, крикнул:       — Уходи!       Не успел Роберт сообразить, что делать, как из темного прохода показались сначала два алых огонька, а вскоре огромное змеиное туловище. Это существо было действительно большим, крупнее Роба. Ее, словно серебро, чешуя отблескивала в пламени факелов.       У юноши враз отнялась способность ходить, и он замер, не в силах сделать хоть что-то. Он смотрел в алые глаза хищника и видел там свою смерть. Будто в замедленном времени Роберт наблюдал, как кобра распахнула свой плащ и с оглушающим шипением бросилась на него.       Однако, после этого рывка у юноши будто появилось второе дыхание. Сердце зашлось в бешеном ритме с новой силой и кровь стремительно побежала по венам.       Роберт увернулся от бросившегося на него змея. Покрепче схватил кинжал. Мысленно взмолился, чтобы он его не подвел, и стал ждать следующего рывка кобры. Существо не заставило себя ждать. Разъяренное промахом, оно тут же кинулось ещё раз.       Голова змея приблизилась к Робу и тот занёс руку в ударе. Кинжал с большим трудом воткнулся в толстую кожу змеи. Похоже, это мало того, что не нанесло большого ущерба, но и очень разозлило кобру.       Поняв, что драться бесполезно, юноша помчался к выходу. Увидев это, кобра занесла свой хвост для удара и мигом сбила с ног юношу.       — Стой! — умоляющий голос того самого незнакомца у камня внезапно отвлёк змея.       Следом за возгласом в существо полетел камень, потом ещё один. Разозленная кобра кинула в сторону незнакомца злой взгляд, но особо не сдвинулась, намереваясь продолжить нападение. Но даже этой заминки хватило, для того чтобы Роберт успел подняться и снова схватить кинжал. Он вцепился в него, словно в этом куске железа была заключена вся его жизнь.       Не дожидаясь нового нападения, юноша снова бросился к выходу. Но, как и в прошлый раз, существо быстро нагнало его и повалило вниз. Змей неумолимо приближался к Роберту. Слышались крики незнакомца, умоляющие кобру остановиться, но тому было все равно. Не обращая внимание на безконечно врезающийся в него кинжал, змей навис над юношей.       Огромные острые, как две сабли, клыки вгрызлись в плечо.       Тело прошила невыносимая боль, на смену которой пришло онемение. Вскоре глаза стали смыкаться в какой-то непонятной усталости. Не в силах бороться с сонливостью, Роберт провалился в беспамятство.

***

      Душераздирающий крик заставил Роба очнуться. Не понимая, что происходит, он завертел головой. Что-то странно сковывало его движения, и Роберт поднял голову, осматривая себя, но то, что он увидел, заставило его рот раскрыться в немом ужасе. Он был прикован к холодному каменному столу грубыми кожаными ремнями.       Снова раздался крик, на который невозможно было не обратить внимание, и Роберт повернул голову. От открывшейся сцены у него кровь застыла в жилах, а сердце сделало кульбит и замерло. К столу, точно такому же, как у Роба, была прикована девушка. Истекая яркой багровой кровью, она содрогалась от боли. Ее глаза, полные ужаса, мигнули и устремились к юноше. Сталь сверкнула, лезвие вонзилось чуть выше бедра и вышло за долю секунды. Зрачки сжались, а затем расширились, и незнакомка замерла без движения.       Рядом с девушкой, занеся окровавленный нож, стоял мужчина, тот самый, которого Роберт встретил в пещере. Теперь он не казался таким светлым и эфемерным. Волосы, лицо, одежда были испачканы кровью. Мужчина ухмылялся. Казалось, он искренне наслаждался происходящим.       Кровь, ранее замершая в венах, стремительно побежала с новой силой, и Роберт затрепыхался, пытаясь разорвать ремни. Но это только привлекло мужчину, и он с все той же ухмылкой неторопливо подошёл к юноше. С холодного улыбающегося лица на него смотрели алые глаза. Чем-то они напоминали змеиные, но чем? Таким же кровавым цветом, чересчур вытянутым зрачком или взглядом, пронизывающим душу насквозь?       — Не подходи! — обретя силу говорить, закричал Роберт.       В ту же секунду его горло, будто стальные тиски, сжала ладонь.       — Замолчи, — устало ответил мужчина. — Я не разрешал говорить. Может, отрезать тебе язык? — Незнакомец коснулся острием кинжала губ Роба, немного раздвигая их. — Или сразу шею свернуть?       Руки все сжимались и сжимались на шее, казалось, воздух вот-вот закончится. Но вдруг мужчина, с наслаждением до этого держащий шею своего пленного, в ужасе отпрянул, будто совсем другой человек. Он с отвращением, ярко выраженным на бледном лице, отбросил окровавленный кинжал. Обхватив голову руками, будто чувствуя сильнейшую головную боль, незнакомец попятился.       Что-то тихо прошептав самому себе, мужчина выбежал из помещения, оставив Роба наедине с еще не остывшим телом незнакомой девушки.